16 глава
Тишина. Абсолютная и бесконечная.
Серое пространство давит на сознание. Куда ни глянь, всюду серый песок, серые камни и серое небо, лишь слегка измененной тональности, да и ту скрадывает жидкий туман.
Астрал раскинулся во всей своей красе, пустое голодное измерение, временное пристанище для заблудших душ и скитающихся духов.
По сути, любой некромант должен чувствовать себя здесь как рыба в воде, но Чонгуку неуютно и с каждым шагом тревога все возрастает. Чем дальше он идёт, тем отчётливее понимает - Лалиса уже слишком далеко и будет просто чудом, если он успеет её догнать до того, как душа принцессы пересечет границу. Потом будет поздно.
Чонгук ускоряет шаг. Корить себя он будет после, а сейчас надо действовать и действовать быстро, пока ещё есть такая возможность.
След принцессы ведет вперёд, иногда петляет, но все ещё отчётливо виден. Некромант идет по нему подобно ищейке, и в какой-то миг он всё-таки настигает душу Лалисы. Но к ней не прорваться. Клубящаяся мгла надёжно стережет границы и не пропустит через свой барьер никого, будь ты хоть трижды некромант.
Бледный силуэт девушки застыл за гранью Астрала. Чонгук зовет её по имени, но она не оборачивается. Душа её колеблется и становится все более прозрачной.
Уставшая душа, стремящаяся обрести вечный покой. Но это неправильно! Так не должно быть! Ей ещё жить и жить. А он? Что будет с ним, если её не станет? Просто в один миг все потеряет значение. Глупо... Как же глупо осознать это в последний момент.
Ноги вязнут в невесть откуда взявшейся трясине. Мгла неохотно пропускает некроманта, и он упрямо идет вперед, вкладывая в каждый шаг неимоверные усилия. Ещё немного. Осталось совсем чуть-чуть.
***
В трактире было тихо. Лишь иногда слышалась ругань трактирщика, распекающего неповоротливых помощников. Те немногие из постояльцев, что не убирались прочь при появлении некроманта, вели себя ниже травы - тише воды, кожей ощущая давящую темную ауру. Оно и к лучшему. Порой, собственный дар казался Чонгуку проклятием, но так же он был полезен и с этим не поспоришь. Вот как сейчас.
Некромант смотрел на мирно спящую девушку и задавался вопросом, когда она стала для него значить что-то большее, чем трофей?
Когда он только увидел её на аудиенции Юбина?
Или когда заметил страх в её синих глазах, там, в подземном лабиринте?
Или же в тот день, когда она пришла к нему под действием любовного зелья?
А, неважно. Теперь все так сложно и запутано, что сам чёрт не разберется. Видят боги - он не хотел привязываться к девчонке. Человек независим, если его сердце свободно, а привязанность - верный путь к поражению, слабое место, в которое не замедлит ударить враг. И ударит - Чонгук в этом не сомневался. Но изменить что-то уже невозможно. Есть сущности, которым безразличны желания смертных и таких, к сожалению, большинство. Судьба, вообще, шутница... Когда она интересовалась чьим-то мнением?..
Некромант нервно усмехнулся. Мни хоть тысячу раз себя хозяином собственной судьбы, а она все равно извернётся и возьмёт своё.
И чуть не взяла...
Он уносил Лалису из Великого леса, чувствуя, как из тела девушки капля за каплей уходит жизнь. Хрупкое бесчувственное тело в его руках не подавало признаков жизни и лишь по слабому сердцебиению и редкому дыханию можно было понять, что девушка пока жива. Благо, до трактира было недалеко и спустя пару часов Чонгук стоял на пороге когда-то преуспевающего, а теперь постепенно хиреющего заведения. Трактирщик - мужчина в годах с поседевшими волосами и по форме тела напоминающий мяч из-за круглого брюха, завидев посетителя, учтиво раскланялся и лишь потом обратил внимание на ношу нового гостя. Улыбка быстро иссякла.
— Чем могу помочь, господин?
— Нужна комната на два-три дня.
— А что с госпожой?
— Не твоё дело! - рявкнул Чонгук.
— Да, господин! Конечно, господин! - испуганно зачастил трактирщик. - Я провожу вас, господин.
Комната оказалась довольно просторная с двухспальной кроватью и балдахином. На окнах висели расшитые золотом шторы, правда, уже заметно выгоревшие на солнце. Трактирщик безошибочно распознал благородных особ и выделил самую лучшую из оставшихся комнат.
