[GL] Императрица: любимица второй супруги императора

Лю Чжаои стояла на коленях перед воротами, пронизывающий холодный ветер свистел мимо, и она невольно задрожала.

Перед её глазами остановилась пара вышитых бархатных туфелек.

Она вздрогнула, медленно подняла голову, и правда, это была придворная служанка при Императрице.

- Госпожа Ханьцю...

Ханьцю слегка улыбнулась:
- Госпожа Чжаои, встаньте. Её Величество Императрица милостива: позволила вам стоять на коленях в боковом зале, да ещё велела принести вам мягкую подстилку. В боковом зале есть жаровни, вы не замёрзнете.

Едва возникшая в глазах Лю Чжаои слабая надежда тут же разбилась, но даже так - согреться в боковом зале было лучше, чем стоять на коленях на ветру. Она не могла иначе, пришлось склониться и отбить земные поклоны, поблагодарив слово за словом:
- Благодарю Её Величество Императрицу.

Затем она ушла в боковой зал.

Спустя немного времени пришла и Си Бинь.

- Си Бинь-цзецзе? - удивлённо округлила глаза Лю Чжаои.

Си Бинь тайком стиснула зубы, в душе сильно пожалела, что сегодня вступилась за Лю Чжаои. Но теперь, когда всё уже дошло до этого, она не могла остановиться на полпути и потерять и лицо, и достоинство.

Поэтому Си Бинь только горько усмехнулась и нарочно сделала вид, будто хочет что-то сказать, но не решается.

Лю Чжаои, как и ожидалось, попалась на удочку и поспешно спросила, что же случилось.

Ведь с таким широким сердцем, как у Лю Чжаои, она, конечно, и не подумала бы, что, расспрашивая у другой, за что её тоже наказали коленопреклонением, может поставить собеседницу в неловкое, унизительное положение, из которого не выкрутишься. В конце концов, это же именно она в своё время напрямую поздравила Супругу Дэ с переселением во дворец Юньсян словами из стихов „Облаченья - как облака, а облик - как цветы", окончательно и бесповоротно её обидев.*

[Примечание: *строка "雲想衣裳花想容" - цитата из стихотворения Бо Цзюйи "Песнь вечной скорби" ("長恨歌"), восхваляющая красоту Ян Гуйфэй. В данном контексте слова прозвучали как язвительное и обидное из-за истории происхождения (глава 7).]

К счастью, на этот раз Си Бинь нарочно подтолкнула её к расспросам, чтобы как раз кстати подробно рассказать о своём собственном положении.

Когда Лю Чжаои услышала, что Си Бинь именно из-за неё обидела Императрицу и Благородную Супругу, и в итоге была отправлена вместе с ней на наказание коленопреклонением, то благодарности в её сердце было не счесть. Особенно после того, как Си Бинь сказала, что, видя её стоящей на коленях у ворот, испытывала сильное сожаление и потому попросила Императрицу позволить сменить место на более тёплое.

Оказалось, если бы Си Бинь не заговорила, Императрица вовсе не позволила бы ей отбывать наказание в боковом зале! А она ещё поверила словам той Ханьцю, будто это сама Императрица милостива!

Убедившись, что вокруг нет никого, кто бы за ними наблюдал, а только вдалеке у дверей стояла служанка, следившая, чтобы они не ленились, но не слышавшая их тихих разговоров, Лю Чжаои тут же приблизилась к уху Си Бинь, желая прошептать пару ругательных слов об Императрице.

Но прежде чем она успела открыть рот, вошла Маньчэнь, сопровождаемая двумя маленькими евнухами.

Оба евнуха держали по корзине бобов и внесли их внутрь; по лёгкому кивку Маньчэнь они поспешно высыпали бобы перед двумя женщинами.

Увидев это, Си Бинь изменилась в лице:
- Госпожа Маньчэнь, это что значит?

Маньчэнь холодно скользнула по ней взглядом со своим гробовым лицом, которое могло довести наложниц до слёз:
- Госпожа Лю Чжаои не знает правил. Изначально госпожа Благородная Супруга хотела наказать вас двоих переписыванием дворцовых правил. Но нынче стужа, госпожа пожалела вас, побоялась, что вы отморозите руки, и сменила наказание.

