Полночь не прощает
Мы с Кайлом, как два шпиона на сверхсекретном задании, тихо выскользнули из домика. Трава под ногами была влажной после дневной жары, и каждый шорох казался подозрительно громким. Я прикусила губу, стараясь не нервничать, а Кайл шёл рядом со странной уверенностью в походке, будто всю жизнь крался мимо вожатых по ночам.
- Медленнее, ниндзя, - шепчу, когда он чуть не наступает на сухую ветку.
- Это ты своим дыханием сейчас привлекла половину лагеря, - хмыкнул он в ответ, бросив в мою сторону хитрый взгляд.
Мы обходили корпуса и палатки, пригибаясь у кустов, уворачиваясь от случайных фонарей и стараясь не дышать, когда мимо прошёл один из вожатых с термосом. Секунда - и мы замираем. Я чувствую, как сердце громко колотится. Ближе. Ближе...
Он зевает, разворачивается и уходит в противоположную сторону.
- О чудо, - выдыхаю я, когда снова начинаем двигаться. - Нас не спалили.
- Потому что мы гении. Ну и потому что я умный и переодел тебя в чёрное, - самодовольно шепчет Кайл, подмигивая.
- Не начинай, - фыркаю я, но усмехаюсь. Всё же... в такой ночной авантюре - даже подколы по-своему согревают.
Мы проскальзываем мимо последнего препятствия - подсвеченного фонтана перед административным корпусом. Осталось только пройти по тропинке вдоль леса к месту встречи.
Я оглядываюсь.
Ни одной души.
- Мы сделали это, - шепчу.
Кайл поднимает большой палец и отвечает:
- Первый уровень пройден. Осталось не умереть на втором.
Я включила фонарик на телефоне - тонкий луч света пробил темноту перед нами. Мы с Кайлом двинулись вперёд, ориентируясь по навигатору. Координаты упрямо указывали вглубь леса.
Лес был по-своему волшебным. Ночные ветви тянулись вверх, будто охраняли свои тайны. Трава едва шуршала под ногами, а редкие светлячки то тут, то там мерцали, как крошечные фонарики, ведущие в неизведанное. Но всё равно от этого волшебства внутри скреблось что-то тревожное.
- Знаешь, - тихо сказала я, - если нас укусит какое-то существо, я надеюсь, что это будет хотя бы что-то с суперспособностями.
- Например, белка-летяга с бешенством, - усмехнулся Кайл. - Или магический ёж.
- Не смеши, - шепчу, усмехаясь. - И не шуми, если хочешь жить.
Ночь была действительно тёмной, почти чернильной. Без фонарика - не видно ничего. Я крепче сжала рукав худи, всё ещё немного не веря, что иду вот так ночью по лесу, за какой-то загадкой, связанной с легендой.
Навигатор показал, что мы почти пришли.
- Осталось сто метров, - шепчу.
Кайл остановился:
- Подожди... Ты это слышала?
Мы оба замерли. Где-то неподалёку скрипнула ветка. Я отключила фонарик, и мы оба затаились. Сердце билось громко. Гораздо громче, чем хотелось бы.
- Может, это просто енот?.. - шепнула я, хотя сама в это не верила.
Кайл кивнул, но рука его чуть заметно сжалась в кулак.
- Или Ноа с Инессой решили сыграть в хоррор.
Мы сделали ещё пару шагов, и вдруг я заметила что-то между деревьями - на дереве была приколота бумага, сверкающая в луче фонаря.
- Там! - указала я. - Записка.
Мы подошли к дереву, и Кайл осторожно снял записку. Бумага была слегка влажной от росы, но слова всё ещё читались отчётливо. Я подсветила фонариком:
> «Поздравляем, вы добрались до финального этапа.
Но настоящая тайна откроется лишь тем, кто осмелится ждать.
В полночь, у старого дуба с расщелиной, вас ждёт последнее испытание.
