Мы победили
Филорин разложил перед нами большую, потрёпанную временем карту. Бумага была сероватой, а линии на ней — будто вытравлены чернилами из угля и тумана. Всё королевство лесника выглядело мрачным: извилистые тропы, густые леса, зыбкие топи и разрушенные башни. Даже на карте от этого места веяло чем-то тревожным.
— Вот, — указал Филорин на центр карты, — Сердце Леса. Там он скрывается. Его дворец когда-то был источником света, но теперь поглощён тенью. Попасть туда можно только пройдя через Чащобу Шепотов… и остаться незамеченными.
Мы переглянулись. Легко сказать — остаться незамеченными.
Филорин продолжил, перелистывая ту же старую книгу чар:
— Слушайте внимательно. Лесник силён, потому что питается страхом. Он видит сомнения, улавливает слабость… и усиливает их. Но в этом и его уязвимость. Его силы ослабевают, когда вы действуете в единстве, без страха и лжи.
Он взял мел и начертил на столе магический знак.
— У него есть три слабости:
1. Он не выносит чистую воду — она сжигает его тень. Луна, это твоя сила.
2. Он боится искренней правды — любой ложью можно выстроить стену, но истина разрушает его иллюзии.
3. И наконец — свет. Настоящий. Свет изнутри. Это может быть память, любовь, жертва… Важно, чтобы он исходил из сердца.
Он вздохнул, будто почувствовал груз нашего пути:
— Вы не просто команда. Вы — воплощение баланса. И только вместе вы можете одолеть того, кто разрушает этот мир. Но... если хотя бы один сломается — он проникнет в него.
Мои пальцы крепко сжали край стола. Я чувствовала, как страх снова поднимается внутри, но рядом были мои. Кайл. Инесса. Ноа. Мы знали: дороги назад уже нет.
Филорин встал перед нами, торжественный и сосредоточенный. Его обычно добрые глаза стали серьёзными, почти древними. Он поднял руки над книгой, откуда струился слабый свет, и произнёс:
— "О, силы древние, хранящие равновесие миров,
Свет воды, огня, ветра и земли — услышьте нас.
Даруйте этим детям храбрость перед лицом тьмы,
Чистоту помыслов, силу духа и веру в друг друга.
Пусть сердца их будут щитами,
А единство — мечом, что пронзит мрак.
Благословите их путь, и пусть ни одна тень не собьёт их с него."
С его ладоней засияло мягкое, тёплое свечение, которое разлилось по воздуху, словно лёгкий ветер с золотой пылью. Этот свет окутал нас — каждого по-своему. Он не жёг, а согревал. Будто весь лес на секунду замер, прислушиваясь к этой молитве.
Я почувствовала, как внутри становится спокойно. Будто кто-то древний и мудрый прошептал мне: «Ты сможешь. Не одна.»
Филорин закрыл книгу, и тишина повисла в комнате. Он посмотрел на нас строго, но с теплотой:
— Вы отправляетесь не просто в битву. Вы отправляетесь защищать саму суть этого мира. И я верю в вас, дети стихий. Победа — на стороне света.
Мы стояли у выхода из зала, сжимая свои браслеты. В руках у меня покоилась Хрустальная Звезда — крохотная, как кулон, но с мощной энергией внутри. Казалось, она даже пульсировала — как сердце, готовое к бою.
— Ну что, готовы? — спросил Ноа, поднимая взгляд с карты. — Путь не близкий, и точно не безопасный.
Кайл одёрнул ремень снаряжения, кивнул, бросив на меня короткий взгляд.
— Пора заканчивать это. Он не должен разрушить всё, что мы видели. Всё, что мы… любим.
Инесса, хоть и выглядела напряжённой, сжала кулак.
— За королевство. За нас. За Луну.
Я улыбнулась и кивнула.
— И за весь этот волшебный мир, который стал нам домом.
Мы встали в круг, как делали уже не раз. Каждый сжимал браслет. В голове крутились слова молитвы, как тихая мантра, дающая силу.
— Координаты заданы, — проговорил Ноа. — Граница королевства Лесника. Готовы?
