Молчун

Проснулась я среди ночи с беспокойным чувством, словно меня вдруг разбудили. Открыв глаза, увидела, что Сынхо, склонившись надо мной, сидит рядом. Костёр уже потух, но яркая луна, почти добралась до горизонта и ещё давала достаточно света, чтобы разглядеть что-нибудь вокруг.

- Сынхо? – удивлённо спросила я, немного испугавшись.

Он не пошевелился даже, а просто смотрел на меня, словно разглядывал, пока я спала.

- Что-то случилось?

Мальчишка поднялся. Он взглянул на меня. Немного помедлив, развернулся и пошёл куда-то. Я приподнялась на локте, смотря ему вслед.

Что-то было во взгляде Сынхо: чужое и незнакомое. И уж совсем не поняла, почему разглядывал меня. Странный он какой-то.

Парень задержался на мгновение и, обернувшись, слегка кивнул головой.

Он хочет, чтобы я пошла с ним?

Почему ничего не сказал? Что у него там стряслось?

Я поднялась и поспешила за мальчишкой. Когда догнала его, попыталась выяснить, что произошло, и почему мы куда-то идём. Сынхо ничего не отвечал.

Мы покинули лагерь, пройдя охрану. Выйдя на пустырь, Сынхо взял меня за руку.

Я вздрогнула: настолько его рука оказалась холодной. Просто ледяной. И этот холод словно передался мне, прогнав по телу неприятный озноб. Но не успела я что-то сказать, как увидела, что всё вокруг покрылось туманом.

Сердце застучало тревожно. С ужасом поняла, что мы оказались… В уже знакомом мне месте. Это был тот самый призрачный лес, мгла и леденящий холод.

Я вновь содрогнулась всем телом, остановившись. Но Сынхо настойчиво тянул меня дальше.

- Что происходит?... Сынхо, - прошептала непослушными губами, боясь, что мой голос привлечёт к нам всякую нечисть.

Парень обернулся ко мне и улыбнулся.

«Пойдём со мной», - услышала в своей тяжёлой голове шёпот.

Внутри меня что-то словно надломилось.  Сынхо… также может передавать мысли другому человеку?

Нахмурившись, внимательно и напряжённо смотрела на парня. Попыталась выдернуть свою руку, но он крепко удерживал меня. Стало вдруг жутко и страшно от того, что Сынхо мог натворить, чтобы попасть сюда.

Но как он смог провести нас?

Или…

Не может быть…

Он тоже?.. Как и Атай…

Сынхо провёл меня в Царство мёртвых.

Я не могла поверить. Но это всё же происходит. Или я всё ещё сплю?
Сынхо совсем не тот, за кого себя выдаёт?

«Я твой друг», - услышала шёпот, который напоминал голос Сынхо.

И эти слова действительно звучали в моей голове. Парень не шевелил губами.

- Кто ты? – спросила.

«Ты знаешь меня. Я твой друг. Я проведу тебя. Пойдём».

Сынхо потянул меня за руку. А я всё не могла прийти в себя, отделаться от чувства, словно меня предали.

Мне пришлось последовать за парнем.

Передо мной был Сынхо, хотя что-то с ним всё же было не так. Это странное ощущение становилось всё сильнее.

На меня лавиной нахлынули вопросы один за другим, на которые пыталась найти ответы. Хотя бы на какие-то.

Почему Сынхо в первый же день нашего знакомства разболтал мне секрет Молчуна, но о себе не проговорился даже через столько дней? Словно играя со мной, шаг за шагом становился для меня близким человеком, другом. Вот, почему мне порой казалось, что Сынхо знает обо мне даже то, чего я сама о себе не знаю. Он тоже Жнец? Или дух? Зачем ему нужны были эти игры?

Зачем он сюда привёл меня? Чего добивается? Почему раскрыл себя сейчас?

Тот Сынхо, которого я знаю, был категорически против того, чтобы я попала в мир мёртвых. А теперь передумал?

Этот, чужой мне Сынхо, проведёт меня царством мёртвых туда, где я смогу найти ответ, как можно помочь Атаю?

Как странно было думать о Сынхо, разделяя его на «тот» и «этот», «которого я знаю» и «чужого Сынхо». Словно это были совершенно два разных человека. Или не человека?

