Маскарад

Я надела маску и посмотрела на себя в зеркало. Платье аккуратно облегало мое тело, маска подчеркивала мои серо-зеленые глаза, а царапина на подбородке придавала образу некую изюминку. Из коридора было слышно, что Рута уже выходит на люди. Нужно последовать ее примеру. Я надела туфли и вышла. Сейчас моему слуху была доступна музыка, шум гостей и поцокивание каблуков Руты, спускавшейся по лестнице. По телу пробежали мурашки от неизвестно откуда взявшегося страха. Скорее всего, поэтому я вернулась в комнату и закрыла за собой дверь. Из окна показались яркие вспышки. Я подошла к окну.

В Венеции уже вовсю гуляли и пускали фейерверки. «Праздник открыт, дамы и господа!» - кто-то из моих друзей был обязан сказать эту фразу утром. Такси просто летало по воде, а фейерверки продолжали сотрясать ночное небо. Калитка, ведущая в наш дом, уже начинала поскрипывать от такого притока людей. Я решила спуститься вниз.

На первом этаже музыка играла что есть силы, шум людей усиливался. Как только я начала приближаться к гостям, почувствовала на себе пару взглядов. Толпа народа. Все они были одеты в пышные и нарядные костюмы и платья, а маски скрывали их личность. Они смеялись и разговаривали, потягивали из бокалов алкоголь, стояли возле стола и потихоньку таскали еду. Среди толпы я заметила огненно-красное платье Мишель. Я начала пробираться сквозь толпу, каждый пытался меня рассмотреть и спросить о местонахождении Руты. Страх по-прежнему не оставлял меня, хотя я и находилась среди людей.

- Дженнифер! – раздался радостный голос Эмили. Она стояла совсем рядом со мной. На подруге было темно-фиолетовое платье в пол с черной кружевной талией. В ее руках был веер, а на лице была черная маска. Я подошла к ней. Рядом был Тони в темно-синем костюме и плаще. – Господи, ты чудесна! - произнесла Эм.

- И ты сегодня превосходна, - начала я отвечать любезностью на любезность. - А где все?

- Адама и Алекса попросили помочь подготовить какой-то конкурс, Джоана с Джеком стояли вроде возле стола, а Мишель где-то тут, - ответил Тони.

- Тебе помочь их найти?

- Нет, спасибо. Просто мне интересно, пришли ли они все...

- Никто не мог так просто взять и проигнорировать приглашение твоей бабушки, - ответила Эмили, расправив свой веер. Тони кивнул, соглашаясь с ее словами.

- Что ж, я рада.

Кто-то схватил меня за запястье и повел за собой. Лица Тони и Эмили были полны недоумения. Рука с такой силой впилась в мою руку, что синяки мне точно были обеспечены. Спина схватившего была большой. Сам он был облечен в синий костюм с рюшами на рукавах. Его маска покрывала все лицо. Вместо носа был клюв. Он довел меня до лестницы и развернулся ко мне. Теперь было видно, что неизвестный оделся в костюм вороны. Музыка стала еще громче.

- Поднимись к себе в комнату и не высовывайся, - проговорил хриплым голосом «ворон». Несмотря на музыку, я его слышала отчетливо.

- Но почему? - мурашки вновь промчались по всему телу. Наверное, уже видно, как меня трясет. «Ворон» проигнорировал мой вопрос. - Что должно случиться? Почему именно я?

- Иди в свою комнату, - еще раз повторил незнакомец, развернулся и ушел в толпу.

Я побежала за ним. Куда нам столько гостей?! Музыка притихла; кто-то взял микрофон и начал что-то говорить, тем самым образовывая ужасную объединённую кучу людей в платьях, плащах и масках. Остается лишь упустить «ворона» из вида и вслушаться в то, что говорит человек с микрофоном.

- ... сегодня замечательный день, как для Венеции, так и для нашей замечательной Руты, - понятно, это был напыщенный павлин из бабушкиных знакомых. Кажется, его звали Дейл. И да, он был уже пьян. - Рута! Дорогая наша! Поздравляю тебя от всего сердца!

Послышались шорохи, нецензурная брань от Дейла и наконец-то приятный голос начал говорить в микрофон.

