НАПЕРЕКОР

«Моя дорогая Руби, я хочу чтобы ты знала : ты была подарком всей моей жизни»

                          — из письма Мередит Олдридж.

Я не успела даже подумать, как мои руки уже обвивали его плечи, а тело непроизвольно тянулось к этому знакомому теплу.

Аарик.
Мое тихое море, ласкающее берег после шторма. Мой человек— свет, в самые мрачные периоды жизни. Мой близкий сердцу друг, подаривший веру в лучшее.

— Что ты здесь делаешь? — я отстранила его за плечи, все еще держа ладони прижатыми к его поло. Вихрь эмоций кружил в моей голове, все еще пытающийся справиться со шквалом происходящего. Я не верила своим глазам! Но была чертовски счастлива увидеть его здесь.
— Я имею ввиду, я рада, что вижу тебя, но...

— Я хотел повидаться с тобой, Стелла, — говорит он мягко. Он светился, будто в нем зажгли солнце — теплое, мягкое, искреннее. Это был тот Аарик, которого безусловной любовью любила моя душа. — Я закрыл сессию и перед тем, как навестить родителей в Йорке, решил наведаться в Бостон. Надеюсь, ты не против такому моему внезапному появлению.

Взгляд голубых глаз скользнул за мое плечо оценивающе, словно примечая с кем я теперь водила связи. На секунду внутри меня сжался ком от того, что Джо стал свидетелем этой сцены и моего такого бурного всплеска эмоций. Я не видела Аарика почти шесть месяцев и время от времени меня мучали мысли относительно того, как он там вообще поживает. Я не имела права вторгаться в его пространство, особенно учитывая, каким разбитым я оставляла его, покидая Лондон. Я помню его глаза : полные боли и безысходности, будто он отрывал от сердца нечто ценное с моим уходом. В тот наш последний разговор он умолял меня сохранить нашу связь, сохранить наши отношения. Он уверял меня, что мы справимся, поддерживая все происходившее между нами общением на расстоянии и редкими встречами, но он не заслуживал такого расклада и он в общих чертах не имел абсолютно никакого смысла.

— Конечно нет! — подхватила я, широко ему улыбаясь. — Пойдем, я покажу тебе где сейчас работаю, выпьем чая и поболтаем. Когда ты прилетел?

— Сегодня утром, — отозвался парень и провел ладонью по чуть взъерошенным волосам. — А я не отвлеку тебя от рабочих задач? Если ты занята, я бы мог подловить тебя на обед или забрать после работы.

— Тебе повезло, что сегодня у меня нет переговоров, — я сморщила нос. — Пошли.

— Я и забыл, что ты теперь бостонская акула.

Я усмехнулась и обернувшись, застала наблюдающего за нами Джо. Его взгляд был встревоженным и строгим, брови нахмурены, будто он всячески анализировал происходящее.

— Ох, я должна вас представить, — заропотала я, обращаясь в пространство, чтобы оба мужчины меня услышали. — Аарик, это Джо — мой бизнес партнёр. Джо, это Аарик — мой... — я запнулась не зная какое слово лучше подобрать. Отчего-то я не считала Аарика бывшим. Он все еще был моим другом. Он всегда был моим другом. — Мой друг из Лондона.

Аарик первым протянул вперед руку в честь знакомства. Джо, не колеблясь пожал ее, пусть и была в нем секунда заторможенности перед этим ответным действием.

— Признаться, я был наслышан, — улыбчиво произнес Аарик, окидывая Джо глазами и переводя внимание на меня. Мы все медленно двинулись в сторону входа. — Иногда попадаются статейки в интернете про Американскую элиту и бизнес открытия. Я читал, Вы ребята, многого добились вместе за такой короткий срок.

— Это так, — кивнула я и снова посмотрела на Джо. Он выглядел бесстрастно, словно надел маску отстраненности и холода. Мне казалось, это было невербальным сигналом, что он не собирается участвовать в наших диалогах. Внутри я даже как-то расстроилась, увидев его таким, но не могла винить его за такие реакции , ведь сама частенько грешила подобным. — Мы прекрасно сработались и наши взгляды на подход к работе очень совпадают.