Сынхо человек?

Почему-то, глядя на того, кто сейчас шёл почти рядом со мной и вёл меня за руку, чувствовала, что он кажется совершенно чужим, не тем… И таким холодным.

Мне так хотелось, чтобы он был человеком. Мысль о том, что рядом со мной всё это время был дух или демон потустороннего мира, пугала, даже если это не злой дух.

Почему Сынхо сейчас раскрыл мне свою сущность? Хочет помочь? Почему передумал?

И знает ли Атай, что Сынхо, словно дух, может проникать в потусторонний мир?

Размышляя, совершенно не заметила, как мы подошли к водопаду. Огромному и высокому. Откуда падала вода, видно не было. Вершина, как и сама гора, терялась в седой дымке и полумраке. Равно как и подножье водопада. И шум воды был иным. Хотя я никогда не видела огромных по своим размерам водопадов.

Чувствовалось дуновение ветра и невидимая мелкая водяная пыль с каждым вздохом наполняла лёгкие. Дышать стало тяжело.

Сынхо вдруг обернулся ко мне и привлёк к себе, окутав холодом. Я не успела ни испугаться, ни возразить: нас моментально словно что-то затянуло в этот водопад. Инстинктивно зажмурилась, сжавшись и задержав дыхание. Но я не почувствовала прикосновения воды. Это была не вода?

В следующий миг мы очутились посреди цветущего разнотравьем поля, уходящего за горизонт. Солнце уже скрылось, погрузившись в далёкие облака, окрашивая всё вокруг в тёплые цвета заката.

Сынхо отпустил меня, и я быстро обернулась к нему лицом, попутно окинув взглядом местность вокруг.

Здесь и действительно глазу открывалось лишь это поле. Да ещё два высоких столба, стоящих недалеко друг от друга.

- Где мы? Куда ты меня ведёшь?

«Скоро узнаешь».

Сынхо продолжал разговаривать со мной, нашёптывая мне мысли. И это было не слишком приятно.

- Почему ты не разговариваешь со мной, а лишь шепчешь у меня в голове?

Сынхо взглянул на меня. Этот холодный взгляд всё больше усиливал чувство, что передо мной совершенно другой человек, но так внешне похожий на Сынхо. Он даже одет, так же.

Парень сделал пригласительный жест в сторону… ворот. Не знаю, как это можно назвать.

Мы пойдём к этим столбам? Это ещё один проход?

Сынхо хоть выведет меня назад? Что-то я стала даже побаиваться этого молчаливого Сынхо. Он вновь взял меня за руку и повёл за собой.

Почему у него такие холодные руки?

Проходя между колоннами, попробовала рассмотреть, что это. Они были похожи на тотемные столбы, охраняющие вход в храм или священное место. Знаки, высеченные в верхней части столбов засветились мягким золотистым светом, когда мы проходили.

У меня на мгновение заложило уши, будто спрыгнула с большой высоты, но мы оба никуда не упали, а очутились в странном небольшом саду на острове посреди огромного озера. Противоположные берега этого озера терялись в белесой дымке. На деревьях распускались белоснежные цветы. Где-то журчала вода в скрытом от глаз ручейке.

В глубине сада, куда вела широкая дорожка, на каменном возвышении виднелась открытая красивая беседка. Там к нам спиной стоял кто-то в длиннополом белоснежном одеянии. Чёрные волосы доходили почти до поясницы и снизу до половины своей длинны казались седыми, словно кто-то рваными прядями выкрасил их. Передние локоны были подобраны назад и заколоты серебряным гребнем.

Сынхо притронулся к моему локтю, слегка подтолкнув вперёд. Невольно засмотревшись на фигуру в белом, вздрогнула. Я оглянулась. Парень кивнул мне.

К кому он привёл меня?

Я вновь содрогнулась от холода.

«Ну же, подойди ко мне», - услышала чужой голос и поняла, что это обращается ко мне тот, из беседки.

Сынхо подвёл меня к строению, а сам приклонил колено перед незнакомцем в белом, что как-то неприятно удивило меня.

Это ещё что? Сынхо служит этому наполовину седовласому?

Тот обернулся к нам. Я приподняла голову, взглянув на мужчину.