- Очередное поздравление для нашей именинницы! Я надеюсь, все успели ее поздравить? - из толпы было слышно "нет". - Раз так, то можно поздравить чуть позже! Сейчас я предлагаю всем вам выйти на улицу и немного развеяться.

Все понятно, это был ведущий. Одним потоком все ринулись на улицу. Я не стала сопротивляться "течению" и последовала за ними.

Двор освещался с такой силой, что можно было разглядеть любую ползающую букашку. Как и в столовой, тут был выставлен стол с едой, стол для подарков и колонки. Из самой Венеции были видны салюты, которые в свою очередь освещали своими цветами море. Море было похоже на большой ларец с разными камнями, которые поблескивали на свету. На мое удивление, на улице была жара. Хоть в саду расцвели не все цветы, их прекрасно заменяли цветы в вазах, вокруг которых уже летали жуки. Я заметила, как к толпе присоединились Адам и Алекс.

Пробираясь сквозь гостей, я все-таки добралась до них. Эти двое что-то бурно обсуждали. Алекс был одет в костюм шута. Колокольчики на его шляпе позвякивали при каждом дуновении ветра. Адам был в костюме какого-то герцога. У двоих маски наполовину закрывали лица. Заметив меня, они перестали что-то бурно обсуждать, а лишь улыбнулись. Когда я оказалась около них, то заметила, что через толпу пробираются Мишель, Джоана, Джек, Тони и Эмили. Мы отошли подальше от гостей и стали дожидаться их у дерева, которое вот-вот должно было раскрыть свои почки. Самым первым до нас добрался Джек. Костюм солидной мафии делал его незаметным среди таких пышных костюмов. Затем добрались и все остальные.

- Ну и почему же ты за собой сегодня дверь не закрыла? - с ухмылкой спросил Алекс.

- Между прочим, мы тебя искали утром, - начала Джоана. Ее волосы были безупречно уложены, а пышное зеленоватое платье подчеркивало глаза.

- А позвонить мне никто не додумался? - начала оправдываться я.

- Это слишком легко, - ответил Адам.

- Между прочим, я утром звонила Джеку.

Все разом покосились на него. На его лице возник румянец.

- Звонки - это слишком легко. Поэтому я не стал говорить, что Дженнифер мне звонила.

- Ладно. Проехали, - сказал Алекс, побрякивая своими колокольчиками на колпаке. - Из-за чего хоть ушла так рано, да еще и в ливень?

- Эм... я не знаю, как это объяснить...

- Что-то серьезное?- спросила Эмили.

- Мы слышали сегодня, что с утра уже полиция приезжала сюда... - начал Адам.

- Я не знаю, как все это объяснить.

- Кому ты тут это говоришь? - Джек сложил руки на груди.

- Тони тем более психолог. Он поможет тебе все высказать, - на лице Джоаны возникло какое-то сочувствие. Мишель, которая, на удивление, стояла молча все это время наконец-то начала говорить.

- Слушайте, чего вы все прикопались к Дженнифер? Не хочет - пусть не говорит. Может, это что-то личное.

- Ну да. Тебе-то она все подробности уже изложила, - Эмили произнесла эти слова с какой-то ревностью.

- Возможно и так. Потому что я хотя бы сразу поинтересовалась, что не так.

Слово за словом и возник уже спор. Спор, который все больше и больше надоедал мне.

- Хватит! - не выдержала я. - Хотите, чтобы я все рассказала? Хорошо. Только давайте подальше от гостей отойдем.

Как я и просила, мы все направились в противоположную сторону от гостей. Передвигались мы не торопясь. Фейерверки и музыка заглушала наш разговор для посторонних ушей. Пока мы шли, я все рассказывала, а они внимательно слушали информацию. Моя история началась с самого моего первого сна. Никто не решался меня перебивать и задавать вопросы. Мы уже дошли до калитки, и мой рассказ подходил к концу, как раздался крик. На секунду вся компания переглянулась, и тут же понеслись на крик. В платье и в туфлях до жути было неудобно бежать, но, несмотря на это, я пыталась бежать, что есть силы. Крик был настолько громким, что мог означать что-то ужасное.

Гости все столпились в хоровод около чего-то. Было слышно, как кто-то громко всхлипывает в середине. Кто-то судорожно звонил и что-то говорил по телефону. Кого-то стошнило. Я попыталась пробиться в середину толпы. И мне это удалось.

