НАПЕРЕКОР

«Забота — это не слова. Это действия, которые совершаются в тишине.»

- Из дневника Мередит Олдридж.

— Что случилось? - его голос был низким, настороженным. Глаза — внимательные, как будто за одну секунду просканировали всё: моё лицо, волосы, дыхание, кулак, сжимающий лист бумаги. Я стояла как вкопанная, все еще не осознавая до конца что только что сделала. Его руки коснулись моих предплечий, не дожидаясь ответа, и затянули в квартиру. Я заметила, что Джо выглянул в коридор, будто оценивая обстановку на предмет угрозы.

Я не знала, с чего начать и от того переминалась с ноги на ногу под прицелом его чудных серых глаз. Щеки казались липкими после хлынувших слез, и пусть жидкость все еще собиралась у меня под веками, я чувствовала, что находясь рядом с кем-то... рядом с ним, я немного, но расслаблялась, пусть и не до конца. Казалось, что если я произнесу хоть слово, то тресну по шву. Джо был тёплый, живой, реальный — и именно поэтому я стояла на пороге его квартиры, не в силах переступить грань между «притворяйся, что всё в порядке» и «ты больше не держишься».

Он закрыл дверь.

— Стелла, — тон мягкий, но настойчивый, — что произошло?

Я сжала пальцы вокруг листка — он всё ещё был у меня в руке, словно кусок враждебной реальности, который я не могла выбросить. Медленно разжав кулак, я молча протянула его ему. Это было так лично, так интимно для меня, ведь я почти никому не доверяла эту часть моего прошлого, но сейчас когда она догоняла меня, буквально наступая на пятки, я знала, что в этот раз просто улететь в Англию я уже не смогу. Джо взял его. Его взгляд пробежался по строчке, и что-то в нём молниеносно вспыхнуло. Не испуг —это была чистая ярость. Он сжал лист так, будто хотел уничтожить то, что заставило меня стоять на пороге его квартиры в одном ночном халате, с босыми ногами, на которые я поспешно натянула кеды, даже не подумав их зашнуровать.

— Кто-то... прислал это тебе? — Он смотрел на меня в упор.

Я кивнула.
— Эта записка лежала в конверте под дверью. Без подписи. Кто-то позвонил в мою дверь и...

Я замолчала, ощущая как слова режут горло. Меня охватывал ужас, когда я думала, что эти люди точно знают, где я живу. Еще больший ужас меня настигал, когда я мельком крутила вероятность того, что они в любой момент могут поджидать меня у двери. Будто заметив мое тяжелое дыхание, Джо шагнул вперед и нежно коснулся моей щеки, перед этим убрав выбившуюся прядь волос. Я замерла от этого касания, но не отшатнулась.

— Ты чертовски напугана, и я не оставлю тебя одну сегодня. Переночуешь у меня.

Это звучало как утверждение и говорил он так, словно решил все настолько железно, что оспаривать это недопустимо. Я приоткрыла рот, намереваясь начать говорить, но он перебил меня, будто знал, что я могу попытаться пойти против.

— Ты остаёшься здесь. Я лягу на диване. Спальня твоя.

Я качнула головой.

— Джо, я не... я не за этим шла.

Лгунья. Какая же ты лгунья.
Глубоко внутри я хотела остаться с ним.

— Неважно, за чем ты шла. — проговорил он тихо, но безапелляционно. — Важно, что тебе страшно, и я это вижу. Я не спрашиваю, если ты не хочешь говорить, но мне нужно знать: ты в опасности прямо сейчас?

— Я... — вдох. — Не знаю... Я не знаю. И это пугает больше всего.

— Это что-то из прошлого? Или кто-то из настоящего?

Нервозность будто прошлась по нам обоим.

— Прошлое, — коротко выпаливаю я. — Это кое-что из моего прошлого.

Он кивнул почти незаметно, будто заполняя какие-то пункты в невидимом отчете, и протянул руку вперед, приглашая меня пройти вглубь квартиры вместо того, чтобы топтаться на пороге. Я была благодарна, что пока он не задавал других вопросов.
Мои босые ноги двинулись вперед, как только выскользнули из поношенной пары кед. Джо тут же обратил на это внимание и услужливо предложил мне тапочки. Пройдя внутрь, мне тут же ударило в нос приятное смешение запахов : кожи, дерева и кофе. Как у человека, у которого всё по делу, без излишеств, но с каким-то странным чувством стиля, которое было отнюдь не нарочитым, а естественным.

Просторная гостиная, куда мы прошли, плавно переходила в кухню открытого типа. Планировка была похожа на мою, но отзеркалена. На границе зоны стоял барный остров, с деревянной столешницей, пара высоких стульев, которые будто никогда не использовались. За островом — кухонный гарнитур из матового графита, чистый до блеска. Я почти сразу отметила: здесь живёт человек, который не терпит хаоса, но и не зациклен на порядке ради порядка. В гостиной — кожаный диван, глубокого тёмного синего оттенка, с уютным пледом, накинутым на спинку. Небрежно, но как-то очень... по-домашнему. На кофейном столике лежала стопка книг — что-то про стратегическое управление, биография какого-то музыканта, и старая потрёпанная книга Харуки Мураками. Неожиданно. Мой взгляд скользнул вправо от основной стены — туда, где была закрытая дверь. Я не спрашивала, но предполагала, что это его спальня. Только там, за этой дверью, он, наверное, позволял себе по-настоящему выдыхать.

