По ту сторону портала
Когда мы, затаив дыхание, наконец шагнули в арку, я почувствовала, как мир вокруг меня… изменился.
Не просто потемнел или посветлел — он словно обнулился и начал рисовать себя заново. Мы шагнули вперёд, и словно прошли сквозь водную поверхность, только без влаги, без сопротивления. Просто — хлоп, и всё вокруг стало другим.
И хотя была глубокая ночь, здесь всё светилось. Деревья — высокие, как башни, — мерцали тёплым зеленовато-золотым светом, будто каждая ветвь была наполнена живой энергией. В воздухе парили маленькие светлячки, но они двигались слишком синхронно, чтобы быть просто насекомыми. Это было похоже на волшебство, живое и тихое.
Я застыла.
— Что за?.. — вырвалось у меня.
Повернулась к Кайлу, потом к Инессе и Ноа — у всех были одинаково круглые глаза.
— Это… лес? — пробормотал Ноа, поворачиваясь кругом.
— Нет, это… — Инесса потянулась вперёд, словно хотела прикоснуться к золотой листве, — это сказка.
Кайл посмотрел на меня, и я поняла, что он думает то же, что и я: это невозможно, но это реально. Я всё ещё чувствовала его худи на себе, как напоминание, что мы пришли сюда не во сне. Это всё по-настоящему.
— Ты видишь это? — шепчет он, почти боясь говорить вслух.
— Я не просто вижу… Я чувствую. Как будто всё вокруг нас живое. Даже воздух. — Я сжала кулаки. — И как будто этот лес знает, что мы здесь.
Мы сделали ещё пару шагов вперёд. Под ногами мягко хрустела трава, но она светилась, словно под ней горели звёзды. Далеко, в глубине леса, раздавался тихий звук — то ли журчание воды, то ли звон колокольчиков.
Это была не просто сказка. Это было приглашение. Или испытание.
Мы шли по светящейся тропе, не зная, куда она ведёт. Всё вокруг дышало тишиной и тайной. Ветки деревьев склонились над нами, словно оберегая наш путь, а под ногами искрились капли росы — серебристые, как осколки луны.
Я сжимала руку Кайла, хотя сама не замечала — просто шла, заворожённая этой сказкой, в которую мы попали.
И вдруг…
Шорох.
— Слышали? — настороженно сказала Инесса.
Мы замерли.
Обернулись.
Никого. Только лес, шепчущий ветвями, как будто ничего и не происходило.
— Может, это просто… — начал Ноа, но не успел договорить. Мы снова повернулись вперёд — и замерли.
Перед нами стоял он.
Олень. Тот самый. Белоснежный, как свет самой луны. Он сиял мягким золотистым светом, и казалось, его глаза были наполнены древней мудростью. Он был реальным. Настоящим. Он стоял прямо на тропе, ровно перед нами. И... заговорил.
Его голос не звучал, как человеческий. Он будто звучал прямо внутри нас — тихий, глубокий, словно эхом в сердце.
— Не бойтесь... Это я привёл вас сюда. Но не записками. Я лишь вёл вас, когда вы сбивались с пути. Настоящие записки подкладывал другой... Тот, кого вы зовёте лесником.
Мы переглянулись.
— Он — с тёмной стороны леса. Его мир — обман, страх и охота. Он давно охотится за чужими судьбами. Он играет с вами. Но я оберегал вас. — олень наклонил голову. — Пока вы следовали за добром в себе — вы были вне его власти.
Я чувствовала, как у меня по коже пробежал холодок.
— То есть… всё это было не просто игрой? — шепнула я. — Он… реально существует?
Олень молча посмотрел на меня. В его взгляде было больше, чем ответ. В его взгляде была история целого мира, о котором мы даже не подозревали.
— Вы на пороге. Впереди вас ждёт выбор. Но теперь вы знаете — добро и зло рядом. И то, за кем вы пойдёте, определит не только вашу судьбу…
С этими словами он слегка ударил копытом по земле — и исчез, растворившись в мягком свете, словно его и не было.
Мы стояли, уставившись в пустое пространство, где только что был сияющий белоснежный олень. Молчание затянулось. В груди стучало что-то неадекватное — смесь страха, волнения, недоверия… и полного абсурда.
