Глава 23
Сдаём экзамены. Проходим испытание. Встречаем гостей
Мужчина в тёмном плаще с капюшоном стоял со скрещенными на груди руками возле открытого окна. Оно было выбрано им не случайно. Окно находилось в Западной башне отдалённого корпуса, где проживал весь преподавательский состав, и из него очень хорошо просматривалась площадка, на которой находился "зверинец" Рутонской академии. Царкиил Соптис взял за правило приходить сюда каждое утро и подолгу наблюдать за Джим. Девушка смогла каким‐то чудом найти общий язык с орком, который по своей природе был угрюмым, неприветливым и очень недоверчивым. Девушка, как заправский работник, каждое утро, а иногда и по вечерам, приходила на принудительно‐добровольные работы: чистила вольеры, вывозила грязные опилки с соломой на задний двор, сама набирала чистый песок в тачку и возила его внутрь. Для таких целей орк не поленился вытребовать у руководства дополнительный инструмент. Царкиил улыбался. Сейчас Джим с упоением гонялась за гроссом. Гросс довольно урчал, не сильно усердствовал в беге и постоянно оглядывался на свою преследовательницу. В такие моменты орк откладывал всю работу, выходил, садился на огромное поваленное дерево и подолгу наблюдал за ними. И — о, ужас! — смеялся. "Ни за что и никому бы не поверил, если бы не видел это собственными глазами".
В последнее время, куда бы Джим ни направлялась, Царкиил старался незаметно следовать за ней по пятам, но дело осложнялось тем, что рядом с ней всегда где‐то крутился вампир, ненавязчиво так, даже незаметно, но неизменно рядом. Такие "преследования" пришлось ввести сразу после того, как Царкиил получил письмо от друга. "Значит, гули. Вот никогда бы не подумал". Царкиил нахмурился, перебирая в памяти всю известную информацию об этих существах. "Гули, или как иначе называют у нас в империи "литчиры", могут принять облик любого существа, но только после того, как употребят в пищу его плоть. Как и оборотни, гули получают воспоминания, силу, манеры того, кого они имитируют. Тьма! Так он может быть кем угодно".
Он нервным движением откинул капюшон и выглянул из окна, потому что Джим только что скрылась из поля зрения. Вот девушка выскочила из‐за угла здания и побежала в сторону орка, а уже через мгновение её догнал зверь, подстраиваясь под её скорость и следуя рядом. "Гросс явно старается угодить хозяйке". Орк приподнялся, погрозил ей кулаком и что‐то прокричал. Она тут же остановилась, развернулась и помчалась в обратную сторону. "Видно, велел возвращаться". Но далеко убежать у неё не получилось: гросс сбил её с ног и они в обнимку покатились по траве. Орк тут же схватил дрючок и поковылял в их сторону. Признаться, зверь частенько валял девчонку по земле, отчего у Царкиила каждый раз заходилось сердце. Он дождался, пока девушка отведёт животное в зверинец и выбежит оттуда. Он знал, что теперь она помчится в душевую.
Прикрыл окно и бесшумной тенью скользнул в темноту коридора. "Надо добраться туда быстрее неё". Через мгновение он уже стоял в тёмной нише и ждал, пока Джим пройдёт мимо. "Я дождусь, когда она выйдет из душа и направится к себе, только после этого вернусь в комнату. И надо срочно написать ответ Сагатару". Придётся сообщить, что в академии начинаются соревнования, и теперь здесь будет столько чужих, что только глаз да глаз за его племянницей. И пусть вызнает, нет ли ещё сюрпризов. Царкиил нахмурился. "Сегодня прибывают первые гости в академию. Самому любопытно посмотреть на представителей Горлянского Государства". Проследил взглядом за Джим. Она только что промчалась мимо, что‐то напевая под нос. Улыбнулся. "Вот бы узнать, гости будут жить на территории академии или разместятся в городе?" Выбрался из ниши. "Хоть бы в городе".
Джим взбежала по ступеням, заскочила в комнату и закрыла дверь на засов. Ну, мало ли, как сказал однажды ей Арникус, когда она застала его в своей комнате, устанавливающего такую необходимую в хозяйстве вещь на двери. Он потом ещё долго рассматривал окно и решал, ставить решётку или нет. Правда, со словами "Нет, тогда и я не смогу войти" отказался от этой идеи.
