НАПЕРЕКОР

"Есть мужчины, которые восхищают. А есть те, рядом с кем ты раскрываешься. Это не всегда одно и то же."

- Из дневника Мередит Олдридж

Прошла неделя с той самой ночи в покер-клубе. За это время мы с Джо почти не поднимали личные темы — не потому что не хотелось, а потому что физически не было на это времени. Каждый день с утра до позднего вечера был посвящён только одному: приближающемуся инвесторскому собранию. Собранию, к которому мы шли три месяца. Каждая цифра, каждая сноска в презентации была на вес золота. Один неверный акцент, одно слабое звено — и всё рухнет. А мы не могли позволить себе рухнуть.

— Окей, — сказал Джо, обводя взглядом собравшихся в переговорке, — У нас трое суток до встречи. Сегодняшний брифинг — финальный. Хочу услышать чёткие позиции, готовность и возможные точки уязвимости.

Сидеть рядом с ним за одним столом по-прежнему вызывало во мне странное напряжение — не то чтобы неловкость, скорее... осознанность. Как будто воздух между нами стал плотнее. Но Джо, как всегда, держал лицо: строгое, сосредоточенное, чуть более молчаливое, чем обычно.

— Начнём с блока по партнёрской сети. Стелла, твоя очередь.

Я кивнула и перевернула планшет, выводя на экран диаграмму.

— Мы расширили пул потенциальных партнёров до пяти городов. По каждому — есть данные по трафику, коэффициенту отклика, предварительные коммерческие условия. Также добавлен кейс по проекту Скотта в Чикаго — он даст инвесторам конкретный ориентир по масштабируемости.

Я мельком глянула на Сару. Её взгляд скользнул по мне, и я уже знала, что сейчас будет.

— Чикаго? — её голос прозвучал сдержанно, но я уловила в нём ту самую нотку. — Прости, но кейс выглядит, как будто мы отчаянно пытаемся продать воздух. Красивая упаковка, но ни одного стабильного показателя.

Я сдержала дыхание.

— Показатели нестабильны потому что проект в тестовой фазе. Но если ты углубишься в данные, а не только в визуальную обёртку, ты увидишь, что отклик превысил прогнозы на 14%.

— Да, если считать по презентации, подготовленной... кем? Тобой же? — приподняла брови Сара. Мне захотелось развернуть планшет и швырнуть в неё все эти данные, но Джо опередил меня.

— Сара, хватит. Стелла провела весь анализ с нашей командой BI, данные проверены трижды. Если ты видишь конкретные слабые места — озвучь. Если нет, не отвлекай.

Сара прикусила губу, но промолчала. Я чувствовала, как внутри меня медленно поднимается тёплая волна — не гордость, а скорее благодарность. Джо не просто вмешался. Он выбрал сторону. Мою сторону.

— Кто следующий? — продолжил он, не глядя на Сару. — Финансовый блок. Крис, давай.

Когда слово взял Крис, я позволила себе секунду перевести дух. На экране сменялись таблицы и графики, а я краем глаза снова глянула на Джо. Он слушал внимательно, сосредоточенно. Но я заметила, как его взгляд время от времени возвращается ко мне. Когда выступление Криса подошло к концу, в комнате повисло напряжённое, но продуктивное молчание. Впервые за всё это время я ощутила, что мы почти у финишной прямой. И тут дверь переговорной приоткрылась.

— Простите, — моя ассистентка Ната осторожно заглянула внутрь. — Мисс Эдриан? Вам пришла доставка.

Я еще не знала, что это будет, но кивнула и девушка вошла, неся в руках огромную корзину с цветами — из тех, что невозможно не заметить. Это были крупные бордовые, почти кровавые пионы, собранные в художественную экспозицию с зеленью. Они были красивыми — чертовски красивыми , и такими же провокационными, как и сам отправитель. Я почувствовала, как на меня обернулись почти все взгляды.

— Это что, поздравление с успешной репетицией? — хмыкнул кто-то из команды. Ната поставила корзину рядом со мной и извинившись, быстро выскочила из переговорной. Я прокашлялась, желая избавиться от этого внимания и проговорила : — Простите за заминку, можем продолжать. 

Но я уже чувствовала: чей-то взгляд буквально сверлит мне висок. Джо. Он сидел, сцепив пальцы на столе, и смотрел на меня — не в упор, не демонстративно, но достаточно, чтобы я почувствовала. Я ощущала кожей его сдержанность и напряжение одновременно.

— Красивые цветы, — пробормотала Сара, скрестив руки. — Интересно, это входит в стандартную поддержку партнёров?

Я повернулась к ней с безупречной улыбкой.