Придите одни. И никому не говорите.»
Я перечитала вслух и медленно перевела взгляд на Кайла.
- Это уже не шутка, - пробормотала я.
- Особенно часть про "никому не говорить", - добавил он. - Прям как в дешёвом триллере. Тебе не кажется, что кто-то переиграл в квесты?
- Да, только этот кто-то явно не пошутил... - я снова посмотрела на записку, потом на лес.
Ветер слегка зашевелил листья, и всё внутри немного сжалось от ожидания.
- Старый дуб с расщелиной... Ты вообще знаешь, где он?
- Кажется, мы проходили мимо такого у ручья, помнишь? - Кайл помрачнел. - Это в другой стороне. И идти туда ночью... не самая гениальная идея.
Я посмотрела на часы - было почти 23:00. У нас оставался час.
- У нас есть время. Но пойдём ли мы? - Я посмотрела на него, стараясь не выдать волнения.
Кайл сжал записку и усмехнулся: - Ну раз уж ты взяла с собой топор - выбора у нас нет.
Я отошла немного в сторону и набрала Инессу. Она ответила почти сразу - шепотом, как будто боялась, что её подслушают.
- Ну что? - спросила я. - Где вы?
- Мы почти у границы лагеря. Прячемся за кустами, ждём, пока вожатые разойдутся, - ответила она, явно нервничая. - Ноа говорит, что один из них постоянно круги нарезает.
Я сдержала вздох и глянула на Кайла, который тоже слушал наш разговор, скрестив руки на груди.
- План немного меняется. Мы идём обратно. Будем ждать вас уже на границе лагеря, но подальше от фонарей, поняла?
- Что случилось? - в голосе Инессы мелькнула тревога.
- Просто так безопаснее. И потом, - я усмехнулась, - нам надо всё равно быть вместе, если это и правда финальная часть квеста.
- Хорошо, мы постараемся выбраться как можно тише. Ноа уже затыкает карман чипсами, чтобы они не шуршали, - прошептала Инесса.
- Гений маскировки, - фыркнула я. - Ладно, увидимся у точки. Только не палитесь, понятно?
- Принято, командир, - ответила она с театральной серьёзностью, и я отключила звонок.
Я повернулась к Кайлу.
- Идём. Сейчас главное - добраться до границы и затаиться в темноте. Сможем встретить их и идти уже вчетвером.
- Надеюсь, твоя Инесса умеет не шуметь, - пробурчал Кайл, но, судя по его лицу, он был даже немного заинтригован.
Мы снова двинулись в сторону лагеря, скользя между деревьями и избегая участков с фонарями. Темнота всё плотнее окутывала нас, а воздух становился прохладнее. В животе появилось лёгкое волнение - и от ночного приключения, и от неизвестности, которая ждала нас у старого дуба в полночь.
Мы спрятались за старым поваленным деревом недалеко от границы лагеря. Я присела на корточки и выключила фонарик - впереди всё равно ничего не было видно, а лишний свет мог выдать нас. Тишина вокруг была почти полная, только где-то вдалеке покрикивали совы и потрескивали ветки от ветра.
Кайл стоял рядом, опершись плечом о ствол. Его силуэт в темноте казался почти неузнаваемым, но я чувствовала на себе его взгляд.
- Не холодно? - вдруг негромко спросил он, почти шепотом.
- Нет, - соврала я автоматически. Конечно, было немного зябко, особенно когда ветер дул под капюшон, но я не собиралась в этом признаваться.
Он ничего не сказал. Просто медленно присел рядом, посмотрел на меня сквозь темноту и неожиданно взял мои руки в свои.
Я чуть вздрогнула - от неожиданности, от тепла его ладоней и от чего-то ещё, чего сама до конца не понимала.
- Руки ледяные, - пробормотал он, глядя куда-то в сторону, будто оправдываясь перед собой. - Ты говоришь, что не холодно, а сама как сосулька.