Меня поразила красота незнакомца в белом. И он выглядел моложе, чем я ожидала. Проникновенные выразительные чёрные глаза, прямой нос и утончённые черты бледного лица. Чёрные брови взметнувшиеся от переносицы. Губы у него с красивыми очертаниями по девичьи казались чувственными.  Ему бы ещё немного румянца живого добавить.

Я опустила глаза так как поняла, что открыто разглядываю его.

- О нет, не отводи свои глаза, дитя, - произнёс незнакомец.

Я в очередной раз невольно вздрогнула, но не решилась вновь взглянуть на мужчину. У него приятный голос. И наконец-то со мной заговорили. Чужие голоса в голове порядком напрягали.

Покосилась на Сынхо. Он всё ещё сидел, приклонив колено и склонив голову. Такого почтения мальчишка никому не выказывал, даже генералу Арону.

- Это Ан, - произнёс мужчина, по-видимому, заметив, что я поглядываю на парня.

Удивлённо перевела взгляд на незнакомца. Мужчина с интересом разглядывал меня. Он спустился к нам, остановившись в двух шагах от нас, и я почувствовала его холодную ауру и незримую силу, которая исходила от него.

- Мой верный помощник, - вновь проговорил незнакомец.

Что-то дрогнуло внутри.

- Это не настоящий его облик, - усмехнулся мужчина. – Твои непонимание и разочарование напрасны. Он не тот, кем ты его считаешь.

Я вновь взглянула на Сынхо, с трудом переваривая слова незнакомца. Мальчишка не поднимал головы.

- Можешь принять свой прежний облик.

- Да, мой господин.

По коже побежали мурашки, ведь голос был вовсе не Сынхо.

Я дёрнулась в сторону от испуга, потому как у меня на глазах Сынхо превратился в незнакомого молодого воина, одетого во всё чёрное. За спиной виднелась рукоять меча. Чёрные непослушные кудри, собраны сзади в короткий хвост. И у него было проколото ухо. Серебристая маленькая серьга – знак, похожий на тот, что был на тотемном столбе.

- Не бойся, - проговорил мужчина в белом, и я перевела на него взгляд, пытаясь унять колотившееся тревожно сердце. – Это не твой друг. Ты должна была доверять своему проводнику. Приди Ан за тобой в таком виде, разве ты бы пошла за ним?

Я вновь взглянула на… воина.

Это не Сынхо! Вдруг поняла, насколько обрадовалась, видя теперь рядом с собой не своего друга. Это был обман. Но… Что тогда происходит?

Перевела взгляд на господина в белом.

- Тебе интересно, кто я? Зачем Ан привёл тебя ко мне?

Я слегка кивнула головой, не в силах отвести от этого господина взгляд.

- Я – Хозяин, Владыка Царства мёртвых.

Невольно шагнула назад.

- И мне стало интересно взглянуть на ту, кто мешает одному из моих Жнецов.

Сердце в страхе сжалось.

-  Атай принадлежит мне, - продолжал владыка повелительным холодным тоном. - Его душа.

Я с ужасом смотрела в чёрные глаза Хозяина Царства мёртвых. Попятившись назад вдруг наткнулась на преграду. Холодные руки задержали меня, крепко обхватив за предплечья. Ан мгновенно остановил меня. Я даже не заметила, как он оказался у меня за спиной.

- Не надо, - проговорил владыка мира мёртвых более мягко. – Куда она сбежит?

Ан отпустил меня.

- Ты пока моя гостья, Аксая.

Я вновь вздрогнула. Он знает моё имя? Хотя, чему тут удивляться, учитывая, кто передо мной?

- И будешь ли гостьей, зависит от тебя.

От его взгляда по спине пробежал холодок. Я вдруг словно оцепенела, глядя в эти красивые глаза.

- Не нужно так смотреть на меня. Ты ведь и сама стремилась вновь попасть сюда.

Теперь я удивлённо смотрела на него.

- Обо всём, что происходит в моём царстве, мне известно. Ну а мысли того, кто задумал лишить себя жизни, пусть и всего на время, когда человека ещё можно вернуть к жизни, думаешь мне не ведомы? Мне известно и об этом.