— Видимо, да. Особенно для тех, кто знает, что мы работаем с полной отдачей.

Джо ничего не сказал. Но, когда брифинг продолжился, я чувствовала, как между нами повисло что-то новое. Он не выглядел злым. Он выглядел... холодным. Как будто решил что-то про себя, а я, сидя там, рядом с этим роскошным букетом у ног, вдруг поняла: эта игра пошла дальше, чем просто проект.

Брифинг закончился. В комнате повисла напряжённая тишина, как после шторма, когда всё ещё звенит в ушах от наката. Я осталась за столом, медленно собирая бумаги в папку. Пальцы двигались автоматически, но мысли блуждали. Всё внутри было натянуто, будто струна — и дело было не только в предстоящей встрече с инвесторами.
Джо будто замедлился, неохотно складывая в свою папку все бумаги. Он не поспешил уходить вместе со всеми. Он ждал. И мельком я чувствовала его взгляд на себе — скользящий и неотрывный.

— Это от Нейта? — Его голос прозвучал сдержанно, почти равнодушно, но в этом «почти» и было всё главное. Я бросила быстрый взгляд на букет, всё ещё стоящий у стола. Яркий, вызывающий, с лентой, перевязанной слишком демонстративно.

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Я еще не смотрела карточку.

— Можешь не смотреть, — тихо сказал он. — Я и так знаю. Бордовые пионы и эвкалипт. Он всегда отправляет такие, когда хочет показать девушке, что заинтересован.

Я застыла, держа папку в руках. Джо говорил спокойно, однако я видела, как медленно сжались его пальцы у боков и как челюсть чуть дрогнула.
Молча потянувшись к букету, я извлекла карточку из плотного конверта. Почерк уверенный, чуть наклонённый.

«Считай, это моя ставка на реванш. Ты ведь не из тех, кто сбрасывает карты после первого круга?
                                                                  — N.»

Моя грудная клетка будто сузилась. Джо стоял неподвижно, не спрашивая, что там. Не было смысла — он уже знал. Букет стал казаться громоздким, слишком ярким. Как будто это была не просто вежливость, а жест с подтекстом: открытым, смелым, рассчитанным на зрителя.

— Очевидно, Нейт решил продолжить игру, — выдавила я с натянутой улыбкой. — Намекает на реванш.

Джо кивнул, будто это не удивило его.

— Узнаю его стиль, — мягко произнёс он. Я посмотрела на него, пытаясь уловить, шутит он или критикует.

— Неожиданно, что он вообще это сделал, — сказала я. — Мы не говорили с ним после покер-клуба.

— Иногда одного вечера достаточно, — ответил Джо и отвёл взгляд. Потом добавил небрежно:
— Он всегда был... целеустремлённым, когда дело касалось женщин.

— Ты его друг, тебе однозначно лучше знать.

Джо молчал, все еще глядя на мой букет и я продолжила :

— Ты удивлён?

— Скорее, насторожен, — сказал он ровно.
— Просто хочу, чтобы ты была осторожна, вот и всё.

— Потому что это Нейт? Или потому что это...твой друг?

Джо чуть приподнял бровь.

— Потому что знаю его и потому что вижу, чего достойна ты.

На миг я настолько растерялась, что не знала, что ответить. Будь это рабочая ситуация - я бы быстро собралась, но сейчас в голове гулял ветер, а за мои двадцать два года у меня почти не было возможностей разбираться в ситуациях, подобно этой.

— Хотя, знаешь, если у вас с ним в итоге что-то сложится, я ведь смогу считать себя невольным купидоном. Это же я притащил тебя в тот клуб.

Я фыркнула, качая головой.  Он сказал это с такой показной легкостью, что мне не захотелось верить, что он говорил серьезно. Черт.

— В таком случае ты промахнулся стрелой, — отрезала я, подтягивая папку к груди. — Я сюда не романтику искать приехала и уж точно не собираюсь бросаться на первого встречного, даже если он в дорогом костюме и с улыбкой миллионера.

Джо усмехнулся, но взгляд его оставался внимательным.

— Разумный подход, — сказал он. — Хотя это делает задачу любого потенциального кавалера почти невозможной.

Я перевела на него взгляд, не зная, это ли был намёк, или я просто себе надумываю. Он встретил мой взгляд спокойно и безмятежно.

— Тем интереснее, — парировала я, ощущая, как от слов загораются глаза. — Сложные партии запоминаются намного дольше.

— Тогда мне остаётся надеяться, что у Нейта хватит запала, чтобы играть по высоким ставкам, — заметил он почти беззаботно. — Хотя я всегда считал, что он движим азартом, а не выносливостью.

