Глава 20. Каждый шаг имеет последствия
КРИС
Элин уехала в обед, и, хотя я знала, что этот момент был неизбежен, его наступление всё равно оставило после себя странную пустоту. Пространство вокруг будто опустело, звуки стали приглушёнными, а воздух — каким-то застывшим, тягучим.
Мне не хватало её.
Её голос, её привычной манеры язвить, её непринуждённой лёгкости, с которой она переворачивала мой мир с ног на голову. Я привязалась к её присутствию сильнее, чем думала, и теперь, оставшись одна, чувствовала себя потерянной.
Я бездумно блуждала по номеру, хватаясь то за одну вещь, то за другую, но не в силах сосредоточиться ни на чём. Глухая тишина давила на уши, пробиралась под кожу, разливаясь по телу липким ощущением одиночества.
Нет, зацикливаться на этом — худшее, что можно придумать.
Я резко встряхнула головой, словно пытаясь сбросить с себя невидимый груз, и направилась к гардеробу. Раз уж я осталась наедине с собой, почему бы не сделать это время приятным?
Вечер был тёплым, летним, воздух за окном пах нагретым солнцем асфальтом и цветами. Я провела ладонью по висящим в шкафу платьям, перебирая один вариант за другим, пока наконец не остановилась на лёгком, воздушном наряде — элегантном, но не вычурном. В нём я могла бы чувствовать себя свободно, но при этом женственно.
Сделав лёгкий макияж, я взглянула в зеркало.
Глаза всё ещё выдавали усталость, но я изогнула губы в лёгкой улыбке.
Пусть это будет не ночь раздумий, а ночь отдыха.
Лаура ждала меня у входа в ресторан отеля, и я была рада, что позвала её составить мне компанию. Мы болтали о чём-то лёгком, ничем не обременённом, и я уже почти начала верить, что смогу отвлечься.
Но стоило нам войти в зал, как эта уверенность рассыпалась в прах.
Мир вокруг словно померк, голоса и музыка отдалились, став глухим фоном.
Потому что я увидела его.
Ник.
Он сидел за одним из столиков. И напротив него, слишком близко, была она.
Рейчел.
Её рука обвивала его предплечье, а тело было наклонено к нему так, будто расстояние между ними просто не существовало. Они смеялись, переговаривались, их головы склонялись друг к другу, и в этой картине было что-то болезненно интимное.
Меня парализовало.
Я не могла ни отвести взгляд, ни сделать шаг.
Я не должна была чувствовать этого. Я не должна была реагировать так.
Мы с Ником — никто друг другу. Мы не пара. У нас нет обязательств.
Чёрт, у нас даже не было нормального разговора после той ночи.
И всё же... это было больно..
Образы того поцелуя, от которого у меня до сих пор дрожали колени, вспыхнули перед глазами.
Я помнила, как его пальцы скользили по моей коже.
Как его дыхание сливалось с моим.
Как я ощущала, что в тот миг существовали только мы.
А теперь передо мной была совершенно иная картина.
Почему он был так груб со мной, но так нежен с ней?
Почему его голос, всегда полный колкостей, с ней звучал иначе?
Почему в его взгляде для неё было то, чего никогда не было для меня.
Жгучий ком раздражения, обиды и чего-то ещё, чего я боялась осознавать, застрял в груди.
— Ты в порядке?
Я вздрогнула, осознавая, что Лаура внимательно меня разглядывает. Её взгляд скользнул по моим сжатым в кулаки пальцам, по напряжённой линии плеч.
— Да, всё нормально, — мой голос дрогнул, предательски выдавая меня.
Лаура склонила голову набок, явно понимая, что я лгу, но, к счастью, не стала расспрашивать дальше.
И я была ей за это благодарна.
Потому что в этот момент мне не хотелось ничего объяснять.
Лаура предложила сесть за столик, и я, не желая устраивать сцен, подчинилась.
Каждая клеточка моего тела протестовала против этого, кричала, требовала развернуться и уйти, но я заставила себя идти вперёд.
Мы направились к Алану, который уже ждал нас за одним из уютных столиков.