— Всегда, — ответили мы почти в унисон.
Я почувствовала, как браслет нагрелся в руке, и в ту же секунду земля под ногами исчезла. Мир завертелся, сгустился в чёрно-золотую воронку, и вот…
…мы стояли на пороге мрака.
Перед нами расстилался туманный лес, с кривыми деревьями, словно обгоревшими. Ветер выл, как живой, и воздух был холодным и плотным. Где-то вдали прогремел глухой стон, то ли зверя, то ли самого леса.
— Добро пожаловать, — мрачно пробормотал Кайл. — Кажется, он уже знает, что мы пришли.
— А мы пришли не просто так, — ответила я, крепче сжимая Звезду. — Мы пришли закончить это.
Мы осторожно ступали сквозь мрачный лес, тени деревьев казались живыми, а ветер шептал предостережения. Внезапно Ноа замер и поднял руку — впереди, между деревьями, мерцали едва заметные тонкие нитки, натянутые в хаотичном порядке.
— Ловушка, — шепнул он. — Если заденем, может сработать сигнал или что-то хуже.
Кайл, Инесса и Ноа начали тщательно разбирать хитросплетение верёвок и колючек, а я в этот момент почувствовала странное покалывание на запястье. Смотрю — под кожей словно выросла крошечная ледяная льдинка, прозрачная и холодная, будто заключённая внутри меня.
Я быстро спрятала руку в рукав, не желая тревожить друзей. Внутренне знала — это знак. Магия воды во мне пробуждается, и, может, именно эта ледяная искра поможет нам пройти дальше. Но говорить об этом пока рано.
— Осторожнее, — тихо предупредила я ребят, — почти всё разобрано, но одна ниточка ещё кажется опасной.
Кайл улыбнулся, перебрасывая взгляд на моё спрятанное запястье.
— Ты в порядке?
Я лишь кивнула, решив хранить тайну — эту ледяную загадку — пока не узнаю, что она значит.
Я сосредоточилась, почувствовав знакомую прохладу в пальцах — вода под моим контролем, словно часть меня самой. Не прикасаясь к ручью, я вызвала капли прямо из воздуха, собирая их в ладонь.
Аккуратно брызнула водой на тонкие нити ловушки. Вода мгновенно замерзла, образуя хрупкую ледяную паутину. Она треснула и рассыпалась на мелкие сверкающие кристаллы.
Я заметила, как ледяная «льдинка» на запястье слегка поблескивает — будто подтверждая, что моя магия и связь с водой становятся сильнее.
Кайл удивлённо смотрел на меня:
— Вот это да! Луна, ты настоящий маг воды!
Я улыбнулась и слегка подмигнула:
— Просто использую свои чары, чтобы обезопасить нас.
Инессa и Ноа облегчённо вздохнули, и мы двинулись дальше, чувствуя себя гораздо увереннее.
Я заметила вдалеке какие-то тени. Они будто шевелились в темноте, извивались, подстраиваясь под форму деревьев, словно хотели, чтобы мы подошли ближе. Но я уже знала — это ловушка. Они нас так не заманят.
Я резко остановилась и приложила палец к губам, показывая ребятам знак молчания. Никто не издал ни звука. Мы обменялись взглядами и, синхронно, как один, продолжили двигаться вперёд — молча, настороженно, в ускоренном темпе. Листва под ногами почти не шелестела. Воздух был натянут, как струна, и я чувствовала, как по запястью вновь кольнул холод льдинки в моей коже… но сейчас было не до этого.
Мы углублялись в лес, и с каждым шагом становилось всё темнее и холоднее. Казалось, что само пространство вокруг нас менялось — деревья сгущались, будто наблюдали за нами, воздух становился вязким, как туман, и время — тягучим.
Ноа периодически сверялся с картой, морщась и всматриваясь в неё под светом слабого светлячка, которого вызвала Инесса. Мы с Кайлом шли чуть позади, напряжённые, собранные. Его красная прядь всё так же мягко светилась, отбрасывая кровавые отблески на ветви.
— Нам ещё немного… — прошептал Ноа, указывая налево. — Вон туда. Судя по карте, мы обходим логово с тенями. Главное — не свернуть.