Джим прошла к маленькому шкафу, выудила оттуда новенькие брюки и светло‐голубую сорочку из тончайшей ткани (подарок от Арникуса — то немногое, что нашлось подходящего размера). Быстро оделась. Подошла к зеркалу и принялась приводить себя в порядок. "Перед гостями нужно выглядеть достойно и показывать себя только с лучшей стороны", — так сказал Адагелий накануне на общем собрании во внутреннем дворе. Джим тщательно растягивала пряди волос и вспоминала прошедшие события.
Можно было подводить итог. Во‐первых: соревнования были проведены и все остались целы и здоровы. Во‐вторых: зачитали списки тех, кто будет участвовать в основных соревнованиях. Джим в них не было. В‐третьих: экзамены по письменным предметам были сданы на "отлично". В‐четвёртых: испытание для первого курса прошло одним днём и сводилось оно к тому, что ученики по одному заходили в специальную комнату, которая находилась в подвале академии. Там на земле лежал огромный камень с выбитыми символами. Учащийся вставал на него, и плита окрашивалась в цвет той стихии, к которой была расположенность у студента. В общем, ничего интересного и знаменательного. Джим помнила, как Алисия волновалась перед тем, как войти туда, а когда вышла, коротко бросила: "Красный". К ней тогда подлетели все её братья и долго с ней общались. А кто‐то выходил и разочарованно сообщал, что камень не окрасился ни в какой цвет. А вот под Джим он вообще сломался: стал на одну половину белым, а на другую — чёрным. Кстати, таких случаев было несколько. В очередной раз, когда из комнаты вышел испытуемый и сообщил о чёрно‐белом явлении, Джим не выдержала и честно призналась, что это наверняка после неё перестало работать. Что это значило? Никто не знал, зато преподавательский состав шумел по этому поводу сильно.
Теперь оставались только соревнования для старшекурсников. Они будут включать в себя магические поединки и поединки между шестоносцами. Да, на соревнования были заявлены шестоносцы Асторской академии. Джим очень интересовали магические поединки, и она ни при каких обстоятельствах их бы не пропустила, но при одной мысли о боях на шестах от нетерпения у неё начинался непонятный мандраж.
У Джим со второго раза получилось выплести прическу, какую для неё однажды сделала Алисия. Она поднялась, покрутилась возле зеркала. "Какая‐то не мужская причёска". Рассмеялась. Из зеркала на неё смотрело незнакомое лицо: тонкие черты лица, светло зелёные глаза и такой озорной взгляд... а ещё — детская улыбка. "Да я вся какая‐то не мужская". Нахмурила брови и сделала серьёзное лицо. "Всё равно — нет". Отвернулась, схватила жилет и побежала в столовую.
Сегодня тренировки в классе Кайдана Орадуса переносились на более раннее время, а занятия с Диирде'Граммом вообще отменялись. После обеда ожидали прибытия первых гостей. Это были учащиеся Асторской академии из Горлянского государства. Джим хотела слегка перекусить и сразу же отправиться в класс. Никто её не ждал во внутреннем дворике, сегодня она непростительно опаздывала. "Сама виновата, заигралась с Ки‐исой". Остановилась и дождалась, пока мимо неё проплывёт парочка девушек. Осторожно заглянула в столовую. "Так и знала". Вся компания в полном составе снова занимала их столик на возвышении. И ведь сложилось теперь так, что каждый раз их столик был занят старшекурсниками. "И, похоже, это беспокоит только меня". Даже вон уже Алисия обвыклась: начала есть, как раньше, а не сидеть и краснеть. Ну вот что теперь делать? Решение было принято моментально: "Не пойду завтракать". Развернулась, чтобы уйти, и врезалась в Арникуса.
— Не хочешь идти? — Джим покачала головой. — Пошли тогда ко мне, у меня для тебя пара яблок найдётся.
А через какое‐то время они были в комнате Арникуса. Джим взобралась на кровать, с удовольствием грызла яблоко и беззаботно щебетала о том, какая Ки‐иса быстрая, ловкая и умная. Арникус стоял возле открытого окна с отрешённым видом и за то время, что она говорила, ни разу не обернулся. Казалось, он её даже не слушал. Джим перестала говорить и внимательно посмотрела на юношу.
— ...и тогда замечательный орк взял дрючок и поколотил нас обеих, — она ладошкой прикрыла рот и едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться над той нелепостью, которую она только что придумала. Очень уж хотелось проверить, слушали её или нет.
— Я рад за тебя, — равнодушно сказал Арникус, он отошёл от окна и направился к ней. Сел на кровать и долгое время вглядывался в её лицо.
Джим не знала, что и подумать. Как только она опустила руку, юноша тут же взял её ладони в свои.
— Джим, я хотел бы, чтобы ты мне кое‐что пообещала прямо сейчас.