Она указала на бобы на полу:
- Как раз скоро Новый год, вот пусть обе госпожи хорошенько переберут эти фосовые бобы. Когда переберёте - тогда и сможете уйти.

В буддийской традиции существует обычай "перебирать фосовые бобы". Основной способ таков: бобы (на самом деле это бобы蚕豆 - конские бобы, бобы фава) берут по одному и складывают в сосуд; при этом на каждый поднятый боб произносят буддийский стих. Когда все бобы будут перебраны, на следующий день их варят, а затем либо раздают прохожим, словно кашу в милостыню, либо делят среди домочадцев.

Главная цель этого обычая - молиться о благополучии и продлении жизни.

А на сей раз они перебирали бобы под предлогом "молиться о благополучии для госпожи Императрицы и госпожи Благородной Супруги".

Хотели ли они благословлять этих двух? Конечно же, нет. Более того, им приходилось делать это стоя на коленях - что для обеих было крайне унизительно. Однако силы были неравны, и у них не было ни малейшей возможности сопротивляться.

К тому же, глядя в лицо Маньчэнь, они и не смели возражать, особенно Лю Чжаои, которую уже однажды успели изрядно проучить.

Обе наложницы чинно поблагодарили за милость и под надзором евнухов и служанок принялись перебирать фосовые бобы, не имея ни единого шанса отвлечься или полениться. Они только и боялись, что если эти люди хоть чуть-чуть рассердятся, то высыпят уже перебранные бобы обратно и заставят их начинать заново.

Лю Чжаои теперь уже окончательно пожалела о том, что пошла наперекор Благородной Супруге Шэнь.

Лишь к вечеру обе закончили перебор, и служанки помогли им вернуться в собственные покои.

Как только двери закрылись, Си Бинь со всего размаху швырнула чайный сервиз.

- Госпожа! - личная служанка в испуге вскрикнула и тут же упала на колени.

Си Бинь схватила платок, её лицо исказилось от злости:
- Эта Шэнь... до какой степени можно унижать человека!

Служанка не осмелилась отвечать, лишь опустила голову и молчала.

Не получив отклика, Си Бинь, естественно, не встретила и препятствий для своей ярости: в комнате всё летело вдребезги. Если бы не её ограниченные возможности в движении, то пострадали бы не только вещи под рукой, она разгромила бы всю комнату.

Другая служанка, вернувшаяся с лекарствами, застала внутри разгромленное до неузнаваемости помещение, перепугалась и поспешно прикрыла дверь.

- Моя госпожа, остыньте же немного, не губите своё здоровье от злости! - Она осторожно обошла осколки и подошла к Си Бинь, чтобы нанести лекарство и разогреть ушибленные колени.

Выразив ярость добрых полчаса, Си Бинь, наконец, успокоилась настолько, что стала прислушиваться к словам.

Старшая служанка долго и осторожно прислуживала, видя, что её госпожа вроде бы уже не так разгневана и разум к ней вернулся, только тогда облегчённо вздохнула.

- Почему ты так долго отсутствовала? - Си Бинь и впрямь уже успокоилась, спокойно спросила она.

Тут старшая служанка получила возможность рассказать о том, что только что произошло:
- Госпожа, когда я ходила за лекарством, я встретила...

Она повстречала одного евнуха из покоев Си Бинь. Тот явно нарочно пришёл её найти.

Евнух этот имел невысокое положение, но был очень важен: он был человеком, внедрённым в дворец министром правой палаты Юй, и отвечал главным образом за передачу Си Бинь известий из-вне. В основном - доносил сёстрам из рода Юй о его собственных обстоятельствах, а затем понуждал их действовать ради его выгоды.

Например, на этот раз против правого министра Юй на утреннем дворе подали прошение, обвинив его в том, что он потакает своим родственникам, которые притесняют простой народ.

На самом деле для него это было не особенно серьёзным делом: в столице ведь не найти большого рода без каких-нибудь тёмных историй или грязных дел. Разве редкость, что повеса из знатной семьи выходит на улицу и притесняет простолюдинов? Если бы на сей раз обвинение не было донесено столь официально и прямо на глаза Императору, он бы и вовсе не обратил внимания.

Более того, он считал, что и сам Император не станет принимать это близко к сердцу.