— Садись, — сказал Джо, проходя мимо, будто знал, что я не просто стою, а впитываю всё. Он прошёл на кухню, достал чайник, и через секунду в воздухе зазвучал тихий шелест воды. Я не двигалась. Вся я — как натянутая струна, сдерживающая звук паники внутри. И в этой квартире — такой мужской, собранной, тихой, мне было проще. Почти безопасно.

Я опустилась на край дивана, обхватив себя руками. Слова едва рвались наружу, но они были нужны не ему, а мне. Хотя какая-то часть меня панически боялась дальнейшего диалога. Господи, я никогда не научусь себя понимать.

— Что-то подобное уже происходило прежде?

Его голос внезапно меня отрезвил и я, словив его взгляд, мотнула головой.

— Я ничего об этом не слышала последние шесть лет.

Мой ответ был пристыженно тихим, будто я каялась в содеянном, пытаясь отмыть с себя эту грязь. К горлу снова подступил ком. Мужская фигура опустилась на место рядом со мной и протянула мне чашку чая.

— С ромашкой,— подметил Джо, явно делая акцент на том, что она имела успокаивающие свойства. Я приняла чашку с блюдцем с его рук и тут же поднесла к губам. Аромат чая обволакивал мои обонятельные рецепторы, медленно переключая мою тревогу. Отставив чашку на журнальный столик перед собой, я вдруг обнаружила, как Джо оглядывает меня. Как его глаза зацепились за вид моих обнаженных ног там, где заканчивалась кромка моего ночного халата. Черт побери, я примчалась сюда в одном халате, совершенно забыв обо всем, какая же идиотка...

— Кхм, - прочищая горло, мужчина вырывает меня из внутренней критики. — Я попробую разузнать как письмо попало к тебе и подумаю над устранением возможной опасности. Это как-то связано с твоим переездом в Лондон?

Мрак поселяется у меня на душе, опадая куда-то гирями в пятки.

— Я переехала, потому что так было нужно.

Я не была готова распахивать ему все потаенные уголки моей жизни за чашкой ромашкового чая, находясь в тотальной уязвимости. Не так. Не сейчас. Хотя не знаю буду ли готова к этому когда- нибудь. Джо понял, что я не настроена говорить больше и тактично замолчал, пусть и было на его лице явное замешательство от того, что я не могла раскрыть всех карт прямо сейчас.

Тишина между нами окутывала колючим пледом, пока мы оба - каждый в своих мыслях , отхлебывали гребаный чай. Я наконец ощущала, что расслабляюсь и постепенно прихожу в себя после истерики. Я бросила взгляд на Джо — он сидел рядом, локтем облокотившись о широкую спинку дивана, и рассеянно смотрел в одну точку, будто давая мне пространство дышать. В этом молчании он был ещё сильнее, чем в любом громком действии. Он не задавал больше других вопросов о моем прошлом, не пытался вытащить меня за волосы из бездны, а просто был рядом. И что-то кольнуло меня внутри, ведь он был рядом даже сейчас, после того, как месяц назад я оборвала все его попытки подойти ближе холодными, отточенными, как нож, фразами. Я знала, что оттолкнула его и видела тогда, как он отстранился. Словно шагнул назад, не потому что не хотел идти дальше, а потому что уважал мою позицию, даже если она была выстроена из страха и боли. И мне стало неловко за то, как я оттолкнула его тогда. За то, как сорвалась. За то, как пряталась.
Я отвела взгляд, пытаясь спрятать это покалывающее сожаление подальше, но оно уже расползалось внутри, неумолимо, точно капля чернил в воде.

— Я столько времени тратила на то, чтобы держать всех на расстоянии. Чтобы всё контролировать. Чтобы никто не подошёл ближе. — я затихла после внезапно прорвавшейся речи.
— А потом... в один вечер всё рушится, и я оказываюсь здесь. Без доспехов, с паникой в груди и почему-то именно здесь я чувствую себя хоть немного в безопасности.

Он не ответил сразу. Но в его глазах не было ни капли удивления. Только понимание. И, наверное, что-то ещё, о чём я не хотела думать. Пока.

— Может, дело не в том, что ты ошибалась, отгораживаясь, Стелла, — Джо качает головой, все еще пряча взгляд в медовом оттенке чая у себя под носом — Может, просто пришло время попробовать иначе.

Я слабо улыбнулась, почти незаметно.

—Я задумалась о твоих словах всерьез лишь сегодня, когда буквально почувствовала, что мне не к кому обратиться, — стыдливо прячу глаза, потому что мои резкие речи о сближении в его адрес, так и прорезают память. — Для меня быть с кем-то ближе — значит, быть уязвимее. А уязвимость... она как синонимом опасности.

Он наконец поднял взгляд. Тот самый взгляд, в котором не было нажима, не было ожидания. Только тёплая, медленная решимость.

— Быть уязвимым — это не значит быть слабым, — проговорил Джо, — Это значит выбрать доверие, даже когда страшно.

Он сделал паузу, как будто давал мне время осознать и переварить все.

— Я не прошу тебя сразу всё рассказать, — добавил Джо. — Мне не нужен доступ ко всем твоим ранам. Но если ты однажды захочешь... — он чуть улыбнулся, и эта улыбка была... лукавой? Предвкушающей?
— Я буду рядом.