Джим с тревогой посмотрела на него. Хотела задать вопрос, но он покачал головой.
— Подожди! Дослушай. Если вдруг случится, что меня не будет рядом, а у тебя возникнут трудности, обещай, что сразу пойдёшь к Адагелию или Цитариону. — Джим неуверенно кивнула, всё больше хмурясь. Он грустно улыбнулся. — Что бы это ни было: страшный сон, поранилась на тренировках, а может, тень, которая померещилась в коридоре, как тогда, после соревнований, когда ты шла из душевой и испугалась. Обещай!
— А почему тебя не будет? — Джим так сильно испугалась, что едва могла говорить. Она поднялась с кровати и пристально рассматривала изменившегося юношу: Арникус вдруг как‐то повзрослел, его взгляд стал жёстким.
— Вчера в академию пришло требование, — он замолчал и тяжело вздохнул, — вернуть на законное место наследника ковена Атлекхорн. — Небрежным движением головы откинул волосы на спину, когтями подобрал их вдоль висков и собрал в хвост, что прежде никогда не делал, и вдруг засмеялся.
Правда, совсем как‐то неправильно засмеялся, окончательно напугав Джим. Она тут же вернулась, залезла на кровать и сама схватила его за руки.
— Кто требует? Как они узнали, где ты? — и вдруг осеклась, вспоминая тот кошмар, что творился под куполом, когда она чуть не погибла. На её лице отразился ужас. — Это те самые требуют... Они что, совсем страх потеряли? Значит, в тот раз ничего не вышло, решили иначе к тебе...
— Мы пока не знаем, кто прислал это письмо, но в нём написано, что в академию направляется вооружённый отряд, чтобы сопроводить меня на родину. Если бы хотели убить, навряд ли для этого потребовалась такая помпезность, а главное, официальность, — он тяжело вздохнул. — Думаю, едва ли это те же самые, что однажды уже приходили по мою душу, — он как будто очнулся, его голос уже не звучал так безжизненно. — Сопроводить на родину... Я даже не знаю, остался ли там хоть один доброжелатель, помнят ли моего отца, нужен ли я там вообще? Тьма! Сколько вопросов, — посмотрел на Джим. — Адагелий настолько обеспокоен, что на время мероприятий, пока в академии открыты ворота для любого желающего, сажает меня снова в добровольно‐принудительное заточение. Ну, или до тех пор, пока не выяснят, кто там прибыл... эээ... за наследником.
— Пусть Цитарион их прогонит, — Джим усиленно вспоминала, что ещё можно делать в таких случаях. — Пусть скажут, что ты уехал.
— Какой же ты всё‐таки ребёнок, — Арникус в первый раз за это время улыбнулся. — Не спорю, возможно, это не самый плохой вариант: просидеть в вечных учениках академии под крылышком Адагелия, прячась от всего мира и от себя самого. — Грустно улыбнулся: — Но как долго я могу это делать? Понимаешь, Джим, жизнь проходит... для всех, кроме меня. В общем, Цитарион послал ответ, им разрешается войти на территорию академии, и они должны прибыть со дня на день.
— Вот посмотришь, всё разрешится. Адагелий быстро выведет их на чистую воду и прогонит.
— Боюсь, в этот раз всё будет иначе, — он поднялся. — Рад, что ты сегодня не пошла в столовую и я поговорил с тобой. — Он внимательно присмотрелся к Джим. — А ну, отставить глаза на мокром месте! Давай, поднимайся и топай в класс к Кайдану, а то ещё опоздаешь.
— Не пойду, — она упрямо вздёрнула подбородок. — С тобой останусь.
— Ага, — юноша рассмеялся. — И будем вместе прятаться от мира. — Его лицо вдруг посуровело. — Я бы самому заклятому врагу не пожелал той жизни, которой я жил... до знакомства с тобой. Всё. Хватит дуться. Поднялась, — он рывком поднял её с кровати, — собралась, — встряхнул за плечи и, толкая перед собой, довёл до двери. — И быстро пошла на тренировку. Я сказал.
Вытолкнул из комнаты и захлопнул за ней дверь.
Джим вздрогнула и какое‐то время продолжала стоять, облокотившись на створку.
С другой стороны так же стоял Арникус. Он слышал, как она недовольно сопит, но ни за что на свете не решился бы сейчас её позвать, чтобы успокоить. В таком состоянии это было чревато... для обоих. Он никогда не мог спокойно переносить женские слёзы.
Джим развернулась и приложила ухо к двери. Ничего не услышала, тяжело вздохнула и понуро побрела на тренировку к Кайдану.