Аарик просиял. Я видела в его добрых глазах, что он искренне рад за меня. Это было ни с чем не спутать.

— Это здорово, я рад, что ты адаптировалась здесь.

Поездка в лифте казалась мне неловкой, однако непринужденная болтовня с Аариком затмевала все вокруг и меня уже было не остановить. Мне столько хотелось ему рассказать!

— Ната, перенеси пожалуйста брифинг на три часа дня и попроси Сару подготовить мне отчет о результатах ее стратегии по продвижению. А еще занеси пожалуйста в мой кабинет две чашки зеленого чая с мятой.

— Конечно, мисс Эдриан.

— Стелла, — Джо привлек мое внимание, делая несколько шагов вперед и останавливаясь посередине коридора, прямо между нашими кабинетами, которые располагались друг напротив друга. — Я заскочу к тебе чуть позже, Линкс прислал контракт на подпись, но от нашего юриста есть правки. Нужно будет обсудить.

— Конечно, — проговорила я тихо и кивнув, мы молчаливо разошлись по своим кабинетам.

— Вот это да, — присвистнул Аарик, оглядывая мой кабинет. — Вид у тебя из окна конечно потрясный. И как тебе в роли начальницы этого всего? Много человек в подчинении?

— Больше двух сотен, — проговорила я, опускаясь на кожаный диванчик в углу кабинета. — Стоит признать, что мне нравится здесь работать. Я так не хотела улетать из Лондона, но жизнь здесь оказалась не такой ужасной, как я представляла. По крайней мере, пока мой отец находится от меня на другом конце Америки.

Аарик усмехнулся.
— Надеюсь, он не докучает тебе.

— И такое случается , — вымученно вздыхаю я.
— но пока все не так критично, хоть у нас и бывают разногласия.

— Звучит неплохо.

— А как ты? — выпаливаю я, прикасаясь к его руке. Аарик переводит взгляд на то место, где наши руки соприкоснулись и промолчал.
— Я не хотела тревожить тебя своими сообщениями, особенно после нашего последнего разговора, но это не значит, что я забыла о тебе или не интересовалась как ты там.

— Знаю, Стелла, — парень передо мной вымученно улыбается и на его щеках проступают очаровательные ямочки, которые мне всегда так в нем нравились. — Киара знаешь ли, шпионит на два фронта.

Я рассмеялась, приоткрыв рот, изображая удивление.

— Из нее бы вышел так себе агент под прикрытием, — пошутила я. — Я, между прочим, надеялась что она «стучит» только мне.

— О, ну она и мой друг тоже, — весело подхватывает Аарик. А у меня в груди что-то щемит при мысли о том, что он тоже интересовался у Киары обо мне все эти месяцы.

— Значит, она делилась доступом к секретной информации, — поддела я, скрещивая руки на груди. — Надо будет провести с ней воспитательную беседу.

— Только не слишком строго, — Аарик усмехается. — Благодаря ей я хотя бы знал, что ты жива и... вроде как справляешься. Не считая всяких статеек в интернете.

— Предпочитаю их не читать, чтобы не расстраиваться.

— Очень зря, иногда это даже увлекательно, — смешок вырывается изо рта моего друга. —Так я узнал про запуск твоего первого большого проекта. Было чувство, что ты стоишь где-то на сцене, а я хлопаю тебе с первого ряда. Горжусь тобой, Стелла. Честно говоря, я всегда знал, что ты многого добьешься и утрешь нос своему папаше.

— Спасибо, — сказала я, и голос чуть дрогнул.
Бывают моменты, когда тебе не нужно слышать длинные речи, потому что одно короткое «я горжусь тобой» от нужного человека может вернуть дыхание. Именно это я и почувствовала — будто кусочек той внутренней устойчивости, которую я утратила после Лондона, вдруг вернулся, тихо и просто.

— Но еще увлекательнее было читать про твою личную жизнь и загадочные «стратегические союзы».