Однако раз уж дело всё-таки дошло до трона, и виновата в самом деле была семья Юй, то избежать наказания правому министру было невозможно. Это служило, в конце концов, общим показателем справедливости: иначе Император выглядел бы глупым правителем, равнодушным к народу.

Поэтому правого министра Юй наказали лишением полугодового жалованья и месячным запретом появляться при дворе.

Смысл же слов министра был в том, что дочери должны немедленно подсуетиться и нашептать Императору на ушко, чтобы тот немного смягчил наказание. Надо найти подходящий предлог, как можно скорее вытащить его обратно, чтобы он продолжил творить волнения при дворе.

Си Бинь устало помассировала виски:
- Какое у Его Величества настроение?

В самом деле, он искренне не придаёт значения этому обвинению или только делает вид?

Старшая служанка покачала головой: откуда ей было знать. Евнух тоже ничего толком не сказал; лишь повторил, что характер государя разве можно угадать? Слова о том, что "сердце Императора трудно постичь", сказаны вовсе не для красного словца.

Всё зависит только от того, как сами наложницы и сановники сумеют угадать настроение государя; никто не даст точного ответа. А если ошибёшься... что ж, значит, сам себе и виноват.

Впрочем, Си Бинь всё же не считала это большим делом. Она прикинула: если попросит, да ещё немного покапризничает перед Императором, дело можно будет замять. Она вовсе не думала, что ради каких-то горстей простолюдинов Император станет сердиться.

- Ладно, - сменила она тему. - Кто подал прошение против отца?

Старшая служанка знала ответ, и поспешно сказала:
- Слышала, что это цензор Хань.

Имя цензора Ханя Си Бинь уже доводилось слышать, но к какой именно фракции он принадлежал - женщине, почти не соприкасавшейся с делами двора, было неведомо. Однако это не значило, что она не могла сделать выводы: на виду при дворе теперь было лишь две явные группировки - партия её отца и партия левого министра. Понятное дело, что партия Юй не станет обвинять своих же, значит, это была сторона левого министра.

К тому же левый министр на поверхности считался союзником Императора, звался "партией охраны трона". И неважно, был ли этот цензор Хань на самом деле человеком левого министра, или же просто сторонником Императора, или прикрывался именем "охранителя трона", а в действительности был за левым министром - это всё не имело значения.

Ведь теперь все люди левого министра называли себя "охранителями трона", значит, можно смело считать его человеком той стороны.

Таким образом, Си Бинь вспомнила о Шэнь Юйцин.

Будучи наложницей, она не была "роковой женщиной, губящей страну" и не могла управлять двором или преследовать чиновников. Но вот на дочь семьи левого министра, вошедшую во дворец, на Шэнь Юйцин, она могла воздействовать.

Разумеется, открыто она не могла тягаться с Шэнь Юйцин - куда лучше было действовать тайными путями.

Что же до самой партии левого министра, в это Си Бинь вмешиваться не нужно: отец наверняка пошлёт людей копать слабые места семьи Шэнь и уж точно отплатит им той же монетой, подав встречное обвинение. А её собственная задача лишь заставить Шэнь Юйцин совершить ошибку.

- Но ведь это... - старшая служанка замялась.

Ошибок у Благородной Супруги Шэнь и так хватало, но разве хоть раз она серьёзно пострадала за это? Да и какое нарушение могут они заставить совершить саму госпожу Благородную Супругу?

Си Бинь гневно зыркнула на служанку, словно упрекая в её непонятливости:
- Сколько бы ни было милостей, они рано или поздно израсходуются. Благородная Супруга Шэнь постоянно испытывает терпение Его Величества. Настанет день и он её возненавидит. Разве ты этого не понимаешь?

К тому же ей вовсе не нужно, чтобы Шэнь Юйцин совершила слишком серьёзную ошибку. Если удастся добиться наказания для Благородной Супруги - прекрасно. Если нет, даже просто поколебать чувства между Императором и Благородной Супругой тоже неплохо.

Более того, если пойдут дела так, как она задумала, Благородная Супруга Шэнь и в самом деле может разгневать государя.

Издавна в гареме самым страшным табу было вмешательство в дела двора. Если Благородная Супруга Шэнь сунет туда нос...

Си Бинь показала довольную собой улыбку:
- Позови кого-нибудь, у меня есть распоряжения.

