Глава 22
Это страшное слово "соревнование". Отборочный тур для первого курса
Раннее утро. Джим короткими перебежками добиралась из душевой в свою комнату. "Всё, сегодня же отнесу полотенца. Много. И кучу чистых сорочек положу в свой ящик. Нет, отнесу прямо сейчас". С волос стекала вода, она спряталась в тёмной нише и ждала, пока мимо неё пройдёт сонный юноша. Утром она снова очутилась в своей кровати. Но ведь последнее, что она помнила из вчерашнего вечера, так это то, как отправилась на медитацию к Царикиилу Соптису. Джим на мгновение представила, что её, возможно, отнёс сам преподаватель. "Да не может быть". Она даже тряхнула головой, отгоняя прочь страшные мысли.
Вокруг стало тихо. Она осторожно выглянула и внимательно осмотрела коридор. Выбралась из‐за статуи и побежала.
Честно говоря, медитация полюбилась ей как‐то сразу и навсегда. О чём она однажды так и сообщила, мол, очень толковая тренировка. На что Царкиил долго смеялся чуть ли не до слёз. А самое интересное — ей как никогда легко было общаться с "новым чёрным плащом", что совсем не одобрил Арникус. Джим помнила, как он ужасно разнервничался, когда она сообщила о появлении в её расписании нового занятия по медитации и о том, что теперь будет проводить с преподавателем предмета "Чёрная Волшба и порождения мрака" по несколько часов в день. Юноша долго носился по комнате, пару раз порывался что‐то сказать, но потом вдруг выдал: "Тогда пойду к Адагелию и всё ему расскажу". Только после этого он смог успокоиться. Что он собирался рассказать? Джим решила не спрашивать, чтобы больше его не волновать.
Надо отметить, что Царкиил Соптис с охотой делился с ней любой информацией. В одно из занятий она узнала, что он прибыл из той самой Тёмной Империи, о которой Джим читала лишь в книгах из библиотеки. Всю тренировку она просидела с открытым ртом, слушая его рассказы о том, как там живут, как сражаются за каждую пядь земли. Он тогда очень грустно вздохнул и с безысходностью сказал: "Там каждый день — битва, и если ты отступил — значит, потерял навсегда". На другом занятии узнала, что их Адагелий Оторонталий, оказывается, демон‐асур, при этом разговор затеял тогда сам Царкиил Соптис. Он вдруг спросил: "Джим, а ты видела лицо Адагелия, когда находилась с ним в тени?" Так он называл подпространство. Конечно, она видела. С каждым новым занятием она всё больше узнавала, что такое подпространство, и сейчас уже знала: там нельзя спрятать истинное лицо. Джим ответила ему, настраиваясь на то, что сейчас придётся заняться подробным описанием внешности "чёрного плаща". Но Царкиил вновь удивил, задав ещё более странный вопрос: "Какой он цветом?" Джим, не задумываясь, сказала: "Чёрный!" И вдруг заметила потрясение на его лице.
— Теперь я понимаю, почему он прячет своё лицо.
Вот только ей ничего не было понятно.
— И почему же? — спросила она, совершенно забыв о том, что ведёт себя неподобающе.
Он долго смотрел на неё внимательным взглядом, а потом ответил:
— Его стихия — Дыхание смерти.
Джим пронеслась через внутренний дворик, свернула в коридор, ведущий к корпусу Б, остановилась и немного отдышалась. Коридор был пуст. Здесь уже можно было не спешить, но ей хотелось как можно быстрее оказаться в комнате, и она снова побежала. Не замедлилась даже тогда, когда начались ступени.
Сейчас она уже знала, что демоны‐асуры имеют две ипостаси: человеческую и боевую форму. Владеют одной‐двумя стихиями и с лёгкостью могут использовать их энергию и управлять ею. Обладание той или иной стихией во многом определяет их личность и характер, и поэтому именно цвет (то, как они выглядят — волосы, глаза, кожа) может очень много о них рассказать.
