Глава 1.
Лес встретил меня привычной тишиной и утренней туманной дымкой. Птицы еще молчали, хотя солнце взошло час назад и уже упорно пробивалось сквозь плотные ветви.
Я любовалась насыщенными зелеными красками, наблюдая за плавными покачиваниями растений на легком ветру.
Это место вызывало умиротворение, которого мне так не хватало в том, что я называла своим домом.
На мое плечо опустилась чья-то ладонь. Я уже знаю кто стоит за моей спиной. Знаю, что он не причинит мне вреда. Но тело среагировало само, без моего ведома.
Так, как привыкло реагировать, чтобы защитить себя: Оно вздрогнуло, словно повторяющийся изо дня в день жест оказался неожиданностью. Само сместилось вбок, само замахнулось для удара. Словно им управляла не я, оно принадлежало не мне.
Мою руку перехватили и отвели в сторону, избегая уже привычной атаки и тут же отпустили, позволяя обернуться.
Но я не обернулась. Пыталась заставить себя стоять неподвижно, игнорируя носящиеся вдоль позвоночника словно рой пауков мурашки.
—Не бойся, это я. — В полтона буркает парень и тяжело вздыхает.
—Знаю, Вирнес. Извини…
—Ты же понимаешь, что ни я, ни Сайер не причиним тебе вреда?
—Понимаю. Но ничего не могу с собой поделать. Все происходит само.
Вирнес обошел меня и остановился передо мной, обхватив ладонями мое лицо. Его волнистые волосы были непривычно взъерошены, словно он постоянно зарывался в них пальцами, пытаясь исправить прическу, но делал только хуже.
Белобрысые пряди, на которые стекали солнечные блики, отливали серебром.
—Тебе совсем не удается расслабиться. — Взволнованный взгляд серых глаз бегал по мне, пока большие пальцы осторожно поглаживали кожу.
—Расслабишься тут, когда не знаешь откуда ждать очередной удар.
—В таком случае напрягаться стоит мне. — Вирнес усмехнулся, взъерошил мои волосы и сразу уклонился от подзатыльника. — Вот и о чем я говорю?
За нашими спинами раздался треск, шорох листвы и глухой удар. Мы обернулись на звук, положив ладони на рукояти оружия. С земли поднялся взлохмаченный Сайер, — близнец Вирнеса. Он тряхнул головой и поднял лежащую рядом увесистую ветвь, пару раз подкинул чтобы проверить вес, и закинул ее на плечо.
Вирнес со вздохом мученика накрыл лицо ладонью и отвернулся, явно испытывая стыд за брата.
—Надо же, не выдержала. — Хохотнул Сайер, приближаясь к нам.
—Зачем ты туда залез? — Поинтересовалась я.
—За вами приглядеть решил.
—С дуба рухнул?
Он обернулся, деловито оглядев ствол дерева снизу вверх, и пожал плечами.
—С ели.
—Ну и дурень. — Бросил Вирнес и поплелся к центру поляны, на ходу вытаскивая из ножен меч.
—Ты этой палкой сражаться собрался? — Уточнила я, вытаскивая маленькую веточку и листок из взъерошенных после падения серебряных волос.
Несмотря на весьма разный характер и взгляды на мир, внешне близнецы были практически одинаковыми. Вечно одинаково взъерошенные волосы, хотя Вирнес постоянно пытался это исправить, черты лица, оттенок волос, слегка раскосых глаз.
Тот, кто не общается с ними постоянно, не видит никакой разницы, и отличить одного от другого не может. Но я давно заметила, что Сайер часто соединяет руки за спиной, и глаза у него немного светлее, в них больше голубизны. В уголке губ крохотная полоска шрама. Бледная и незаметная, если не приглядываться.
—Да нет. Сегодня очередь Вирнеса, я в сторонке посижу. — Он почесал затылок, смотря брату в спину. — Бесконечно можно смотреть на то, как горит огонь, течет вода, и как ты пыхтишь, пока пытаешься его победить.
—Да ну тебя. — Я фыркнула и двинулась к Вирнесу, бросив через плечо, — Лучше бы помог, вместо того чтобы просто глазеть.
Ежедневные утренние тренировки с ними стали важной частью моей жизни. Мы сблизились после гибели моего брата и смерти мамы. Знакомы были и раньше, я часто видела Эриаса в их компании, когда те приезжали во дворец, но практически не общалась.
Эриас тренировал меня с детства. Учил всему, что знает сам: Охоте, владению мечом, терпению, выносливости и скрытности.
В нашей стране власть передается исключительно мужчинам, и обучению принцесс уделяют намного меньше внимания, чем стоило бы.
Но все, что давал мне брат нравилось мне намного больше нудных уроков этикета, истории, хотя ей я уделяла не меньше внимания, и рукоделия.
После его смерти близнецы в какой-то степени стали моей защитой и уверенностью в завтрашнем дне, несмотря на всю сложившуюся ситуацию.
Парни родом из Восточной империи Неадес, названной в честь сына всевышней богини Алайс. Их мама северянка из Элаты, и именно ее черты преобладают в их внешности.
—Готова? — Кивнул Вирнес и направил на меня меч, когда я с лязгом достала свой клинок.
