Глава 21
Родственники. Одни принимают решения, другие — ищут возможность обнаружить след. Тёмная Империя
Сумерки. Переход от дневного света к ночной темноте и наоборот. Сумерки бывают вечерние и утренние, но в этих землях они вечны. Здесь невозможно проследить, когда солнце заходит за горизонт, а когда вновь возвращается на небо. Здесь нет красок, всё серого цвета: небо, земля, трава, деревья. Эта земля умирала. Умирала в мучительной агонии, забирая всё живое, что было на ней. И пока это происходило, те несколько государств, что находились на территории Тёмной Империи, не могли прийти к соглашению, чтобы объединиться и выступить вместе в борьбе с порождениями тьмы, а самое главное — найти источник и запечатать его навеки. Впрочем, всё равно никто не знал, где находится этот самый источник. Порой казалось, что он — это все земли Тёмной Империи.
С Дальнего Приграничья постоянно поступали тревожные сообщения. Первые вести начали приходить с отдалённых крепостных заступов, призванных охранять рубежи Тёмной Империи. В донесениях всё чаще сообщалось, что участились прорывы и нападения, что гибнут дозорные, что, выезжая на тревожные вызовы из ближайших поселений, патрули порой не успевали вовремя прийти на помощь. Только по официальным данным было уже потеряно несколько небольших поселений.
Недавно Сагатар вызвался проверить одну из таких застав: с неё перестали приходить донесения. Он и ещё несколько наследников именитых семей с отрядом вооруженных наёмников отправились в Приграничье. Это путешествие стало сложным для всех: выматывающая дорога, ужасные погодные условия, а самое страшное — когда они прибыли на место, то обнаружили зловещую картину: открытые ворота и ни одной живой души. Всё то время, что они находились там, с надеждой ожидая подхода основных сил, им приходилось день и ночь с боями защищать этот клочок земли от нежити. Но вместо мощного войска прибыл небольшой отряд с приказом покинуть заставу и немедленно вернуться. А по их возвращении было принято решение немедленно отослать гонца в закрытое государство Фириат с предложением объединить силы на любых выгодных им условиях.
Шло время, но ответа так и не было. "Правильно, что им переживать? Их земли слишком далеко от распространяющейся заразы, что волной сейчас надвигается на наше государство". Сагатар поднялся из‐за стола, подошёл к окну и распахнул его настежь. Вгляделся в далёкий горизонт. Да, здесь пока ещё можно было увидеть рассвет, но однажды тьма доберётся и сюда. "И как скоро это случится? Лишь вопрос времени". Тяжело вздохнул, направился к кровати, где для него была приготовлена одежда. Этой ночью ему не довелось прилечь даже на час: он просидел над бумагами, разбирая накопившуюся почту и изучая донесения.
Сегодня среди почты он нашёл весточку от друга — обычное письмо, переданное с посыльным. Так как общение на расстоянии посредством магического канала было невозможно, потому что стена полностью блокировала прохождение любого сигнала, они поддерживали связь старым добрым способом. Царкиил Соптис писал, что его племянница жива и здорова, учится в Рутонской академии, почти все принимают её за мальчика и у неё очень редкий дар. Сагатар улыбнулся, вспоминая строчки из письма друга: "Ты не поверишь, но девчонка спокойно перемещается в подпространстве". А ещё он писал, что она как две капли воды похожа на Лисинду. И добавлял: "Ты не представляешь, как её тут тренируют, но вот почему — я ещё не выяснил". А ещё его друг писал, что он до сих пор не нашёл ни одного из тех, кто был послан его отцом, и это тревожило больше всего. Как будто враг затаился и ожидал. Вот только чего? Надо было срочно поговорить с ним. Он уже давно хотел это сделать, но для этого сначала надо было подготовиться.
Сагатар переоделся, собрал документы, требующие подписи, и отправился в кабинет отца. Постучал, не дожидаясь ответа, открыл дверь и вошёл. "Видно, сегодня ночью не один я не спал". Отец стоял возле книжных полок и рассеянно пробегал по ним глазами.