Я машинально сглотнула и попыталась выдать полуулыбку. Тон его голоса не был осуждающим. Он был как и всегда , мягким и заботливым, участливым и вовлеченным. В этот момент я даже пожалела, что когда-то позволила ему перейти нашу грань дружбы.

— В моей личной жизни всё по-прежнему скучно и предсказуемо, — пожала я плечами. — Ты же знаешь... со мной не всё так просто.

— Знаю.

— Мне нужно сосредоточиться на проектах и своей карьере, а не на «стратегических союзах».

— Справедливо, — пробормотал Аарик, — Просто иногда складывалось ощущение, что ты не только успела здесь зарекомендовать себя как высококлассный специалист, но и успела стать героиней романтического сериала, хотя может я через чур впечатлился желтой прессой...

Я хмыкнула, стараясь сохранить лёгкость.

— Жёлтая пресса умеет драматизировать. Особенно когда два управляющих одной компанией не бросаются друг на друга степлерами в конференц-зале.

— Ну да, а ещё когда они, цитирую, «неожиданно синхронизированы в работе и, похоже, всё чаще остаются в офисе допоздна». Не моё выражение, если что.

Я посмотрела на него чуть дольше, чем следовало. Он всё понимал — по глазам, по голосу, по тому, как я отвожу взгляд. Но молчал.

— Ладно, — сказала я, — признаю: я теперь официально звезда офисных сплетен. Можно меня поздравить?

— Сегодня же куплю тебе торта, чтобы мы это отметили.

Пара часов пролетела незаметно, как будто и не было всех этих месяцев тишины, расстояний и новых жизней. Мы так и сидели с Аариком на диванчике в моем кабинете и никак не могли наговориться. Это были разговоры о работе, о людях, которых больше нет рядом, о вещах, которые когда-то казались важными, а теперь вызывают только лёгкую улыбку. Он рассказал, что начал снова играть на гитаре, хотя раньше зарекался — "пальцы деревянные, как у столяра", а еще признался, что однажды чуть не ушёл в волонтёрский проект на край света, но остался из-за старого друга, который переживал развод. Я слушала и отмечала про себя, как в нём всё по-прежнему спокойно, последовательно, бережно.

С ним не нужно быть сильной. Не нужно держать спину прямо или подбирать правильные слова. Можно было просто дышать. Просто быть.

Он рассказывал что-то о смешном случае на одном из стартап-ивентов — как вице-президент крупной компании случайно принял его за бариста и попросил «ещё раз взбить молоко», и я смеялась — не натянуто, не из вежливости, а по-настоящему. Мы обсуждали фильмы, книги, немного политику — осторожно, чтобы не разрушить эту зыбкую, почти домашнюю атмосферу. И в какой-то момент мне вдруг стало грустно, потому что рядом с Аариком всегда было так спокойно, что я невольно ловила тоску, осознавая что скоро он уедет обратно в Англию. Однако, теперь это спокойствие было для меня уже не домом, а убежищем. Я смотрела на него — доброго, светлого, почти родного — и понимала, что он, наверное, всегда будет частью моей внутренней опоры. Но уже не той, от которой рождаются бабочки в животе (с ним у меня никогда их не было) , а той, благодаря которой ты выживаешь, когда бабочки внутри умирают.
Мне не хотелось к нему тянуться. Не было ни искры, ни электричества между кожей, ни того необъяснимого, животного, что заставляет тебя забыть, кто ты, и просто захотеть другого человека.

С Джо — всё иначе.

С ним я всё время на грани. На грани рациональности и безумия, контроля и желания. Я старалась это отрицать, обесценить, назвать иллюзией. Но чем больше боролась, тем очевиднее становилось: рядом с ним всё настоящее. Каждая моя эмоция. Каждый мой внутренний триггер.

И будто ощутив, что я думала о нем, с обратной стороны раздался стук в дверь. Настолько характерный, что я знала, что это он.
Я даже не успела обернуться, как дверь распахнулась, и на пороге появился Джо. Он сразу остановился, на полсекунды и почти незаметно его взгляд прошёлся по комнате, по двум чашкам, стоящим на столике, по Аарику, по тому, как я сидела чуть ближе, чем обычно позволяю себе с коллегами. Но в следующий миг он уже был сосредоточен и деловит.