За тяжёлыми думами Джим не заметила, как дошла до места. Поняла она это по крикам, доносящимся до её слуха. Тихонько потянула на себя дверь, осторожно просунула голову в образовавшуюся щель и тут же услышала:
— Вот, — перст Глена указывал в сторону головы Джим, — Джим будет тринадцатым. — В зале воцарилась тишина. — А почему бы нет? Он владеет шестом не как первокурсник. А мы все умеем работать в команде, подстрахуем, перенаправим. Да сколько раз мы такое на тренировках проделывали.
Джим в ужасе округлила глаза и быстро подумала: "Ни за что". Захлопнула дверь, развернулась и хотела сбежать, но перед ней вырос "чёрный плащ", преграждая путь.
— Заходи, — он кивком указал на дверь. Видя, как Джим покачала головой, строгим голосом добавил: — Есть серьёзный разговор.
Джим тяжело вздохнула и поплелась обратно в класс. Открыла дверь и замерла. Все, кто находились там, смотрели сейчас на неё. И смотрели с надеждой.
— Я не смогу, — с порога сказала Джим, так и не войдя. Её легонько подтолкнул Адагелий. Она вынужденно сделала пару шагов, но повернула к нему голову и вгляделась в темноту под капюшоном. — Где они, а где я? Вы ведь знаете мои возможности! Скажите им, что я не готов.
— Именно потому, что знаю возможности и реально оцениваю твой потенциал, я и хочу, чтобы ты участвовал в командном поединке. — Он подошёл ближе и понизил голос: — Джим, с Асторской академии заявлено двадцать шестоносцев и пятнадцать из них, как и наши — выпускники. Значит, остальные пять такие же уровнем, как и ты. С тобой вместе наших всего тринадцать.
Джим посмотрела на притихших воинов. Все смотрели на неё и ждали решения. Одна мысль, что она будет стоять рядом с ними на площадке во время поединка, вызывала панику. "На меня же все смотреть будут и сравнивать с ними". Она даже до плеча не доставала самому низкому из них. "Я хотела всего лишь посмотреть, а не участвовать".
— Боюсь, я подведу вас, — хоть она и сказала это шёпотом, но в наступившей тишине её голос прозвучал достаточно громко.
И как только она это произнесла, все разом одобрительно зашумели, каждый считал нужным подойти и приободрить, кто добрым словом, а кто — дружеским хлопком по плечу.
— Даже не сомневайся в себе, — это сказал Глен, а рядом стоял Аниель и улыбался.
— Я горжусь тобой, — за спиной прошелестел голос Адагелия.
А Джим так сильно захотелось развернуться и убежать обратно в комнату Арникуса, на всех нажаловаться, рассказать о своих сомнениях и непременно получить порцию утешения, но сделать это было невозможно.
Кайдан в волнении носился по классу. Он решил не откладывать на потом, а показать прямо сейчас самые важные приёмы командной работы. Джим поставили так, чтобы все остальные участники могли наблюдать за ней, и, когда они начали двигаться, двенадцать юношей по очереди сменялись за её спиной. Она поначалу это отмечала, а потом полностью отдалась тренировке. Они настолько увлеклись, что не заметили, как пролетело время. В поисках Адагелия к ним заглянул сам глава академии Цитариус Инарион и потребовал срочно всем спуститься во двор:
— Гости прибыли.
Что они тут же не преминули сделать: побросали шесты и наперегонки ринулись в общий двор. Запыхавшиеся, взбудораженные, они выбежали на залитую солнцем поляну и остановились. В общем саду недалеко от главного входа собралась вся академия, здесь даже находились и незнакомые люди. На вопрос Джим "Кто они?", Глен прошептал:
— Покровители Рутонской академии и их семьи.
— А ещё половина населения славного города Рутона, — сказал Аниель.
Среди толпы Джим увидела родственников Алисии и уверенно двинулась в их сторону, полагая, что непременно найдёт там и саму девушку. Юноши уважительно расступились, пропуская её к подруге. После тех соревнований, где она показала ужасные результаты: не смогла взобраться на стену, утонула в яме с грязью и подвела всю свою команду, родственники Алисии стали относиться к ней очень странно. Они улыбались, а кто‐то даже подходил и по‐дружески хлопал по плечу, чего никогда прежде не бывало. Джим подобралась к Алисии, и они вместе вытянули шеи, чтобы хоть что‐то увидеть через первые ряды. Кто‐то пробирался мимо и толкнул Джим. Она налетела на стоявшего впереди юношу и вытолкнула его из рядов. Он сделал шаг вперёд и оглянулся.