- Слушаюсь, госпожа.

***

Двадцать четвёртый день двенадцатого месяца был в Дяньской династии "малым Новым годом". В этот день в народе принято было наклеивать весенние надписи-двустишия, очищать дом от пыли, приносить жертвы Богу-покровителю очага. А во дворце также для вида устраивали всё это.

Благородная Супруга Шэнь после завтрака вернулась в дворец Цзяньцзя. Как хозяйка дворца, она тоже должна была для приличия сделать кое-что своими руками, ради доброго предзнаменования. Поэтому взяла метёлочку и понарошку провела ею по кровати, пологу и прочим местам, будто бы и вправду провела уборку.

После этого она собралась помыть руки и пойти во дворец Фэнъи, повидаться с дочерью и женой, как вдруг Цюэюэ тихонько подошла и прошептала ей на ухо, что какая-то служанка просит о встрече.

- О? - Благородная Супруга Шэнь изящно приподняла бровь. Какая это служанка вздумала так таинственно явиться к ней?

Благородная Супруга вольно села обратно на место:
- Ну ладно, пусть войдёт.

Вошла служанка с довольно миловидными, но неприметными чертами лица, которую, пожалуй, в гареме никто и не замечал. Войдя, она сперва отвесила Благородной Супруге Шэнь глубокий поклон и произнесла:
- Долгих лет жизни госпоже Благородной Супруге.

- Говори, раз уж ищешь встречи со мной, что за дело? - Шэнь Юйцин пригубила чаю, но, почувствовав, что он совсем не так хорош, как молочные напитки, которые во ддворце Фэнъи готовят для её дочери, с досадой отставила чашку.

Служанка ничего не заметила и всё время держала голову низко опущенной, почтительно отвечая, не решаясь поднять взгляд на госпожу.

- Отвечаю госпоже: я человек госпожи Лю Чжаои, - сначала представилась она, а потом, будто показывая искренность, добавила: - Госпожа, вы, возможно, никогда меня не видели: я служу не в её покоях открыто, не смею вас обманывать. На самом деле я - человек, тайно введённый во дворец семьёй госпожи, домом Дали-сыцина.

Лю Чжаои происходила из семьи Дали-сыцина, чиновника третьего ранга. Хоть в столице, где чиновников третьего ранга было пруд пруди, эта должность и не считалась особенно высокой, но и низкой тоже не была. Им было вполне под силу тайком ввести во дворец несколько людей.

Вот только ради чего? Почему Лю Чжаои решила сама раскрыть тайную фигуру?

Благородная Супруга Шэнь прищуренно посмотрела на служанку и вовсе не подумала, что та действительно пешка дома Лю. Ведь сама Лю Чжаои была до того глупа, что невольно навевала мысль: пожалуй, и вся её семья, не меньше половины её - такие же дураки...

Впрочем, ясно было, что так быть не может, иначе глава семьи Лю не смог бы занять пост Дали-сыцина. Шэнь Юйцин вынудила себя принять установку, что Лю Чжаои - редчайший в роду выродок, и лишь тогда смогла спокойно взглянуть на эту вроде бы надёжную маленькую "тёмную фигуру" перед собой.

Учитывая хорошее поведение служанки и её полную откровенность, Благородная Супруга Шэнь на данный момент поверила её словам.

- Ты пришла ко мне, ради чего? - снова спросила она, на этот раз давая понять, что нужно говорить по существу, без лишних слов.

Служанка тоже не стушевалась и кратко, прямо изложила суть.

В общем, дело было так: Лю Чжаои, будучи уже дважды проученной Маньчэнь, сильно испугалась и больше не смела оскорблять Благородную Супругу, это было чистой правдой. Поэтому она послала её извиниться и умолять Благородную Супругу проявить великодушие, "не принимать близко к сердцу проступки мелкого человека", пощадить её, не держать зла. Что же касается самой Лю Чжаои, то она ни за что не осмелилась бы показаться перед Шэнь Юйцин и Маньчэнь. Это было первое.

Второе касалось её самой и её непутёвого старшего брата.

Речь шла о старшем сыне семьи Лю. Этот человек был бездельником, у которого не было особых способностей.