— Доброе утро! — Сагатар прошёл к столу и положил стопку бумаг, требующих немедленного внимания. — Я бы хотел поговорить...
— Я даже знаю, о чём, — Адавар Де'Альмарон выхватил первую попавшуюся под руку книгу и задумчиво полистал её. — Догадываюсь, что твой друг исправно пишет донесения не только для меня, — мужчина вернул книгу на место и прошёл к столу. Пробежался взглядом по принесённым документам. Довольно что‐то пробурчал и шумно опустился в кресло, приглашая жестом и сына присесть напротив. И не проронив больше ни слова, методично поднимал по одному документу, тщательно изучал содержание, ставил печать и расписывался. — Я тебя слушаю, — он удобнее откинулся на спинку кресла и посмотрел на Сагатара, всё это время терпеливо хранившего молчание.
— Кого ты ещё послал туда? — очень хорошо зная натуру отца, Сагатар не стал ходить вокруг да около, а спросил напрямую.
— Что? Царкиил Соптис до сих пор не смог вычислить его сам? — он довольно хмыкнул, а потом вдруг стал серьёзным. — Это всё, о чём ты хотел поговорить?
— Отец, у меня есть к тебе очень серьёзный разговор, — Сагатар занервничал. — Нет. Прошу тебя! — он непростительно повысил голос, увидев, что отец сделал попытку подняться из кресла. Мужчина недовольно опустился обратно, на его скулах заходили желваки. — Я знаю, тебе неприятно об этом говорить, но, пожалуйста, выслушай меня хотя бы раз. То, что произошло в нашей семье — это не единичный случай. Я много искал, узнавал, такое происходит сейчас повсеместно, и началось это уже давно. Я досконально изучил всю "Книгу Теней". Каждое пророчество, которое в своё время исполнялось, влекло за собой грандиозные перемены в мире. Так случилось во времена, когда на земле ещё не было жизни и на ней властвовали Бессмертные, которых после мы назовём Другими Богами. В истории записано, что тогда землю сковал лёд и они исчезли, а после началось Время Зарождения Первородных. Следующее пророчество, когда мы утратили способность выбора — Великая Битва, после которой началось время Великого Раскола, откуда ушли и Свет, и Тьма, а стена поделила землю на две половины, на белое и чёрное — Тёмная и Светлая Империи. И сейчас начало исполняться ещё одно пророчество. "Из Тьмы родится Свет". А после начнут рождаться дети, у которых снова будет свобода выбора. И у нас нет никаких оснований, чтобы не доверять "Книге Теней".
— Ты наивен, как ребёнок, — Адавар резко поднялся из кресла. — На этом месте, пожалуй, закончим разговор.
— Отец, её вина лишь в том, что она родилась во времена перемен, — Сагатар тоже поднялся и с тревогой наблюдал за отцом, — и уже обладает свободой выбора: в ней Свет и Тьма вместе. И таких случаев тысячи, может, даже больше, вот только в других семьях никто никуда не заявлял и никто ни от кого не отказывался. Я прошу тебя...
— Нет, это я прошу тебя, — закричал Адавар, не дав ему договорить, — сын мой, остановись! — В его душе клокотала ненависть. — Ты не понимаешь! Не всегда свобода выбора — это свобода. И если есть малейшая возможность предотвратить весь тот ужас, что однажды уже случился на этой земле, то я сделаю всё, что в моих силах.
— О чём ты? Думаешь, убив одного ребёнка, ты остановишь исполнение пророчества? — Сагатар в ужасе смотрел на отца, как на незнакомого человека. — Прошу тебя, пощади её!
— Хватит! — мужчина отвернулся. Сложил руки на груди и упрямо поджал губы. — Я терпеливо слушал всё, что ты сказал.
— Но вот вопрос: услышал ли? — Сагатар быстрым шагом направился к выходу. Он знал, что больше не сможет вытянуть из отца ни слова. Взялся за ручку, резко распахнул двери.