—Как там любит говорить Сайер? Никогда не сдавайся, позорься до конца? — Я стянула темный плащ и кинула его Сайру, чтобы не запутаться, как это было в прошлый раз. Он одобрительно хмыкнул, наверняка тоже вспомнив этот момент.
Мы начали движение по кругу, не сводя друг с друга пристального взгляда. Каждый ждет, когда соперник нападет первым, и обычно поединок начинаю я.
Но в этот раз я решила, что стоит подождать когда он сделает это первым, и запаслась терпением.
Ждать пришлось не долго. Уже на третьем круге Вирнес сделал уверенных шаг в мою сторону, взмахивая мечом. Я отразила его атаку, ожидая следующей, но перешла в нападение, когда ее не последовало.
Клинки звенели с каждым ударом, вибрация била по рукам, когда сталь ударялась о сталь.
Первые минуты боя были самые легкие. Оба не спешили и не выкладывались на полную силу, разогревая и разминая мышцы. Но чем дольше мы сражались, тем разнообразнее, быстрее и сильнее становились атаки.
—Твой корпус слишком напряжен. Движения скованные. — Прокомментировал Вирнес, подныривая под мою руку.
Он врезался плечом в мой бок, сбив меня с ног. Воздух разом вышел из легких, я захрипела, но все же перекатилась и поднялась, не теряя времени.
—Не забывай, что враги используют не только оружие в руках. Не подпускай к себе, иначе рискуешь в лучшем случае покалечиться.
—Такими темпами я покалечусь быстрее, чем встречусь с врагом. — Тихо огрызаюсь я, вкладывая в удары еще больше злости.
Мой клинок короче меча Вирнеса, но с ним я двигаюсь намного быстрее, чем он с мечом. Я беру скоростью и ловкостью, он силой и весом. Не могу сказать, у кого больше преимуществ, но он никогда не был рад моему выбору оружия, хоть и практически не высказывал недовольства вслух.
Вначале близнецы пытались меня отговорить, но этот клинок подарил мне Эриас незадолго до того как ушел. Он, как и серьга в моем ухе являются памятью о нем, и менять на что-то другое я не хочу. Я умею обращаться с мечом, но оружие поменьше мне больше по душе. Братьям пришлось смириться.
Раз он решил играть грубо, значит подстроюсь под его правила. Чередой атак я оттеснила и почти загнала к стволу дерева.
Заставив его уклониться, как я и планировала, мне удалось подобрать нужный момент, чтобы ударить плоской стороной лезвия его кисть и выбить меч. Пока он не успел его поднять, отпинываю его в сторону и наставляю на него острие.
—Братец!
Вирнес выставил в сторону руку, и уже через секунду его пальцы сжали толстую ветвь, которую ему бросил Сайер.
—Когда я говорила, что лучше бы ты помог, я имела ввиду именно помощь, а не усложнение задачи! — Я возмущенно засопела, отступая от греха подальше на несколько шагов.
—Когда ты просила помочь, ты не говорила кому. Я подумал, что братцу нужнее. — Он пожал плечами, довольно улыбнулся, и скрестив руки на груди, прислонился к дереву плечом.
—Ну ты и засранец!
—Чего засранец то сразу? Сама то видела когда-нибудь, как кто-то, тем более Вирнес, палкой дерется?
—На войне все средства хороши. — Поддакивает второй, уже замахиваясь своим импровизированным мечом.
За время нашего поединка, Сайер успел ободрать с него все листья и мелкие ветки, сделав одну большую дубинку.
—Ну-у, нет. Я так не играю. — Помрачнела я, пока пригнулась, чтобы избежать размашистого удара.
Одним взмахом разрубаю ветвь пополам и пытаюсь переть на таран. Несмотря на мое напускное недовольство, во мне все еще играет азарт и любовь к таким сражениям. Раньше я может и ушла бы, прекратив этот бой, но сейчас я хочу довести начатое до конца.
—Просто признай уже наконец, что мне удалось выиграть.
—Выиграешь тогда, когда обезоруженным, уложишь меня на лопатки и обездвижишь на земле, не оставив возможности сражаться дальше. — Губы Вирнеса растянулись в хитрой улыбке.
—Это вызов?
—Он самый, принцесса! — Сайер щелкнул пальцами и ткнул указательным в мою сторону.
Мне не удалось не заразиться их позитивным настроем, поэтому я приняла вызов и покрепче сжала рукоять, когда близнец вернул ему выбитый меч.
Бой длился недолго. Мы оба неплохо помотали друг друга, и к концу уже были взмокшие и уставшие.
Пряди липли ко лбу, оружие едва не выскальзывало из потных ладоней. Мне не удалось обезоружить Вирнеса во второй раз, но получилось повалить на землю, придавить ногой грудь, чтобы он не смог подняться, и наставить на него клинок.
—Завидую тебе, братец. Вид снизу наверное отпадный. — Присвистнул Сайер, хлопая в ладоши.
Стрельнув в него гневным взглядом, я посчитала, что этого недостаточно и метнула в него клинок, который просвистел рядом с его головой и с треском вонзился в кору.
—Ладно, ладно. — Он поднял вверх руки в знак примирения. — Тогда порадуюсь за него.
Я закатила глаза, поправила испачканную штанину и помогла Вирнесу подняться. Парни ободряюще похлопали меня по плечам, и вместе со мной направились во дворец.