Глава 9
Раннее утро следующего дня началось с активных приготовлений к Церемонии Изгнания злых духов в двенадцатый лунный месяц. Во внутренний двор королевского дворца были внесены декорации, повсюду расставлялись флаги, развешивались знамена и фонари. День обещал быть интересным и праздничным. Причем, не только для королевской семьи, но и для всех жителей Сонгака.
С самого утра служанки крутили Хэ Су, как куклу, ахая, охая и всячески наряжая. Она успела быстро устать и вспотеть от острых шпилек и многослойных юбок, но выйдя с Че Рён на ярмарку, нисколько не пожалела. Гуляния и уличные игры запланированы были на весь день, и только на закате на главной дворцовой площади должна была состояться Церемония.
Готовились к празднику все без исключения, но больше всех внимания своему внешнему виду уделяла, конечно же, королева Ю.
Её роскошный наряд, волосы, шея, уши и обувь были богато украшены золотом. И даже широкий золотой пояс, надетый поверх всего этого, самолюбивая женщина не посчитала за перебор. Была в её образ включена и подаренная Ван Чжоном шпилька, но заметить ту в обилии блеска всего остального смог бы, пожалуй, задавшись специально этой целью, только лишь он один.
- Я не хочу видеть женщин прекраснее меня, - назидательно сказала служанкам королева Ю, полюбовавшись на себя в зеркало. – И если это произойдёт...
Её придворные, все до единой, испуганно попятились назад, вызвав у правительницы довольную улыбку.
- Хотя, я уверена, этого не произойдёт.
Единственной близкой по статусу женщиной, способной посоперничать с королевой Ю, но не имеющей на это ни малейшего желания, была вторая королева – мать восьмого принца Ван Ука и принцессы Ён Хва.
Якобы из-за преступления, совершенного второй королевой, она сама и её дети попали в опалу. Однако, стояла за этим именно королева Ю, оставшаяся, что неудивительно, при том, как всегда, совершенно безнаказанной.
Благодаря браку Ван Ука с наследницей влиятельной столичной семьи Ха Чжин Хэ, вторая королева смогла вернуться ко двору, что было хорошо. Но была вынуждена неизменно вежливо, почтительно и регулярно общаться с королевой Ю, что было плохо.
Вторая королева была безупречно воспитана, поэтому справлялась со своей ролью идеально, получая взамен за свои старания нескончаемые головные боли и прочие проблемы со здоровьем.
Церемония Изгнания злых духов была очередным поводом для семейной встречи, из-за чего Ён Хва и Мён Хи были вынуждены приехать во дворец и в сопровождении матери и свекрови воздать королеве Ю почести.
Правительница встретила их маленькую процессию прямо во дворе, про себя радостно убедившись, что ни одна из прибывших женщин не выглядит роскошнее неё.
Увидев королеву Ю и её свиту, Мён Хи и Ён Хва низко поклонились.
- Похоже, во дворце расцвели три цветка, - великодушно улыбнувшись, поприветствовала их государыня. – Королева Хван Бо, сегодня Вы... ещё элегантнее.
- Королева Ю, а Вы, как всегда, прекрасны.
- Принцесса Ён Хва, Вы должны не просто навестить матушку, но и рассказать нам что-нибудь интересное. Принцессы не развлекают нас, так?
- Боюсь, что из меня не слишком хороший рассказчик, - опустив глаза, скромно, но с улыбкой, ответила Ён Хва королеве Ю. – Но в следующий раз я расскажу что-нибудь интересное.
- Я буду ждать. Пройдемте внутрь. Мы идем к королю.
Последняя фраза предназначалась придворным дамам, которые, не хуже солдат, синхронно развернулись и быстро зашагали за Её Величеством в указанном направлении.
Королева Хван Бо, Ён Хва, Мён Хи и их придворные дамы остались стоять на месте, потому что могли подключиться к шеренге только в самом конце.
Принцесса напряглась и разозлилась, отчего Мён Хи, мгновенно почувствовав это, мягко взяла её за руку.