Я наконец-то опустила взгляд. Мне казалось, что Владыка Царства мёртвых и сейчас знает, о чём я думаю.

- Со Смертью не стоит играть. Я ведь могу забрать и не отпустить.

- Но я ничего не сделала, - произнесла, подняв взгляд на владыку мира мёртвых.

- Не сделала. Поэтому ты -  моя гостья.

- Что вам нужно от меня?

- Я не люблю, когда вмешиваются в мои дела.

- Но я…

- Ты не получишь того, чего хочешь. Так, как ты хочешь, не будет. Атай служит мне в уплату долга. Его дед выкупил душу своего сына у меня, чтобы его род не прервался. Это договор, заключённый между смертным и Богом Смерти. И я не отпущу Атая, если не получу что-то или кого-то взамен.

Я смотрела на… Бога Смерти... Конечно же, кто ещё может быть Владыкой Царства мёртвых?

То, что сказал он… об Атае. Это приоткрыло завесу тайны проклятья Молчуна. Его дед так легко обрёк своего ещё даже не родившегося потомка на вечную службу Владыке Царства мёртвых?

- Да, - проговорил бог, - именно так. Люди странные существа, но вы такие предсказуемые. Всё, что ни сделаешь для вас, вам всего мало.

Он разговаривал со мной, будто слышал мои мысли. И от этого не по себе становилось ещё больше.

Хозяин потустороннего мира усмехнулся. Он знает, о чём я думаю.

- Поэтому, чтобы освободить Атая от проклятья, как вы это называете, ты должна отдать мне что-то взамен. Но ты ведь не станешь обрекать чью-то невинную душу на вечную службу мне, чтобы спасти… - Бог на мгновение словно задумался. – Любимого?

Мои глаза округлились от удивления.

- Да ладно, - вновь усмехнулся владыка Царства мёртвых. –  Он ведь нравится тебе. У тебя есть к нему чувства. Мне-то можешь не врать. Я ведь Бог, пусть и бог смерти. Все ваши помыслы и чувства мне открыты. От меня нельзя ничего скрыть. Ведь приходит время, и каждый из вас предстаёт передо мной, чтобы получить по своим земным заслугам, за свои деяния.

Я вновь опустила взгляд.

- Так на что ты готова пойти, чтобы спасти Атая? Ты всё ещё хочешь спасти его?

Взглянув растерянно на бога, прекрасно поняла, что он хочет сказать. Он предлагает мне обменять душу Атая на мою собственную?

- Ты всё правильно поняла. Останешься здесь? Я отпущу Атая. Он утратит связь с миром мёртвых и будет жить как обычный смертный человек.

Я почувствовала себя загнанной в угол. Никогда не думала, насколько непросто будет избавить Атая от проклятья, что нам не суждено быть вместе. Или мне нужно найти «жертву». Иного пути нет. Но чем я буду лучше обычного убийцы, отнимающего жизнь у ни в чём не повинного человека?..

Хозяин Царства мёртвых смотрел на меня изучающе, то рассматривая с ног до головы, то пристально глядя в глаза. В какой-то момент мне даже показалось, что издевается надо мной. Я маленький смертный человек, столь ничтожное создание…

- И вовсе я не издеваюсь над тобой, - проговорил владыка с некоторой ноткой обиды в голосе.

Я вздрогнула и поёжилась. Могу хоть о чём-то подумать, чтобы он не услышал?

- Нет, не можешь.

Нахмурившись, сердито глянула на него.

- Что это?! – хмыкнул бог. – Сердиться на меня надумала?

- Хватит копаться в моей голове! И подслушивать мои мысли, – выпалила я, но глядя в чёрные и теперь недовольные глаза владыки потустороннего мира, немного остыла. – Это неприятно.

- Ах, извините, пожалуйста, - усмехнулся Хозяин Царства мёртвых. – Я всё же бог. Ни мысли, ни чувства свои тебе от меня не скрыть.

Я вздохнула, тяжело и обречённо.

- Нам всем чем-то рано или поздно приходится жертвовать, - проговорил владыка даже с некоторой грустью в голосе, что меня даже удивило.

- А чем проходится жертвовать вам?

Он внимательно взглянул на меня.

- Возможностью быть любимым? – почему-то спросил.