Алан встретил нас своей привычной добродушной улыбкой, но в его взгляде мелькнула искорка внимательности.
Он всегда казался человеком, которого ничто не может выбить из равновесия. Расслабленный, спокойный, будто бы полностью отрешённый от любых проблем. Но я знала, что это лишь иллюзия.
Алан умел видеть людей насквозь. Он замечал детали, которые ускользали от других, и обладал редкой способностью делать это незаметно. Ему не нужно было задавать лишних вопросов — он просто смотрел, фиксировал, делал выводы.
И, судя по тому, как его взгляд задержался на мне на долю секунды дольше обычного, он уже всё понял.
Он всегда хорошо ко мне относился. Иногда мне даже казалось, что он понимал моё положение лучше, чем я сама. Возможно, он видел, что я всего лишь заложница ситуации с Эндрю. Возможно, замечал, как я пытаюсь держать лицо, когда внутри меня всё рушится.
— Как дела, красавицы? — спросил он, подавая нам меню.
Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой, неискренней.
Всё, что я чувствовала в этот момент, — глубокое разочарование, смешанное с горечью, от которой во рту будто бы остался привкус железа.
Алан не был слепым.
Я видела, как его взгляд скользнул в сторону, задержавшись на каком-то объекте в зале.
Я знала, на каком.
И я не смогла удержаться.
Я тоже посмотрела.
Ник.
Рейчел.
Она смеялась, запрокинув голову, её тонкие пальцы скользнули по его руке, легко, непринуждённо. Она сидела так близко, что между ними почти не оставалось расстояния.
Этот жест был таким естественным.
Таким привычным.
Будто она делала это тысячу раз.
Меня пронзила острая, мгновенная боль.
Где-то в груди что-то сжалось, словно в этот момент во мне что-то сломалось.
Я чувствовала, как пальцы на руках сжались в кулаки под столом, ногти впились в кожу.
Я не имела права испытывать ревность.
Но именно её я сейчас чувствовала.
Алан едва заметно наклонил голову, следуя моему взгляду, а затем, почти лениво, спросил:
— Так что у вас там происходит? — он сделал вид, что невзначай снова посмотрел в сторону Ника. — Вы с ним что-то... не слишком дружелюбны последнее время?
Я открыла рот, но не знала, что сказать.
Слишком дружелюбны?
Я коротко усмехнулась.
Это вряд ли можно было назвать дружбой.
— Нет, всё в порядке, — пробормотала я, машинально листая меню.
Я не видела перед собой ни одного блюда.
Меня не интересовала еда.
Меня интересовал только один человек в этом зале.
Ник снова улыбнулся Рейчел.
Тепло. Беззаботно.
Как же мне хотелось увидеть эту улыбку, обращённую ко мне.
— Пошли танцевать, — вдруг сказала Лаура, касаясь моей руки.
Я моргнула, выныривая из своих мыслей.
— Что?
— Танцы, — повторила она, усмехаясь. — Тебе явно нужно отвлечься.
Я с трудом сдержала вздох.
Наверное, она права.
— Ладно, — кивнула я.
Танцпол был заполнен.
Музыка гремела из колонок, низкие басы вибрировали в полу, отдаваясь в груди. Люди двигались в такт мелодии, кто-то смеялся, кто-то наклонялся к собеседнику, переговариваясь прямо на ходу.
Я закрыла глаза.
Позволила ритму захватить меня.
Танцы.
Это всегда помогало мне отключиться.
Но даже сейчас я чувствовала, как напряжение не уходит.
Внутри всё клокотало, как вода в перегретом чайнике.
И вдруг — лёгкое прикосновение.
Кто-то мягко коснулся моего плеча.
Я обернулась.
Передо мной стоял мужчина.
Высокий, хорошо сложенный, с тёмными волосами и пронзительными глазами.
— Неужели такая красивая девушка танцует одна? — его голос был мягким, но в нём звучала лёгкая дерзость.
Я поймала на себе его взгляд.
Он изучал меня с заинтересованностью, с той ненавязчивой, но ощутимой уверенностью, которая бывает у людей, привыкших получать желаемое.
Я немного приподняла подбородок.
— Я здесь с подругой.