Я прищурилась и внутри будто заиграло отрицание, отторжение. Я не хотела, чтобы это был Нейт. Я хотела, чтобы это был он.

— Звучит так, будто ты обесцениваешь возможности своего друга.

— Я просто давно его знаю. И знаю, что он предпочитает лёгкие выигрыши.

— А ты? — вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.

Черт, Стелла , ну кто тебя тянул за язык?

Джо медленно поднял на меня глаза. Ни тени ухмылки. Ни лёгкости. А у меня в животе уже подскочила стая бабочек от волнения.

— Я предпочитаю выигрыши, в которых есть смысл.

Мои пальцы сжали край стола, будто это могло вернуть мне контроль над собой — над дыханием, над мыслями, над тем, как бешено заколотилось сердце. Я чувствовала, как внутри что-то сдвигается, как будто слова Джо сдвинули пласт — не очевидный, не прямой, но слишком личный, слишком хрупкий для того, чтобы оставить его проигнорированным.

«Выигрыши, в которых есть смысл».

Он произнёс это тихо, почти буднично, но во мне эта фраза звенела, будто кто-то провёл по натянутой струне. Может, он просто сказал это в общем ключе? Может, речь снова шла о бизнесе, о переговорах, о стратегии? Может...?

Но всё во мне знало — не только об этом.

Я старалась не смотреть на него слишком долго, не задерживаться на том, как напряжённо сжаты его плечи, как взгляд выдает больше, чем он позволяет себе сказать. Он не давал себе права на шаг вперёд. И, возможно, я тоже. Между нами было слишком много воздуха, слишком много пауз, взглядов, фраз, которые звучали не вслух. Но я всё чаще ловила себя на том, что пытаюсь их расшифровать, что жду, что он скажет что-то ещё или что именно его реакция мне важнее, чем она должна быть. А самое страшное — я больше не знала, хочу ли я, чтобы он остановился на полпути.

Остаток дня пролетел незаметно. И хоть перед завтрашним днем все внутри гудело от нервов и тревоги, я пыталась максимально завлечь себя работой, мысленно обещая себе, что как только пройдет эта встреча, я позволю себе выдохнуть. Джо придерживался, как мне казалось, похожей стратегии и именно поэтому мы торчали в офисе, когда все остальные уже разошлись по домам.

— Открой тот файл с кейсом, — сказал Джо, устроившись рядом, после того как последние два часа мы пытались найти хоть каплю недочетов в нашей работе. — Хочу ещё раз пройтись по ходу аргументов перед инвесторами.

Я кивнула, щёлкнув по нужной папке. Он склонился ближе, глядя в экран — я почти ощущала его дыхание у себя на щеке, и, будь момент другим, может, сердце бы гулко дало о себе знать, но я была собрана. Или хотя бы пыталась казаться такой.

— Вот тут, — начала я, — Мне кажется, тут перегруз. Слишком много цифр, и они съедают акценты. Что думаешь?

Джо наклонился ближе. Между нами осталось меньше полуметра — и это почему-то внезапно стало заметно. Он слегка наклонил голову, всматриваясь в экран, начал говорить:

— Если ты перенесёшь блок прогноза на второй слайд, а здесь оставишь только рост и ключевые цифры по трём кварталам, то взгляд не будет...

Он не договорил. Я почувствовала, как Джо замер. Его взгляд перескочил чуть ниже, и в следующую секунду я тоже увидела всплывшее на экране уведомление в левом нижнем углу :

Нейт Орсон
"Тебе не понравились мои цветы? "

Сердце стукнуло громче. Пальцы слегка напряглись на тачпаде. Чёрт. Джо молчал. Всего мгновение, но оно будто растянулось. Я перевела взгляд на него и он тут же отвёл глаза, сделав шаг назад, словно что-то вспомнил.

— Всё логично, — сказал он спокойно. Слишком спокойно. — Разгрузка слайда пойдёт только на пользу.

Теперь он говорил, как всегда : чётко и деловито. Но в его голосе исчезла та лёгкость, с которой он начал. Как будто что-то невидимое между нами захлопнулось. Джо продолжил объяснять, как по его мнению, это все должно звучать завтра на встрече с инвесторами. Все было спокойно, по делу, но что-то в его интонациях изменилось. Я слышала это между словами, слышала в том, как он вдруг задержал дистанцию, как не дотронулся до мышки, хотя раньше всегда забирал управление, чтобы показать свою мысль. И это молчание между нами казалось,  весило больше, чем любые комментарии Нейта. Я ведь не ждала сообщений от него. И уж точно не таких. Я не давала повода. Не играла в тонкие намёки. В ту ночь за покерным столом в темноте клуба, всё казалось отстранённым, словно не про меня, а теперь это ворвалось в мой экран и в мой рабочий вечер. Я даже не сразу осознала, почему мне так неловко. Неужели из-за Нейта? Или потому что Джо это увидел?