—  Принес контракт, как и договаривались, — произнёс он спокойно, положив планшет на край стола.

— Отлично, сейчас посмотрю, — я протянула руку, и он задержал планшет на полсекунды дольше, чем нужно, прежде чем отпустить.

— У вас тут, похоже, насыщенное утро, — добавил он, переводя взгляд на Аарика, с вежливым интересом, но чуть плотнее, чем требовалось.

— Да, мы как раз догоняли последние месяцы — в смысле, личные апдейты, — с лёгкой улыбкой сказала я, избегая излишней конкретики.

— Полезная практика, — кивнул Джо, но в его голосе прозвучала едва уловимая нота — не раздражения, скорее, попытки сохранить нейтральность.

Он подошёл ближе, указал на два места в документе.

— Вот здесь и здесь. Эти правки мы согласовали с юристами, но я бы хотел, чтобы ты ещё раз посмотрела на формулировку второго пункта, — он разложил бумаги передо мной, склонившись чуть ближе, чем того требовала необходимость.

Я почувствовала его присутствие физически — как будто воздух в кабинете внезапно стал суше. Мы оба сделали вид, что всё в порядке.

— Хм... — я провела пальцем по строчке, стараясь сосредоточиться. — Формулировка «в случае возникновения недопонимания» немного смущает, не считаешь?

Он едва заметно улыбнулся:

— Ты знаешь, как я не люблю недопонимания.

Наши взгляды встретились. Буквально на секунду. Этой секунды хватило, чтобы зазвенело напряжение — тёплое, тягучее, почти несносное.
Я опустила глаза к документу, продолжая бегло читать и сухо усмехнулась :

— Правда? А мне казалось, ты уже вполне освоился жить внутри них. Как минимум, рядом со мной это стало почти рутиной.

Джо не отступил:

— Может, потому что я не бросаюсь к выходу при первом же вопросе без ответа.

— Или потому что ты задаёшь слишком много из тех, на которые нельзя ответить, не расколовшись, — бросила я, слишком быстро и, пожалуй, слишком остро, все еще продолжая разглядывать бумаги. Это создавало видимость, что каждый контролирует ситуацию, хотя если быть честной, на деле это тянуло на троечку.

— В любом случае, этот пункт, — я постучала ногтем по поверхности стола, где лежали документы, — возможно, стоит переформулировать. «В случае возникновения недопонимания» звучит как приглашение к двусмысленности. Что немного... иронично, не находишь?

—Тогда отправлю его юристам на пересмотр, хотелось бы, чтобы всё звучало прозрачно, — он не отвёл взгляда.

— Как ты и любишь, — кивнула я, и на этот раз без насмешки.

Между нами снова повисло молчание. Ни напряжённое, ни тёплое — скорее, привычное. Как будто оба знали: за каждым словом может начаться разговор, который сломает то, что мы едва начинали строить.

— Тогда завтра с утра? — уточнила я, не глядя.

— Да, думаю ребята успеют поработать над переформулировками.

— Отлично. Спасибо, — ответила я, и наши пальцы на долю секунды коснулись друг друга, когда он забирал документы со стола.

Аарик зашевелился на кресле — и я только сейчас вспомнила, что у нас был третий слушатель.Джо задержался на пороге, будто хотел что-то добавить, но, как обычно, выбрал молчание. Только взгляд — слишком прямой, слишком длинный — скользнул по мне и задержался, как прикосновение. Дверь за ним мягко закрылась. В кабинете повисло тишина, плотная, как дым.

Аарик чуть подался вперёд, облокотившись на колено, и с лёгкой ухмылкой произнёс:

— И ты до сих пор утверждаешь, что вы просто бизнес-партнёры?

Я скосила взгляд в его сторону. Он сидел так же, как и десять минут назад — нога на ногу, руки на подлокотниках, но во взгляде был огонёк. Тонкая усмешка, но не колкость.