На траве лежал Николя. Его красивый и явно недешевый костюм пирата был заляпан алыми пятнами. Воротник когда-то белой рубашки стал бардовым, и теперь уже невозможно сказать, что она была белой. Из его шеи текла кровь. Глаза безжизненно смотрели в звездное небо. Цвет кожи побледнел, рот открылся - наверное, бедняга пытался что-то сказать, но не успел. Около него уже образовалась лужица крови. Чёрная треуголка свалилась с его русых, собранных в короткий хвостик, волос. В этой лужице крови с трупом на коленях сидела тетя Джелл и рыдала. Ее руки, лицо и синее платьице теперь были перепачканы кровью. Слезы уже проложили себе дорожку по ее лицу. Джелл поглаживала ладонями его волосы. Теперь и они присоединились к крови. Она всхлипывала и твердила лишь одно:

- За что? Почему именно он? За что? Почему именно он?

Рана Николя была неровной, насквозь. Послышались крики, что полиция и скорая уже выезжает. Весь хоровод, который собрался около тела, разошелся в миг. Я же по-прежнему стояла. Ноги приросли к земле. Никто не решался оторвать тетю Джелл от ее мужа. И это решила сделать я. Когда я подошла к ней, то она посмотрела на меня своими зареванными глазами. Я присела рядом с ней и обняла ее. Мое платье тоже окрасилось кровью. Ну и пусть. Буквально через минуту к нам уже приехали службы. Я освободила руки Джелл от Николя и попыталась ее поднять. Тетушка не стала противиться. Немудрено. Сейчас Джелл напоминала тряпку без какой-либо капли воды.

- Джелл, - к нам подошла Рута. – Пошли, я тебе помогу...

Тетка лишь кивнула. Бабушка взяла ее под руку и повела в дом. Я оглядела гостей. В их глазах царил ужас. Также я заметила своих друзей. Они стояли около того же дерева, где мы сегодня собрались. Джоана ревела, Тони пытался ее успокоить, Мишель и Эмили стояли и смотрели на труп Николя без перерыва, Джек, Адам и Алекс оторвались от изучения дяди и посмотрели на меня. К трупу подходили полицейские и медики. Я последовала примеру Руты и ушла в дом.

Моя комната была окутана темнотой, и лишь из окна сочился свет от фейерверков. Я села на кровать. Все это произошло так быстро. Перед глазами до сих пор лежал бездыханный Николя.

Нужно сходить в ванную и отмыться от его крови. Подойдя к столу и включив лампу, я обнаружила на нем письмо с розой. По коже пробежал холодок. Возможно, это письмо оставил тот "ворон". Я взяла конверт. Он был запечатан красной печатью, на котором был изображен непонятный мне символ. Открыв письмо, в нос ударил запах, который присущ черным розам.

"Дженнифер, смею предположить, ты не выполнила просьбу подняться к себе в комнату. Ну что же. Из-за тебя пришлось внести в сегодняшний день кое-какие изменения. Надеюсь, ты не очень сильно испугалась трупа Николя? Знаешь детскую считалку про месяц? Могу напомнить: «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана, буду резать, буду бить, все равно тебе водить. А за месяцем луна. Чёрт повесил колдуна. А колдун висел, висел и в помойку улетел. А в помойке жил толстенный кот – председатель дохлых крыс. А жена его – замечательная крыса. Он другую полюбил, взял топор и зарубил». Вспомнила? Это хорошо. Потому что считалочка пошла в действие, которое нельзя остановить. Сегодня под нее попал Николя. Могла и ты быть жертвой считалки. Надеюсь, что ты в нее не попадешь. Наслаждайся шоу!" Это был бред сумасшедшего. Причем тут эта детская считалка и Николя? Я выглянула в окно. На ночном небе красовался тоненький желтый месяц. В дверь раздался стук. Меня передёрнуло.

- Войдите.

В комнату вошел полицейский. Его телосложение желало оставлять лучшего. Форма на нем висела. Он достал блокнот и ручку.

- Добрый вечер! Я офицер Артур Прож. У меня есть пару вопросов.

- Да, конечно, присаживайтесь, - я указала на стул. Артур предпочел задавать вопросы мне стоя.

- Ваше имя и фамилия?

- Дженнифер Финч.