— Это... — начала Инесса, хлопая глазами, — ...это был олень, который говорил с нами?
— Не просто олень, а сияющий олень, — вставил Ноа, глядя куда-то в небо. — Я точно сплю. Разбудите меня.
Я открыла рот, чтобы сказать что-то разумное... но выдала сдавленное:
— АХАХАХАХ!
И тут нас прорвало. Мы просто начали смеяться. Хрипло, громко, до слёз.
— Нет, ну серьёзно, — всхлипывая от смеха, проговорил Кайл, — говорящий олень, древнее пророчество, добрые и злые силы… Нам бы ещё фею на дроне и сову с дипломом!
Я держалась за живот, утирая слёзы:
— Я точно не схожу с ума?! Пожалуйста, скажите, что это реальность… или хотя бы хороший сериал Netflix!
Инесса схватилась за плечо Ноа, едва не падая от смеха:
— Нет, ну если это сон — то пусть он хотя бы будет с концовкой!
Мы хохотали, как будто это помогало нам не сойти с ума. Может, и правда помогало. Смех — как последняя защита разума, когда всё вокруг становится слишком… сказочным. Или пугающим.
Но потом мы всё же замолчали. Переглянулись. Сделали глубокие вдохи.
— Ладно… — выдохнула я, — сказки сказками, а нам надо двигаться дальше. Пока ещё не прилетел говорящий кот и не начал читать стихи.
— Или пока лесник не вышел на охоту, — мрачно добавил Ноа, и мы сразу перестали смеяться.
Я сжала кулаки и прошептала:
— Хорошо. Если это сказка, мы её пройдём. Только давайте поосторожнее.
Кайл посмотрел на меня и вдруг мягко улыбнулся.
— Сказка, в которой ты главная героиня? Думаю, у нас есть шансы.
Мы шли дальше по тропе, освещённой мягким фиолетовым светом, и всё вокруг будто затаило дыхание. Лес был живым — не просто деревья и трава, а словно древние наблюдатели, которые следили за каждым нашим шагом.
— Это всё слишком странно, — прошептала Инесса. — Но красиво… до мурашек.
И тут среди деревьев появилось нечто совершенно невероятное.
— Что это?.. — я замерла.
Перед нами возвышался дуб.
Но не обычный — он был огромен, шириной, как дом, с ветвями, сплетёнными в сложные узоры, будто сами создавали корону. Листья светились мягким золотистым светом, а в коре был вырезан узор, напоминающий живую вязь. В центре ствола мы увидели дверь. Старинную, с металлическими петлями, как будто вырванную из старой волшебной сказки.
— Это дерево… живое? — выдохнул Кайл.
Я подошла ближе и, поколебавшись, постучала.
Тук-тук.
Через пару секунд с глухим скрипом открылось крошечное окошко, едва ли не в пол-лица. И оттуда выглянул… человечек. Невысокий, ростом чуть выше метра, с длинным носом, густыми бровями и огромными линзами на глазах. Его волосы были растрёпаны, а на плечах висел крошечный плащ из коры и мха.
— Пароль? — резко спросил он с подозрением, осматривая нас через свои увеличительные очки.
Мы переглянулись. Я замерла, не зная, что сказать. Мы ничего не знали о пароле.
— Эм… — начал Ноа, — мы от оленя.
Человечек на мгновение нахмурился… а потом прищурился.
— От Оленя?.. — он протянул это слово с уважением. — Так бы сразу и сказали.
Он захлопнул окошко. И тут же раздался металлический щелчок замков, заскрежетала древесина, и дверь медленно открылась.
— Входите. Но будьте тише. Не будите Дом.
— Кого? — не поняла я, но он уже скрылся в тени.
— Дом? — переспросила Инесса, и Ноа с серьёзным видом пробормотал:
— Да тут всё может оказаться живым…
Мы переглянулись, сделали глубокий вдох — и шагнули внутрь.
Мы шагнули внутрь — и в тот же миг будто оказались в другом измерении.
Внутри дуба раскинулась огромная библиотека, уходящая ввысь этажей на пять, если не больше. Книжные полки покрывали стены, как витражи, а лестницы и мостики соединяли уровни в сложный узор. Пол был выложен гладким янтарным деревом, и свет струился сверху — будто из самой кроны, проходя сквозь листья.