— Я послал за ней гули, — голос отца звучал очень тихо, — но я не знаю, нашёл он её или нет. За всё это время он ни разу не связался со мной. Думаю, на то есть определённые причины: он или находится в таком месте, откуда это сделать невозможно, или же ему нечего мне сообщить.
Сагатар стоял в дверном проёме, не решаясь выйти наружу и страшась посмотреть на отца. "Это как надо ненавидеть, чтобы послать литчира, существо, которое, чтобы принять чей‐то облик, должно полностью сожрать жертву? Это значит, что в академии им сейчас может быть кто угодно".
— Я не хочу больше убивать её. Я хотел отменить свой первоначальный приказ, но у меня не было возможности связаться с ним.
— Отец, это значит...
— Это ничего не значит, — он повысил голос, оборачиваясь к нему и глядя прямо в глаза. — У меня просто изменились на неё планы. — Он широко улыбнулся: — Она выполнит предназначение матери.
***
Одинокий костёр в темноте видно очень далеко, а в землях Тёмной Империи — тем более. Но путник, который зажёг его, не боялся непрошеных гостей. Седовласый старец сидел рядом с костром и не отводил сумрачного взора от языков пламени. Огонь то ярко вспыхивал, то вдруг начинал угасать, будто умирая. Вот путник вздрогнул, повёл головой, прислушиваясь к чему‐то, и его лицо скривила едва заметная улыбка. Он поднял взгляд и вгляделся в небо. Мрак ночи медленно отступал, на его место приходил предрассветный сумрак. Ближе к стене всё ещё было видно солнце. Старец брезгливо скривился. "Ноги бы моей здесь никогда не было". Передёрнул плечами, и в этот момент где‐то в лесу хрустнула ветка. Он резко обернулся.
На поляну неспешно выходили звери. Их было десять. Лошади (если, конечно, их так можно было назвать), что стояли кружком на поляне, даже не вздрогнули при виде этих монстров, наоборот, приветственно всхрапывали и начинали в нетерпении перебирать ногами. Вот один зверь подошёл ближе и бросил на землю перед ними окровавленную тушу. "Тьфу ты", — в сердцах подумал старец, отворачиваясь от этого зрелища. Сколько раз он уже видел, как оборотни кормят своих животных, но так и не смог к этому привыкнуть. Зато становилось понятно, почему они безбоязненно оставляли их одних, а сами всю ночь в облике зверей кружили по лесу. "Эти "лошадки" сами слопают, кого хочешь, и не поморщатся". Он вспомнил, как впервые увидел клыки у одной такой зверюги. Ведь ещё задумывался, почему животные совершенно не реагируют на то, что их седоки — оборотни.
— Жаль, костёр догорел, для тебя мы тоже принесли угощение, — рядом опустился Илиодор. В его голосе слышалось довольное урчание. Он положил на камень тушку какого‐то зверька.
Колдун скользнул равнодушным взглядом по сомнительному "угощению" и брезгливо скривился.
— Тошно мне, — проскрипел он. — Нет больше моих сил находиться вблизи этого строения. — Он не глядя мотнул головой в сторону виднеющейся вдалеке стены. — Отпусти, а? Дальше уже точно без меня справитесь.
— Э нет. Без тебя никак. До стены, конечно, путь знаем, а дальше? Вот доведёшь до места, откуда демон вышел из последнего телепорта, измеришь магический след, или как там правильно называется, покажешь, в каком направлении надо двигаться дальше и иди на все четыре стороны. Возможно, это случится уже сегодня, — он обвёл внимательным взглядом сытых и немного уставших воинов, которые постепенно подтягивались к ним. — Немного отдохнём, и можно будет двигаться дальше.
— Предлагаю связать колдуна по рукам и ногам и насильно утащить с собой за стену, — рядом с Илиодором опустился Старкад. — Ему уже и деваться некуда будет — насильно ведь, а нам вон какое подспорье: под рукой всегда личный указатель пути.
Колдун выпрямился и внимательно всмотрелся в лицо Старкада.
— Я посмотрю, совсем твои животные распоясались, — колдун специально их так назвал. Но реакция последовала совсем не та, на которую он рассчитывал: вокруг раздался громогласный смех.