Мне пришлось отвернуться. Потому что в этот момент мне стало невыносимо ясно — он не просто говорит. Он, черт возьми, действительно имеет в виду каждое сказанное слово.

— Я вела себя с тобой... резко, — выдохнула я после паузы.— Потому что боялась, что ты сможешь воспользоваться моими уязвимостями против меня. Это... неосознанные реакции, которые порой мне сложно контролировать. Прости.

— Я это понял, — тихо сказал он. — И не злился. Но сейчас ты здесь. Это уже что-то.

Я снова посмотрела на него — и впервые за долгое время в ком-то увидела не угрозу, не ожидание, не разочарование, а опору. Простую, тихую. Такую, которая не требует ничего взамен, кроме честности.

— Спасибо, что... открыл, — хрипло сказала я, указывая взглядом на дверь. Он слегка усмехнулся.

— А ты думала, не открою?

— Месяц назад — да, могла бы подумать.

— Глупые доводы, мисс Эдриан. Я бы никогда не остался в стороне, случись у тебя что-то. Просто помни об этом.

Он поднялся и жестом пригласил пройти к двери.

— Спальня за стеной. Если что — просто позови.

Мои пальцы сжали кружку.

— Спасибо, — прошептала я, перехватывая его такой проницательный и теплый взгляд своим.
И впервые мне правда захотелось поверить — не просто в безопасность, а в то, что быть не одной — может быть не страшно.

Утро пришло тихо, почти неловко. Свет прокрался в комнату сквозь щель в шторах, и как только я приоткрыла дверь, мой взгляд тут же скользнул по его дивану, который был пуст. Значит, Джо уже на ногах. На кухне раздавался слабый звон чашек, запах кофе растекался по квартире, будто предлагая ненавязчиво провести это утро.
Мы позавтракали молча, но не холодно. В этой тишине было что-то новое — не отчуждённость, а скорее, попытка сохранить тот хрупкий прогресс и ни в коем случае его не расплескать. Джо дал мне кружку с кофе и тарелку с поджаренным тостом, я поблагодарила, будто бы слишком официально, но по-другому пока не умела. Он не спрашивал больше — ни о письме, ни о моём прошлом, ни о том, как я вчера оказалась здесь. Просто был рядом и этого хватало.

— Спасибо, — бросила я тихо, когда мы почти доели. Он кивнул, не глядя. Не потому что избегал, а потому что, кажется, понимал: мне всё ещё нужно пространство. Потом мы оба решили собираться на работу  — каждый в своём ритме. У себя в квартире я быстро привела себя в порядок, все еще ощущая нервозность от осознания, что это место для меня не до конца безопасно. В офисе всё казалось по-прежнему. Те же папки, те же имейлы, привычный шум кофемашины и мерцание мониторов. Но я ощущала, что-то неуловимо изменилось в воздухе, как смена сезона, которую замечаешь не сразу. Может, в том, как Джо на секунду задержал на мне взгляд во время утреннего собрания? Или в том, как его голос стал чуть мягче, когда он обращался ко мне? Или в том, что мне стало трудно игнорировать эти детали?

Я углубилась в работу, стараясь с головой уйти в таблицы, договоры, планировки. Всё шло привычным чередом, пока не пришло короткое сообщение на почту. Оно было от Джо.

"Подготовь, пожалуйста, краткий тезис по предложениям из презентации для западного пула. И не забудь поесть — я слежу."

Я перечитала последнюю строку дважды. «Не забудь поесть — я слежу». Это не был флирт. Просто тёплая забота, спрятанная между сроками и графиками. Я прижала пальцы к клавишам, не нажимая. Слова будто растворились во мне теплом. Это было странно, непривычно и именно поэтому цепляло. Потому что после всего, что было, я привыкла к равнодушию, к формальности. А он...
Черт возьми.

Мой телефон тихо вибрировал от новых задач. Я вернулась к работе, но сердце билось чуть иначе. В этом сухом письме было больше участия, чем во многих громких признаниях. И я, впервые за долгое время, позволила себе не защищаться от этого. Хотя бы на пару часов. Обычная я — та, которая вечно ставит границы, прячет всё за иронией или деловой сухостью, уже потянулась было к кнопке «ответить», чтобы просто выдать сухой доклад: «Тезисы подготовлю, презентация в работе.», но что-то во мне замешкалось, молча вцепилось в мышку, не позволяя кликнуть.

А если... предложить вместе пообедать?

Сердце будто споткнулось. Глупо. Драматично. Я же взрослая женщина...

Я снова посмотрела на письмо. Вспомнила, как он вчера держал чайник, стараясь не шуметь. Как молча подвинул мне плед. Как не задавал лишних вопросов, когда я сама была комом вопросов.

А если он решит, что я навязываюсь? Или, хуже того, что я смешиваю работу и...

Чёрт. Я откинулась на спинку стула, вцепившись в подлокотники. Голова гудела, пальцы колол адреналин.

Стелла, просто напиши письмо. Что угодно. Сделай шаг. Маленький. Один.

Я набрала ответ. Сначала очень формально:

«Тезисы будут готовы к 13:00, планирую ещё раз прогнать презентацию перед встречей. Учту западный пул, как обсуждали.»

Потом замерла и через секунду, почти не думая — добавила:

«Если хочешь, можем пообедать вместе в кафе за углом. Там ещё остались твои любимые панини. Обещаю не говорить о работе хотя бы 20 минут.»