Я кивнула. Моя рука непроизвольно легла на запястье — под кожей холодила льдинка. Словно она предупреждала: «Опасность рядом».
Внезапно прямо у нас под ногами вспыхнули древние символы. Инесса вскрикнула, но я среагировала быстро — выставила руку вперёд, и из моих ладоней вырвался поток ледяной энергии. Символы тут же погасли, не успев активировать ловушку. Но было понятно — нас уже ждут.
— Это уже слишком, — выдохнул Кайл, — они будто чувствуют каждое наше движение.
— Потому что так и есть, — сказала я. — Он знает, что мы близко.
С каждым шагом я чувствовала, как моё тело сковывает холод. Он подкрадывался незаметно, будто туман, окутывая руки, плечи, грудную клетку… дыхание стало тяжелее, и я непроизвольно прижала ладонь к запястью. Лёд. Он расползался дальше — больше не просто искра внутри кожи. Теперь это было настоящее, зримое, и почти болезненное.
Я остановилась.
— Луна? — голос Кайла прозвучал рядом, тихо, но резко.
Я повернулась к нему и хотела сказать, что всё хорошо… но он уже заметил.
— Луна… у тебя… — Он шагнул ближе и взял меня за руку, осторожно, будто боялся дотронуться. Лёд под кожей был голубовато-серебристым, словно что-то живое. — Это распространяется. Быстрее, чем раньше.
Я отвела взгляд. — Я не хотела никому говорить… Я думала, это пройдёт. Просто… просто немного устала.
— Это не просто усталость, — Кайл говорил спокойно, но в его голосе появилось напряжение. — Это… что-то большее. Это магия. И она берёт над тобой верх.
— Нет, — упрямо покачала головой я. — Я справлюсь. Мы слишком близко. Если мы сейчас остановимся — всё напрасно. Я должна идти.
Он посмотрел на меня, потом медленно кивнул. Его ладонь осталась на моей — тёплая, живая. Как будто пытался согреть, остановить этот проклятый лёд.
Мы шли всё быстрее — почти на бегу, держась рядом и стараясь не терять друг друга из виду. Лес становился мрачнее, как будто сам воздух становился гуще. Ветви деревьев сплетались над нами, образуя купол, и солнце больше не пробивалось сквозь листву. Всё напоминало сон, где ты бежишь, а ноги тяжелеют.
— Осталось немного, — выдохнул Ноа, глядя на карту, освещённую тусклым свечением его зелёной пряди. — Вот за теми скалами… должно быть вход.
Перед нами встали два каменных утёса, нависающих, как врата в другой мир. Между ними — узкий проход, заваленный корнями и лианами, а ещё дальше — густой, почти чёрный туман.
Инесса сжала мой локоть:
— Ты дрожишь.
— Немного, — я выдавила улыбку. — Просто холодно.
Ноа сжал посох крепче:
— Здесь начинается его территория. Всё, что внутри — ловушки, иллюзии, страх. Мы не имеем права ошибаться.
Кайл подошёл ко мне ближе, его красная прядь света бросала отблески на мои пальцы. Он посмотрел на меня внимательно, вглядываясь в лицо:
— Мы вместе. Как и обещали. До конца.
Я кивнула.
— До конца.
Он сделал шаг вперёд, раздвигая руками вьюнки, и мы вошли в расщелину. Воздух тут был тяжелее, пах плесенью и железом. Каждый звук — будто бы многократно усиливался, а шорох шагов отдавался эхом. Земля под ногами была липкой, тянущей, будто хотела удержать нас.
— Огонь, вода, земля, ветер, — прошептала Инесса, — четыре силы, один путь.
— И одна цель, — добавил Ноа.
Я коснулась кулона на шее — Хрустальной звезды, теперь похожей на маленькую снежинку. Она отозвалась лёгким, ледяным пульсом. Мы несем в себе то, что может спасти королевство… и, возможно, меня саму.