Именно от Царкиила она почерпнула знания о том, какие бывают демоны. Джим улыбнулась. По всем признакам, что рассказал ей "новый чёрный плащ" (Джим весь вечер под диктовку записывала за ним в тетрадь их различия и признаки), выходило, что Кассиан был крылатым демоном, владеющим стихией воздуха. "А может, воды?" Дело в том, что у него были очень схожие признаки двух этих стихий: глаза глубоко синего цвета, волосы чёрные, но тоже с синим оттенком, цвет кожи — непонятный, вроде бы тёмный, но на фоне чёрных волос он смотрелся бледным. "В общем, такой вот красоты неописуемой!"
Джим влетела в комнату, подбежала к шкафу, вытащила полотенце и с усердием начала просушивать им волосы. Было ещё очень рано, но она спешила привести себя в порядок, раз это не удалось сделать с вечера. "Нет, с этим срочно что‐то надо делать. Ведь интересно, как я попала к себе в комнату?" Сняла с себя мокрое бельё и быстро обмоталась эластичной полоской ткани, надела сухую сорочку и в этот момент дверь в её комнату распахнулась.
В проёме стояла раскрасневшаяся Алисия. Дверь ударилась о стену и от звука обе девушки вздрогнули.
— Ты здесь? — взволновано спросила она, подозрительно обводя комнату взглядом.
Джим схватила жилет со спинки стула и быстро накинула его. Сказать, что вопрос её озадачил — значит, ничего не сказать. Она осторожно кивнула, стараясь не встречаться с ней взглядом. Создавалось ощущение, что весь путь девушка так же, как она, проделала бегом.
— Я приходила вчера вечером, — смущённо заговорила Алисия, стараясь объяснить своё поведение, — тебя не было в комнате.
Джим схватила расчёску и принялась растягивать влажные волосы. Рука зависла на полпути. Она обернулась и с интересом посмотрела на подругу.
— А во сколько это было?
— Поздно, — Алисия прошла в комнату, подошла к Джим, выхватила из её рук расчёску. — Два раза, — развернула девушку спиной и начала мастерски растягивать её непослушные волосы. — Это, конечно, не моё дело, — она недовольно запыхтела, принуждая Джим присесть на стул, — но ты слишком мал, чтобы ночевать в чужих постелях, — хорошенько пару раз дёрнула её за волосы.
У Джим медленно поползли брови на лоб. "Что она знает, и как осторожно можно это у неё выудить?" И тут до неё вдруг дошёл смысл сказанного. Она хотела повернуться и пристыдить её, но Алисия сильно ухватила волосы и не давала не то что обернуться, даже пошевелиться.
— Не с того ты начинаешь, Джим Ветерн.
Волосы больно дёрнули влево, затем вправо, и тут пальцы девушки вдруг проворно забегали по голове, собирая волосы в причёску. Джим попыталась снова посмотреть на неё. Но только что такие ласковые руки снова с силой вцепились ей в шевелюру.
— Алисия, позволь поинтересоваться, — Джим вцепилась руками в коленки, — ты решила оставить меня без волос? — Но девушка не ответила. Джим тяжело вздохнула. — Я вчера вечером ходил убираться у гросса, а после пошёл на медитацию и пробыл там, — растерялась, не зная, что сказать дальше, — ...эээ... допоздна. — Хватка немного ослабла, но Алисия по‐прежнему молчала. — Лис, что‐то случилось, да?
— Ты видел объявление, которое вывесил вчера Цитариус Инарион? — Джим покачала головой, закрыв глаза и отдаваясь ощущениям, что дарили проворные пальцы Алисии. — О предстоящих соревнованиях, — она сделала завязку, спрятала кончик косички под сложное плетение. Отошла в сторону и полюбовалась своей работой. Волосы Джим наплывали над лицом своеобразной чёлкой. — В принципе, из‐за этого и приходила поговорить, — извиняясь, развела руками. — Тебе, кстати, очень идёт, — зардевшись, сказала Алисия, отводя взгляд в сторону. — Ты сразу такой милый.