Непонимающе и удивлённо взглянула на него.

- Все преклоняются перед нами, все чего-то хотят и просят, верят и молятся, чего-то ждут, боятся, служат в храмах, построенных в нашу честь… некоторые даже осмеливаются ругать и злиться…

Хозяин Царства мёртвых взглянул куда-то вдаль, где берег озера терялся в белесой дымке.

- Но кто полюбит Бога Смерти?

- Ну… - протянула я, думая о том, что он слишком красив, чтобы думать о таком.

Слишком красив и молодо выглядит, как для Бога Смерти.

Губы владыки тронула лёгкая улыбка.

- Более ожидаемо я должен бы выглядеть страшным и дряхлым стариком? Безобразным чудовищем?

- Да нет. Так значительно лучше.

Я пожала плечами и владыка перевёл взгляд на меня.

- И ты меня уже совсем не боишься, - проговорил.

Хозяин Царства мёртвых вновь улыбнулся, словно был рад и доволен этим обстоятельствам. А я и в самом деле поняла, что не испытываю страха перед ним. Я будто на мгновение совсем забыла, что разговариваю не с обычным человеком, а с богом, да ещё и Богом Смерти.

- Так что, ты останешься?

Он протянул мне руку открытой ладонью вверх. Я вздрогнула, понимая, что мне нужно выбирать.

- И я буду служить вам? – спросила, взглянув на протянутую мне руку.

- Возможно.

Возможно? Как-то не особо мне понравилась эта неопределённость. Я внимательно глянула на владыку.

- Кем я буду? Что меня ждёт?

- Я подумаю над этим, - произнёс бог.

- Подумаете? Я должна знать, на что соглашаюсь.

Он вдруг мельком бросил взгляд на своего помощника, о котором я уже и забыла.

- Пойдём со мной, - настойчиво проговорил владыка, всё ещё протягивая мне руку. – И я отпущу Атая, - быстро добавил он, словно надавив на самое больное место.

Атай сможет избавиться от проклятья, духи и демоны оставят его в покое, он сможет жить обычной, нормальной жизнью… Он знал, что по-другому ему не помочь?...

Я несмело потянулась к руке Бога Смерти, но в следующий момент услышала громкий окрик:

- Нет! Не бери его за руку!

Меня словно ударили и я обернулась в испуге, узнав голос.

Атай стоял на дорожке. Его глаза были полны страха и мольбы. Моё сердце бешено заколотилось.

«Не делай этого», - услышала его шёпот.

- Атай, я не звал тебя, - проговорил Владыка Царства мёртвых.

Атай опустил голову и преклонил колено.

- Прошу вас, не забирайте её. Я продолжу служить вам, как и прежде.

Голос Атая звучал глухо из-за маски, но твёрдо, словно воин совершенно не боялся перечить и просить что-то у самого Бога Смерти.

Атай поднял на владыку глаза. Они с богом какое-то время молча смотрели друг на друга, продолжая свой диалог молчаливо. Было то, о чём никто, кроме них двоих не должен был слышать?

Хозяин Царства мёртвых взглянул на меня.

«Однажды тебе всё равно придётся покинуть мир живых. В своё время и уже по-настоящему. Но моё предложение всегда будет в силе. Ты в любой момент можешь передумать. Я буду ждать».

Смотря в глаза владыки, чувствовала, как всё леденеет внутри.

«И не мешай ему».

Он легко взмахнул рукой, потянувшись ко мне. Атай мгновенно поднялся и было кинулся к нам, но Ан грозно встал у него на пути.

- Это лишь для её защиты от злых духов и демонов, - проговорил владыка. – Никто не посмеет её тронуть. Ты ведь сам знаешь, что тебе самому не спрятать её от злых демонов Царства мёртвых. Инг ведь уже знает о ней. И он знает, что она – твоё слабое место.

Я настороженно смотрела на Хозяина Царства мёртвых, а потом взглянула на Атая. Он слегка кивнул мне головой.

Владыка вновь потянулся ко мне и, разжав кулак, протянул маленький браслет, вспыхнувший холодным блеском россыпи  прозрачных мелких камней. На браслете было цветущее дерево. Красные камни покрупнее – словно, и правда, зацвели на серебристых ветвях.