Узкий проход между скалами вывел нас к широкой поляне, окружённой мраком и старыми корнями, переплетёнными, как змеи. Посреди поляны — вход в логово. Грот, обрамлённый чёрными шипами, словно сам лес сопротивлялся нашему приближению. Перед входом стояли два стражника.
Они были больше похожи на тени, чем на живых существ. Высокие, в мантиях из коры и мха, лица скрыты масками, светящиеся глазами — зелёным, как яд.
— Они чувствуют магию, — прошептал Ноа. — Если подойдём ближе, без боя не обойдётся.
Я шагнула вперёд, прижав руку к запястью. Лёд внутри меня вспыхнул, пронзив всё тело. Он больше не хотел ждать. Вдох — и тонкая голубая дымка собралась в ладони.
— Тогда уничтожим их здесь и сейчас. Без лишнего шума. Без шансов для них.
Кайл усмехнулся, оглядываясь на меня:
— Слишком поздно играть по-тихому, Луна. Пора жечь.
— Я с тобой, — кивнула я и шагнула вперёд.
В тот же момент Ноа ударил посохом в землю. Вокруг его ног поползли корни, готовые к атаке. Инесса откинула волосы, и фиолетовый ветер закружил её, поднимая листву, словно лепестки.
Первый стражник рванулся к нам, но Кайл выкинул вперёд ладонь — вспышка пламени вырвалась из его руки и ударила точно в грудь противника. Тот отлетел назад, охваченный огнём.
Я сконцентрировалась, и ледяные стрелы вылетели из воздуха, пронзив второго. Он дернулся, хотел поднять руку, но в этот момент Инесса взмахнула рукой, и потоком ветра его швырнуло о скалу.
— Ещё идут! — крикнул Ноа.
Из теней появилось ещё двое. Но мы уже были готовы.
Кайл двинулся вперёд, пылая огнём, я — рядом, удерживая лёд в руке. Ноа и Инесса прикрывали нас. Мы стали единым вихрем стихий — яростью и решимостью.
Через несколько минут всё стихло. Четыре тела исчезли в пепле и тени, поле вновь погрузилось в тревожную тишину.
Я перевела дыхание, держась за бок. Кайл коснулся моего плеча:
— Ты в порядке?
— Да…
Как только мы пересекли порог, мрак сгустился вокруг нас, словно сам воздух стал гуще, тяжелее. Внутри логова пахло сыростью, гнилью и чем-то древним. Стены были покрыты чёрным мхом, по которому текла странная зелёная жидкость. Каждый шаг отдавался глухо и как будто эхом множился где-то в глубине.
Я шла рядом с Кайлом, крепко сжимая его руку. Его тепло немного успокаивало, но внутри всё сжималось. Хрустальная звезда, спрятанная в моей ладони, пульсировала еле заметным светом — как будто чувствовала приближение чего-то… страшного.
Голова немного кружилась, и я почувствовала, как холод от запястья начинает расползаться вверх по предплечью. Я опустила глаза — лёд уже обвивал часть руки. Не до локтя, но всё ближе. И всё быстрее.
Я стиснула зубы. Нельзя — сейчас нельзя пугать их. Мы должны быть единым целым. Я сильная. Я справлюсь.
— Ты дрожишь, — прошептал Кайл, не поворачивая головы.
— Просто холодно, — выдавила я и попыталась улыбнуться. — Наверное, ты сжёг весь воздух своим огнём.
Он усмехнулся, но глаза его были серьёзными. Он видел. Конечно, он всё чувствовал, но не стал говорить. Просто слегка сжал мою руку сильнее.
Позади шли Ноа и Инесса. Они переговаривались шёпотом — проверяли амулеты, стратегию, карту. Я слышала, как Инесса чуть хриплым голосом сказала:
— Он не победит нас. Не сегодня. Не после всего, через что мы прошли.
Я хотела повернуться и сказать, что я с ними, что я тоже не сдамся… Но язык прилип к нёбу. Потому что во мне — страх. Я боюсь не проиграть. Я боюсь, что не вернусь. Что ледяная сила внутри меня — это не дар, а проклятие. Что я не смогу остановиться.