— Спасибо, — смущённо поблагодарила Джим. — А что за соревнования? — Она подняла полотенце и мокрую сорочку. — Кто с кем соревноваться‐то будет?
— Ты не поверишь! Впервые в жизни Астарская академия откликнулась на приглашение Рутона принять участие в ежегодных соревнованиях для выпускников, а ведь раньше это были скромные состязания внутри самой академии! — Алисия восторженно прижала руки к груди. — Ты понимаешь, что это значит? — она ожидающе посмотрела на Джим. — Представители Закрытого Горлянского Государства едут сюда, в Рутон. Мы увидим горный народ, о котором ходят легенды, что в их венах течёт кровь самих великанов, что им покоряются льды, что они могут видеть глазами животных и птиц, — Алисия перевела дыхание. — Знаешь, для Светлой Империи это вообще очень знаменательный год. Впервые за всю историю в Рутонскую академию по обмену были отправлены наследники Огня из Ледянного Кряжа. Кстати, представители нашей высшей знати тоже обещали обязательно быть на этих соревнованиях, вон сколько со мной вместе прибыло их младших отпрысков, — она так увлеклась, что не обратила внимания на ошеломлённое выражение лица Джим. — Мой отец говорил, что это правильный политический ход.
Джим оценивающе рассматривала в зеркале свой новый образ, но лишь до тех пор, пока не услышала, как Алисия сказала про своего отца и "правильный политический ход". Она резко обернулась и пристально посмотрела на девушку. Так и подмывало спросить: "Да кто же ты такая есть?", но Джим знала, что ответа не получит.
Алисия будто забылась, была взволнована и совсем не обращала внимания на то, что её подозрительно разглядывают.
— Пришло также официальное письмо из государства Отогории, прибудут представители древнего рода, их ещё называют у вас Первородные. Там несколько очень известных фамилий, — она в отчаянии потёрла лоб, — но я так сразу сейчас не смогу вспомнить, кажется, одна из них — Деф'Олдманы. Это как окончание для многих фамилий, у нашего Виттора ведь тоже так. Правда, неизвестно, будут они принимать участие или же просто едут, чтобы познакомиться.
— Алисия, — позвала её Джим, — откуда ты всё это знаешь?
— Я тоже люблю ходить по библиотекам, — смущённо ответила девушка, — и я так сильно волнуюсь.
— Почему ты‐то волнуешься? — Джим решила на всякий случай поинтересоваться. — Разве соревнования не для выпускников этого года?
— Нет, — выдохнула Алисия, счастливо закружившись по комнате. — Там будут принимать участие все, — остановилась, задумалась. — Точнее, лучшие с каждого курса. — Беспокойно нахмурилась: — Джим, сегодня после обеда первый отборочный тур. Списки уже вывешены, и мы в первых рядах.
— Что? — Джим подскочила на ноги как ужаленная. — Ты точно в этом уверена? — Алисия усиленно кивала, не понимая такой странной реакции. — Я не готов, — выдала Джим. — Пошли в столовую, по дороге всё обсудим. — И совсем тихо: — Это очень плохо.
— Почему ты так говоришь? — Алисия забежала чуть вперёд и попыталась заглянуть Джим в глаза. — Не выдумывай, ты очень даже готов. — Она вдруг остановилась: — Правда, есть плохая новость.
— Ещё одна? — Джим споткнулась и в ужасе посмотрела на девушку.
— Мы не будем вместе, — Алисия грустно вздохнула. — Нас перемешали и поделили на команды. Я поэтому вчера прибегала к тебе, ты в одной команде с... — она испуганно замолчала.