- Хорошо. Дженнифер, что Вы можете сказать по поводу Николя Одли?

- Ну, эм. Это был мой дядя. На сегодняшний день ему было пятьдесят восемь лет. Женат на тете Джелл Одли. Оформил опекунство над дочерью Джелл-Менрис, которой всего 17 лет.

- А кем работал?

- Он был учителем в школе живописи.

- Враги имелись?

- Вроде бы нет.

- Где вы были в момент убийства?

- Я прогуливалась со своими друзьями: Мишель Кук, Эмилией и Тони Фишер, Джоаной Смит, Джеком Форд, Алексом Гилл и Адамом Прайсом.

- Что ж. Спасибо за показания.

Он убрал свой блокнот и ручку в карман штанов и вышел.

Я сняла платье и маску. Кровь Николя осталась на платье. Кому мог помешать обычный учитель живописи? Сначала разгром кабинета, потом сожгли какие-то документы, затем смерть Николя и напоследок это письмо. Ну и денёк! Маскарадная неделя не очень хорошо началась... Я переоделась в джинсы и серую блузку, захватила с собой письмо и вышла из комнаты.

В доме царил полнейший хаос. Все бегали, кричали, ревели, давали показания. Сумасшедший дом. Я спустилась на первый этаж и попыталась кого-нибудь отыскать из своих друзей. Я должна была рассказать про письмо кому-нибудь. Но никого из них мне так и не удалось найти. Даже Руту не было видно. Гости по-прежнему были в масках. От этого всего я опять переместилась в воспоминания о своем сне. Нужно как можно быстрее отсюда выбираться!

Шум, который доносился из Венеции, доходил и до нас. В этом году гулянье какое-то не такое. Более шумное. Более грандиозное. Ноги сами куда-то вели. В кармане джинсов лежало то письмо. Причем тут считалочка и смерть Николя? Кому он мог перейти дорогу? Время за раздумьем всегда проходит быстро и не заметно. Так я оказалась на том месте, где вчера нашла меня Мишель. Море сияло разноцветными огнями. Такси разъезжало посекундно. За два дня я увидела два абсолютно странных письма. Одно предназначалось для Руты от руки моей мамы, а другое для меня лично. Кто-то серьезно не дружит с головой. Но кто? Все свои мысли мне нужно выплеснуть на кого-то... Я направилась к дому Мишель, оставляя позади себя разноцветное море.

В ее дом меня впустили без всяких вопросов и разговоров. Наверное, Питер и Агата уже в курсе происходящего. Мишель была у себя в комнате. Я постучалась в дверь. Она сразу ее открыла и пригласила вовнутрь. Тут находились Алекс, Джек и Адам. Они посмотрели на меня с сожалением в глазах.

- Ребят, - на удивление, мой голос был хриплым, - я не нуждаюсь в утешениях и соболезнованиях. Да, Николя был хорошим человеком, но что сделано, то сделано. Нельзя ничего исправить.

- Мы все прекрасно понимаем, - начал Адам, - просто сегодняшний день начался и закончился не очень-то хорошо для тебя...

- Неважно, - я достала письмо из кармана джинсов. - Вот это куда важнее.

- Что это? - поинтересовался Алекс.

- Хороший вопрос. Это предупреждение.

- Предупреждение? - переспросила Мишель.

- Да. Оно самое.

- Ты собираешься нам его зачитать?- спросил Джек.

- Конечно, - я вновь раскрыла письмо. Теперь оно не пахло розами, как было в первый раз.

Когда я закончила с чтением, все в комнате напряглись. Алекс почесал затылок и переглянулся с Джеком.

- Звучит жутко, - отметила Мишель.

- Да. И я думаю, это не последняя считалочка в этой его системе.

- Возможно, ты прав, Адам. Но мы не можем это утверждать точно.

- Да. Но раз убийца решил начать с такой считалки и реализовать ее, то у него не все в порядке с психикой - раз, а во-вторых, такие люди никогда не останавливаются на одной выполненной задаче.

- Алекс, Адам, не хочу прерывать ваше бурное обсуждение, но сегодня как раз таки месяц на звездном небе. И насколько я помню, мы с Эмили видели на шее Николя как раз рану от ножа, - перебила их Мишель.