- Как только её вижу, свет дня меркнет, - вполголоса сказала вторая королева, прекрасно понимая чувства и дочери, и невестки.
- Я переживаю, что Вы должны терпеть это, - резко ответила матери Ён Хва, забирая у Мён Хи свою руку. – Брат должен быть на нашей стороне.
В то время как Ван Ук страстно желал жить мирно, Ён Хва была не чужда интриг и испытала бы истинное удовольствие, если бы в случае смерти Наследного принца Му трон занял не третий принц Ван Ю, а именно её брат.
- Это дворец, - мягко напомнила принцессе Мён Хи. – Вы должны быть осторожны в словах.
- Она абсолютно права, - поддержала невестку вторая королева. – Ты всё ещё не сдержанна. Тебе лучше об этом забыть.
- Как я могу забыть такое? – Фыркнув, сквозь зубы процедила Ён Хва.
- Почему вы не привели Хэ Су? – Поспешила сменить тему королева Хван Бо. – Весь дворец уже в курсе её проступков.
- К сожалению, она не совсем здорова. Я оставила её отдыхать, - испытав заметную горечь, ответила ей Мён Хи.
Королева искренне улыбнулась, желая поддержать невестку, которой и без проблемной сестрицы весьма нелегко жилось.
Шеренга придворных Королевы Ю уже скрылась за воротами, и королева Хван Бо окликнула, наконец, свою свиту:
- Что ж, нас ждет король. Нам нужно поспешить.
Утром в день Церемонии репетиция у принцев была уже в костюмах. Большинство из них были красными, и только два – черными, отороченными мехом. У всех без исключения были маски. Принцам для Церемонии предоставили традиционные костюмы Чжин Чжа. Черный костюм с мехом и маской Охотника был у Наследного принца Ван Му и похожий костюм, только с маской Заклинателя духов Чан Со предназначался принцу Ван Ю.
Принцы репетировали уже с настоящими, но спрятанными в ножны мечами, чтобы полностью реализовать смысл Церемонии, но не поранить друг друга.
Бросив финальный клич и сделав финальный взмах, Наследный принц Ван Му снял маску. Все братья вслед за ним сделали то же самое.
- Король будет рад видеть всех вас здесь, - в благодарность за старание Ван Му одарил младших братьев улыбкой. – После Церемонии будет большой праздник.
Его слова были своеобразной командой «вольно», после чего принцы опустили маски на пол и начали переговариваться.
- Ван Ук! – Подбежал к старшему брату десятый принц Ван Ын. – На сегодняшнем празднике будут твоя жена и Хэ Су.
- Да, думаю будут, - ответил восьмой принц, вытирая рукавом лицо.
- А что, ты хочешь наказать её за неповиновение? – С интересом спросил Ван Ына Ван Вон.
- Нет! На этот раз я правда поделюсь с ней мудростью!
- Братишка, ты хочешь получить ещё один фингал? – С вечной иронией влез в разговор Ван Ю.
Обсуждение драки Ван Ына с Хэ Су напомнило Ван Со о неприятном, отчего он не стал вмешиваться, а просто отошел в сторону.
Слова Ван Ю вызвали дружный смех, который, даже когда утих у большинства, у Ван Чжона ещё только разгорался.
- Прекрати! - Воскликнул с обидой Ван Ын.
- Ну да! Чтоб уравновесить!
- Я же сказал, прекрати смеяться!
Ван Ын погнался за Ван Чжоном, оттолкнув со своего пути Бэка.
Они, как дети, бегая, петляли между старшими, как вдруг Ван Чжон резко поменял направление и ударил железным прессом Ван Ына в грудь.
- Ой! Божечки!
Артистичный десятый принц упал и свернулся калачиком, изображая нестерпимую боль.
- Брат! Братишка! Ты в порядке?
Испуганный Ван Чжон, испытав угрызения совести, бросился ему на помощь, и тут же был пойман в кольцо его рук и ног.
- Как ты ведёшь себя со старшим братом?! – Пытаясь освободиться, запричитал Ван Чжон.