— Говори уже, — попросила Джим.
— Помнишь, ты за меня однажды вступился? — Джим кивнула. — С тобой в одной команде тот самый парень, с которым ты тогда подрался. Я вчера узнала у Дорианы, из какой он семьи — Ольв'Сигурт, а имя Ранар. Ой, вспомнила, это ещё одна древняя фамилия Первородных. Дориана, кстати, тоже в твоей команде.
"Ну, просто замечательно". — Джим развернулась и побежала по ступеням вниз.
В столовой сегодня творилось что‐то невообразимое. "И откуда взялось столько людей?" Девушки пристроились в конце очереди, настраиваясь на долгое ожидание, но к ним подошёл Виттор и поманил за собой, что‐либо сказать у него всё равно не получилось бы в этом шуме. Они осторожно продвигались среди снующих учеников к своему столику на возвышении. Вот люди перед ними расступились, и обе девушки остановились как по команде. За их столиком сидели старший брат Виттора со своими друзьями. Первым поднялся Лодар.
— Дама, — он вежливо приглашал Алисию занять рядом с ним свободный стул, — прошу.
Следующим поднялся Кассиан.
— Надеюсь, никто не будет против? Никого не стесним? А то нам сегодня и присесть некуда.
Джим дёрнулась в сторону выхода, но её остановил Виттор, схватил за локоть и быстро зашептал: "Не надо, малыш! Это будет выглядеть невежливо". Джим кивнула и пошла к столу. Свободных мест было всего два. Хорошо, что она не видела, каким взглядом провожал её Кассиан.
Юноша внимательно следил, он видел, что произошло, даже слышал каждое слово. "Вот бы узнать, почему каждый раз мальчишка шарахается от меня, как очумелый?"
Джим пристроилась на свободное место, довольно отметила, что на тарелке перед ней лежат её любимые булочки. Взяла одну. Подняла голову, хотела проверить, как чувствует себя Алисия в окружении непрошеных гостей. "Или же, наоборот, это мы их гости за нашим столом?" Встретилась взглядом с Кассианом. Смущённо отвела глаза в сторону, вспомнила, что до сих пор держит булку в руках, откусила огромный кусок и чуть не подавилась.
Тут же за спиной Джим возник Арникус. Он пару раз легко стукнул её между лопаток, потом наклонился и приподнял её вместе со стулом, перемещая немного в сторону. В образовавшееся свободное пространство он вклинил свой стул и куда‐то убежал со словами: "Сиди тут, никуда не уходи. Сейчас вернусь". Через какое‐то время он вернулся с подносом.
— Всех приветствую! — Арникус важно расставлял на стол завтрак. — Кто‐нибудь объяснит, откуда выползло столько народа? — Снял со своего подноса стакан с молоком и поставил перед Джим. — Специально для тебя взял. Держи, а то вечно тебе не хватает.
Джим исполнительно схватила его и большими глотками начала пить.
— Чёрт! Надо было два брать, — сокрушённо проговорил Арникус, поднимая голову и встречаясь взглядом с Кассианом. — Новости слышали? — Никто не отреагировал, кроме Виттора и Алисии, они синхронно кивнули, а Джим как раз в этот момент добиралась до дна стакана. — Сегодня по этому поводу отменили все занятия. — Может, тогда сок? — спросил Арникус, протягивая Джим свой стакан. Девушка помотала головой. — А меня не допустили, — он удручённо вздохнул. — Сказали, возрастом не подходишь, — при этом у него был такой серьёзный тон. — Между прочим, обидно, когда каждый встречный и поперечный норовит тебя ткнуть прожитыми годами.
Лодар поперхнулся, Михей от души хлопал его по спине и издавал странные звуки, а Кассиан, стараясь ни на кого не смотреть, тихо смеялся, прикрыв лицо ладонью. Харон тщательно пережёвывал кусок мяса (быстро так пережёвывал), который за мгновение до сказанного по неосторожности затолкал в рот, и его лицо было подозрительно красного цвета. Виттор весь вытянулся и удивлённо рассматривал странного вампира, не в состоянии разобраться, шутит он или говорит серьёзно, а Алисия сидела, скромно потупив взор.