- Вы серьезно? Никого не смущает, что его жертвой может стать любой, на кого укажет считалка? - выпалил Джек. Он и Мишель были абсолютно правы. Убийца действует точно так же, как в считалке. И следующим может оказаться любой из нас.

- Он должен был оставить хоть что-то. Хоть какой-то след, - начал Алекс. - Если его не остановить, то считалка может окончиться и начаться новая.

- Откуда у тебя это письмо? - спросил Джек.

- Когда я вошла в комнату, то оно было на столе вместе с розой... - я помедлила. Наутро Руте были доставлены прямо в рояле черные розы. Черные розы означают смерть. После, это письмо с розой и бумага с запахом роз. Почему я не обратила внимания на розу, которая прилагалась к письму? - Я понимаю, что это прозвучит глупо, но смотрите. Руте были подарены черные розы утром, затем это письмо было с розой, да и сама бумага поначалу была с запахом этих роз.

- Зацепка - розы? - спросил Адам.

- Может, есть что-то еще? - спросила Мишель.

- Нужно начать все с самого начала. Давай сюда лист, - Мишель достала из ящика стола тетрадку с ручкой и протянула мне. - Значит так. Вчера вечером прибывает подарок от незнакомца Руте - белый рояль, - я начертила на листке рояль. - К роялю прилагалось письмо, в котором все буквы были выведены рукой моей мамы, - к роялю я приплюсовала письмо. - Затем в кабинет Руты проникает незнакомец и сжигает какие-то документы, - от рояля я нарисовала стрелочку и подрисовала документы с огнем. - Идем дальше. Наутро я и Катрин обнаруживаем в самом рояле черные розы, - я нарисовала розы. - Потом идет сам маскарад, на котором меня за руку схватил "ворон" и сказал, чтобы я шла к себе в комнату, - я нарисовала человека с клювом. - Затем смерть Николя, и в завершении письмо с розой.

- М-да уж. Не самая лучшая картинка вырисовывается, - нахмурено сказал Алекс.

- Ну и что мне теперь делать? - с надеждой на совет спросила я.

- Как что? Искать убийцу-считалочника! - ответила Мишель. - С этим поиском я тебе помогу.

- И мы тоже, - хором ответили парни.

- Думаю, Джоана, Эмилия и Тони тоже помогут, - спокойным голосом предположила Шел. Я улыбнулась. Приятно иметь таких друзей. Но в то же время я не хочу их подвергать опасности.

- Это все очень здорово и мило с вашей стороны, но, черт, я не могу вас всех подвергнуть опасности!

- Дженн, успокойся. Мы и так подвергнемся опасности. Мы же ведь записаны в считалку. Так что лучше помочь, чем умереть под считалку какого-то ненормального, - прокомментировал Адам. Я опять улыбнулась. Возможно, именно за поддержкой я пришла в дом Мишель. И по совершенной случайности, у нее дома я еще застала Адама, Джека и Алекса. Но мысль, что кто-либо из них может погибнуть, мне абсолютно не нравилась.

- С чего начнем? - спросил Джек.

- Начнем мы с поиска отправителя рояля, - ткнув пальцем в рисунок, ответил Алекс.

- Начнем с завтрашнего дня. Сейчас довольно поздно. Все конторы по доставкам уже давным-давно закрыты и гуляют на открытии маскарада.

- Сейчас я предлагаю разойтись по домам и хорошенько выспаться, - предложил Адам.

- Дженнифер может переночевать у меня.

- Да, так будет лучше.

- Но ведь ненормальный уже убил жертву сегодня... - начала я оправдываться.

- В том то и проблема, что на сегодня. А на завтра? Кто знает, когда взбредет ему в голову убивать.

- Да и потом, если он смог пробраться в твой дом дважды, то сможет и в третий раз.

- Хорошо. Я останусь у Мишель.

Ребята вышли из комнаты, осталась я и Мишель. Сейчас меня беспокоила Рута. Но если убийца написал письмо ей, то, скорее всего, она тоже должна "наслаждаться" шоу. Мишель без каких-либо разговоров расправила мне диван у себя в комнате, а сама легла в кровать.

Укрывшись одеялом до самых ушей, я начала думать. Маскарад... Убийцу будет нереально найти. Ведь в Венеции сейчас столько людей... и все они спрятаны под своими масками. Все они прячут свои истинные лица...