Глава 10
Следом за Ван Со Ван Му схватился за меч, намереваясь броситься в погоню. Он понимал прекрасно, что четвертый брат взял на себя основную нагрузку и, даже несмотря на пришедшую подмогу, держался так, как сам Наследный принц абсолютно точно не смог бы. Ван Му, наверняка бы уже был убит, в то время как Ван Со повредили руку. Чувствуя за него ответственность и сожаление от того, что заманил его свободой в обмен на реализацию такой опасной идеи, Ван Му готов был всё исправить, поймав убийц вместо Ван Со.
- Наследный принц! – Строго обратившись к нему, король, остановил Ван Му, схватив за руку.
Правителю, на старшего сына которого только что было совершено покушение, было не до игр в героев. Он был благодарен Ван Со за храбрость, пусть даже и не подал виду, но в погоню помчались уже три его сына, при том, что важность старшего было невозможно переоценить.
Хэ Су и Че Рён гуляли по городу целый день. Девушка чувствовала себя принцессой, наконец оценив свое платье, уплетала за обе щеки угощения, любовалась на уличных фокусников, пела, танцевала и считала себя счастливой.
Она уже довольно давно не пересекалась с принцами, так как те были плотно заняты репетициями, а значит, не попадала в скандальные ситуации и жила, можно сказать, припеваючи.
Однако, серебряная шпилька с бабочкой, потерянная в купальне Ван Со, все время оставалась при ней. И Хэ Су не теряла надежду, что, когда она увидит четвертого принца в следующий раз, он уже не будет так злиться, и она спокойно сможет вернуть ему аксессуар.
- Смотри! – Крикнула она Че Рён, с восторгом указывая на большой фонарь в виде рыбы, водруженный на берегу пруда. – И там! И там!
Вокруг пруда на относительно небольшом расстоянии друг от друга располагались фонари самой разной формы: драконы, лилии и фениксы, вызывая своим видом у Хэ Су неподдельный восторг.
С наступлением ночи лунный свет и свет фонарей превратились в единственные источники освещения, сделав атмосферу по настоящему таинственной и, наблюдая за подобным праздником впервые, девушка спешила всё рассмотреть.
Её взгляд вдруг скользнул по кишащему людьми рынку и остановился на одном человеке. Им оказался четвертый принц, моментально приковавший к себе её внимание. На нем был мешковатый черный с красным наряд, собранные на затылке волосы растрепались, открытая половина лба, висок и шея были абсолютно мокрыми, а глаза горели беспокойством.
Ван Со лихорадочно что-то высматривал в толпе людей и, осознав всю тщетность своих попыток, взлетел на крышу одного из домов и только тогда увидел стремящиеся вдаль силуэты.
Убийцы, очевидно, разделились. У него снова появился шанс. Защитник из него получился скверный. Теперь, согласившись на роль пса, он не мог опозориться и в этом.
Хэ Су открыла рот от удивления, увидев, что творит этот парень. Однако то буйство эмоций, что удалось ей разглядеть у него на лице, не сулило ничего хорошего. Принц явно очень сильно нервничал и точно кого-то искал. Поэтому часть его беспокойства каким-то образом смогла передаться и ей. Пообещав сохранить его тайну, девушка, будто перестала считать его чужим для себя человеком, а, увидев не так давно его страх и слабость, и вовсе с чего-то решила, что сможет ему помочь.
- Че Рён, подожди меня здесь, - попросила Хэ Су служанку раньше, чем подумала и убежала раньше, чем та успела её остановить.
Сообразив, куда он помчался и, забежав в разворачивающийся позади жилого квартала березовый лес, Хэ Су моментально заблудилась, но откуда-то издалека и, словно бы, отовсюду сразу, услышала лязг мечей и ожесточённые звуки боя.
Тот факт, что ей не удалось догнать четвертого принца, стал для девушки очередной большой удачей, ведь, успешно догнав группу наемников, Ван Со принялся драться с ними не на жизнь, а на смерть, будучи уже раненым и снова в меньшинстве.
Наемников было шестеро, но их боевые навыки были несравнимо слабее, при том, что варианта с проигрышем вообще не существовало для Ван Со. Для того, чтобы остаться в Сонгаке и не возвращаться заложником в семью Кан, он должен был во что бы то ни стало поймать заказчика. Поэтому в качестве свидетеля оставить мог лишь одного.
Поняв, что дело и впрямь нешуточное, Хэ Су вновь отругала себя за легкомыслие. То, что она частенько забывала, в какую попала эпоху, грозило выйти ей боком всё больше и больше с каждым поступком.
Но уяснить в полной мере, что она – шестнадцатилетняя девчонка, сидеть на месте и делать вид, что ничего не происходит, всё же она не могла.
Звуки боя удалялись и, будто бы, затихали. Вместо этого девушка вдруг начала слышать шорох сухой травы и решила храбро пойти за ним, чтобы понять, что случилось.
На её пути березовый лес постепенно уступил место бамбуковому, и в частых зеленый зарослях она разглядела людей.
Хотя свет луны был ярким, людей было видно смутно, к тому же они молчали, не давая Хэ Су никаких зацепок.
Около десятка человек в черных одеждах и масках, пытавшихся скрыться среди высоких столбов бамбука, в миг сели на колени перед мужчиной, шагающим взад-вперед. Ещё десяток человек, но уже без масок, занесли мечи над сидящими и, не теряя времени, хладнокровно казнили их.