Джим незаметно вытерла губы тыльной стороной ладони, подняла голову и внимательно посмотрела на Арникуса. Юноша сразу обернулся к ней, заговорщицки подмигнул и откусил огромный кусок от своего пирога. Никто бы никогда не догадался, глядя на его невозмутимое лицо, что юношу что‐то тревожит. Но Джим знала. За то время, что они общались, она очень хорошо научилась чувствовать и понимать его, и самое интересное — чем больше он о чём‐то беспокоился, тем спокойнее выглядел. Он никогда не проявлял эмоции при посторонних, но вот если дело касалось именно её и они были одни, то тогда она могла в полной мере насладиться зрелищем — Арникусом в гневе.
Джим ярко представила картинку: Арни в первых рядах среди первокурсников целительского факультета. Быстро опустила голову. Видно, юноша заметил, как подрагивают её плечи, потому что наклонился и прошептал:
— Не смешно. Как теперь прикажешь за тобой приглядывать?
После завтрака всем было велено явиться к Закрытому корпусу. По такому случаю факультет некромантии радушно распахнул свои ворота. Оказывается, на его территории в самом конце огромного парка была оборудована специальная площадка, а самое удивительное — вокруг находились настоящие трибуны с местами для зрителей. Как только они пересекли ворота и оказались по ту сторону, к ним подбежал счастливый Алиар, он всех по‐дружески приобнял, протянул руку Арни, участливо поинтересовался, кто куда попал и с кем бежит. И, не дожидаясь ответа, сообщил, что их факультет исключили из силовых соревнований. Они примут участие в магических поединках. И это было прекрасно. Джим не отводила взгляда от лица Алиара и немного завидовала, потому что знала, что вряд ли сможет пройти даже отборочный тур, не то что с кем‐то мериться силами.
Они стояли на огромном поле и с интересом разглядывали дорожки. Их было три, каждая с одинаковыми препятствиями: совершенно ровная полоса в начале, потом шли какие‐то пни или кочки, затем вбитые в землю скобы, дальше стена, за ней бревно над ямой с жижей, снова пни, опять полоса. Джим в ужасе посмотрела на Алисию. Девушка тут же протянула руку и, пожав её холодную кисть, ободряюще улыбнулась.
Участникам подробно рассказывали, что они должны делать на том или ином этапе участка. Джим вдруг поймала себя на мысли, что наверняка это правильно, честно. За время обучения каждый достиг немалых успехов, но сейчас на этих дорожках они все были в равном положении. Джим мысленно уговаривала себя, что ничего страшного не случится, но взгляд всё возвращался к спинам тех, с кем она находилась в одной команде. Кто‐то вдруг спросил: "Для чего все эти глупости? Мы без ваших ям с грязью знаем, кто здесь лучший". На что получил ответ: "Вот сейчас и посмотрим". Это говорил Адагелий. Как ни странно, на площадке собрался весь преподавательский состав. "Видно, и правда зрелище ожидается грандиозное", — подумала Джим, разыскивая глазами среди зрителей Арникуса, но смогла увидеть только юношей‐выпускников этого года, они стояли по всему периметру вокруг площадки. "Это, наверное, на тот случай, если соревнующиеся решат разбежаться". Джим усмехнулась.
— Если кто‐то один из вашей команды не успевает уложиться в отведённое время, все заново возвращаются к старту, и так до тех пор, пока все вместе не придёте к финишу, — строгим голосом завершил речь Цитариус Инарион, повернулся к выпускникам. — Пожалуйста, вы бы не могли продемонстрировать наглядно?— Юноши охотно поднялись со своих мест. — Нет‐нет, такого количества не нужно. Достаточно троих.