- Я же не просила, - буркнула я, но не выдернула рук. И, что самое странное, даже не хотела.
- Знаю, - он едва заметно улыбнулся, - но ты бы всё равно не попросила.
Молчание стало тёплым, как плед. Где-то вдалеке мелькнули два слабых огонька - фонарики. Я напряглась, но тут узнала походку Ноа. Чуть поодаль - Инесса, кутающаяся в куртку.
- Идут, - прошептала я, выдернув руки. - Наши.
Кайл ничего не сказал, но я чувствовала, что он продолжает смотреть.
- Ну, что, долго ждали? - прошептала Инесса, подбегая к нам вместе с Ноа. - Тут такие вожатые ходят, как на патруле. Мы еле выбрались.
- Минут десять, не больше, - ответила я, вставая. - Всё идёт по плану.
Ноа оглянулся, сверился с телефоном и кивнул:
- Координаты где-то в той стороне, по ту сторону ручья.
Мы медленно двинулись дальше, углубляясь в лес. Инесса шла рядом со мной и вдруг прищурилась, разглядывая меня и Кайла при свете моего фонарика.
- Эээ... - Она сделала паузу, а потом хихикнула. - Подождите-ка. Вы что, в одинаковых толстовках?
Я резко посмотрела на себя - действительно, тёмная худи, с мелким белым логотипом на рукаве... Я оглянулась на Кайла - точно такая же.
- Это он меня переодел, - буркнула я, закатывая глаза. - Сказал, что в красной я как маяк.
- Ну да, конечно, забота о маскировке, - протянула Инесса с озорной улыбкой. - А по-моему, это просто очень мило.
- Особенно учитывая, что он свои руки грел о её руки, - добавил Ноа, явно не удержавшись.
- Ты подслушивал? - Кайл взглянул на него исподлобья.
- Я? Да нет, просто я логичный, наблюдательный и безумно догадливый.
- И бесишь, - пробормотала я, но без злости.
Мы продолжили идти. Лес становился всё гуще, деревья шумели над головой, а внизу под ногами хрустели ветки и мох. Где-то рядом журчал ручей, и воздух был прохладным и свежим, с запахом влажной земли и хвои.
Мы словно были в какой-то игре - и правила становились всё запутаннее, а чувства... всё страннее.
Мы пересекли ручей по узкой деревянной дощечке, которая скрипела под ногами, как будто протестуя. Лес стал тише. Слишком тише. Ни ветра, ни стрекота, ни шорохов - только звук наших шагов.
- Это место мне не нравится, - прошептала Инесса, оглядываясь.
- Координаты ведут куда-то туда, - Кайл показал на небольшой холм, поросший мхом. На его вершине - будто бы старая беседка или алтарь. Каменная, покрытая плющом, с полураспавшейся крышей.
- Ого, - выдохнул Ноа. - Кто вообще строит такое в детском лагере?
Мы подошли ближе. Посередине каменного пола стоял фонарь - старинный, с тускло мерцающим светом. И рядом лежал клочок бумаги, прибитый камнем.
- Это ловушка? - спросила я, хмурясь. - Почему оно тут просто лежит?
Кайл потянулся к записке, а я, не удержавшись, прошептала:
- Надеюсь, не проклятая...
Он прочитал вслух, голос стал ниже:
> "Следующий шаг ждёт в месте, где камень говорит.
Кто услышит голос - найдёт путь.
Кто проигнорирует - останется в лесу."
Мы переглянулись.
- Камень говорит? - повторила Инесса. - Это уже на уроки фэнтези похоже.
И вдруг... где-то слева, в темноте, зашуршали ветки. Быстро. Как будто кто-то бегал вокруг нас.
Фонарь на секунду моргнул.
Я прижалась к Кайлу, сердце стучало в ушах.
- Ладно... - пробормотал он. - Или это был ветер, или кто-то реально играет с нами в страшные сказки.