Его лицо всплыло перед глазами. Этот краткий замирающий взгляд, и то, как он мгновенно сменил интонацию. Он ничего не сказал. Но этого "ничего" было так много, что мне вдруг стало жарко. Я уставилась в таблицы, но всё, что видела — это серое уведомление и то, как он отвёл взгляд.

«...»

— Подожди, покажи ещё раз те туфли, — смеётся Киара, вытянувшись с бокалом в кресле, — я всё ещё не верю, что ты их купила сама. Где моя рациональная Стелла, которая трижды пересчитывает налог с чаевых, прежде чем потратить деньги?

— Ей срочно понадобилась пара туфель на каблуке в тринадцать сантиметров, — пожала я плечами, вытягивая ногу перед экраном. — Для уверенности. Или чтобы сойти с ума — ещё не решила.

Мы с Киарой болтали уже больше двух часов по FaceTime, будто снова нам по семнадцать, и можно залипать хоть до утра. Разговор скакал в хаотичном ритме — от её неудачного похода на эпиляцию (с трагедией на уровне греческой драмы), до моего боя с кофемашиной в офисе, которая второй день подряд отказывалась признавать мои права на утренний кофе.
Она лежала у себя в Лондоне, закутавшись в любимое леопардовое покрывало, с бокалом игристого в руке и растрёпанным пучком на голове, а я сидела на подоконнике в квартире, где тишина звенела, как перед бурей, и плед соскальзывал с плеч каждый раз, когда я смеялась. Мы обсуждали всё на свете: мемы, тревожные сны, её соседа, который влюбился в доставщицу суши и теперь заказывает роллы через день.

— Ты знаешь, — сказала она, чуть склонив голову, — ты как-то... посвежела. Явно не только из-за туфель. Ты будто снова дышишь полной грудью.

— Ну, Бостон воздухом похолоднее, — пробормотала я, сделав вид, что потягиваю чай, хотя кружка давно остыла. Киара выгнула бровь. Она знала меня слишком хорошо.

— Или ты просто теплеешь рядом с кое-кем, кто приносит тебе кофе, вечно забывая про крышечку.

Я фыркнула, но не ответила.

— Ага, так и знала, — довольно сказала она. — Ну что, расскажешь мне, как ты умудрилась склеить сразу двух мужчин, один из которых — воплощение Wall Street, а другой — реинкарнация Гэтсби на стероидах?

— Киара...

— Нет, ну серьёзно. Один откровенно с тобой флиртует и оказывает знаки внимания, второй смотрит на тебя так, будто каждый твой вдох — его любимый саундтрек. Это уже не деловая поездка, это любовный треугольник с бонусами.

Я засмеялась, покачав головой. Это было нелепо. И страшно правдиво.

— Я ни с кем ничего не склеивала, — наконец ответила я. — Просто... так вышло, что они оба оказались в этой истории.

— И как ты себя чувствуешь, находясь между ними?

— Знаешь, на самом деле... я даже не думаю о Нейте. То есть, да, он харизматичный, делает шаги, но во мне ничего не шевелится. Никакого замирания, никакого «а вдруг». Всё это — как будто где-то мимо. А с Джо... всё сложно. Он вроде как рядом, но никогда не даёт понять, что это что-то большее. Хотя иногда кажется, что вот — уже, ещё секунда... а потом он снова делает шаг назад. И я вместе с ним. Хотя признаться, я и сама делала много чего, что могло его оттолкнуть.

Киара кивнула. С сочувствием, но без жалости.

— Может, он просто осторожен. А может, ждет, пока ты сама перестанешь смотреть на него, как на переменную в уравнении.

— Я не...

— Ты всё превращаешь в стратегию, Стелла. Даже собственное сердце.

Я опустила глаза. А потом тихо улыбнулась. Была в этом доля правды.

— Зато ты всё ещё та же.

— Конечно. Кто-то же должен напоминать тебе, что ты заслуживаешь не только побед, но и нежности.

Мы замолчали. Не потому что не знали, что сказать, а потому что между нами и так всё было ясно. В ту ночь я выключила экран с ощущением, будто снова нашла опору — простую, женскую, честную. И где-то внутри стало чуть легче. Как будто можно было чуть больше позволить себе чувствовать. Хоть на миллиметр. Хоть в сторону Джо.