Правда, ничего уж совсем преступного он не делал, просто слонялся без дела, ни за что не брался. Главная же беда заключалась в том, что он плохо учился и боялся идти в военное ведомство пробивать себе дорогу. Храбрости у него не было совсем. Он лишь хотел как-нибудь заполучить обычную должность чиновника, чтобы можно было жить в своё удовольствие.

Если получится достать должность повыше и "с жирком" - тем лучше. Но если нет, то и спокойное место с небольшими обязанностями тоже сойдёт. Главное условие - чтобы должность была не слишком хлопотной, с более-менее приличным рангом. Даже если без особого дохода, это не так уж важно; главное, чтобы можно было похвастаться перед приятелями.

Надо знать, что остальные его друзья были сами по себе "невылазная грязь" и добиться ничего не могли, а родовое положение у них было неважное. Так что даже мелкие синекурные должности, которые доставались по покровительству, им не светили.

Дали-сыцин, конечно, уже пытался "пробивать дорогу" сыну через связи, но толку не вышло. Все подходящие для него места уже были заняты другими по протекции. Ведь он, всего лишь чиновник третьего ранга, выбившийся сам по себе, если честно, не так уж весомая фигура.

Поэтому Дали-сыцин обратил внимание на семью Шэнь, но со стороны Цзосяна дорога была закрыта, семья Шэнь не занималась продажей чиновничьих должностей.

Супруга Дали-сыцина, то ли в отчаянии хватаясь за любую возможность, то ли просто по своей ненадёжности, решила попробовать обратиться к Благородной Супруге из семьи Шэнь. "Мёртвого коня - как живого лечить", вдруг получится? Услышав, что Благородная Супруга без ума от золота и драгоценностей, она велела дочери воспользоваться этим шансом и попросить заступничества.

Даже если Благородная Супруга не уговорит Цзосяна, всё равно можно попытаться через родню госпожи Шэнь или через старшего сына и старшую невестку семьи Шэнь. Родню госпожи Шэнь оставим в стороне, а вот старший брат и невестка Шэнь Юйцин очень даже соответствовали ожиданиям Дали-сыцина: один - шыла́н (侍郎) в Министерстве налогов, другая - дочь левого премьер-министра. А ведь Министерство налогов - это "место, где масло течёт рекой".

Если уж совсем не получится выбить сыну карьеру, то хотя бы можно будет наладить отношения дочери с Благородной Супругой, дать ей шанс подняться в ранге. Всё лучше, чем позволять глупой дочери окончательно смертельно обидеть Благородную Супругу.

Рассказав обо всём, служанка вынула из-за пазухи десяток с лишним крупных серебряных ассигнаций, опустилась на колени, подняла их над головой обеими руками с большим почтением.

Оказалось, всё это время она пришла её подкупить.

Благородная Супруга Шэнь слегка прищурилась, посмотрела на служанку внизу и ничего не сказала.

Ведь она жила во дворе уже полтора года; пусть у неё и не сто сердец, как у Би Гань, но чутьё на заговоры всё же должно было развиться. И этот внезапный подкуп выглядел со всех сторон подозрительно.

Хотя в словах служанки не было особых изъянов, и, учитывая, что у такой, как госпожа Лю, могла вырасти дочь вроде Лю Чжаои, вероятно, действительно всё там ненадёжно.

Однако Благородная Супруга Шэнь всё равно инстинктивно почувствовала подвох. Может, потому что Лю Чжаои, после всех её издёвок, будь она нормальным человеком, наверняка затаила бы злобу и выжидала момента для мести.

Пусть даже она и не была нормальной.

- Этот подкуп, если выплывет наружу, уж точно будет не мелочью, - протянула Благородная Супруга.

Нынешний Император к уместным подаркам по случаю родственных визитов относился спокойно, но к подкупу испытывал сильнейшее отвращение. Если сумма мала, он не станет тратить силы разбираться, но если крупная, уж точно никому несдобровать. К тому же он не поддерживал продажу чиновных должностей. Просто у этих людей слишком сильная опора за спиной, и пока трудно было их вычистить.

А взглянув на служанку с купюрами в руках, можно было навскидку понять, что сумма немаленькая. Да ещё и ради покупки должности... тут сразу два пункта, которые Император ненавидел. Даже если бы Шэнь Юйцин и была безрассудной, она бы никогда не взялась за такое дело. Всё равно, любит ли она серебро или нет, нуждается ли в деньгах или нет.