Это был намёк.
Но он не отступил.
— Позволишь составить тебе компанию?
Я посмотрела на него чуть внимательнее.
Может, мне и правда стоит отвлечься.
Почему бы и нет?
— Почему бы и нет? — повторила я вслух, принимая его приглашение.
Мы начали двигаться в такт музыке.
Он подошёл ближе, его ладони мягко скользнули к моей талии, движения были уверенными, но ненавязчивыми.
Я позволила себе расслабиться.
Внезапно я почувствовала, как на меня кто-то смотрит. Это было не просто ощущение, а почти физическое прикосновение, заставившее кожу покрыться мурашками. Мой взгляд метнулся через зал, и я увидела Ника. Он стоял чуть поодаль, на некотором расстоянии от Рейчел, его лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня, но в глазах бушевала ярость. Ярость и... что-то ещё. Что-то необъяснимое, пронизывающее меня до самой глубины. Его взгляд пронзал меня насквозь, и в тот же момент я почувствовала, как внутри всё переворачивается. Это была вспышка гнева, ревности или чего-то, чему я не могла подобрать название. Мне хотелось отвернуться, избежать этой схватки глазами, но я не смогла. Я была словно прикована к нему, заворожена этим огнём, горящим в его зрачках.
Парень рядом со мной не заметил происходящего. Он слегка наклонился ко мне, его рука мягко скользнула по моей талии, но как только он попытался чуть сильнее притянуть меня к себе, резкое движение на периферии моего зрения заставило меня напрячься. Ник больше не сидел на своём месте. Он резко поднялся, его осанка говорила о решимости, а уверенные шаги — о том, что он намерен закончить эту «игру» раз и навсегда. Я едва успела выдохнуть, как поняла, что он идёт прямо к нам. Моё сердце замерло. Теперь мне не скрыться от его ярости.
— Ты с ума сошла? — Его голос прорезал пространство, разрывая вечернюю суету ресторана. Я инстинктивно замерла, не в силах сдвинуться с места. Его глаза, казалось, сверкали в полумраке зала. — Так тебе весело? Забыла, что было в клубе?
Я вздёрнула подбородок, стараясь сохранить самообладание.
— Я как раз всё помню, — ответила я ровным голосом. — А вот ты, кажется, делаешь вид, что ничего не было.
Его брови дёрнулись, губы сжались в тонкую линию. Одним движением он схватил меня за запястье и потянул в сторону, оставляя моего случайного собеседника позади. Его хватка была твёрдой, но не причиняла боли — просто давая понять, что у меня нет выбора.
— Тебе мало наркоты было? — прошипел он, пригибаясь ближе, чтобы никто не услышал. — Ты так и пьёшь всё, что тебе дают?
Его голос стал ниже, но в нём звучал стальной упрёк.
— Хочешь ещё? Ты скажи, я тебе достану «по дружбе». Не обязательно задницей крутить перед всеми.
Я резко выдернула руку, и во мне закипел гнев. Как он смеет? Как он смеет говорить со мной так, будто я не могу контролировать себя? Я вскинула подбородок, моя спина выпрямилась, и я встретила его взгляд с вызовом.
— Не волнуйся, мистер телохранитель, — парировала я с холодной усмешкой. — В этом отеле я в полной безопасности. Да и парень был милый, спасибо за заботу.
Он усмехнулся, но его улыбка была безрадостной, почти мрачной.
— Не боишься, что твой муж узнает? — произнёс он, и в его голосе послышалась явная угроза. — Смотри, сколько людей на тебя смотрят.
Я оглянулась краем глаза — действительно, несколько человек украдкой наблюдали за нашей сценой. Я стиснула зубы, а затем резко шагнула ближе, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.
— А ты не боишься, что твоя девушка что-то не то подумает? — бросила я в ответ. — Или мне самой ей рассказать?
Его глаза вспыхнули.
— Жду с нетерпением, принцесса, — его голос звучал хищно, почти насмешливо. — И мужу своему не забудь упомянуть, как ты меня поцеловала. А лучше расскажи, что пошла бы дальше, если бы я не остановил.