Сделала паузу. Удалила. Вернула. Снова перечитала. С замиранием сердца нажала «отправить» и сразу захлопнула ноутбук, будто он мог взорваться.

Господи, что я вообще делаю...

Но несмотря на панику, в груди разгоралось что-то почти забытое. Лёгкое. Смелое. Живое.
Я пыталась сосредоточиться на цифрах в таблице, но вместо формул в голове крутились фразы: это не было слишком навязчиво? слишком легко? слишком не в стиле Стеллы Эдриан?

Пальцы сами собой начали стучать по крышке ноутбука. Пять минут. Десять. Пятнадцать.

Может, он решил промолчать? Не видел? Или делает вид, что не видел?

А потом — звук уведомления от пришедшего сообщения. Пульс тут же взлетел, как на американских горках, и пока я тянулась к ноутбуку, сердце уже грохотало где-то в ушах.

«Сложно отказаться, когда на кону панини и компания, в которой я давно хотел провести обед. Если бы я знал, что всё, что нужно — это рабочее письмо, предложил бы этот отчёт на прошлой неделе.»

Я уставилась на экран, и что-то сжалось внутри.
Он не просто согласился. Он подыграл. Джо понял мой нервный жест, мою неуверенность — и превратил всё в игру, лёгкость, и этим снял половину напряжения. Я хотела улыбнуться, но губы предательски дрогнули. Вместо этого я просто тихо выдохнула, чувствуя, как по телу разливается едва заметный трепет. Словно внутри меня только что зазвучала музыка, которую я когда-то давно выключила и запретила себе слушать.

Так глупо нервничать из-за обеда.
Так глупо... но так по-настоящему.

Я села ровнее, положила руки на клавиатуру. Поправила прядь волос, будто Джо мог меня видеть. А потом, почти шепотом, сказала в пустую комнату:

— Ну что ж, пора учиться жить без доспехов.

Завершив все необходимые задачи, переданные мне Джо, время обеда приблизилось и вот она я — пришла на пару минут раньше — и, как назло, сердце билось так, будто я собралась на первое свидание в жизни. Хотя это не свидание. Это всего лишь обед коллег. После странной ночи. После чайной паузы с ноткой откровенности и нервным письмом, которое я перечитывала три раза перед отправкой.
Кафе за углом было простым, с тёмными деревянными столами, светлыми кирпичными стенами и окнами, пропускающими тонны майского солнца. Я заняла место у витрины, чтобы хоть чем-то заняться — наблюдать за улицей, считать прохожих, прокручивать в голове, не звучало ли моё сообщение слишком... личным.
А потом я увидела его.
Джо шёл быстро, но на секунду замедлил шаг, заметив меня. Он был в серой рубашке, с закатанными рукавами и лёгким беспорядком в волосах. И когда наши взгляды встретились — он на долю секунды отвёл глаза, улыбнулся краешком губ и... я увидела это. Блеснувший огонек в глубине его серых глаз при виде меня. И черт возьми, я надеялась, что просто себя накручиваю.

— Ты, кажется, серьёзнее всех относишься к пунктуальности.

Я усмехнулась, чуть пожала плечами, пряча ладони под столом — они всё ещё были немного влажными от тревоги.

— Не забывай, что наш офис за углом, — ответила я.тОн сел напротив, взгляд скользнул по мне чуть дольше, чем стоило бы. И снова этот почти неуловимый жест — его длинные пальцы нервно коснулись кольца на мизинце, потом рубашечного манжета. Он нервничает?

— Рад, что ты написала, — сказал он. Голос чуть хриплый, будто всё утро репетировал быть непринуждённым.

— Рад, потому что наконец обед и можно сбежать из офиса или потому что неожиданно получил шанс на обед с коллегой? — отозвалась я, пытаясь скрыть внутреннюю дрожь под лёгкой иронией.
Он посмотрел мне прямо в глаза.

— Второе, — ответил Джо, — Однозначно второе.

И всё. Такая простая фраза без излишков, но достаточно, чтобы в груди у меня что-то тихо и живо дрогнуло.

— И я рад, что ты рискнула, — довольная улыбка на его губах заиграла, когда он разложил меню перед собой.

— Это что, было рискованно? — приподняла я бровь.

— Ну, не каждый день начальство зовёт тебя на обед с подвохом, — он усмехнулся. — Могла ведь снова сослаться на срочный зум и исчезнуть.

Я улыбнулась. Да, признаться, я частенько так делала.

—Я не совсем твоё начальство, мы партнёры, не забыл? — ощущаю, как уверенность ко мне возвращается, а потребность держать все под контролем плавно рассеивается. — Хотя... ещё не вечер. Кто знает, как все впоследствии может обернуться.

Уголок его губ пополз вверх с явным интересом. Навряд ли он бы захотел работать под моим руководством. И будто прочитав мои доводы , мужчина произнес :

— Ну, если ты окажешься во главе, то, может, я и не стану жаловаться. Хотя предупреждаю заранее — я не очень покладистый подчинённый, — его голос стал ниже, с той характерной интонацией, в которой легко терялись грани между шуткой и чем-то большим. Это немного замяло нас обоих и подошедший официант, готовый записать наши заказы, быстро сгладил напряжение в воздухе. Оно не было некомфортным, скорее... волнующим.
Джо, как и предполагалось заказал себе панини, а я остановила выбор на чечевичном крем-супе. Джо поддразнил меня за "модный выбор", а я парировала, что хотя бы не выбрала что-то, где можно испачкаться обилием соуса. Лёгкая пикировка — как зонтик от слишком искреннего взгляда, который он на секунду бросил поверх меню.