— Малыш? — удивился Кассиан, толкая локтём Лодара, стоявшего рядом и привлекая его внимание к девушке за спиной. — Алисия? — он схватил подруг под локти и вытолкнул перед собой. — Здесь вам будет виднее.
Девушки смущённо переглянулись, но особо возражать не стали. Алисия, как обычно, схватила Джим за руку. И в этот момент от ворот пронёсся громкий протяжный звук. От неожиданности все вздрогнули и одновременно посмотрели в ту сторону, откуда он пришёл.
Через главные ворота во двор вползал серебристый туман, в котором уверенно и быстро двигался отряд, построенный в колонны по три, и в первых рядах нога в ногу шли высокие юноши, в руках которых были посохи. Следом за ними двигались парни в странных одеждах, на их руках, полностью затянутых кожей и покрытых металлическими пластинами, сидели птицы. У птиц глаза были закрыты специальными приспособлениями, напоминавшими колпаки. Они беспокойно переминались на руках хозяев, и становилось понятно назначение такой одежды. Птицы волновались и нет‐нет пытались взмыть вверх, отрываясь от руки, и, когда они поднимались, видно было, что к одной из лап у каждой прицеплена тонкая, но крепкая цепочка. Следом вышагивали юноши в чёрных плащах. "Некроманты", — мелькнула мысль у Джим. Она поискала глазами Алиара в рядах, где стояли в точно таких же чёрных одеждах студенты факультета некромантии Рутонской академии. Замыкали шествие маги. Это они создавали серебристый туман. Сейчас он переливался разноцветными искрами.
— Позёрство чистой воды, — сказал Лодар, едва разомкнув губы. — Видали и получше!
Первые ряды остановились прямо напротив девушек. Джим поймала себя на том, что бессовестно рассматривает шестоносцев. А посмотреть, конечно, было на что. Юноши, как один, были высокие, плечистые, каждого украшали длинные волосы практически всех оттенков русых, пепельных, золотистых цветов. Она чуть не вывалилась из строя, пытаясь разглядеть навершия на их посохах. На днях только закончила изучать книгу, посвященную мистической и магической символике зверей и различным знакам.
— И ни одной девушки, — прошептала Алисия, в ужасе рассматривая воинов, остановившихся перед ними.
Юноша, стоявший ближе всех, резко повернул голову и посмотрел на Алисию. На что девушка отреагировала привычным образом: с тихим "ой" нырнула за спину Джим. Позади Кассиана и Лодара тут же началась возня. "Видно, родственники Алисии стараются пробиться в первые ряды", — подумала Джим и невольно улыбнулась, мечтая только об одном: тоже спрятаться за чью‐нибудь спину. "И желательно, прямо сейчас".
У юноши, стоявшего напротив, были узкого разреза глаза и зрачки цвета голубого льда, ничего не выражающим взглядом он беззастенчиво рассматривал Джим. Но стоит отметить, Джим на этот раз не засмущалась, она гордо подняла подбородок, приосанилась и даже стала как‐то выше.
Видя, как мальчишка заступается за подругу, Кассиан невольно усмехнулся, чем привлёк к себе внимание уже не одного воина, а всех, кто стоял в первых рядах. Гости бесцеремонно разглядывали юношей, находящихся от них на расстоянии вытянутой руки, а Кассиан, Лодар и Джим — их. "Что у них такое с глазами?" Джим не могла отвести взгляда. Она никогда раньше не видела такой необычный разрез глаз. "А цвет зрачка? Светло‐серые, нежно‐голубые и совсем льдистые". Джим захотелось даже отряхнуться, настолько взгляд казался прожигающим, как будто смотрел в саму душу. Возникла глупая мысль: "Может, показать язык, чтобы отвернулись?" Стало ужасно смешно.
Неизвестно, чем бы закончилось взаимное разглядывание, но в этот момент заговорил Цитариус. Его речь звучала торжественно. Он стоял, гордо подняв голову, а за спиной у него выстроился весь преподавательский состав. Отзвучали последние слова официальной и обязательной части, и вдруг Цитариус усмехнулся, переходя на неофициальный тон.
— Ну, полно тебе! Бедвар, я тебя почувствовал ещё до того, как ты прошёл ворота академии. Покажись уже, друг. Дай мне обнять тебя, как в старые добрые времена, — глава Рутонской академии сделал несколько шагов вперёд и внимательно вгляделся в стоявших перед ним юношей.