Ноа подошёл к краю беседки и замер.
- Эй... ребята, вы только посмотрите...
Мы подошли. Внизу, между деревьев, прямо на тропе лежал большой валун... и на нём были выбиты слова. Их не было видно без света, но как только я направила фонарик - буквы засветились слабо-зеленоватым, фосфорным оттенком.
> «Говори и пройдёшь.
Молчи - останься.»
Я сглотнула. У нас не было вариантов. Кто-то устроил этот квест как по сценарию старого лесного мифа.
- И кто из нас будет говорить с камнем? - спросил Ноа, явно пытаясь не показать, что ему жутко.
Кайл посмотрел на меня и усмехнулся:
- Ты же у нас главная воительница. Ну что, поговорим с валуном?
Я подошла ближе к валуну. Он был холодным и влажным на ощупь, мох цеплялся за пальцы. Я вглядывалась в эти странные слова, будто пытаясь понять, что они хотят от нас.
- Эм... привет, говорящий камень? - неуверенно начала я, чувствуя на себе взгляды ребят. - Мы... ищем путь. Ты можешь нам помочь?
На секунду повисла тишина. Даже птицы притихли.
И вдруг... с камня словно сорвался лёгкий вибрирующий отклик. Никакого голоса - только еле уловимый шорох, как будто ветер прошёлся по листве... но ни одно дерево не шелохнулось. Вдруг, под мхом, чуть правее, вспыхнул мягкий синий свет - неяркий, будто светлячки зажглись.
- Что за... - прошептал Кайл.
Я осторожно убрала мох ладонью. Под ним были высечены слова, которых раньше не было видно. Они будто проступили из воздуха:
> «Там, где вода встречает небо,
Где отражение - ложь,
Найдёте след оставленный тем,
Кто тайны носит в дрожь.»
- Это уже точно из сказки, - пробормотала Инесса, переглянувшись с Ноа.
Я снова посмотрела на камень. Он был неподвижен, но в воздухе осталась эта странная дрожь - как после грома. Магия. Настоящая. Или просто очень тщательно продуманный лагерь с продвинутыми технологиями. Хотя... вряд ли.
Кайл наклонился и провёл пальцами по словам.
- "Вода встречает небо"... это может быть озеро, - предположил он. - Или ручей на закате.
- Или... - я на секунду задумалась. - Помните, где в лагере есть то старое болото, где вода чёрная, как зеркало?
- Лагерное Зеркало, - кивнула Инесса. - Так вожатые его называют.
Ноа поёжился.
- Туда никто не ходит. Даже днём оно выглядит, как из фильма ужасов.
Я выпрямилась и вдруг поняла, что улыбка у меня до ушей.
- Отлично. Значит, идём ночью.
Кайл покачал головой:
- Иногда я думаю, что ты хочешь нас убить.
Я подмигнула:
- Только если вы будете ныть.
Мы ещё долго стояли перед камнем, не двигаясь. Он снова стал обычным - покрытым мхом, холодным, без всякого света. Но всё равно в воздухе что-то витало... будто он смотрит нам вслед.
- Это вообще... нормально? - нарушил тишину Ноа, озираясь. - Это ведь был просто... камень?
- Не просто, - ответила я, тихо, почти шёпотом. - Это была магия. Настоящая. Я это чувствовала.
Кайл посмотрел на меня долгим взглядом. Он явно не знал, верит ли сам в то, что видел. Но промолчал.
- Окей, - Инесса хлопнула в ладоши. - Я не знаю, что это было, но если этот камень начнёт за нами бегать - я первая сбегаю из лагеря.
Мы засмеялись, хотя смех вышел нервный. Я ещё раз обернулась на камень - но он был безжизненным. Лишь лёгкий ветер прошёлся по вершинам сосен, как подтверждение: «Да, это случилось. Да, вы не сошли с ума».