— Кстати о вечере, — сказал он чуть позже, между приемом пищи, как бы возвращая мне мою же фразу, сказанную ранее. — Мои друзья сегодня устраивают покерный вечер. Все та же компания, о которой я рассказывал. В прошлый раз ты не пришла. Думаю, вселенная даёт тебе второй шанс.

Я рассмеялась, слегка покачав головой.

— Вселенная, да? Так вот кто за тебя работает.

— Иногда приходится прибегать к помощи высших сил, если хочешь, чтобы кто-то наконец-то вышел из своей скорлупы и пришёл за фишками.

— Слишком самонадеянно звучит, — отозвалась я, но в голосе прозвучал смех. Он склонил голову вбок, изображая невинность:

— Я просто даю шанс. А вот проиграть мне или нет — это уже твое личное решение.

Я сделала вид, что раздумываю.

— А у вас там случайно не клуб по интересам с психологической подоплёкой? Я же буду чувствовать давление.

— Только давление на блеф, — подмигнул он.

Было что-то такое в этой лёгкости почти меня будоражащее. И, пожалуй, это был именно тот ритм, в котором мне хотелось побыть. Без откровений, без погружений в раны. Казалось, этот наш обед будто сдвинул какой-то пласт внутри меня: мы не просто работали вместе, нам было легко общаться и вне рабочего графика. Я даже почти забыла, что вообще сомневалась, стоит ли звать его сюда. Мы с Джо как раз дошли до финального аккорда его рассказа про покерную игру в колледже, когда он, по его же словам, «переиграл преподавателя статистики», и я чуть не поперхнулась от смеха. В этот момент за моей спиной послышался знакомый голос, спокойный, как ледяная вода:

— Как уютно вы тут устроились.

Я сразу узнала его. Сара. Она стояла чуть в стороне от нашего столика, безупречная, как всегда: прямые плечи, выверенная до миллиметра улыбка, и взгляд, в котором — ироничная теплота, но под ней нечто совсем иное.

— Привет, — сказала я, быстро спрятав остатки своего смеха в бокал с апельсиновым лимонадом.

— Сара, — откликнулся Джо с вежливой лёгкостью.

— Я как раз шла за кофе и увидела вас, — ее глаза перескакивают с меня на Джо и теперь она обращается к нему напрямую. — Я тут подумала, что раз уж всё равно нужно добить стратегию для Скотта сегодня вечером, можно было бы заскочить к тебе чуть раньше. Ты ведь говорил, что будешь дома?

Она произнесла это непринуждённо, почти буднично, но её взгляд скользнул по моему лицу, потом на Джо, на его руку, лежащую чуть ближе ко мне, чем следовало бы. Я почувствовала, как внутри меня на секунду всё сжалось. Эта женщина знала, как быть ненавязчиво демонстративной.
Но Джо даже не моргнул.

— Я отменил вечернюю встречу, у меня есть планы на сегодня. И я оповещал об этом всю команду в групповом чате,— просто сказал он, даже не глядя в её сторону. —  Тем более, что Дэн уже почти закончил слайды для презентации. Стелла как раз дала пару хороших идей по подаче, и мы решили немного переиграть концепт.

Сара на долю секунды замерла. Я это заметила через мимолётное напряжение в челюсти, которое было едва уловимым. Но тут же она снова улыбнулась:

— Ну что ж. Тогда не буду мешать... вашей синергии. До встречи, — бросила она, развернулась на каблуках и ушла так, будто сцена сложилась по её сценарию.

Я выдохнула. Не потому что нервничала — этого я себе не позволяла. Просто вдруг стало жарко от слишком многих неозвученных эмоций.

— Не бери в голову, — Джо посмотрел на меня спокойно, видимо уловив те же нотки, что и я,
—Сара любит быть на шаг впереди и иногда перегибает с намёками. Это её стиль. — Он сделал паузу, словно обдумывал, добавлять ли что-то ещё, но всё же сказал: — Только сейчас это не работает.

Я чуть кивнула. Он ничего не объяснял, не оправдывался, не торопился доказывать, хоть я и знала, по подслушанному разговору, что между ними когда-то что-то было. Это чувствовалось по тому, как Сара держалась с ним в кабинете в тот вечер.И сегодня она не просто подошла поздороваться. Она продемонстрировала свою уверенность, проверяя меня и напоминая, что тоже была частью его пространства.
И сейчас, когда Джо просто обозначил границу, для меня это почему-то значило гораздо больше, чем если бы он начал клясться, что между ними ничего нет.

— Так во сколько мы сегодня идем на покер?

Мой вопрос, прорезавший воздух, будто только что обнулил появление Сары в пространстве и Джо расплылся в улыбке, как Чеширский кот.

— Я зайду за тобой в 8.

«...»

Как по расписанию, ровно в 20:00 я услышала звонок в дверь. Открыв ее, передо мной во всей своей галантности предстал Джо - в классических брюках и расслабленном свитшоте. Серый цвет несомненно подчеркивал глубину его глаз и я быстро выдала фразу, чтобы он не подумал, что я пристально его рассматриваю:

— Видимо не я одна серьезно отношусь к пунктуальности, — моя реплика была отзеркалена его сегодняшними словами за обедом и это заставило его улыбнуться.

— Предпочитаю соответствовать, когда это того стоит.