Честно говоря, если бы ей нужны были деньги, она могла бы напрямую ограбить личное хранилище Императора и он бы даже слова ей не сказал. Стоило ли ради этого идти наперекор Императору?

Подкуп - изначально дело скверное. Даже если здесь и не было никакого заговора, Шэнь Юйцин всё равно не собиралась это принимать.

Молодая служанка не унывала, несколько раз умоляла, но, увидев твёрдое решение Благородной Супруги Шэнь, сменила тон и перешла на другую манеру.

- Если госпожа Благородная Супруга не желает, то я не настаиваю. Я пришла в основном, чтобы просить вас пощадить госпожу Лю Чжаои. Если только что я осмелилась обидеть вас, прошу простить. - Затем она трижды поклонилась до земли и девять раз приложила лоб к полу, полностью изображая, что пришла извиняться от имени своей госпожи. Она вовсе не собиралась злить Благародную Супругу Шэнь и даже опасалась, что та может раздражаться из-за предыдущей просьбы.

Благородная Супруга Шэнь не ответила ни утвердительно, ни отрицательно:
- Вставай, я не злюсь.

Молодая служанка облегчённо выдохнула и даже слегка улыбнулась:
- Госпожа Благородная Супруга, ваше великодушие очевидно, поэтому вы естественно не будете сердиться на нас. Прошу вас принять эти серебряные ассигнации. Про должность в чиновничьей системе семья Лю больше не вспоминает; только прошу вас ради этих денег не держать зла на мою госпожу за её дерзость. У моей госпожи только одна дочь, она очень дорога нам, и мы боимся, что она пострадает во дворце, если обидит знатную даму.

- Серебро оставь при себе, - слегка нахмурилась Благородная Супруга Шэнь.

Она не была настолько глупа, чтобы уподобиться какой-то мелкой Лю Чжаои, пока та не мешала ей.

К тому же, если принять деньги, что будет, если Император велит ей отомстить Лю Чжаои? Брать или не брать? Нет смысла из-за денег ставить себя в затруднительное положение.

Кроме того, образ Благородной Супруги Шэнь, любящей деньги, был лишь фасадом; сама она не придавала особого значения золоту и серебру. Если бы не забота о жене и других членах семьи, ей было бы всё равно, даже если бы она голодала и спала на открытом воздухе.

Молодая служанка не хотела сдаваться:
- Госпожа Благородная Супруга, если вы не примете, моя госпожа не будет спокойна. Прошу вас, примите; можно считать, что моя госпожа просто потратила деньги для собственного спокойствия.

Благородная Супруга Шэнь посмотрела на неё с лёгкой улыбкой, едва заметной:
- Её спокойствие? Какое мне до этого дело?

С начала до конца Шэнь Юйцин ни разу не сказала, что простила Лю Чжаои и что не будет с ней считаться. Она хоть и думала так про себя, но словесно не подтверждала.

- Вы... - Молодая служанка раскрыла рот, слегка ошарашенная. - Вы же сказали, что не сердитесь...

Шэнь Юйцин покойно её прервала:
- Я сказала, что не злюсь из-за того, что ты пришла покупать должность через меня.

Служанка лишилась слов.

Но она продолжила:
- Что же касается Лю Чжаои, если она не будет капризничать, когда я в хорошем настроении, я естественно не стану с ней считаться; если настроение плохое, заранее не угадаешь. А если она снова будет пакостить, то почему я должна прощать её ради каких-то монет? Денег у меня и так хватает.

Возразить было невозможно.

- Если у неё неспокойно на сердце, то лучше и быть не может. - Благородная Супруга Шэнь лукаво скривила губы:
- Если она будет так неспокойна, что не сможет спать, станет всё худее и худее, и её красота исчезнет, ​​разве не лучше будет для меня? На одну надоедливую женщину меньше.

В конце концов, она, Шэнь Юйцин, Благородная Супруга, причём Благородная Супруга Императора. И Лю Чжаои тоже наложница Императора. Эти двое - не сёстры, живущие в мире, а "соперницы по любви".

Чем меньше соперниц, тем лучше. Это правильный подход к дворцовым сражениям.