Ряды расступились, пропуская двоих в чёрных плащах. Тот, что был повыше, шёл первым, тяжело опираясь на посох и тихо посмеиваясь. Вот он остановился возле Цитариуса, откинул капюшон. У незнакомца были длинные белые волосы. Он медлил лишь мгновение, потом протянул руку Цитариусу. Глава проигнорировал этот жест, он схватил мужчину за плечи и крепко обнял.
— Я смотрю, время над тобой совсем не властно: что полвека назад — жуткий старец, что сейчас, — Он отодвинулся от гостя и заглянул в глаза: — Рад встрече.
По рядам пробежал удивлённый возглас.
Алисия осторожно потянула Джим за руку, шёпотом предлагая сбежать. Джим кивнула, показала язык гостю (тот всё время не отводил от неё взгляда), развернулась и протиснулась между родственниками Алисии, которые тут же сомкнули ряды, принимая на себя эстафету по разглядыванию. Жаль, она не успела увидеть, как в немом изумлении округлились узкие глаза юноши, а также она не увидела, как улыбнулся рядом другой, провожая заинтересованным взглядом исчезнувших подростков.
Девушки забежали в столовую, набрали выпечки и отправились в комнату Джим, где провели время, обсуждая гостей. Точнее, в основном говорила Алисия, Джим слушала, кивала и улыбалась. Алисия находилась под огромным впечатлением от внешнего вида юношей‐горлянцев, а Джим думала о навершиях на посохах и старалась вспомнить, что значат фигурки тех зверей. Ближе к вечеру в комнату Джим пришли Виттор и Алиар с предложением отправиться в город — знакомиться с гостями. "Задание самого Адагелия: познакомиться и найти общий язык".
— Но я прежде никогда не выходил за стены академии, — испугалась Джим, неуверенно переводя взгляд с одного на другого.
— Значит, тем более стоит это сделать, — Виттор уселся на стул. — А я покажу тебе, где Харон покупает вкусные булки.
Это был решающий аргумент в пользу того, чтобы немедленно собраться и отправиться в город. "И для Арни принесу вкусную выпечку", — подумала Джим, сбегая по ступенькам за друзьями. Чтобы не попасться на глаза родственникам Алисии, они крадучись пробрались по коридору и бегом припустили через общий сад к главным воротам, где их терпеливо ожидали Кассиан и Харон. Остальные уже были там.
По дороге девушки узнали, что город выделил для гостей дом для проживания, где внизу находилась огромная зала, в которой они будут столоваться. Специально для этой цели из местных были набраны работники, которые будут готовить еду и поддерживать порядок в доме.
Вот туда они сейчас и направлялись.
Джим совершенно перестала прислушиваться к тому, о чём говорили между собой юноши. Она крутила головой по сторонам, стараясь не упустить ни одной мелочи: дома и домики, окна и окошечки, красивые вывески, украшенные резьбой, и снующие по улицам девушки, женщины, мужчины, дети и даже животные — всё вызывало бурный восторг. Они остановились возле пекарни, Харон дал деньги Виттору, и тот зашёл внутрь, а Джим с интересом принялась изучать на соседнем доме вывеску с надписью "Пьяный колдун", а потом и вовсе полезла заглядывать в окна.
— Видно, решил лично увидеть пьяного колдуна, — Кассиан легонько толкнул в плечо Харона, привлекая его внимание к Джим. Тихо рассмеялся. — Если прийти чуть позже, то вообще не понадобится заглядывать в окна, они сами оттуда будут выползать на свежий воздух.
— Колдуны, что ли? — Джим в ужасе смотрела на Кассиана.
— А кто же ещё, — это уже ответил Харон, рассмеявшись в голос.
Вернулся Виттор с огромным пакетом выпечки, и они продолжили путь, а через какое‐то время были уже на месте. Возле входа стояла охрана, она тщательно проверила нашивки академии и только после этого разрешила пройти внутрь. Но тут Алисия вконец оробела и наотрез отказалась заходить. Удивительно, но помог справиться с ситуацией Харон. Он взял её руку и положил себе на сгиб локтя, накрыв сверху ладонью, заглянул в глаза и уверенно потащил за собой.
Через мгновение они стояли в огромном зале. "Это даже хуже, чем в нашей переполненной столовой", — подумала Джим, с любопытством разглядывая обстановку.
Столы стояли ровными рядами. Гости из Асторской академии сидели дальше всех и держались обособленно. Из‐за стола Рутонской академии поднялся Лодар и поманил их. Девушек расположили на свободных местах недалеко от себя, рядом с ними остался Виттор.