Никогда не видела такого. И таких прозрачных, словно слеза, камней. Они невольно завораживали.

- Надень браслет. Можешь считать, что это мой тебе подарок.

Как-то недоверчиво я вновь взглянула на это украшение. Обернувшись к Атаю, хотела знать, что мне делать. Могу ли я принять подарок, да ещё и такой?

«Браслет не навредит тебе, - услышала голос Атая и успокоилась. – Возьми его, прошу».

- А нельзя что-нибудь попроще? – спросила, немного скривившись и взглянув на бога.

На мне это будет выглядеть достаточно нелепо.

Владыка вздохнул. Но всё же, сжав в ладони браслет и вновь разжав руку, протянул мне другое украшение. На этом браслете было лишь цветущее прозрачными красными цветами дерево.

Я осторожно забрала браслет и надела его. Металл своим холодом моментально обвил почти вплотную моё тонкое запястье, словно был по размеру подогнан для моей руки.

- А теперь уходите, - проговорил Хозяин Царства мёртвых.

Он пристально взглянул на меня.

«И помни: я всегда буду ждать, и ты всегда можешь передумать. Другого способа вернуть Атая миру живых нет».

Мне не хотелось в это верить, но почему-то, совершенно не сомневалась в правдивости слов Владыки Царства мёртвых. Глядя в его чёрные глаза чувствовала на себе их магнетизм и… любопытство.

«Я никогда не лгу», - прозвучало эхом в моей голове.

Склонив голову, прощаясь с Хозяином Царства мёртвых, сделала несколько шагов, пятясь к Атаю. Он сразу же схватил меня за руку, и отвесив владыке почтительный поклон, потянул меня за собой по дорожке к краю острова. У самой кромки воды обнял, крепко прижимая к себе. Я вновь ощутила то неприятное чувство падения и даже зажмурилась.

Мы очутились возле колонн. В этом месте ничего не изменилось. Закат словно застыл, не позволяя вечерним сумеркам погрузить всё вокруг во тьму.

У меня было так много вопросов к Атаю, но он потянул меня за руку прочь от этих столбов. Мне и самой хотелось побыстрее вернуться. Я оглядывалась по сторонам, пытаясь теперь увидеть то, что может служить «воротами» в призрачный лес.

Внезапно впереди перед нами возникла прозрачная «стена». Я и не заметила её вначале. Лишь подойдя ближе, можно было заметить, как словно с небес водопадом стекает широкая полоса воды, и теперь только слышны стали его шум и чувствовалась прохлада. Вода падала куда-то вниз у самого края обрыва, о котором тоже можно и не догадываться, что он есть. За завесой водопада виднелись лишь бескрайняя долина и разноцветное поле.

Атай не дал возможности разглядывать странный пейзаж и водопад. Подвёл к самому краю обрыва. Обхватив меня вокруг талии  и прижав к себе, шагнул в водопад.

Я ухватилась за Молчуна обеими руками, не почувствовав на мгновение почвы под ногами и стараясь не закричать.

Мы вновь оказались в призрачном тёмном лесу. По правде говоря, поле с цветами мне нравилось больше. Здесь задерживаться вовсе не хотелось. Но пришлось пройти немного по затянутому сизым туманом лесу, пока и он, и сам лес не исчезли, будто растворились.

Увидев предрассветное небо и почувствовав на лице свежий ветер, я выдохнула облегчённо и радостно, словно нам удалось избежать смертельной опасности. Мы оказались очень далеко от лагеря, огни которого виднелись почти у самого горизонта.

Я обернулась к Атаю и, обхватив его обеими руками вокруг стана, крепко обняла. Молчун  прижал меня к себе, и я зашептала быстро, боясь сорваться и заплакать:

- Я ничего не делала, чтобы попасть туда. Это не я. Ан. Он ведь дух или демон – помощник и слуга Бога Смерти. Ан забрал меня, напялив на себя образ Сынхо. Я, и правда, думала, что это был Сынхо. Демон выглядел и был одет, как Сынхо. Уже подумала, что он всё время врал мне и притворялся человеком, моим другом.

Атай бережно коснулся моих волос, погладив по голове, как маленького ребёнка.