Его слова ударили по мне сильнее, чем пощёчина. Меня бросило в жар. Я сделала шаг назад, стараясь скрыть свою растерянность, но внутри всё кипело. Он знал, на какие кнопки нажимать. Он играл со мной.
— Николас, — мой голос стал ледяным. — Наш разговор не имеет смысла. Я теряю время. Спасибо за внимание, но сегодня я в ваших услугах не нуждаюсь.
Я развернулась, собираясь уйти, но он вновь загородил мне путь. Ещё один шаг — и он оказался слишком близко, наклоняясь ко мне так, что я ощутила его дыхание на своей коже.
— Принцесса, — выдохнул он с каким-то мрачным удовлетворением, — ты даже не представляешь, в чём ты действительно нуждаешься.
Алан появился так внезапно, что мне потребовалась секунда, чтобы осознать его присутствие. Его голос разрезал напряжённую тишину между мной и Ником, словно лезвие, отрезая нас друг от друга.
— Не помешал?
Я вздрогнула, повернув голову, и увидела его — расслабленного, как всегда, с той самой лёгкой полуулыбкой, которая не обещала ничего хорошего.
Но его взгляд...
Глаза Алана были внимательными. Вычисляющими.
Он смотрел на нас так, будто сразу понял, что между мной и Ником только что пронеслась искра — опасная, жгучая, грозящая вспыхнуть пожаром.
Ник мгновенно отстранился, словно поражённый током.
Секунда — и его лицо снова стало непроницаемым.
Будто ничего не было.
Будто только что он не прожигал меня взглядом, не дышал так близко, что я чувствовала жар его кожи.
— Мы как раз закончили, — резко бросил он, отходя в сторону.
Я уловила нотку напряжения в его голосе. Почти незаметную дрожь раздражения под тщательно выстроенной маской безразличия.
Возможно, это заметила только я.
Алан скользнул по нему взглядом, затем перевёл его на меня, не спеша, словно пытался оценить уровень напряжения, пропитавшего воздух.
— Друзья, вы какие-то странные, — наконец произнёс он, приподняв бровь. — Не общаетесь, Ник злой, Кристина грустная. Что-то случилось?
— Нет, Алан, всё в порядке, — сухо отрезал Ник.
Но в его голосе всё же проскользнула нотка раздражения.
— Типичные дни с Кристиной, я уже привык.
Я почувствовала, как внутри вспыхнул протест.
Привык?
Он говорит так, будто я — обуза.
Будто моя жизнь причина его усталости.
Будто я — ошибка, к которой он вынужден привыкать.
Алан хмыкнул, взглянув на меня с хитрым прищуром.
— Николас, что на этот раз сделала моя принцесса? — спросил он, подмигивая мне.
Я фыркнула, собираясь ответить, но Ник опередил меня.
— Твоя принцесса, как всегда, делает то, что хочет, — процедил он сквозь зубы.
Его пальцы на мгновение сжались в кулак.
Он был зол.
По-настоящему зол.
— Принцесса, не пугай мне Николаса, а то ещё сбежит от нас, — усмехнулся Алан, явно пытаясь разрядить обстановку.
Я выдержала паузу, позволив словам раствориться в воздухе, прежде чем медленно, почти лениво, улыбнуться.
— Не волнуйся, Алан, — я наклонила голову, позволяя усмешке заиграть на губах. — Я даже не начинала.
Секунда молчания.
Я знала, что Ник чувствует каждое моё слово.
Знала, что его злит мой тон.
Его злит то, что я не боюсь.
Алан прищурился, усмехаясь:
— О, да. Ты в этом мастер.
Ник не отреагировал.
Но я ощущала его напряжение.
Словно пружину, сжатую до предела.
— Какие планы на вечер, Крис? Ник? — Алан перевёл взгляд с меня на него.
Я заметила, как у Ника дёрнулся уголок челюсти.
Он по-прежнему избегал встречаться со мной взглядом.
Но я знала.
Он ждал.
Ждал, что я скажу.
И я не разочаровала его.
Я улыбнулась — медленно, почти невинно — и ответила:
— Я продолжу делать то, что получается лучше всего.
Я сделала едва заметную паузу.
— Выводить Николаса.
