Глава 2. Прошлое.
Ветер бил по лицу, развевая густые золотые волосы. Я прищурилась и уткнулась носом в плечо брата, крепче обнимая его за талию. Я услышала его смешок над ухом, и улыбнулась, когда он поцеловал меня в макушку. Мы сидели на скалистом обрыве, вновь наблюдая за алым закатным солнцем плавно утопающем в нежных объятиях моря.
Мы часто приходили сюда, прячась от суеты и шума во дворце. Я слушала убаюкивающий голос брата, пока он рассказывал мне истории из своей жизни или легенды и мифы, о которых знает, пока плетет венок из собранных мной цветов.
—Когда наш материк был единым целым, а на его землях шла кровопролитная война, на поле боя, в самый разгар битвы под командованием императора Моритаса Арренс, опустилась яркая, как луна среди небесной тьмы в ночи, звезда. Богиня Алайс, в честь которой назван наш остров вмешалась в исход войны, разгневанная поведением людей.
На землю посыпал град из молний, кроша участки по которым они попадали, а разбушевавшийся океан унес ещё не завоёванные императором территории, которые сейчас называются: Неадес, Элата и Филлиас, от берегов Фрертона. Род Арренс был проклят на бесконечные неудачи и проигрыши, в наказание за начало войны, продлившейся почти шестнадцать лет.
Всю историю нашего мира после рождения богини я давно знала из уроков истории и прочитанных книг. Знала так, словно сама пережила все произошедшие события.
Но все равно из раза в раз с упоением слушала рассказы Эриаса, будто никогда раньше не слышала ничего подобного. Мне нравилось то, как он это делает. Тон голоса. Интонация. Его мимика и жесты.
Фантазия подыгрывала ему, и часто вместо его лица я своими глазами наблюдала за происходящим все эти годы.
Если верить легендам и сохранившимся записям, Моритас был младшим сыном короля Фьерты, который, умывшись в крови своей семьи пробился к трону, и, будучи настолько поглощённым желанием бо́льшей власти, — начал войну.
За пятнадцать лет и девять месяцев ему удалось создать империю и стать для нее единым правителем, объединив большую часть стран материка. Менялись границы, некоторые вовсе стирались. Менялась архитектура, законы, люди.
Остались лишь несколько стран, которые отказывались сдаваться и боролись до конца. Но вместе с расширением своих владений, Моритас также расширял свои возможности, и чем больше времени шло, тем меньше шансов оставалось оставшихся стран.
Эта война породила ведьм. Тьма поглотила оскверненные, грешные души, подарив им свою силу. И пока их разум был цел, они верой и правдой служили своему правителю, воевали за него, отдавая свои жизни и унося с собой в два раза больше жизней врагов. Но стоило ему хоть немного повредиться, как темные силы брали контроль над телом и убивали всех без разбора, и своих, и чужих, подпитывая себя, свою силу их кровью.
В разгар последней битвы, когда войско Императора зажало в тиски войско соперника, с неба в виде звезды спустилась всевышняя богиня Алайс. Ее свет ослепил даже тех, кто был далеко от поля боя, а когда он потух, она предстала пред народом вся в белом, со светлой кожей и белыми волосами, словно ангел.
По левую руку от нее стояли ее верные стражи Гекаты, сотканные из самого сумрака. По правую — Фениксы. Огненные стражи. Гнев богини каждый ощущал кожей, когда она проклинала весь род Арренс, пока ее спутники находили в толпе и безжалостно уничтожали носителей темных сил. Каждого до единого. Но уже было поздно. Тьма нашла выход и расползалась по миру словно зараза.
Сейчас любят поговаривать, что в тот день, Алайс убила всех, кто там был. Но тогда об этой истории никто не узнал, и род Арренс был бы прерван. Так же болтают, что ее спутники, которых она оставила в мире после своего ухода были созданы из живших ранее фениксов и гончих тьмы, получивших разум и физическое тело. Возможно в этом была доля истины, ведь образ, как и магия были схожи.
После разделения материка, остальные страны были объединены младшими богами и взяты под свое покровительство, ими же именами прозвали новые империи. Императоры были избраны по их решению, и по их же решению на севере, в нынешней Элате, возвели по храму при клане теней и огня.
С того момента многое изменилось, но боги больше не появлялись на виду у людей, и никак не вмешивались в их судьбы. Лишь приближенные к ним стражи были напоминанием о когда-то пришедших божествах.
Гекаты и Фениксы в иерархии стоят выше монархов и никому не принадлежат, кроме самих себя. Их не касаются ни границы территорий, ни их законы, они подчиняются только богам, которым служат и которых слышат на протяжении всей жизни.
Увлеченная рассказом брата и своими мыслями, я слегка отстранилась, переводя взгляд на спокойную водную гладь. Солнце почти скрылось, лишь оранжево-красные блики отражались от гладкой поверхности и изредка шли рябью от порывов игривого ветра.
Эриас потрепал меня по макушке и поднялся, стряхивая прилипшую к одежде пыль. Он подал мне руку и подтянул к себе, после чего осторожно одел венок и придирчиво оглядел свою работу.
—Если раньше Фениксы и Гекаты боролись со злом бок о бок, то почему сейчас они враждуют?
—Они не враждуют. — Мягко поправил меня брат и потянул в сторону дворца. — Нам пора возвращаться. Если пойдешь со мной на охоту, я расскажу тебе больше.
Моя улыбка засияла ярче от его слов, и я воодушевленно закивала головой, уже представляя как он будет учить меня, пока продолжает рассказ.
Эриас часто охотился сам. У нас есть возможность купить все необходимое на рынке, но ему больше нравилось приносить домой отловленную дичь самостоятельно.
Поварихи в нем души не чаяли, как и вся прислуга во дворце, а я просто рада тому, что он берет меня с собой и уделяет мне время несмотря на то, что обычно у него его очень мало.
Мне едва удалось избежать столкновения с его спиной, когда он остановился, пока я пыталась догнать. Брат обернулся и слегка наклонился ко мне, говоря заговорщицки тихо:
—Одно условие, огонек. Во дворец мы возвращаемся бегом, и ты должна сделать это так, чтобы венок не растрепался, и ни один цветок из него не выпал.
—Но это нечестно! — Надулась я, скрестив руки на груди. — Венок слишком хрупкий.
—Значит беги осторожнее. — Он слегка подтолкнул меня в спину и побежал, не оставляя мне никакого выбора, кроме как бежать следом.
Сколько бы я ни строила из себя хрупкую и обидчивую, вызовы я любила, и на брата долго сердиться не могла.
Вскоре густые деревья, которые мне приходилось огибать, и корни под ногами, через которые я аккуратно перешагивала, боясь побеспокоить венок, сменились высокой травой и редкими кустами.
Мы добежали до города, когда я начала уставать, но моя упертость не позволяла сказать мне это вслух, несмотря на то, что впереди ждал еще более утомляющий подъем в гору, так как наш дворец находился на возвышенности.
Словно прочитав мысли, Эриас замедлился, за что я была ему чрезмерно благодарна. По пути успели забежать на рынок, где брат купил мне сладостей и позволил набраться немного сил.
Стоя у прилавка, я осматривала постепенно пустеющую улицу, и грызла уже третий по счету леденец. Становилось темно, поэтому мы не стали задерживаться и продолжили путь.
—У тебя час, чтобы привести себя в порядок и немного отдохнуть. Я зайду за тобой сразу как закончу дела. — Он проводил до комнаты, улыбнулся мне и подмигнул, прежде чем скрыться за дверью.