- Я так рада, что ты пришёл за мной. Теперь сомневаюсь даже, отпустили бы меня…

Я немного отклонила голову назад, чтобы увидеть лицо Атая.

- Владыка Царства мёртвых говорил, что я его гостья. Но он звал меня с собой куда-то. Почему ты говорил, чтобы я не брала его за руку?

Атай молчал. Я не слышала его голос…

- Почему ты молчишь?.. – спросила, чувствуя, как всё похолодело внутри.

Браслет на запястье, касаясь холодом металла, напоминал о себе. Он должен быть оберегом… от духов и демонов…

Нет…

Только не это…

- Ты не слышишь больше мои мысли, - приглушённо проговорил Атай.

- ОН обманул!

Молчун отрицательно покачал головой.

- Нет, владыка Ши не обманул. Его подарок – это защита от духов и демонов. Во мне тёмная энергия, я наполнен энергией духов, мёртвым дыханием. И для этой части меня ты теперь скрыта.

Атай говорил, а я понимала, что мне не следовало принимать этот подарок. Бог Смерти же сказал, чтобы я не мешала Атаю. Хозяин Царства мёртвых сам позаботился, чтобы я не могла больше никак влиять на Атая. Он разрушил нашу невидимую связь?

Я отпустила Молчуна и освободилась из его объятий. Пыталась снять браслет, но застёжка на нём будто исчезла.

- Я не могу его снять, - прошептала в ужасе, разглядывая украшение. – Он не снимается!

В отчаянии взглянула на Молчуна. Он покачал головой и взял меня за руку, на которой был браслет.

- Всё в порядке. Теперь ты под защитой самого Владыки Царства мёртвых. Злые духи и демоны не смогут причинить тебе вреда. И вход в потусторонний мир отныне для тебя закрыт.

Я смотрела на Атая и моё сердце разрывалось на части. Теперь не смогу помочь ему даже тем малым, на что была способна?

- Ты ведь знал… - проговорила вдруг. – Знал, что это за браслет, но всё равно сказал, чтобы я приняла подарок.

Атай опустил взгляд.

- Так будет лучше для тебя.

- Нет.

Молчун строго глянул на меня.

- Это моя судьба, мой рок. А в этом браслете нет ничего страшного. Ну подумаешь, я не смогу отвечать тебе, когда… рядом кто-то есть. Не пытайся от него избавиться. - Я вздохнула и хотела возразить, но передумала. Что уж теперь?... - Снять браслет тебе не удастся.

Голос Атая звучал глухо из-за маски. И мне казалось, что она мешает. Я обхватила его лицо руками, притронувшись к маске, и Молчун склонился ко мне.

Маска же ему мешает разговаривать. До лагеря очень далеко. Нас никто не увидит…

Я потянулась, обвив ладонями шею Атая, а потом его затылок, пытаясь нащупать, где и как его маска держится сзади на ремешках-завязках.

Атай, глядя мне в глаза, перехватил мои руки и вынудил меня их опустить. Он сам потянулся назад и развязал завязку, а потом вторую, сняв маску. У меня перехватило дыхание и бешено заколотилось сердце.

На меня смотрел очень даже симпатичный парень и он вовсе не казался незнакомцем. Но видеть его без маски было так непривычно и волнительно. Вдруг вспомнила, как переживала о том, что, может быть, у Атая под маской скрывается уродливый шрам.

Я прикоснулась к щеке Молчуна, не в силах отвести от него взгляд. Атай не был ослепительно красив, как владыка потустороннего мира, и не казался, как Сынхо, миленьким, словно девушка. Но было в нём что-то притягательное. Черты лица Атая не грубые и не утончённые, он казался мне таким хорошеньким. Нос у него слегка вздёрнут. Совсем чуть-чуть. И губы… у Атая красивые губы, немного полные,  но не слишком…

Молчун склонился ко мне ближе, и эти губы коснулись моих губ. Что-то полетело вниз к нашим ногам. А я вдруг забыла, как нужно дышать. Что можно дышать…

Такое мягкое, тёплое прикосновение, немного неуверенное и осторожное. И другое горячее, дурманящее, влажное, но совсем не противное… касание его языка к моим губам. Меня бросило в жар. Я наконец-то сделала вздох, отдаваясь в плен магии нашего первого поцелуя – моего первого настоящего поцелуя – нежного и трепетного. Это чувство не было ни на что похоже. И наш поцелуй затянулся, Атай стал смелее, напористей… Он привлёк меня к себе, и я просто утонула в его объятиях.