Джим показалось, что началась даже некоторая возня за право выйти на эту сомнительную демонстрацию. К дорожкам приближались Кассиан, Лодар и незнакомый Джим юноша. Вот они встали возле стартовой черты, а когда прозвучала команда, побежали. Как же они красиво, изящно, а самое главное, легко преодолевали все эти немыслимые препятствия. С трибун звучали восхищённые женские голоса.
Зачитали списки и попросили лишних очистить площадку.
Алисия побежала к трибунам, протолкалась к братьям, которые тут же поставили её в первые ряды. Нашла взглядом хрупкую фигуру Джим и нахмурилась.
Джим стояла рядом с Дорианой. Она старалась не смотреть в сторону зрителей. Было слишком шумно, слишком волнительно и немного страшно. Наверняка где‐то среди этой толпы сейчас стоял Арни и пристально следил за каждым её движением. От одной этой мысли она приосанилась, подняла голову и смело обвела взглядом своих товарищей. Вместе с ней их было семь.
— Вот ведь не повезло, — сказал высокий темноволосый юноша, разглядывая Джим и Дориану. — Меня зовут Сиор, — и он протянул руку Ранару.
— Да плевать, как тебя зовут. Каждый сам за себя, — Ранар оттолкнул протянутую руку и отошёл в сторону, бросил быстрый взгляд на Джим и оценивающе посмотрел на Дориану.
Команды выстроились. Напряжение нарастало.
— Так, первыми пропускаем малышей, — Дориана отошла в сторону и слегка подтолкнула Джим вперёд, — поможем им на трудных участках. Иначе, чую, бегать нам тут до самой завтрашней зари.
И тут был дан старт, все сорвались с места. Джим растерялась лишь на мгновение, но быстро сориентировалась и помчалась следом. "Что‐что, а бегать я люблю". Легко догнала двух последних. Играючи обошла их. Поравнялась со следующей тройкой, в которой бежал Ранар. Пошла на обгон и вдруг почувствовала, что позади неё что‐то происходит, стала оглядываться и в этот момент получила сильный удар в спину, кубарем отлетела в сторону, прокатилась по мелким камушкам, приподняла голову и часто заморгала, пытаясь хоть что‐то разглядеть сквозь облако пыли, поднятое от её падения.
Джим не видела, как на трибунах Арникус подлетел к барьеру, отделяющему зрителей от площадки, ухватился руками и готов был уже перепрыгнуть через него, но его перехватил Кассиан. К ним с одной стороны бежал Лодар, а с другой — Диирде'Грамм. Она не видела, что там же рядом стоял Царкиил и с "равнодушным" видом дробил когтями в мелкую крошку перила каменного барьера. Джим поднялась с земли и побежала. "Нельзя ведь подводить команду!"
Она остановилась возле кочек, торчащих из‐под земли. "В чём подвох?" Прыгнула на одну и чуть не съехала: нога прорвала слой из травы и не нашла под собой опоры. "Так и есть, намагичили". И тут Джим увидела возле соседней кочки Дориану. Девушка пыталась вытянуть своё тело из зыбкой почвы. Бросилась к ней на помощь.
— Нет! — закричала Дориана, заметив её манёвр. — Не подходи, мы не сможем вдвоём здесь уместиться. Беги дальше, и так все сильно отстали.
— Но...
— Беги! Кому говорю?! — Дориана с усилием потянулась из земли. — Я сейчас. Скоро.
Больше Джим раздумывать не стала. Аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, она добралась до края. А полосу препятствий из скоб Джим, признаться, преодолела, даже не заметив. И вот теперь она стояла возле огромной стены.
— Ну что, поможем друг другу? — спросил Ранар, удивлённо разглядывая Джим. В отличие от него, мальчишка выглядел спокойным и не запыхавшимся.