- Пошли, - сказала я. - Если мы хотим найти это озеро до полуночи, нужно выдвигаться.
Мы двинулись в путь - обратно по тропинке, будто вынырнув из сна.
Я шла рядом с Кайлом, и в голове не утихал гул. Это было невозможно. Но я видела. Я чувствовала. А значит, всё, что мы раньше считали просто игрой, превращалось во что-то большее.
- Знаешь, - сказал он, наклоняясь ко мне ближе. - Ты очень спокойно воспринимаешь тот факт, что разговаривала с камнем.
- А ты очень спокойно воспринимаешь, что этот камень ответил, - парировала я, прищурившись. - Так что не умничай.
Он усмехнулся, но потом стал серьёзнее.
Когда мы подошли ближе к озеру, телефон показал ровно 00:00. В этот момент всё изменилось.
Ветер стих так резко, что казалось - кто-то выключил звук в мире. Ветки перестали скрипеть, сверчки умолкли, даже наши шаги стали звучать как-то приглушённо. Только лунный свет пробивался сквозь верхушки сосен, заливая всё нереальным серебром.
- Смотрите... - прошептала Инесса.
Озеро будто засветилось. Тонкая дымка стелилась по воде, медленно поднимаясь вверх, окутывая прибрежные камни. Всё вокруг казалось неестественно красивым - даже трава, по которой мы шли, светилась еле заметным синим отливом.
- Это похоже на... - начал Ноа, но замолчал.
Мы все чувствовали - здесь что-то не так. Волшебно, да. Прекрасно, да. Но и жутко до мурашек.
- У тебя тоже ощущение, что нас кто-то видит? - спросил Кайл, глядя в темноту леса.
Я кивнула. И вдруг... где-то вдали за деревьями вспыхнул красный свет. Как будто огонёк. Или... глаз?
- Луна, - он взял меня за руку. - Может, пойдём отсюда?
- Нет, - я проглотила ком в горле. - Подсказка должна быть здесь. Разве ты не видишь, как всё изменилось? Это значит, мы на правильном пути.
Мы подошли ближе к воде. Туман завораживал - будто танцевал, формируя узоры. И вдруг из него вынырнул силуэт.
Фигура.
Высокая. В чёрном. Без лица - оно было скрыто капюшоном или тенью. Она стояла по колено в воде, не двигаясь. Ветер прошёлся по озеру, и фигура словно растворилась в воздухе.
Я вздрогнула. Не одна.
- Что это было?! - Инесса попятилась.
- Привиделось... наверное, - пробормотал Ноа, хотя ни один из нас в это не поверил.
Я глубоко вдохнула и сделала шаг вперёд. Вдруг мои глаза зацепились за что-то странное у самого берега. Ветви были уложены крест-накрест, и на них лежал конверт. Бумага была плотная, старая, с восковой печатью в виде черепа и звезды.
- Нашла, - прошептала я, не веря.
Когда я взяла записку, озеро снова затихло. Магия отступила. Тишина стала обычной. Мир вернулся в прежнее состояние, как будто ничего не происходило.
Но мы-то знали. Мы чувствовали.
Я развернула записку. Внутри было всего одно предложение:
"Следующее испытание будет не тем, что вы ждёте. И не каждый пройдёт его до конца."
Мурашки пробежали по спине.
- Что это значит?.. - прошептала Инесса.
Я не ответила. Просто крепче сжала письмо. У меня было ощущение, что игра только начинается. И эта ночь - ещё не самая страшная из тех, что нам предстоят.
Мы стояли в тишине, окружённые холодом и тенью. В воздухе витала странная смесь страха, восхищения и изумления. Никто из нас не произнёс ни слова - только взгляды перебегали друг на друга, будто спрашивая: ты тоже это видел?..
- Думаю... - первой заговорила Инесса, - на сегодня с нас хватит.