- Ты всё ещё слишком слаб! – Не унимался Ван Ын.
- Перестаньте оба! – Строго скомандовал Ван Ю, но младшие, вскочив и вновь погнавшись друг за другом, и не думали его слушать.
Эта глупая перепалка увлекла всех без исключения, заставив и благовоспитанного Ван Ука и обиженного на весь мир Ван Со в голос захохотать. Как и все остальные, эти двое громко смеялись, провожая мальчишек глазами, но стоило им столкнуться взглядами друг с другом, замолчали в один момент.
Уже после заката солнца перед самым началом Церемонии, скрывшись в укромном месте, в присутствии лишь Чхве Чжи Мона, Ван Му и Ван Со обменялись костюмами и масками, готовясь предотвратить переворот.
Стоило королю и королевам занять свои места на возвышении, как на разрисованную драконами сцену поднялся возглавляющий Церемонию Охотник и под бой барабанов принялся играть свою роль. В нужный момент взмахнув копьем и указав на ширму, он дал сигнал действу начаться.
Из-за ширмы и с двух сторон на верхней галерее показались принцы в красном, а внизу, по обе стороны от Главного охотника выстроились заклинатели духов.
Астроном Чхве Чжи Мон объявил о начале Церемонии, и король, взмахнув рукавом, дал команду ударить в гонг.
Начался ритуальный танец с мечами, который принцы репетировали несколько дней. Это было, и впрямь, грандиозное зрелище, вызвавшее у королевы Хван Бо, её дочери, невестки, придворных господ и министров неподдельное восхищение.
Не скрывал своей гордости и король. Только королева Ю сидела, как на иголках, с нетерпением ожидая, когда же прольется кровь.
В нужный момент принцы расступились, и на сцену с боковых площадок коршунами вылетела нечисть. Началась новая часть действа, в которой Охотнику с нею предстоял бой. Постановка шла, как по маслу, отчего королева Хван Бо не удержалась и со всей искренностью сказала королю:
- Наследный принц просто великолепен!
- Он часто бывал на полях сражений, - ответил бесконечно довольный старшим сыном король.
Когда нападающие на Охотника злые духи были живописно раскиданы им по разные стороны площадки, на сцену зашагали заклинатели, выкрикивая под барабанный бой:
- Лекарство излечит тело! Сила медведя исцелит душу! Будда поглотит свет! Мы призываем двенадцать богов изгнать болезни и злых духов!
В этот момент на сцену со всех сторон налетели очевидные мастера боевых искусств. Они были одеты во всё черное. Их лица были скрыты, а сценарий ритуального действа такое не предусматривал. Король вскочил от неожиданности вместе с остальными зрителями. Ван Со же этого и ждал.
Первый удар нападающего пробил его щит насквозь. Сразу же стало ясно, что оружие у гостей предназначено вовсе не для театрального представления.
- Защищайте короля! – Завопил Чхве Чжи Мон и бросился на верхнюю площадку.
Охотник, вооруженный ритуальным копьем и теперь уже дырявым щитом, принялся биться как тигр. Вывернувшись, он одним махом выхватил меч у нападавшего и, перерезав тому горло, принялся отражать атаки остальных.
Убийц было очень много. Намного больше, чем для Церемонии требовалось актеров. Вся сцена вмиг стала черной. Поняв всю серьезность ситуации, первым сбросил маску Ван Ук. Лишь только он это сделал, ни один из принцев не остался в стороне. Умелые и не очень воины, они сняли ненужные маски, обнажили лезвия своих мечей и кинулись Охотнику на помощь. Сражаться в маске остался лишь один принц в красном наряде, но братья не обратили на то внимания, решив, что это Ван Со.
Бэка, Ван Ын и Ван Вон были не слишком сильны в боевых искусствах, но встав на защиту брата плечом к плечу, удачно дополнили друг друга. Неудержимый Ван Чжон был недосягаем для убийц по своей силе и скорости, рубя их налево и направо. Дисциплинированный во всем Ван Ук имел очевидное превосходство в технике, безошибочно атакуя и уклоняясь в нужный момент. Принц в красной маске был не менее искусен, чем остальные. В результате достаточно быстро, силы оказались равны.