Снующие по залу разносчицы тут же поставили перед вновь прибывшими тарелки с едой и огромные деревянные кружки с чем‐то шипящим. Девушки одновременно подались вперёд и потянули носом, отстранились и уставились друг на друга. Джим только хотела спросить "Неужели это кто‐то пьёт?" но осеклась, увидев беспредельный восторг на лице Алисии.
— Это ведь самая настоящая выпивка для настоящих мужчин, — заговорщицки зашептала Алисия, подтягивая кружку ближе к себе. При этом глаза у неё горели предвкушением.
— А что это значит? — спросила Джим, в точности всё повторяя за девушкой.
— Ну как же! Настоящие мужчины пьют этот напиток и потом начинают говорить плохие слова, бить друг другу морды, а иногда даже валяться под столами, — она снова понюхала содержимое.
— Пожалуй, мы не будем пить этот замечательный напиток, — Джим потянула на себя деревянную кружку из рук Алисии. — Наверняка девушки просто перепутали, — она покрутила головой, разыскивая взглядом разносчиц, чтобы отдать им эту отраву и попросить молока.
— Ну, пожалуйста, мы просто чуть‐чуть попробуем, и всё, — Алисия с мольбой в голосе потянула кружку на себя.
На том и порешили: выпить немножко, только чтобы попробовать.
Когда Виттор в очередной раз задал один и тот же вопрос и не получил на него ответа, он подозрительно посмотрел в их сторону. Девушки сидели, привалившись друг к другу плечами, и мило улыбались. Джим потягивала вино маленькими глотками, а Алисина кружка была пуста.
— Да вы что делаете? — юноша выхватил кружку из рук Джим.
Девушки равнодушно переглянулись, игнорируя вопрос Виттора.
Алисия отклонилась чуть больше и пыталась сосредоточиться на прыгающем перед глазами изображении Джим, а потом вдруг задала странный вопрос, перепугавший Виттора до ужаса.
— Джим, — девушка едва успела прикрыть ладошкой рот, потому что громко икнула, — тебе уже хочется кому‐нибудь морду набить?
— Нет, — ответила Джим, протягивая руку за своей кружкой и обращаясь к Виттору. — Всё в порядке, мы лишь попробуем.
— Ага. Вижу, что вполне уже упробовались, — он вернул кружку, а сам стал усиленно обдумывать, как аккуратно увести из‐за стола друзей, чтобы никто, тем более его старший брат, не заметил их состояния. "Даже боюсь представить, что тогда будет".
В этот момент за столом Рутонской академии всё больше нарастал гул голосов. Обсуждалась тема дня (или вечера?): кого послать к гостям и пригласить для более тесного общения. Никто не соглашался идти. В какой‐то момент Виттор посмотрел на друзей и обнаружил, что их нет рядом.
Джим стояла возле стола Асторской академии и усиленно вспоминала, как называется человек, посланный или засланный... для ведения мирных переговоров. Первым её заметил юноша, который сегодня стоял напротив них и бессовестно разглядывал её и Алисию. Юноша перестал есть, откинулся на спинку стула.
Джим заметила, что на неё смотрят, гордо выпрямилась и выдала:
— Я этот... как же его там? — нужное слово никак не хотело приходить в голову, всё одно крутилось: "Послали, заслали, а вот кого?" Запустила пятерню в волосы и усиленно почесала макушку. — Засланец я.
За столом Асторской академии стало подозрительно тихо, кто‐то подавился и кашлял, а кто‐то присвистнул и тихо сказал: "Феб, посмотри, они детей напоили".
Джим оперлась рукой о ближайшую к ней спину, по‐мужски сдвинула брови и твёрдым голосом (по крайней мере, это ей так казалось) произнесла:
— Почему напоили? Сам попробовал... ради экспемер... эксмер... — Джим замолчала и тяжело вздохнула. Приписала ещё два свойства настоящему мужскому напитку: "Напрочь отшибает память и вызывает стойкое косноязычие".
— Ну, так что тебе нужно, — Феб усмехнулся, — засланец?
Джим хотела ответить, но за спиной вдруг прозвучал мелодичный голос Алисии.
— Мы предлагаем вам дружить, — девушка взяла Джим за руку, подумала и добавила: — Столами.
В этот момент стало тихо уже во всём зале. Со своего стула медленно поднялся Харон, следом Лодар и Кассиан, а Виттор с Алиаром так вообще бросились бегом в сторону добровольных парламентёров. И тут произошло неожиданное: асторские юноши поднялись из‐за своего стола и молча двинулись с тарелками к столу Рутонской академии, а за ними медленно пошли счастливые девушки.