— Что… — прошептала я. — Как?.. Это же дуб…
— А внутри целый… Хогвартс, — ошеломлённо выдохнула Инесса.
По залу сновали маленькие человечки — в очках, с книжками в руках, некоторые с перьями за ухом и свитками в охапке. Они были похожи на библиотекарей, студентов и учёных одновременно. Каждый шаг их был отточен, каждый взгляд — сосредоточен.
Но как только мы вошли, всё замерло.
Человечки остановились, будто по сигналу. Книги перестали шелестеть. Пёрышки замерли в воздухе. И все взгляды обратились прямо на нас.
— Почему они… — прошептал Кайл, поднимая брови.
— Не делай резких движений, — прошипела я сквозь зубы, инстинктивно берясь за его руку.
И вдруг… началось.
— Это они! — закричал кто-то из верхнего уровня. — Они пришли за нашими душами! Поддельники лесника!
— Закрыть ворота! — прокричал другой.
— Бегите! — раздалось в толпе, и началась паника. Маленькие человечки разбежались кто куда, опрокидывая книги, перья, чернильницы. Один залез под стол, другой спрятался за полку, третий повис на верёвочной лестнице и кричал:
— Они пришли нас забрать!
— Что?!! — ахнула Инесса. — Какие ещё поддельники?
Я замерла, глядя, как библиотека, казавшаяся храмом знаний, превратилась в улей, охваченный ужасом.
И тут к нам снова подошёл тот самый человечек, что открывал дверь. Но теперь он держал в руке странный фонарь, светивший синим пламенем, и смотрел на нас так, будто готовился к бою.
— Докажите, что вы не с ним, — сказал он хрипло. — Или мы вызовем Хранителя страниц.
— С кем? — в один голос спросили мы.
Мы стояли в центре этой необыкновенной библиотеки, среди рассыпавшихся книг, разбросанных перьев и взгляда десятков существ, в которых смешались страх, недоверие и ожидание. Кайл стоял чуть впереди, а я всё ещё сжимала его руку, будто это единственное, что связывает меня с реальностью.
— Мы… — начала я, но голос предательски дрогнул. — Мы не знаем, что здесь происходит. Правда. Но… нас сюда привёл белый олень. Он сам появился на мосту. И сказал, что спас нас от… лесника.
Синим огнём моргнул фонарь в руке стража. Он переглянулся с двумя другими человечками, вышедшими из-за книжной стойки. Один был с бородкой, другой с крошечными крыльями за спиной.
— Белый олень?.. — переспросил страж.
— Он страж леса, — добавил Ноа. — Сказал, что это не он подбрасывал нам записки. Это всё лесник. А олень… он хотел уберечь нас.
— И он велел нам идти сюда. Через портал, по следам, — вставила Инесса, всё ещё напряжённая, но с ноткой решительности в голосе.
Несколько существ начали перешёптываться. Один вытащил какой-то пыльный том, раскрыл его и начал листать лихорадочно. Другой поднёс к лицу стеклянный кристалл и что-то зашептал на непонятном языке.
— Тишина! — приказал главный, тот, что с фонарём. Он посмотрел на нас с подозрением, но уже без прежнего страха. — Если вы действительно пришли по зову оленя… Значит, он решил довериться вам. И если это так… вам придётся доказать, что вы на стороне Света.
— Доказать? — переспросил Кайл.
— Откуда вы пришли? — заговорил другой человечек. — Кто вы, дети? И почему лес выбрал именно вас?
— Мы… из обычного мира, — сказала я. — Мы в лагере. Обычный подростковый лагерь, в горах. Эти записки… загадки… всё началось как игра. Но чем дальше — тем… страшнее. И волшебнее.
— Слово за слово, — вмешался Ноа. — И мы оказались тут. Мы сами не понимаем, что с нами происходит. Но точно не работаем на этого лесника.
Существа снова переглянулись. Один подошёл к нам ближе, понюхал воздух рядом с Кайлом и произнёс:
— Они пахнут искренностью. И человеческой тревогой. У них сердца живые.
— Тогда… — выдохнул главный, и его голос стал чуть мягче, — …возможно, всё не напрасно. Пойдёмте с нами. Мы расскажем, кто такой лесник. И почему он охотится за теми, кто наивно открывает портал.