Охотник и Заклинатель духов сражались спина к спине, одинаково яростно отбиваясь от наёмников, вот только в момент самой жаркой бойни, Заклинатель открыл убийце дорогу, усилил своей подачей, и тот с резко возросшей мощью ударил Охотника в плечо.
Главный герой Церемонии не смог удержаться на ногах и упал. Всем стало ясно, что он ранен.
- Ван Му! - В отчаянии крикнул король.
В следующую же секунду ранивший Охотника наёмник замахнулся, чтобы добить его, но был пронзён принцем в маске мечом насквозь. Тот занял рядом с Охотником место, брошенное недавно Заклинателем и, вновь сомкнув красное кольцо, лишил противника шансов.
Охотник сражался без страха и врагов уничтожил без счета, но из-за тяжелого костюма, огромной маски, пропущенного удара и раны теперь лежал посреди сцены, окруженный плотным красным кольцом. Ван Ук, Ван Чжон, Ван Вон, Ван Ын, Бэка и принц в красной маске отразить удары десятка оставшихся акробатов уже смогли без труда.
Позабыв про осторожность, король помчался на сцену.
Молниеносно оценив ситуацию, наёмники не стали продолжать заведомо провальные попытки и, будучи мастерами боевых искусств, одновременно взлетели в воздух и перемахнули через стены дворца.
- Поймайте их! – Крикнул Ван Ю прибежавшей, наконец, страже и, взмыв вихрем на дворцовую крышу, возглавил погоню сам.
Он видел, что после удара, Охотник, хоть и упал, но продолжал шевелиться. Силы того были на исходе, но, получив подмогу, он сел, пытаясь отдышаться, а значит, остался жив.
Отличный шанс был упущен в то время, как ошибок совершено немерено. Поэтому ни секунды оставаться на этой площадке Ван Ю уже просто не мог.
- Солдаты короля, за мной! – Будучи очень неглупым, выкрикнул Ван Ук и также ринулся в погоню, не доверяя Ван Ю.
- Ван Му! – Подбежав к сидящему на сцене и истекающему кровью Охотнику, обеспокоенно закричал король.
Он поспешно сорвал с сына маску и сразу же ахнул от удивления:
- Ты четвертый принц!
У досады, которую в этот момент испытывал Ван Со, просто не могло быть предела. Да, он поменялся с Ван Му местами, вместо него был атакован, убил множество наёмников, но оказался ранен и спасен самим же Наследным принцем, которого был вызван охранять. Более того, оставшиеся наёмники сбежали, развевая пеплом по ветру единственный шанс Ван Со получить разрешение перестать играть роль заложника.
Увидев, что вместо Ван Му роль Охотника исполнил Ван Со, королева Ю пришла в ярость, а её муж – в недоумение. Мыслей о том, насколько серьезно четвертый принц, заменяя первого, был ранен, не возникло ни у кого.
- Где Наследный принц?! – Ещё более обеспокоенно закричал король. – Отвечай, где он?
Ван Со захлестнуло отчаянием, и он опустил глаза.
- Я здесь, отец, - ответил стоящий рядом принц в красной маске и, наконец, раскрыл свою личность.
Все участники событий дружно ахнули, обнаружив подмену. Король, явно, почувствовал облегчение, и только Чхве Чжи Мон, как бы между делом, сказал:
- С четвертым принцем всё в порядке.
- Ван Со... - Только сейчас, убедившись, что первенец выжил, на него обратил внимание король.
Глаза юноши покраснели. Череда его бед не кончалась. Ему было плевать на рану. Было, скорее, даже за неё стыдно. Но он отчаянно не хотел верить в то, что единственный шанс был им упущен. Была сделана только половина дела, да и то, бесславно и кое как...
Ван Со вскочил с колен и с жаром бросив: - Я поймаю их! – покинул дворцовую площадь и мгновенно исчез в темноте.