Кайл неожиданно наклонился ко мне и прошептал:
— Когда всё закончится — ты выберешь место. Я отвезу тебя туда. Хоть на край света. Без врагов. Без магии.
Я с трудом улыбнулась, глядя ему в глаза:
— А если я выберу северный полюс?
— Тогда я куплю шубу, — усмехнулся он. — И буду рядом, пока ты не растаешь.
Я засмеялась сквозь ком в горле. Идти стало легче.
Впереди послышался странный скрежет. Мы замерли. Ветер из глубин коридора донёс едва уловимый шёпот — будто сам лесник знал, что мы пришли. Он ждал нас.
Мы вышли в огромное каменное пространство — почти как подземный зал, стены которого светились тусклым зеленоватым светом. Воздух был вязкий, будто его можно было резать ножом. В центре, на возвышении из переплетённых корней, сидел он.
Лесник.
Высокий, искажённый силуэт с лицом, наполовину закрытым мхом. Его глаза светились жёлто-зелёным огнём, как у хищника. Он был не просто человеком — он стал частью леса, его порочной, извращённой силой. За его спиной раскачивались огромные ветви, похожие на щупальца, а по полу змеились тени.
— Вы всё-таки пришли, — прорычал он. Голос его разнёсся по залу, как эхо бури. — Маленькие герои. Слишком храбрые… чтобы жить.
Вдоль стен начали появляться стражи. Огромные тени с глазами, как у Лесника. Некоторые выглядели, как когда-то бывшие людьми — возможно, пленённые духи. Их тела были словно вырезаны из древесины, с трещинами и обугленными венами. Около десятка. И все — приближались.
Кайл сделал шаг вперёд. Его прядь волос ярко загорелась красным, пульсируя от гнева.
— Мы пришли за тобой. И мы не уйдём, пока ты не падёшь.
— Или пока вы не умрёте, — усмехнулся Лесник, и его щупальца резко взметнулись.
Я почувствовала, как во мне вспыхнула вода — живая, яростная, ледяная. Хрустальная звезда, спрятанная в моём кармане, начала светиться голубым и биться, как сердце.
— ГОТОВЬТЕСЬ! — крикнула я, и в ту же секунду пространство взорвалось.
Кайл выстрелил огненным разрядом в первого стража, и тот загорелся, но продолжал двигаться. Инесса подняла руки, и резкий поток ветра отбросил двух других. Ноа ударил в землю — корни взвились и оплели ноги ближайших чудовищ.
Я же вытянула руку вперёд — и из ладони вырвался мощный поток воды, замораживая одного из врагов. Он с криком рассыпался на льдинки.
— Они сильные! — крикнула Инесса. — Не медлим!
Лесник поднял руку, и с потолка сорвался тёмный сгусток энергии, летящий прямо в Кайла. Я толкнула его в сторону, и мы упали вместе, земля затряслась под нами. Кайл обернулся ко мне — в его глазах горел огонь.
— Время сжечь этого гада, — прорычал он.
— Но сначала разберёмся с его армией! — закричала я, поднимаясь и метая лёд в следующего.
Крик. Свет. Вода. Пламя. Ветер. Земля.
Каждый из нас сражался, как мог, раскрывая свою силу полностью. Ноа — как настоящий страж природы. Инесса — быстрая, ловкая, словно вихрь. Кайл — неудержимый поток огня. А я — вода, гибкая, холодная, разящая.
Но Лесник не двигался. Он просто смотрел, наблюдал, как мы боремся. И... улыбался.
Всё произошло слишком быстро.
Стражи, казалось, сорвались с цепи. Их движения стали резкими, яростными, неестественно точными. Один из них с нечеловеческой скоростью рванулся ко мне. Я подняла руки, чтобы защититься водой, но он ударил раньше. Его грубая деревянная конечность с силой ударила меня в грудь, и всё воздух в лёгких вышибло.
Я отлетела, словно кукла, и с грохотом ударилась о каменную стену.
Мир вокруг завертелся, и в глазах потемнело. Я попыталась встать, но ноги не слушались. Голова кружилась, в ушах звенело, словно я погрузилась под воду. Всё тело ныло от боли, особенно левая сторона — там, где я ударилась.