— Полно тебе, — Илиодор успокаивающе положил ладонь на плечо старика, — подначивают ведь, а ты и ведёшься.
— А вот нечего меня подначивать, — старец недовольно повёл плечом, скидывая с себя руку Илиодора. — Сам знаешь, если бы не Тень, ни за что с тобой бы не пошёл. А у вас при этом ни уважения, ни манер — звери зверями.
Снова дружный смех.
Илиодор сразу посуровел. Да, если бы не Тень (так охотник Сынов Ночи сам себя однажды назвал), он бы точно сошёл с ума, когда демон исчез у них из‐под носа. И ничего в этом удивительного нет: отчаянье порой загоняет на такие тропы жизни. У него опустились руки. Куда дальше? Где искать? А ведь как всё гладко шло: заранее был известен маршрут, точки для открытия телепортов... когда он ушёл через первый, они просто отправились к месту второго, а следом уже отправились к стене. Тогда демон и заметил слежку. Илиодор помнил, как они заволновались, когда поняли, что он вдруг стал кружить и путать следы, а потом неожиданно вышел к их лагерю.
— Какая бы ни была девчонка, наша она, и всё тут. Правильно ведь говорю? — отвлёк его от тяжёлых дум голос Старкада.
— Ты всегда правильно говоришь, — подтвердил Илиодор, совершенно не понимая, о чём идёт речь.
— Понимаете ли, расфантазировался он тут, — Старкад осуждающе посмотрел на Изара, который насупился и сейчас недовольно молчал.
— Вы о моей племяннице, что ли? — догадался Илиодор, с любопытством посмотрев на недовольного юношу. — Изар, что тебя беспокоит?
— Ничего меня не беспокоит, — юноша возмущённо вздёрнул подбородок. — Я рассказывал, как она может сейчас выглядеть, а дядько на меня заворчал, как старый... — осёкся и с опаской посмотрел на родственника. Старкад держал в руках хорошую хворостину (и ведь нашёл где‐то) и задумчиво поглядывал в его сторону. — В общем, обругал меня ни за что.
— А ты лучше мне расскажи, как она сейчас может выглядеть, — примирительно попросил Илиодор.
— И вся эта возня из‐за какой‐то девчонки? — спросил колдун, по‐старчески кутаясь в плащ и покашливая. — Тьма, куда я попал!
— Вот посмотрите, она непременно будет высокая, стройная, статная, — Изар проигнорировал колдуна. С благодарностью посмотрел на Илиодора и на всякий случай глянул в сторону дядьки, в руках ли у него до сих пор хворостина. — Однажды ты обмолвился, что в младенчестве у неё были светлые волосы, значит, непременно будет блондинка с голубыми глазами. Волосяки во, — юноша махнул рукой от макушки до самой земли, — и ровной рекой ниспадают, — восхищенно вздохнул. — И зверь у неё будет изящный, грациозный, как она сама.
— А почему с голубыми глазами? — Илиодор тихо засмеялся. — Насколько я помню, у неё они были зелёные.
— Ну так со временем у детей глаза всегда меняются, — Изар обвёл довольным взглядом притихших воинов. — Сильная, ловкая, быстрая и...
— И чтобы могла тебя, прохвоста, как следует за усы оттягать, — Старкад бросил хворостину в костёр. — Охолонись! А то шибко разошёлся. Говорю же, какая бы ни была — наша!
— Это точно, — Илиодор поднялся на ноги, одобряюще похлопал по спине юношу. — Что заранее гадать? Если Пресветлая будет к нам благосклонна, уже скоро всё сами увидим! — он направился к своему лежаку. — Ну что? Давайте немного отдохнём, да снова в путь тронемся. Надо бы сегодня до стены добраться.
***
Вечером этого же дня их маленький отряд стоял возле стены. Они находились в точке выхода третьего телепорта. Седовласый старец что‐то упорно колдовал: чертил, мерил, прыгал, даже пару раз смачно выругался. "Ну, это, наверное, чтобы заклинание уж наверняка сработало", — подумал Илиодор, внимательно наблюдая за действиями колдуна. Вот он остановился, закрыл глаза и долго не шевелился. Потом вытер пот со лба, снова выругался и опять пустился в пляс.