Но вот губы Атая скользнули по моей щеке и коснулись мочки уха.

- Нам нужно возвращаться в лагерь, - прошептал он, обдавая горячим дыханием моё ухо и шею, а дрожь приятная и будоражащая от этого прошла по всему телу. – Скоро рассвет.

- Я не хочу, - выдохнула.

И в следующий момент стало даже страшно от своих желаний, которые только распалялись, от ощущения жаркого дыхания Атая на моей шее, от его близости. Моя внутренняя сопротивляемость этой ласке была совсем ничтожна. И мне так хотелось остаться с ним здесь…

- Нужно вернуться, - вновь тихо проговорил Атай, заглянув мне в глаза.

Он выпустил меня из своих объятий и, шагнув назад, наклонился, чтобы подобрать с земли маску.

Я чувствовала лёгкое разочарование и сожаление, видя, как Атай вновь надевает маску, завязывает сзади на затылке и под копной своих волос ремешки. Ещё считанные мгновения, и Молчун стал прежним собой. Он протянул мне руку и я, тяжело вздохнув, вложила свою маленькую ладошку в его тёплую руку.

- Не делай такое грустное лицо, - проговорил Атай, сжимая мои пальцы. – Не заставляй меня сожалеть о том, что поцеловал тебя.

Его голос вновь прозвучал приглушённо, а я уже начала переживать, что Атай вновь замолчит. И до меня не сразу дошёл смысл его слов.

- Нет-нет… Дело не в том, - возразила. – Я просто не хочу, чтобы мы возвращались… в лагерь.

- Но мы не можем не вернуться.

Атай быстро зашагал в сторону лагеря, потянув меня за собой. А я вначале, словно тонула в воспоминаниях о недавнем поцелуе, но потом, пока мы не дошли до лагеря, и Атай вновь не превратился в Молчуна, решила расспросить его о том, что рассказал владыка Ши.

- Хозяин Царства мёртвых сказал, что твоё проклятье… Это часть договора между Богом Смерти и твоим дедом. Дед выкупил жизнь твоего отца… чтобы ваш род не прервался.

Атай заметно замедлил шаг.

- Я не могу деда упрекать за это. Если бы он не сделал этого, я и не родился бы.

- Всё, конечно, так. Но он обрёк своего внука, свою кровь, продолжение своего рода, о сохранении которого так переживал… Неужели всё было настолько ужасно?

Атай взглянул на меня.

- Арон – твой брат. С ним… тоже что-то…

- Он – первенец. Как и мой отец, он старший сын. С ним всё в порядке.

Проклятье не коснулось Арона, потому что он первенец и он продолжит их род?

- Дед пытался сохранить жизнь своего сына – моего отца. Не мне судить его за это. За что угодно, только не за это. Дед во многом повинен, и сам причина того, что обрушилось на него самого и его детей. Я не хочу об этом говорить.

Как странно распорядилась судьба, словно начертив замкнутый круг. И Атаю нести бремя расплаты за спасённую жизнь своего отца.

- Не рассказывай о договоре никому. То, что поведал тебе Бог Смерти, было сказано тебе.

Я кивнула головой, дав обещание молчать, и Атай зашагал быстрее.

- А кто такой Инг? – спросила, печально взглянув на огни лагеря.

Ещё немного – и мы дойдём к нему. И Атай вновь замолчит.

- Это злой демон, похищающий души. Чёрный жнец, который восстал против Бога Смерти. Но теперь тебе нечего его опасаться. Он не сможет навредить тебе.

Я вздохнула. Но ведь теперь с этим браслетом не смогу и помочь Атаю хоть на какое-то время отгородиться от потустороннего мира со всеми его духами и демонами. И быстрее всего, не смогу уже прогнать его кошмары. Если только… не обменяю свою душу и жизнь на свободную от проклятья жизнь Атая.

Что ждёт меня тогда? Бог Смерти так и не сказал, что будет, если я соглашусь на его предложение.