Джим сцепила руки в замок и подставила ему для опоры. Ранар поставил ногу на её ладони и рванул вверх. Но Джим не удержала вес юноши, пальцы рассоединились, и она упала на колени. Юноша презрительно скривился. Она поднялась, подошла к стене, немного согнулась и, опираясь руками о стену, подставила ему спину.
— Давай, — она вся напряглась. — У меня получится.
Ранар разбежался, оттолкнулся от её спины и ухватился за край стены.
Джим гордо выпрямилась, подняла голову и протянула к нему руки, чтобы юноша и её тоже втянул наверх, но на стене никого не было.
Она опустила голову и в отчаянии зашарила глазами, выискивая хоть что‐нибудь, что можно было использовать для опоры. За спиной послышались тяжёлые шаги и прерывистое дыхание.
— Вот же сволочь, — Дориана стояла, наклонившись вперёд, опираясь руками о коленки, и старалась отдышаться. Выпрямилась, махнула рукой в сторону скоб. — Всё, с завтрашнего дня точно начинаю худеть. Я же едва пролезла там, — набрала полную грудь воздуха и громко выдохнула. — Давай уже, иди сюда, закину тебя на стену.
— Если ты меня закинешь, то у меня не хватит сил поднять тебя наверх, — Джим было стыдно признаваться в этом, но так было правильно, — давай лучше я тебе помогу взобраться, а ты поднимешь меня.
— Не надо меня никуда поднимать, сама справлюсь, — Дориана ухватилась за пояс штанов и воротник куртки Джим и как пушинку зашвырнула её.
Джим в последний момент успела ухватиться за край стены, но тело по инерции перенесло на другую сторону. Сердце зашлось от страха.
— Ой. Извини! Не рассчитала, — донеслось до Джим. — Малыш, ты там хоть живой?
— Живой, — крикнула Джим и разжала руки. На землю она приземлилась... в общем, мягко приземлилась.
Поднялась и направилась к бревну. Точнее, брёвен было несколько, они как мостки были перекинуты через ров с чем‐то вязким и жидким. Джим осторожно взбежала на бревно, развела в стороны руки и, балансируя ими, продвигалась маленькими шажками. "Ничего страшного. Даже если упаду, то не разобьюсь. Там мягко. Мокро. Грязно". Не удержалась и посмотрела вниз. В вязкой жиже кто‐то копошился, с усилием подтягивался по скользким отвесным краям и снова срывался вниз. Джим прошла бревно до конца, осторожно спустилась с него и побежала к яме, к тому краю, где кто‐то так отчаянно пытался выбраться. Легла, немного свесилась вниз, протянула руки и выкрикнула: "Хватайся!"
Арникус весь подался вперёд и закричал с трибун:
— Нет, малыш, нет, не делай этого! Он тебя сдёрнет вниз!
Но Джим не слышала его.
Бедолага поднял голову и хотел уже ухватиться за её руки, но вдруг свалился обратно. Это был Ранар. Он прекратил попытки вылезти и просто держался за край, чтобы не погрузиться ещё глубже.
— Ну же, — позвала его Джим. — Хватайся. Я смогу.
— Уйди, — юноша даже не поднял головы, — прошу!
— Хватайся! — закричала она. И вдруг в каком‐то отчаянии добавила: — Ты не понимаешь!
"Если отступил — значит, потерял навсегда".
— Хватайся, говорю!
Ранар поднял голову и долго вглядывался в её лицо, а потом подпрыгнул и ухватился за руки, и Джим медленно стала сползать. Юноша тут же отпустил её, но она сама в него вцепилась.
На трибунах стало очень тихо. Все видели, кто толкнул Джим в спину, все видели, кто оставил её внизу возле стены, и сейчас все с замиранием сердца смотрели, как она медленно сползала в яму.