Нас проводили по узкому коридору, стены которого были сплетены из древесных жил, будто мы шли внутри живого дерева. Маленькие светлячки, словно живые лампы, летали вдоль стен, освещая путь мягким янтарным светом.
Вскоре мы оказались у высокой двери с резьбой в виде переплетающихся ветвей. Один из человечков коснулся её ладонью — дверь тихо зашипела, словно дерево вздохнуло, и распахнулась внутрь.
— Прошу, проходите.
Мы вошли и... все как будто провалились в сказку.
Кабинет был огромным — хотя снаружи дуб казался куда меньше. Стены были полностью увешаны старинными картами, на которых изображались острова, магические круги, сияющие линии и символы, от которых у меня пошёл холодок по спине. Где-то мигали светящиеся точки, где-то карты сами шевелились, как будто были живыми.
Полки гнулись под тяжестью огромных фолиантов, многие из которых были выше меня ростом. Книги были в кожаных переплётах с тиснением, некоторые шептали что-то, едва слышно, другие перелистывали страницы сами. Одна книга, заметив нас, чихнула пылью и спряталась под стопку.
— Это... мультфильм какой-то, — выдохнула Инесса, крутясь на месте с круглыми глазами.
— Или сон, — добавил Кайл, явно не веря в происходящее, но в глазах у него читалось восторженное изумление.
Один из старейших человечков с длинной бородкой и лупой в руке хлопнул дверцу маленького шкафа и велел нам сесть за большой стол, покрытый потёртой, но крепкой скатертью.
— Вы попали в зал Истинного Знания. Здесь собраны карты всех миров. Всех времён. И многих судеб, — сказал он торжественно, взобравшись на маленькую лестницу, чтобы дотянуться до полки.
— Но сейчас вас интересует только одна карта, — продолжил он. — Та, на которой обозначен путь лесника.
Он достал тонкий свиток, развернул его перед нами, и я едва не упала со стула.
На карте были нарисованы два мира: один — яркий, залитый светом, с деревьями и животными, с сияющими тропами; другой — погружённый во тьму, с выжженными участками, туманами и черными линиями, как паутина. Между ними пролегала одна-единственная ниточка — мост.
— Лесник когда-то был стражем, как и олень, — начал старец. — Но его сердце исказилось. Он отверг Свет, потому что... его жертва осталась не признанной. И теперь он заманивает чужаков в лес, чтобы обречь их на вечное скитание во тьме. Он надеется найти… замену.
— Замену? — переспросил Ноа.
— Он ищет тех, кто сам придёт. Добровольно. По следам. По загадкам. По лжи.
Я почувствовала, как по спине пробежал холод.
— И мы… были для него приманкой? — прошептала я.
— Возможно, — ответил человечек. — Но белый олень увидел в вас что-то другое. Потому и вмешался. Вы ещё можете остановить лесника. Но теперь, когда вы вошли в портал… он вас чувствует.
Старенький человечек, поправив очки с толстыми линзами, посмотрел на нас поверх них и с неожиданной строгостью произнёс:
— Прежде чем идти дальше... представьтесь. Кто вы такие? Кто вы есть в этом мире и что ведёт вас сквозь лес и страхи?
Мы переглянулись. Как-то неловко было представляться в такой обстановке, но что-то в его голосе подсказывало: это не просто вежливость — это важно.
Я первой поднялась с места и, чувствуя, как сердце стучит в груди, чётко произнесла:
— Меня зовут Луна. Я… не знаю, зачем я здесь. Но я чувствую, что это важно. Что мы здесь не случайно. И что если я не пойду до конца — буду жалеть об этом всю жизнь.
Человечек слегка кивнул, будто проверял мою искренность.
Следом встал Кайл. Он выпрямился, даже чуть приосанился, будто что-то в этой атмосфере заставило его говорить особенно серьёзно.
— Кайл Алессандро. Я пришёл не потому, что люблю загадки. А потому, что не могу отпустить Луну одну в неизвестность. И потому что если здесь можно что-то изменить — я хочу быть частью этого.
— Инесса, — сказала девушка, храбро выходя вперёд. — Я, если честно, думала, что всё это шутка. Или игра. Но теперь... я хочу знать правду. До конца.