Девушка пришла от увиденного в ужас и, крепко зажав рот ладонями, бросилась наутек.
Одного за другим Ван Со убивал наёмников и, оставив в живых лишь последнего, решил с ним поговорить.
- Надеешься покинуть лес живым? – Спросил принц у мужчины в маске, всё ещё также отчаянно вытягивающего перед собой клинок. – Кто стоит за тобой? Если скажешь, я поговорю с королем о помиловании.
Утешение было настолько слабым, что сам Ван Со над ним внутренне смеялся. Однако, желая выглядеть убедительно, он опустил свой меч.
Так или иначе, выхода у наёмника не было. Принц убил всех его товарищей. Помощи ждать было не откуда, и ему не помог бы побег.
Настроение Ван Со начало улучшаться. Многих он убил там на площади. Ещё пятерых – в лесу. И если он разговорит сейчас этого, то заслужит одобрение короля.
- Я – четвертый принц Ван Со, - спокойно объяснил наёмнику юноша, - ты можешь верить моему слову.
Как ни странно, его речь действительно подействовала. Посмотрев пару секунд на свой меч, наёмник в маске, заколебался. Руки его задрожали, а глаза опустились, выдавая готовность сдаться.
Именно в этот момент из глубины леса прямо к ним на поляну выбежала бьющаяся в истерике Хэ Су, не переставая кричать:
- Там!.. Там люди!.. Там много людей!..
Ван Со сначала растерялся, но, мгновенье спустя рассвирепел.
Стоящий напротив наёмник, который уже готов был сдаться, едва лишь увидев девушку, схватил её, как заложницу, и приставил ей к горлу свой меч.
Хэ Су и без того была до крайности перепугана, но теперь совсем оторопела. Впившись в Ван Со безумным взглядом, она ледяными непослушными пальцами пыталась сдержать руку убийцы, надеясь, что принц её спасет.
- Убей её, - не задумываясь, высказался Ван Со.
Принц не блефовал. В сложившейся ситуации, после всего того, что произошло, Хэ Су ему было совершенно не жалко. Появившись не там, где надо, она сама напросилась на это, да ещё и поставила под угрозу его единственный шанс.
- Убей!
Ван Со поднял меч и сделал шаг вперед. Наёмник не шелохнулся.
- Не можешь?
Наёмник вместе с Хэ Су принялся пятиться назад.
- Ты ведь не сможешь её убить, - с издевкой говорил Ван Со так, будто провоцировал зверя.
Девушка его уверенности совершенно не разделяла. С прижатым к горлу клинком она обливалась слезами, считая четвертого принца своей последней надеждой.
- Умоляю Вас, спасите меня, - чуть слышно прошептала Хэ Су. – Я не хочу умирать...
- Мне всё равно, что ты с ней сделаешь, - словно не слыша её, сказал наёмнику Ван Со, всё так же, продолжая шагать.
Убийца сразу напрягся. Девушка жалобно заскулила, чувствуя, как клинок вжимается в горло, а по коже струится кровь.
- На меня это не подействует, - не дрогнув, добавил принц. – Кто за тобой стоит? Отвечай!
Уже приготовившись к худшему, Хэ Су, однако, заметила, что вдавленный в горло клинок как будто немного отдалился.
Ван Со тоже это увидел, и в глубине души уже обрадовался, что, не будучи в силах им манипулировать, наёмник, всё же, всех сдаст.
Однако, удача вновь оказалась не на его стороне. Почувствовав, что убийца засомневался и ослабил хватку, Хэ Су схватила его за руку и, что было мочи, с размаху больно её укусила.
Мужчина мог запросто снести ей голову, но шанс нужно было использовать, ведь он представлялся ей единственным, раз уж Ван Со не собирался её спасать.
Убийца от неожиданности отдёрнул руку с мечом и оттолкнул другой Хэ Су, как собачонку. Но, стоило ей упасть на траву и оказаться в безопасности, как в ту же секунду маска наёмника раскололась пополам, и тот упал, сраженный метко пущенным прямо в лоб кинжалом.
Лишившись единственного свидетеля, клокочущий от злости, Ван Со, медленно развернулся, чтобы увидеть, что рыцарем, спасшим девушку и провалившим все поиски, был его брат Ван Ук.
Восьмой принц с облегчением выдохнул. По его выражению лица было очевидно, что он никак не мог допустить, чтобы Хэ Су перерезали горло. В шоке всё ещё пребывала девушка, пока до конца не понявшая, что она только что видела, и всё ли уже позади.
Ван Со не разделял радости её счастливого спасения.
- Кто?! – Неистово крикнул он убитому наёмнику и, разумеется, не услышал ответ.
Четвертый принц пришел в бешенство. Он схватил Хэ Су за плечи, больно сжал и поднял с земли. Сейчас он действительно готов был убить её. Разорвать зубами на части. Посмотрев ей в глаза с ненавистью, Ван Со произнес сквозь зубы:
- Я почти поймал его!.. А из-за такой девки, как ты...
Минула доля секунды, и к горлу Хэ Су уже снова прижат был меч на этот раз разъяренного четвертого принца.
Под ухом раздался лязг и, медленно повернув голову, Ван Со увидел клинок, приставленный к его собственной шее.
- Остановись! – Держа свой меч наготове, потребовал у него Ван Ук. – Она не виновата. Отпусти её!
Схватив Хэ Су левой рукой за шею и прижав к своему телу, Ван Со рывком развернулся и скрестил свой меч с мечом брата.
- А я не хочу!