- Полностью поддерживаю, - сказал Ноа, опуская капюшон. Он выглядел напряжённым, хотя и старался не показывать. - Не хочу встречаться с ещё одной тенью у озера.
- И я, - добавила я, машинально прижимая записку к груди.
Кайл посмотрел на меня, едва заметно кивнул и сказал:
- Пошли. Пока не случилось что-то ещё волшебно-ужасное.
Мы тихо двинулись обратно в сторону лагеря. Ветки щёлкали под ногами, ночь стала снова живой: то где-то сова прокричит, то ветер пошуршит в листве. Но всё равно ощущение, что за нами кто-то следит, не покидало ни на секунду.
Мы старались не шуметь. Даже Ноа, обычно болтающий без умолку, шёл молча, изредка оглядываясь. Инесса крепко держала его за руку, а я - краем глаза ловила, как Кайл время от времени смотрит на меня, будто проверяет: не испугалась ли я, не передумала ли идти до конца.
Когда мы подошли к границе лагеря, фонари снова казались слишком яркими. Их обычный свет слепил после тьмы леса, но внутри поселилось облегчение. Мы перешли через кусты и остановились.
- Давайте завтра обсудим, что делать с этой запиской, - сказала я и зевнула. - Я уже не соображаю.
- Ага, - кивнула Инесса. - Главное - мы живы, и, вроде как, никто не исчез. Пока.
Кайл хмыкнул.
- Отличный итог для похода в полночь в зачарованный лес. Даже немного скучно, что никто не стал жабой.
Мы все усмехнулись, но усталость взяла верх. Я чувствовала, как сон наваливается с каждой минутой. Мы попрощались с ребятами и направились к себе в домик.
- Думаешь, нам это всё снится? - спросила я, уже закрывая за собой дверь.
- Если да, - тихо ответил Кайл, - то это один из самых странных снов, в которых я когда-либо спал с топором в рюкзаке.
Я рассмеялась сквозь зевок.
- Ладно. Ещё поспим пару часов, а потом подумаем, не свихнулись ли мы от лагерной еды.
Он усмехнулся и погасил свет.
Ночь окутала меня тишиной, и я провалилась в сон, такой же спокойный, как шаги по мягкому мху. Всё было как обычно - лагерь, деревья, смех ребят. Но внезапно всё изменилось.
Я оказалась одна. В темноте. Стою у того самого озера, чёрного, будто смола, отражающего только звёзды. Но и звёзды какие-то чужие. Мертвыми глазами смотрят с неба.
И тут вода начинает шевелиться. Я отступаю, но ноги словно прилипли к земле. Из глубины появляется чёрная рука, и она медленно тянется ко мне, как будто зовёт. Озеро словно живое, оно затягивает меня, зовёт, шепчет... Я кричу, но никто не слышит. Меня втягивает в воду. Я барахтаюсь. Темнота. Бездна.
И я проснулась.
Сердце бешено колотилось. Я тяжело дышала, вся в холодном поту. В комнате было темно, только редкие вспышки молний за окном вырывали на мгновение очертания знакомых предметов.
Я не раздумывала. Сбросила с себя одеяло, встала босиком и на цыпочках подбежала к кровати Кайла.
- Кайл... - прошептала я, тряся его за плечо. - Проснись...
Он сразу открыл глаза, будто и не спал вовсе.
- Что такое? - его голос был хриплым, но тёплым.
- Мне приснился кошмар... - сев на край кровати, я спрятала лицо в ладонях. - Это было... ужасно. Там было озеро... и оно хотело меня забрать...
Он сел рядом, не задавая лишних вопросов. Просто осторожно, без слов, обнял меня, крепко-крепко. Я вжалась в него, как в единственную защиту от ночного безумия.
- Хочешь, я посижу с тобой? - тихо спросил он, поглаживая мою спину.
- Только посиди, - прошептала я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
И он сидел. Не отпускал. Не спрашивал. Просто был рядом.
А потом как-то незаметно, между у