— Аарик...

— Ладно, ладно, не злись. — Он поднял ладони, будто сдавался. — Но если это просто партнёрство, то я — министр обороны Исландии.

Я не удержалась от улыбки.

— Всё не так. Это... сложно.

— Всё с тобой сложно, — усмехнулся он. — Но я знал, на что подписываюсь, когда стал твоим другом.

Я взглянула на него. Всё в его лице было знакомо — до боли, до деталей. Он был рядом в те месяцы, когда я больше не верила, что смогу когда-либо дышать без боли.

— Мне не хочется... обсуждать это. Особенно с тобой. Не потому, что ты не заслуживаешь откровенности. А потому, что именно ты заслуживаешь честности, которую мне сейчас сложно дать.

Аарик медленно кивнул, все еще заглядывая в мое лицо так, будто пытался прочитать все эмоции, сквозившие внутри.

— Я не хочу, чтобы ты думал, будто я...я забыла о тебе, — проговорила я, не поднимая глаз. — Или что ты ничего не значишь для меня. Мне неловко перед тобой, Аарик. Потому что ты был тем, кто...

— Кто держал тебя за руку, пока ты выживала? — он прервал меня тихо, но без упрёка. — Да. Был. И знаешь, я бы сделал это снова, не колеблясь. Но время идет и жизнь меняется. Мы там, где должны быть, Стелла.

Я закрыла глаза на долю секунды.

— Всё равно ощущение, будто этим разговором я предаю то, что ты делал для меня.

— Ты предаёшь себя, если запрещаешь себе чувствовать, — просто сказал он. — Не меня.

Он выпрямился, потянулся, но не вставал. Говорил уже другим голосом — почти серьёзно:

— Ты не виновата, что чувствуешь что-то к другому мужчине, Стелла. Эти пол года многое мне дали для переосмысления, и я понял, что наши пути неминуемо бы разошлись. Мне больно было это признавать, но... я лучше останусь в твоей жизни просто другом, чем совсем бы исчез из нее, примерив на себя другой статус. И именно поэтому я прилетел, — он слегка улыбнулся, — ты заслуживаешь того, чтобы снова чувствовать. Кого бы ты ни выбрала.

Я тихо кивнула. И тогда он добавил, чуть приглушённо, с этой узнаваемой бережностью, которую я знала наизусть:

— Ты заслуживаешь самого лучшего и бережного мужчины рядом, Стелла. Того, кто примет и заврачует каждый твой шрам и наполнит твое сердце доверием и любовью. Не забывай, что ты этого достойна.

— Мне кажется, один такой мужчина остался где-то в Лондоне, — пытаюсь пошутить я, сверкнув глазами. Аарик действительно был таковым.

— Нет, боюсь я не тот самый, — с нотками грусти ответил блондин. — Я не помог тебе справиться с этим. И меня ты бы вряд ли когда-нибудь полюбила больше, чем просто друга. Думаю истинно твой мужчина сможет.

— Аарик, — выдыхаю я, — не смей даже говорить, что не справился. Только благодаря тебе и Киаре я собрала себя по кусочкам. Я буду благодарна вам до конца жизни за то, что вы были рядом в самые сложные времена.

— Ты не должна благодарить нас за дружбу. Так поступают друзья, Стелла.

Услышав это, мне хочется заплакать от трогательности этого момента, от благодарности за то, что судьба подарила мне прекрасных друзей, от любви, сочившейся прямиком из моей души, которая грела подобно прямым солнечным лучам, направленных на все мое тело. Я обнимаю сидящего парня рядом со мной и позволяю себе легкий всхлип и намокшие глаза. Ту непозволительную роскошь в рамках моей новой жизни.

— Я так скучала по тебе, — шепчу я куда-то в его плечо. Он вздыхает, придвигая меня к себе ближе. Его подбородок устраивается на моем затылке , как это случалось множество раз, когда он успокаивал меня после ночных кошмаров или панических атак и я... Вновь в безопасности.

— И я скучал по тебе.