— Ноа, — коротко бросил он и пожал плечами. — Я здесь, потому что обещал Инессе быть рядом. А ещё потому, что… я чувствую, что кто-то следит за нами. И мне надо понять кто. И зачем.
Маленький человечек кивнул снова, его взгляд стал мягче. Он сошёл с лестницы и медленно подошёл ближе, заглядывая каждому в глаза.
— Запомните свои слова. Они откроют вам двери… или закроют их навсегда.
Здесь всё имеет цену. Даже имена.
Он махнул рукой, и одна из карт с шорохом слетела со стены и аккуратно приземлилась на стол.
— А теперь... идёмте. Покажу вам, куда ведёт тропа лесника.
Человечек, словно фокусник, аккуратно развернул старую карту на массивном столе. Бумага была жёлтая, прожжённая временем, и пахла древностью. Линии на ней светились лёгким золотистым сиянием, словно жилки листа под лунным светом.
— Смотрите внимательно, — сказал он, постукивая указкой по одному из витиеватых маршрутов. — Это дорога, по которой вы не должны идти. Никогда. Даже если вам покажется, что она короче. Даже если кто-то будет звать вас туда. Особенно — если кто-то будет звать.
Мы с ребятами переглянулись. По спине пробежал холодок.
— Почему? — спросила Инесса, подаваясь вперёд. — Что там?
Человечек вздохнул и взглянул на нас так, будто мы были слишком молоды, чтобы знать правду — но уже слишком глубоко зашли, чтобы её скрыть.
— Это тропа лесника, — прошептал он. — Та, что он сам проложил… и по которой заманивает души. Она ведёт сквозь иллюзии, зеркала, страхи и обещания. Вы можете думать, что спасаетесь, а окажетесь… в ловушке.
Он провёл пальцем чуть выше той дороги и указал на другую тропу — тонкую, почти незаметную, словно паутинку.
— А вот это… ваш путь. Его не видно глазами. Его нужно чувствовать сердцем. Идите туда, где земля не отзывается страхом, где деревья не шепчут вам спиной. Запомните это.
Я сглотнула. Сердце стучало в груди как барабан. Всё это было слишком похоже на сон… и слишком реально.
— А если мы ошибёмся?
— Тогда ты не проснёшься, Луна, — сказал он, глядя на меня внимательно. — Потому что это не сон. И здесь... просыпаются не все.
— Подождите… — внезапно сказал Кайл, прерывая нашу задумчивую тишину. Он нахмурился и сделал шаг вперёд. — А как мы вообще вернёмся назад? В человеческий мир? У нас же лагерь, вожатые… если нас не будет — поднимут тревогу.
Человечек на миг замолчал. Его круглые глаза прищурились, и он потер лоб, словно в раздумье. После этого молча подошёл к древнему сундуку в углу комнаты. Он с трудом открыл его, вытащив изнутри нечто, завёрнутое в старую ткань.
— Я надеялся, что вы не спросите об этом... — пробормотал он и осторожно развернул ткань.
Перед нами лежали четыре браслета из плетёной верёвки, каждый украшенный кристаллом — голубым, как морозное утро, и сияющим изнутри. Казалось, он дышит. Свет мягко переливался, отбрасывая блики на стены.
— Это не простые браслеты. Это… Камни Перехода, — сказал он, передавая по одному каждому. — Наденьте их. Они привязаны к вашему энергетическому следу. Как только вы захотите вернуться, просто загадайте нужную точку… но будьте точны. Ошибка — и вы окажетесь где угодно: в Париже, на дне океана или в желудке летающего кита.
— О… — только и выдохнул Ноа, вертя браслет в руках. — Ну, класс, теперь точно не усну.
Я аккуратно надела свой. Он был тёплым, как будто кто-то только что держал его в ладони. Камень будто немного вспыхнул от моего прикосновения.
— Но помните, — продолжал человечек, — про осторожность.
Я встретилась взглядом с Кайлом. Он слегка кивнул, и в его глазах читалось: мы справимся. А у меня внутри всё сжалось от волнения. Потому что теперь это было серьёзно. Больше никаких "детских приключений". У нас в руках — магия. А за нашими спинами… уже не просто лес, а целый мир, который не должен существовать.