Сквозь пелену перед глазами я увидела, как ребят окружили.
Кайла попытались было прижать к земле, но он яростно отбивался, вырываясь из хватки, пылая огнём. Однако силы были неравны. Один из стражей вонзил свои корни прямо в землю, и цепи из древесины оплели ноги Кайла, связывая его. Он закричал от ярости, а затем — от боли, когда один из теневых существ ударил его по спине.
Инесса закрутила вихрь, отчаянно сопротивляясь. Она кричала, звала меня, но её голос становился всё дальше, всё тише. Один из стражей схватил её за плечи и резко опустил на землю, усмиряя.
Ноа последним стоял на ногах, сжимая кулаки, и земля под ним пульсировала, как живая. Он метнул корни в сторону Лесника, но они рассыпались, не дойдя и на полпути. Его тоже скрутили.
Я хотела закричать, но не могла. Губы дрожали, а голос будто утонул внутри меня.
Меня... не тронули.
Стражи просто проходили мимо, бросая короткие взгляды. Словно я была для них уже не угрозой. Слабая. Сломленная. Бесполезная.
Я лежала на холодной земле, прижавшись щекой к камню, и чувствовала, как по запястью вновь пробегает ледяной укол. Моя прядь волос слабо светилась голубым, тускло, не так ярко, как раньше.
Я слышала, как Лесник подходил ближе.
— Вот оно что… — его голос был вязким, ползущим, как мох по дереву. — Настоящая сила — не в магии. Она в сомнениях. В страхе. В том, что сковывает изнутри. А ты, маленькая ледяная девочка… уже почти готова.
И он засмеялся.
Звук его смеха эхом отразился от стен, а я лежала, не в силах пошевелиться, и внутри меня росло что-то… холодное. Но не страх.
Нет.
Это была ярость.
— …тварь, — прошептала я сквозь стиснутые зубы, лёжа на холодной земле.
Лесник, уже повернувшийся к уходу, замер.
— Что ты сказала? — его голос стал холодным, как гнилой лёд. Он шагнул ближе, и его тень упала на меня.
Я медленно подняла голову. Мои пальцы нащупали в кармане маленькую, но сияющую звезду.
— Я сказала… ТВАРЬ! — закричала я, уже не боясь, не дрожа.
Я резко подняла руку и метнула Звезду в небо.
Она вспыхнула, будто солнце в полночь, и засияла над полем боя. Её сияние разрезало тьму, как клинок. Стражи, стоявшие над ребятами, начали кричать и таять — прямо на месте, словно мрак сгорал в огне чистой магии. Один за другим они исчезали в пепле, кривясь от боли, не выдерживая этого света.
Но Лесник стоял. Он щурился, прижимал ладонь ко лбу, но не исчезал. Свет не убивал его.
Я с трудом встала на ноги. Всё тело горело, каждый шаг давался, как последний. Но я чувствовала, как в груди разгорается нечто новое. Моя сила. Моя стихия. Не просто вода. Лёд. Холод, способный остановить время.
— Хватит. — Я шагнула ближе. Лесник посмотрел на меня и усмехнулся.
— Ты слишком слаба. Твои силы не—
Я не дала ему договорить.
Подняв руки, я направила на него мощный поток воды, который мгновенно начал замерзать в воздухе, превращаясь в острейшие глыбы льда. Он попытался уклониться, но я сжала кулаки, и лёд обвил его ноги, руки, грудь. Он закричал, но уже было поздно.
Я вложила в этот удар всё — свою боль, страх, силу, волю. Всё, что копилось во мне с момента, как мы ступили на эту землю.
С ледяным хрустом его тело окутало коркой льда. Ещё секунда — и он застыл полностью, как статуя. Навсегда.
Я посмотрела на него, на ледяную глыбу, в которой навечно осталась тьма.
А потом… силы оставили меня.
Мир покачнулся. Я сделала шаг — и упала на колени. Ещё миг — и всё вокруг расплылось. Перед глазами замерцали огонь, ветер, листья, лёд.
— …мы… победили… — выдохнула я и упала на землю, без сознания.