Мои слова повисли в воздухе, как вспышка пламени в темноте.
Я увидела, как его пальцы сжались.
Как мышцы на шее напряглись.
Я знала, что он не позволит мне уйти победительницей.
Но в этот раз я сделала ход первой.
Развернувшись, я позволила себе мимолётный, почти игривый взгляд через плечо.
— Спасибо за развлечение, Николас.
И направилась к столику, где меня ждала Лаура.
Я чувствовала на себе его взгляд до самого последнего шага.
***
Мы с Лаурой заказали ещё по коктейлю, и я сделала пару глотков, надеясь, что алкоголь поможет мне расслабиться. Но напряжение не отпускало.
Слишком много.
Слишком много мыслей.
Слишком много эмоций, бушующих внутри.
Слова Ника, его взгляд, тон его голоса — всё это застряло во мне, пульсируя, как заноза, которую невозможно вытащить.
Я делала вид, что всё в порядке.
Делала вид, что мне всё равно.
Но это была ложь.
Каждый раз, когда я поднимала бокал, мои глаза сами собой искали его в толпе.
И я знала, что он там.
Знала, что он сидит в баре рядом с Рейчел, держит в руках стакан с виски и делает вид, что слушает её.
Но он не слушал.
Он чувствовал меня так же, как я чувствовала его.
— Ты точно в порядке? — Лаура откинулась на спинку стула, её пристальный взгляд изучал меня с тонким намёком на подозрение.
— Конечно, — я натянуто улыбнулась, надеясь, что это прозвучит убедительно.
Лаура прищурилась, но, к счастью, решила не давить.
Через какое-то время к нам подошли несколько ребят. Они выглядели расслабленными, явно не прочь немного пофлиртовать.
Один из них оказался тем самым парнем, с которым я танцевала раньше.
Он наклонился ближе, в его глазах светился нескрываемый интерес.
— Так ты просто исчезла, — заметил он с лёгкой укоризной.
Я улыбнулась, но тут же мягко обозначила границы:
— Я замужем.
Он замер на мгновение, потом усмехнулся и слегка пожал плечами.
— Вот это неудача.
Но в его голосе не было ни разочарования, ни обиды. Он просто принял ответ и тут же переключился на разговор с остальными.
Лаура же, судя по лукавому блеску в глазах, явно привлекла чьё-то внимание.
Но я была слишком занята другим.
Взгляд.
Я чувствовала его на себе.
Тяжёлый. Прожигающий.
Заставляющий кожу покалывать.
Ник.
Он мог сколько угодно делать вид, что сосредоточен на Рейчел, но мы оба знали правду.
Его глаза находили меня в толпе.
Удерживали.
Прижимали к месту, будто он хотел напомнить мне, что я под его пристальным вниманием.
Этот взгляд невозможно было игнорировать.
Я наклонилась к Лауре, делая вид, что увлечена разговором, но в этот момент рискнула.
Быстрый взгляд.
Короткий. Почти мимолётный.
Но он уже смотрел.
Прямо на меня.
Я замерла.
Ошибка.
Между нами вспыхнула искра. Острая, напряжённая, почти болезненная.
Я почувствовала её.
Почти физически.
Мои пальцы сжались на бокале, но выражение лица осталось безмятежным.
Спокойствие.
Я выпрямилась, придавая движениям расслабленную грацию.
Не позволяя себе отвести взгляд первой.
Ник чуть склонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то, от чего внутри всё перевернулось.
Ты правда хочешь в это играть?
Я прочитала этот вопрос в тени его улыбки.
Игра началась, Николас.
Медленно, не отводя глаз, я подняла бокал.
Сделала ещё один глоток, позволяя коктейлю обжечь горло.
Поставила его обратно на стол.
Твой ход.
***
Я ворвалась в уборную, сердце бешено колотилось, а дыхание сбивалось, словно я пробежала марафон.
Дверь с грохотом захлопнулась за мной, но не успела я сделать и шага, как что-то мощное ударило в неё снаружи.
Дверь резко распахнулась, ударившись о стену так сильно, что в воздухе раздался оглушительный хлопок.
Я вздрогнула.