Через какое‐то время все перезнакомились и принялись обсуждать предстоящее соревнование. А потом зазвучала музыка, и Алисия подорвалась танцевать.
"Про танцы ведь ничего не говорилось?"
Девушка кружилась, изгибалась и вытворяла руками что‐то немыслимое. Некоторые юноши тянули шеи, потому что им не было видно. Двое поднялись (Джим не поняла, были это студенты Рутона или Астора), подошли к Алисии, осторожно подхватили её под руки и поставили на пустой стол. Девушка весело рассмеялась и начала двигаться ещё быстрее. Алисия кружилась и кружилась, но вдруг остановилась, огляделась, резко свела руки, хлопнула и тут же вспыхнула... вся вспыхнула огнём. Такое зрелище не оставило никого равнодушным. Все поднимались в немом изумлении и не могли отвести взгляда от огненной девы.
— Да кто она такая? — спросил асторский юноша, сидевший рядом с Виттором, он встал из‐за стола и не отводил от Алисии восхищённого взгляда.
— Понятия не имею, — ответил Виттор, поднимаясь и разглядывая, как девушка кружится в огненных лентах, развевающихся вокруг неё причудливыми узорами. Вот Алисия остановилась и поманила к себе Джим.
Она не успела отказаться от приглашения, её тут же подхватили на руки, отнесли к столу и нежно водрузили на него. Джим усиленно соображала, что делать дальше. За столом начали хлопать в такт музыке. Кто‐то кричал: "Малыш, не подведи!" Джим оправила блузку, провела руками по волосам и топнула правой ногой. В зале одобрительно загудели. "Ага, значит, делаю всё правильно". Топнула левой ногой. Прикрыла глаза и представила, что она на тренировке. Ноги сами заскользили по столу. Надо отметить, что выглядело это достаточно красиво. Вот Алисия не удержалась на краю широкого стола и стала заваливаться, Джим тут же ушла тенью в подпространство, вынырнула на ту сторону и поймала девушку. Это произошло настолько быстро, что никто ничего не заметил, кроме Феба, юноши с льдистым взглядом. Он даже привстал и принялся наблюдать за Джим.
Джим хотела отпустить Алисию, но девушка вдруг обняла её за шею, притянула к себе и быстро чмокнула в уголок губ.
— Люблю тебя.
Джим от неожиданности выпустила её из рук. И валяться бы Алисии в этот день точно под столом, если бы не подлетел Виттор и не подхватил девушку в самый последний момент.
— Тебя тоже люблю, — серьёзно заявила Алисия, пристально вглядываясь в его лицо.
— А можно и мне станцевать с вашей прекрасной огневичкой? — Какой‐то асторский юноша поднялся из‐за стола и провожал восхищённым взглядом девушку в руках Виттора.
Алисия нашла говорившего глазами и со словами "и тебя тоже люблю" послала ему воздушный поцелуй.
Подорвался Лодар, поднялся Кассиан, и все двинулись в сторону Виттора, а Джим статуей всё также продолжала стоять на столе.
— Помочь? — юноша с льдистым взглядом протягивал ей руку. — Что? Первый твой поцелуй?
Джим нахмурилась, решительно подала руку, и он аккуратно снял её со стола. Она бегом бросилась догонять друзей: "Завтра же всё ей расскажу".
Всю дорогу до академии Алисия распевала песни и приставала к юношам, чтобы они непременно научили её ругаться плохими словами.
А возле ворот полным составом их встречали родственники Алисии. Поначалу даже завязалась небольшая потасовка, но потом всё же решили унести девушку в свою комнату, потому что она непременно хотела показать братьям, как она танцевала с Джим на столе. Да‐да, так это и было сказано. При этом Алисия снова вспыхнула огнём, перепугав Виттора настолько, что он её всё же уронил. Братья подняли смеющуюся девушку, пригрозили завтра же написать её родителям и всё рассказать. На что она клятвенно всех заверила, что под столом она не валялась, плохими словами не ругалась, правда, несколько раз призналась в любви красивым и сильным юношам. И она блаженно закатила глаза.
Харон всунул в руки Джим пакет с выпечкой и помчался догонять расстроенного Виттора. Кассиан проводил её до коридора, ведущего в корпус Б, а после отправился к себе. Джим дождалась, пока все разойдутся, взяла пакет и потихоньку прокралась в комнату Арникуса. Толкнула дверь. В комнате юноши не было. Она прошла внутрь. Подошла к его кровати, забралась на неё, достала из пакета булку, откусила, прожевала.
...и по её щекам потекли слёзы.
"Почему со мнойвечно всё не так?"