Когда мы спустились и он открыл дверь машины, я глубоко вздохнула — сегодня меня ждал новый мир. Новые люди. Признаться, я не всегда была хороша в том, чтобы обзаводиться друзьями и меня нельзя было назвать коммуникабельным человеком, но попытать удачу стоит.
Я думала о том, что это «его» люди, его друзья и на миг мне захотелось засомневаться в своем решении о том, чтобы пойти туда вместе с Джо.  Но вопрос «Кто они?» — мелькал достаточно прогрессивно, пока мы ехали по вечерним улицам города. Я представляла себе шумных, уверенных в себе мужчин и женщин, делящихся секретами и ставками, ловко пряча азарт за улыбками и холодным взглядом. Люди, которые жили на грани — в игре, в бизнесе, в отношениях. Такова была «золотая молодежь» нашего социального круга и я вполне была знакома с тем, как с ними общаться.

— Ты быстро впишешься, не переживай. Если захочешь уйти раньше – просто скажи.

Я ценила это. И уже как минимум чувствовала, что не придется притворяться, если мне действительно захочется уехать домой.
Машина остановилась у входа в клуб , перед неприметным зданием с неоновой вывеской, не более громкой на вид, чем шепот за дверью. Внутри было темно и уютно, как будто время здесь шло по своим правилам. Тяжёлые бархатные шторы, приглушённый свет ламп и запах дорогого виски и кожи тут же ударяли в нос. Тени игроков за столами казались живыми статуями — сосредоточенные, настороженные и одновременно играющие на публику. За стойкой бармена готовили коктейли и хлопки льда в стаканах звучали как отблеск чего-то запретного.

Джо взял меня под руку и подвел к столу, где уже собралась компания — первые лица моего нового мира, здесь в Бостоне. Я старалась не выдать своей растерянности, чувствуя, как внутри растёт любопытство и... легкое предвкушение.
За столом сидело пять человек - трое из них мужчины и две женщины. Разговоры тут же смолкли и все взоры обратились на нас. Джо тут же начал со всеми здороваться - это были теплые и крепкие объятия с каждым присутствующим. Наконец он обернулся ко мне, и коснувшись ладонью моей спины, мягко подал сигнал, что приглашает меня ступить вперед.

— Знакомьтесь, это Стелла.

Первым подошел высокий мужчина блондин с обаятельной до приторности улыбкой. В нем определенно читались харизма, статус и что-то еще, что можно было счесть за эдакую перчинку.

— Нейт, — произнёс он, беря мою руку и не просто пожимая, а мягко касаясь губами костяшек пальцев. — Редкость — такое имя. И такая женщина рядом с Джо.

Он взглянул на него через плечо с усмешкой:

— Ты, должно быть, выиграл в какую-то очень закрытую лотерею.

— А ты всё такой же поэтичный засранец, — невозмутимо бросил Джо, но в его голосе скользнула усмешка. Нейт повернулся обратно ко мне и чуть склонил голову:

— Если ты когда-нибудь устанешь от его молчаливого геройства , помни, что я люблю не только слушать.

Я улыбнулась, стараясь сохранить нейтральное выражение лица, хотя внутри чуть кольнуло — он флиртовал открыто, красиво и с опытом. В этом мужчине столько уверенности, что можно было бы зарядить от неё город. Но что-то подсказывает: он играет всегда. И ставки у него редко только на покер.

— А это Паркер, — подхватил Джо, указав на бородатого мужчину в толстовке и очках. — Не суди по виду, этот человек может за три минуты вскрыть Пентагон.

Паркер сидел, приобнимая за плечи милую девушку брюнетку рядом с собой. Между ними так и читались нежность и трепет.

— Не люблю, когда преувеличивают. Обычно мне нужно меньше времени.

Он лишь кивнул мне, сухо и сдержанно, мельком оглядывая мой внешний вид и затем добавил:

— Рад знакомству, Стелла.

Девушка, сидевшая рядом с Паркером, мягко мне улыбнулась — той лучезарной и теплой улыбкой, которая на миг напомнила мне Киару.

— Я Элейн, — подала она голос и впол оборота развернулась к Паркеру, — И да, я всё ещё терплю этого параноика.

— Добровольно, между прочим, — вставил Паркер.
Я улыбнулась ей в ответ — в её взгляде я у единственной не увидела напыщенности и игры. Сплошная непринужденность и солнечная энергия, заражавшая все вокруг. Она быстро мне понравилась.

— Трэвис, — продолжил Джо, кивая на мужчину в строгой чёрной рубашке. — Корпоративный юрист и хранитель наших деловых секретов.

Тот слегка кивнул. Иронию в голосе Джо невозможно было скрыть.

— Стелла, — проговорил он, будто пробуя мое имя на вкус. — Приятно видеть ту, с кем Джо теперь делит свои переговорные баталии.

Его взгляд был строг, голос ровный. Он был из категории молчаливых аналитиков, запоминающих все с первого слова — и делающего выводы раньше остальных. И, наконец, последней была женщина в идеально сидящем жакете цвета слоновой кости и маникюром, подходящим к бокалу вина. Она была невероятно притягательна — идеально уложенное каре цвета меди, до миллиметра точно выверенные стрелки, подчеркивающие разрез ее больших глаз, пухлые губы и еле заметная россыпь веснушек на лице.