Но даже не успела повернуться.
Я почувствовала его раньше, чем увидела.
Ник.
Он заполнил собой весь проём, и казалось, что сейчас он готов снести всё на своём пути.
Плечи напряжены, кулаки сжаты, в глазах бушует ярость — тёмная, хищная, опасная.
Воздух в помещении вдруг стал густым, горячим, пропитанным электричеством.
Я сделала шаг назад.
Он шагнул вперёд.
Я не успела даже выдохнуть, прежде чем его пальцы сомкнулись на моём запястье.
Сжали.
Слишком сильно.
Я ахнула, рефлекторно пытаясь вырваться, но его хватка была железной.
Он держал меня так, будто боялся, что я исчезну.
И одновременно так, будто ненавидел саму необходимость этого прикосновения.
— Ты что, не понимаешь, что творишь? — Его голос прозвучал низко, срываясь на глухой рык.
Я резко подняла голову.
Наши взгляды встретились.
Буря.
Его глаза...
Там была не только ярость.
Там было ещё что-то.
Что-то тёмное.
Опасное.
Затягивающее.
— Флиртуя со всеми подряд, ты чего добиваешься? — Его пальцы сжались ещё сильнее.
Я дёрнулась, не сдержав тихий стон боли.
Я хотела ответить.
Сказать, что он не имеет права говорить со мной так.
Что он ошибается.
Что мне страшно.
Но слова застряли в горле.
А грудь сдавило так, что я не могла дышать.
Ник рывком притянул меня ближе.
Моя спина с глухим стуком ударилась о холодную кафельную стену.
Его тело заслонило меня от всего мира.
Не было ни малейшего шанса убежать.
— Ник... пожалуйста... — мой голос прозвучал едва слышно.
Почти умоляюще.
Но он не отступил.
Его дыхание горячей волной скользнуло по моей коже, заставляя пробежаться мурашки.
Его взгляд проникал вглубь, разрушая все стены, которые я так старательно возводила между нами.
— Я не понимаю, чего ты хочешь.
Он звучал так, будто сам не понимал.
Боролся.
Но с каждой секундой эта борьба становилась всё более обречённой.
— Нас могут увидеть... и не так понять... — я попыталась сохранить твёрдость в голосе, но он всё равно дрогнул.
— А тебя это когда-то волновало? — В его голосе появилась опасная насмешка.
По моей спине пробежали мурашки.
Его рука соскользнула вниз.
К талии.
Я вскрикнула.
Не от боли.
От чего-то другого.
Его пальцы сомкнулись на тонкой ткани платья, и я почувствовала его.
Тепло его ладони.
Его силу.
— Ник... пусти меня... Мне жарко... — выдохнула я.
Он усмехнулся, наклоняясь ближе.
— Принцесса, возле меня всегда жарко.
Его губы коснулись моего уха, и я содрогнулась.
Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но он был непоколебим.
Неподвижный.
Непреклонный.
— Ник... тебя ждёт Рейчел... — выдохнула я, надеясь, что это его остановит.
Но он только хмыкнул.
— А ты, значит, волнуешься за меня?
— Я не хочу, чтобы люди что-то подумали, — слова сорвались с губ быстрее, чем я успела осознать их.
Я ожидала увидеть в его глазах гнев.
Но там мелькнуло нечто другое.
Что-то, от чего мне стало по-настоящему страшно.
Ник медленно, почти лениво провёл пальцами по моей руке.
Потом резко отпустил.
— Жду тебя через полчаса в своём кабинете.
Его голос был холодным.
Стальным.
Без единой нотки сомнений.
Это не была просьба.
Это был приказ.
Я подняла подбородок.
— А если я не приду?
Он улыбнулся.
Хищно.
Опасно.
— Тогда пожалеешь.
Я замерла.
— Ты угрожаешь мне?
Он шагнул назад, но его взгляд пронзал меня насквозь.
— Нет.
Он наклонил голову.
— Предупреждаю.
Затем развернулся и вышел.
Я осталась стоять, тяжело дыша.
Моё тело дрожало.
Но даже когда он ушёл, воздух вокруг меня всё ещё был наэлектризован.