Дориана свалилась со стены, неудачно приземлилась, поднялась и, прихрамывая, поплелась к бревну. И тут она увидела Джим. С воплями "держись!" побежала в их сторону. В миг, когда Джим сорвалась вниз, Дориана прыгнула и схватила её за ноги.
— Ты знаешь, я скоро совсем перестану удивляться, — Дориана потянула Джим на себя за ноги и начала съезжать сама. — Вот спрашивается, чего ты вечно лезешь, куда тебя не просят? — снова дёрнула и ещё ближе пододвинулась к краю. — Хоть кого на этот раз спасаешь? — Дориана заглянула вниз и присвистнула. — Да уж, тебя жизнь никогда ничему не учит. Что? Что ты там бубнишь?
Джим из последних сил держала юношу и как заведённая всё повторяла: "Если отступил — значит, потерял навсегда".
— Тьма меня забери! — Дориана сползла ещё больше. — Эх, а как день хорошо начинался.
И они рухнули.
Джим с головой погрузилась в грязь. С ужасом вдруг осознала, что под ней нет дна (а может, это просто она не доставала до него?). Сильные руки выдернули её на поверхность.
— Утопни мне ещё тут, — Дориана одной рукой поддерживала её над поверхностью, а сама медленно съезжала вниз.
Ранар подхватил с другой стороны, и они вместе немного приподняли её. В этот момент кто‐то вцепился в подмышки Джим и потянул наверх. Все трое подняли головы. Это Сиор свесился наполовину вниз, а за ноги его держали остальные ребята из их команды.
— Половина команды прохлаждается на финише, а другая принимает грязевые ванны. Непорядок! — Сиор тихо смеялся.
— Неужто присоединиться решили? — спросила Дориана довольным голосом.
— Как‐нибудь в другой раз, — он вытянул Джим, посадив рядом с собой на землю.
Джим выплюнула кусок грязи и принялась прочищать нос. Следом достали Дориану, а за ней Ранара.
Зато к финишу они пришли полным составом. Правда, тут же отправились на новый старт. И ведь как они прошли второй раз эту же полосу! Просто загляденье. Кажется, кто‐то даже хлопал. "А может, всего лишь показалось?"
По причине исключительной чумазости, их команде разрешили покинуть площадку и привести себя в порядок. Они направлялись к выходу, когда дорогу им заступил Арникус. С другой стороны к ним двигались Виттор и Алиар. Свой пост возле барьера оставили Кассиан и Харон, да и вообще к ним со всех сторон двигалось очень много народу.
— Горжусь тобой, малыш, — Арникус недобро смотрел куда‐то за её спину. — Тебе бы не помешало помыться.
Джим рассмеялась и побежала выполнять пожелание друга. Арникус проводил её взглядом, а потом развернулся и со всей силы ударил Ранара. Юноша рухнул на землю и какое‐то время не мог подняться, а рядом стояла Дориана с остальными ребятами, и их постепенно окружали другие ученики. Арникус подошёл к Ранару и сам поднял его с земли.
— Я бы мог убить тебя, но раз этот ребёнок полез за таким дерьмом, как ты, в грязь, значит, что‐то смог в тебе разглядеть хорошее, — он отбросил парня. — Но я бы никогда не доверил тебе свою жизнь, — он отвернулся и пошёл на своё место на зрительской трибуне.
А мимо Ранара один за другим проходили учащиеся, и каждый говорил одну и ту же фразу: "Я не доверил бы тебе свою жизнь".
Джим промчалась по коридору, забежала в башню, на ступеньках до икоты перепугала пару человек из обслуживающего персонала, залетела к себе в комнату и закричала, перепугавшись до демонов собственного отражения в зеркале. Набрала чистых вещей и помчалась в душевую, по пути туда перепугала ещё парочку зазевавшихся встречных. Развеселилась.
Джим неслась по полупустому коридору и смеялась. Она была беспечна и весела. И она совсем не замечала крадущуюся следом чёрную тень.