— Моника, — сказал Джо с лёгкой задержкой. — Занимается развитием бренда платьев и... умеет красиво уходить из разговора, как только чувствует скуку.

— Что случается не так уж и редко, — с ленцой добавила она, слегка улыбнувшись. Её глаза пробежались по мне медленно, будто проверяя — ту ли он привёл.

— Приятно познакомиться, Стелла. Ты явно вносишь новое настроение в наш старый состав.

Фраза была выверенной. Комплимент — на грани колкости. Джо сделал шаг назад, обвёл взглядом всех.

— Ну что, теперь, когда лед тронулся — у кого есть фишки, у кого — слабости?

Смех, стуки по столу, Трэвис хлопнул Джо по плечу. Он легко влился в атмосферу, стал частью неё. И вдруг я поняла — он с ними давно. И, возможно, глубже, чем я когда-либо буду знать.
Карты скользнули по зелёному сукну, воздух вокруг стал гуще , будто клуб заполнился невидимым дымом из взглядов, вопросов и ощущений. На столе шелестела фишка за фишкой, и я старалась сосредоточиться, даже несмотря на то, что покер никогда не был моей любимой игрой. Карты у меня были неплохие — девятка червей и дама треф. Я сделала вид, что просто играю в удовольствие, но внутри ощущала, как всё внимание за столом время от времени возвращается ко мне. Я здесь была новая, свежая, чужая, а значит — любопытная для них.

— Ну что, Стелла, — протянула Моника, поправляя прядь волос за ухо, — Ты больше холодный аналитик или авантюристка? То, как ты заходишь на ставки, вызывает вопросы.

— Почему обязательно «или»? — спокойно ответила я, слегка повысив ставку. — Иногда приходится быть и тем, и другим, чтобы не выйти из игры.

Паркер усмехнулся, глядя на Джо:

— Твоя партнёрша умеет играть. Осторожно, она может нас всех перехитрить.

— Лучше проиграть ей, чем тебе, дорогой, — вставила Элейн, подмигнув мне. Я чуть улыбнулась — с ней всё было просто, как с тёплой водой: сразу чувствуешь, подойдёт ли тебе. Трэвис же был точен как лазер:

— А правда ли, что ты училась в Оксфорде, Стелла? Помню, твой отец как-то упоминал о дочери с острым языком и не менее острым умом.

— Да, Оксфорд, — вздохнула я. — А насчёт языка , отец всегда считал, что острота полезнее, чем вежливость, особенно в переговорах. Этому и учил.

— Это я уважаю, — кивнул он. — Особенно в женщинах, которые умеют играть не хуже мужчин.

Моника, взяв карту, пробросила:

— Или лучше.

Но в этот момент Нейт аккуратно переложил фишки, перевёл на меня взгляд и мягко сказал:

— Лучше — определённо. Ты сидела так спокойно, будто наблюдаешь за игрой почти все время, а потом — бах, и рейз на стол. Такая тонкая стратегия... Джо тебя обучал?

Я чуть склонила голову, чувствуя, как вокруг этой фразы заворачивается нечто большее.

— Нет, — ответила я. — Думаю, у меня своя манера.

Он перевёл взгляд на Джо и как бы невзначай добавил:

— Вы, кстати, с Джо... давно знакомы? Или это... недавнее сотрудничество?

Я почувствовала, как на секунду замерла. Джо сделал вид, что проверяет свои карты, но я знала — он выжидает. И я выжидаю. Полсекунды повисли слишком долго.

— Мы... партнёры, — произнесла я. — В смысле, по работе.

— Ага, — Нейт кивнул. — А за пределами рабочих задач? Есть какие-то... проекты на двоих?

Это было... Слишком мягко и слишком подкопано одновременно. Джо приподнял брови и бросил на Нейта короткий взгляд, и хоть тот всё понял, все равно не отступил.

— Нейт, у тебя вопрос или ставка? — спокойно спросил Джо. Нейт усмехнулся.

— Просто интерес. Мы тут немного отошли от покера.

— Бывает, — сказала я, беря фишки и добавляя ставку, — когда у кого-то на столе больше интереса, чем карт.

— И всё же ты повысила, — прошептал Нейт, будто в восхищении. — Опасно с тобой играть на деньги, Стелла.

— Она просто знает, когда не стоит показывать свои карты, — сказал Джо, не глядя на него, но в его голосе звучал металл.
— И за столом, и вне его.

— Всё-таки люблю покер, — произнёс он. — Карты говорят далеко не всё, но выражения лиц — это целая библиотека.

Я едва заметила, как в воздухе что-то изменилось. Незаметно для остальных, но ощутимо для меня — будто в комнате внезапно опустилась температура.
Между Джо и Нейтом натянулась тонкая, невидимая струна. Не резкая, не агрессивная — скорее, сдержанная, но ощутимо натянутая. Как будто нечто между ними было отложено в долгий ящик, но сейчас, внезапно, этот ящик кто-то приоткрыл. Джо не произнёс ни слова, но его поза чуть изменилась — плечи стали жёстче, подбородок выровнялся. Он всё ещё смотрел на карты, но весь его корпус говорил: «осторожно».
А Нейт, напротив, словно трепетал от удовольствия в этой игре, проверяя пределы допустимого. Его улыбка была слишком беззаботной, чтобы быть искренней, а взгляд — слишком пронзительным, чтобы быть просто дружеским.