До Крепости Бергльот им сегодня ещё предстояло добираться. "Опять к ночи только будем". Он улыбнулся. "Теперь это не страшно. Небось, с того раза ещё не успели забыть нас".
— Ну, вроде бы готово, — подал голос колдун. — Скажу сразу, задача была не из простых: мало того, что стена из меня силы тянет, так здесь ещё и земля не располагает, чтобы творить чёрное колдовство. По уму надо бы зверушку какую‐нибудь прибить, кровушкой всё тут окропить, а так что? Проследил за шлейфом, который, как тонкая ниточка, тянется за демоном только до определённого места, дальше как будто что‐то блокирует, не пускает... не вижу, — он устало посмотрел на Илиодора. — Карта‐то этих мест у вас найдётся?
Илиодор спрыгнул с лошади, вытащил из седельных сумок кучу бумаг, долго копался, но нашёл ту, что нужна была, и пошёл к старцу.
— Посмотрим, — колдун принял карту из рук Илиодора и стал её внимательно изучать, потом поводил рукой и вдруг ткнул пальцем в какое‐то место, — сюда вам нужно, а вот дальше, уж не обессудьте, не вижу, — снова поднял руку и стёр пот с лица.
— Моё предложение ещё в силе, — прошептал Старкад за спиной Илиодора, — по‐тихому вяжем колдуна и забираем с собой за стену.
— Ты не смотри, что я ослаб, так приложу тебе в лоб посохом, что мало не покажется, — колдун обессилено осел на землю. — Ох, тошно мне, ребятки. Мне бы обратно на болотце, в туман, — причитал по‐старчески мужчина. — Да как здесь вообще можно жить? Где силушку‐то брать? Из чего? Да ещё эта громадина, как тот монстр, последние крохи забирает.
— Изар, — позвал Илиодор юношу, — что у нас здесь находится? — он ткнул в то место, на которое совсем недавно показывал колдун.
— Вот город Рутон, — юноша внимательно изучал карту, — а вот рядом — Рутонская академия.
— Эх, в чём душа держится, а туда же, воевать собрался, — Старкад подошёл к колдуну и поднял его с земли. — Иди уж на своё болотце в туман. И спасибо тебе за всё, стар человек! — Посмотрел на юношу и быстро спросил: — Как долго будет отсюда до Рутонской академии?
— Неделю, — уверенно сказал Изар, потом задумался и добавил: — ну, может, чуть больше. Дорога хорошая: накатанный тракт, всякого рода маленькие поселения в пути, а самое главное, — юноша широко заулыбался, — никаких дохляков.
— Эх, кому что, — скрипучий голос старца звучал больным. — Бывайте, ребятки.
— Подожди! — Илиодор подошёл к колдуну. — На вот, возьми, — он протянул ему мешочек с драгоценностями. — Это всё, что у меня есть. Огромное спасибо тебе за помощь!
Старец рассмеялся и тут же надсадно закашлялся.
— Не обижайся, но плату твою я не приму. Мне уже давно без надобности такие штучки, а вот за твою уважительность — спасибо, — колдун сухо кивнул. — Кто его знает? Может, ещё доведётся — и свидимся. Давайте, поспешайте уже. Лёгкого вам пути. И я пошёл. И так с вами задержался больше, чем нужно.
***
Ближе к ночи в Крепости Бергльот раздался протяжный стонущий звук, возвещавший о том, что напали на главные ворота со стороны Тёмной Империи. Командир корпуса Торвольд Грангтон стремительно взбежал по каменным лестницам на стену и быстрым шагом направился на площадку‐балкон, чтобы лично увидеть, что происходит по ту сторону ворот. Ухватился за каменную кладку и сильно наклонился вперёд, чтобы лучше рассмотреть, что делается возле ворот внизу.
— Матьчестная, так это же наши знакомцы! — Торвольд выпрямился и громко отдал приказ:— Открыть ворота!