Откинув покрывало, Чонгук аккуратно опустил Лалису на кровать. Ему показалось или девушка побледнела ещё сильнее, напоминая мраморное изваяние.
— Что-нибудь ещё нужно? - хозяин дорожного заведения решил напомнить о себе. - Может...
— Нет. Нас не тревожить, - распорядился некромант, вытолкнув из комнаты трактирщика и захлопнув дверь перед его носом.
Не теряя времени, мужчина сел на край постели, освободил девушку от мокрой одежды, аккуратно сжал ее ладонь в своих руках и вошёл в транс.
Астрал опасен. Ни один здравомыслящий чародей не рискнет ступить в его приделы без должной подготовки. Пентаграмма, свечи и другие многочисленные ингредиенты, призванные защищать мага от верной гибели сейчас отсутствовали по известным причинам, и некроманту оставалось уповать лишь на собственные силы, знания и удачу.
Выдернуть Лалису из-за грани Астрала оказалось сложно. Душа девушки хотела остаться там, растворившись в тенетах вечного покоя. Но он не дал, не позволил. Может это и эгоистично с его стороны, и стоило бы отпустить принцессу, но Чонгук не смог.
В дверь тихо постучали.
— Войдите!
В комнату скользнула служанка, держа поднос со сладкими булочками и горячим чаем. Рыжая, нескладная, конопатая. Неуклюже поклонившись, при этом избегая смотреть в глаза некроманта, она выставила еду на прикроватный столик и, судя по виду, хотела бы срочно ретироваться. Но, видимо, хозяина девчонка боялась всё-таки больше, чем внушающего страх незнакомца. И хоть Чонгук старался скрыть свою сущность, инстинкт самосохранения все равно не обманешь.
— Господин тоже желает трапезничать в комнате?
— Нет, - голос некроманта был тих, но в нем отчётливо прозвучали нотки металла. - Я спущусь вниз. А ты позаботься о госпоже и натаскай ей горячей воды, да помоги привести себя в порядок. Справишься, получишь ещё столько же.
Чонгук кинул служанке серебрушку и та ловко поймав монетку, поклонилась:
— Как прикажете, господин.
Служанка "робко" улыбнулась, обнажив ряд щербатых зубов и кинулась выполнять поручение. И куда только страх подевался? Все правильно, ей платят и она готова хоть в постель запрыгнуть к господину, лишь бы урвать побольше монет.
Чонгук выпустил руку Лалисы и вышел. Но стоило двери закрыться, как принцесса открыла глаза.
****
Я лежала и смотрела в потолок. Грубые выпирающие балки были в грязных разводах, кое-где колыхалась паутина. Где это я оказалась? И почему мне так плохо? Все тело болит, по нему волнами растекается слабость, сложно даже шевелиться.
Ладонь все ещё хранила тепло некроманта. Я сжала кулак в бессильной злости. Сколько ещё это будет продолжаться и когда закончится? И закончится ли вообще?
Откинула одеяло, намереваясь встать с постели и тут же покраснела, накрывшись почти с головой. На мне не было даже нижней сорочки. Кто раздел меня, я догадывались, оттого ещё сильнее залилась краской.
Раздался стук, но прежде чем я успела хоть что-то ответить, дверь распахнулась и в комнату вошли служанки, внося небольшую лохань.
— Здравствуйте, госпожа, - одна из служанок слегка поклонилась и попыталась улыбнуться. Впрочем, улыбка вышла фальшивой. - Какую предпочитаете воду: теплую или по горячее?
— По горячее, - машинально ответила я и лишь потом спохватилась, что не плохо было бы узнать, где я нахожусь. Но вот беда... Как бы поинтересоваться так, чтобы не выглядеть идиоткой в глазах служанок? Н-да уж, дилемма... Я вздохнула, но деваться некуда. - Я долгое время болела и плохо помню последние дни... Вы не подскажите, где я сейчас нахожусь?
— Так в трактире, госпожа, - с готовностью отозвалась служанка, рассчитывая, получить монетку. А вот и не получит. У меня ни гроша нет. Но об этом я, естественно, промолчала. - Близ Широкого тракта.
Значит, Широкий тракт. Что ж, судя по всему, путь Чонгука ведет на север, и неизвестно, сколько ещё продлится.
— А где мой спутник? - как бы между прочим поинтересовалась я. Рассчитывать, что он оставил меня здесь одну было бы глупо. Но мечтать не запрещено, верно?