Игра закончилась ближе к полуночи. Стол понемногу пустел, фишки собирались в аккуратные стопки. Элейн с лукавой улыбкой забрала у всех почти по чуть-чуть — она оказалась намного хладнокровнее, чем казалась на первый взгляд. Трэвис ворчливо подсчитывал потери, Паркер качал головой с довольной полуулыбкой, а Моника — единственная,кому кажется было совершенно все равно на деньги, разглядывала ногти с видом человека, которому всё это до одури скучно.
Я, к своему удивлению, вышла в плюс. Всего-то четыре сотни, но для первого раза это было приятно. Нейт, конечно же, это заметил.

— Что ж, Стелла, теперь ты не просто дочь легенды, но и реальная угроза за карточным столом, — он подмигнул, подавая мне пиджак, будто джентльмен из старой школы. Я улыбнулась, поблагодарив, но удержалась от ответа. Похвала была почти слишком гладкой, слишком уверенной — в ней было больше, чем просто восхищение.

— Сегодня было здорово, — Элейн обняла меня тепло. — Надеюсь, ты ещё присоединишься к нам.

— Обязательно, — сказала я искренне. Она нравилась мне. Спокойная, умная и не нуждалась в масках. Когда мы вышли в прохладный коридор, я уже искала взглядом Джо, но рядом снова оказался Нейт.

— Я могу тебя подвезти. Где ты живешь?

Он сказал это почти буднично, но стоял слишком близко, и взгляд его задержался на моём лице чуть дольше, чем следовало. И в этот момент, будто по сигналу, рядом оказался Джо.

— Спасибо, не нужно, — сказал он спокойно, глядя прямо на него. — Я сам подброшу. Мы в одном жилом комплексе, так что... логистика на моей стороне.

И всё было сказано тоном, который вежлив, но предельно однозначен. Нейт кивнул, усмехнувшись.

— Повезло. И с соседством, и с компанией.

Он смотрел уже на меня, и в этом взгляде было всё: и интерес, и насмешка, и недосказанный подтекст. Я чувствовала, как между ним и Джо на секунду натянулась та самая невидимая струна. Джо легко коснулся моей спины, направляя меня к выходу. В этом касании не было притязания — только спокойная уверенность и я шла вперед молча, ощущая в себе ту самую смесь из лёгкой настороженности, искры интереса... и почти детского предвкушения от того, что всё это ещё только начинается.

«...»

Мы с Джо вышли из лифта, и шаги отдавались в почти беззвучном коридоре. Он словно вытянулся, став длиннее обычного. Мы шли рядом, шаг в шаг, и мне казалось, что вечер не хочет заканчиваться. Или, может, это я не хотела, чтобы он закончился.

— Ну? — Джо повернул ко мне голову. — Что скажешь про наше скромное сборище?

Я усмехнулась.

— Выше ожиданий. Никто не попытался меня задушить — уже плюс.

— Не считая Нейта, — сдержанно заметил он, но без укола. Больше как наблюдение.

— Он, кажется, душит исключительно вниманием, — пожала я плечами.

— И не всегда по запросу, — добавил Джо, и я уловила ту самую хриплую усмешку, с которой он обычно скрывает раздражение.

— В остальном — здорово, правда. Элейн очень приятная. А Паркер, похоже, гений по части цифр и кода. Моника... ну, скажем так, мы с ней не поделим бутылку вина в ближайшем будущем.

— Не спеши. Она со всеми так. И особенно с теми, кто ей по-своему интересен.

— Интересно, — протянула я. — В целом, я ожидала чего-то более... пафосного.

— Можем в следующий раз устроить встречу с дресс-кодом и сигарами.

— Только если сигары будут шоколадные, — парировала я.

Он усмехнулся. Я почти слышала, как качнулись уголки его рта. Это была та часть Джо, которую я только начинала распознавать — чуть ироничная, тёплая, редкая, но настоящая. Мы подошли к моей двери. Я уже достала ключ, когда он замедлил шаг.

— Не страшно оставаться одной после вчерашнего?— спросил он, так тихо, будто это вопрос, заданный себе самому. Я на секунду замерла.

— Я... стараюсь не думать об этом, — выдохнула я. — Письмо больше похоже на дешёвую провокацию. Возможно, случайность. Или просто кто-то решил сыграть на нервах. Я не собираюсь...

— Сегодня я связался с одной фирмой, — спокойно перебил меня мужчина, — Завтра с утра у тебя будет сигнализация. Внутренняя и наружная, подключённая к экстренным каналам.

Сердце дернулось.

— Ты серьёзно?

Джо кивнул.

— Абсолютно. И, если хочешь, мы можем поставить тревожную кнопку и в спальне. Это займёт несколько минут.

На секунду мне не хватило слов. Я всегда справлялась. Умела справляться. Привыкла к этому. Но сейчас... мою броню словно ловко пробили не через слабость, а через ту самую заботу, от которой горло становится узким.

— Спасибо, — выдохнула я. — Я не знаю, что сказать.

— Не надо говорить. Просто будь в безопасности.

Между нами повисла пауза. Какая-то мягкая, не давящая, но насыщенная.

— Вышли мне по почте счет за все это. Я...

— Брось, я уже все уладил, — Джо поморщил нос так, будто я даже не должна была произносить что-то относительно финансового вопроса.

— Но...

— Доброй ночи, Стелла

— Доброй, Джо.

Я вошла в квартиру с чувством, будто внутри поставили что-то тёплое и устойчивое. Не сигнализацию. Не охрану. А человека.