— Не знаю, госпожа. Распорядился натаскать вам воды, а куда уж делся, этого не знаю, хоть убейте. Хотите, у хозяина расспрошу?
— Не стоит.
Служанки отправились за водой, а я встала и, замотавшись в покрывало, выглянула в окно.
Сумерки постепенно спускались на землю, закат раскрасил небо всеми оттенками алого. Лёгкий ветерок трепал неподалёку растущие деревья. Снизу послышалось ржание и крепкая ругань.
Вернувшиеся девушки принесли воду и вылили ее в лохань. Тело мгновенно зачесалось, появилось желание быстрее скинуть покрывало и окунуться с головой. И хоть вода не поможет мне избавиться от проблем, но улучшить самочувствие - вполне.
— Нужна ли вам помощь, госпожа?
Услужливость девицы уже порядком раздражала. Я покачала головой:
— Справлюсь сама. Оставьте меня одну.
— Как прикажете. - Девушки поклонились, оставили на кровати полотенце и скрылись за дверью.
Не теряя больше времени, я скинула покрывало, расплела косу и опустилась в воду. Какое это неповторимое блаженство! Я чуть не замурчала от удовольствия. Вода успокаивала, давала силы. По телу растекалось тепло, усталость исчезала, появилось снова желание жить. Моя родная стихия не подвела и в этот раз - через несколько минут я чувствовала себя, словно заново родившись.
Не знаю, сколько я бы ещё пролежала в воде, наслаждаясь покоем, но дверь распахнулась и в этот раз без стука.
В комнату влетела Айрин и, рассыпая вокруг себя разноцветные искорки, сразу устремилась ко мне. Сделав пару-тройку кругов, она опустилась на подставленную ладонь.
— Привет. Где ты так долго пропадала?
Я действительно была рада её видеть. И не важно, что Чонгук её истинный создатель и хозяин, я успела прикипеть к ней всей душой.
— Отсутствовала по очень важному поручению.
Я повернулась на голос, и приподнятое настроение как рукой сняло. Ну, почему он не мог прийти чуть попозже, а лучше вообще не приходить?..
— Чонгук, выйди. Мне надо одеться.
— И чего я там не видел? - На губах мага появилась лукавая улыбка. - Лалиса, ты не в том положении, чтобы раздавать приказы. Уж точно не мне. Даю тебе две минуты, потом - не взыщи.
Бросив на кровать свёрток, на который я раньше не обратила внимание, он вышел за дверь.
Я молнией выскочила из лохани и, быстро обтеревшись полотенцем, развернула свёрток.
Разноцветная рубаха и тёмная юбка отнюдь не порадовали. Такое пристало одевать богатой горожанке или на худой конец купчихе, но никак не высокородной, а тем более - принцессе. Я с тоской посмотрела на свое безвозвратно испорченное платье, которое небрежно лежало на полу, и тяжело вздохнула. Подол был почти полностью оборван, по белой ткани расползлись пятна разных оттенков, затяжки и колючки дополняли безрадостную картину. Деваться некуда, придётся одевать то, что принёс Чонгук.
Он зашёл, когда я была одета и уже заплетала косу. Окинув меня оценивающим взглядом удовлетворённо кивнул и уселся на кровать.
— Не довольна, - подвел он итог.
— А чему тут радоваться? - как можно более равнодушно пожала плечами. - Отец откупился мной от императора, ты - похитил. А сколько раз меня хотели убить и подставить - напомнить? Так чему радоваться, Чонгук? Здесь, скорее, слёзы лить впору.
— Ладно, может все и так. Но ты жива и это один огромный плюс.
— Знаешь, мне от этого не на много легче, стоит только подумать, что из-за моего исчезновения может начаться война. А исход её очевиден. Эльфийскому королевству не сдержать легионы императора.
— И что ты предлагаешь? Отпустить тебя и отречься от собственных замыслов? Смеёшься, что ли? Может, ты не заметила, но я не полный кретин.
— Вот зачем я тебе понадобилась? Ты можешь ответить? Что ждёт меня впереди и какую роль ты мне отвел?
— Даже, если скажу, тебе вряд ли от этого легче станет...
— Станет! Нет ничего хуже неизвестности.
— Я бы с тобой поспорил насчёт этого рассуждения. Есть что-то много, много хуже.
— Так ты ответишь? Как ты не понимаешь? Я устала от неведения.
— Хорошо, расскажу, но вряд ли мой рассказ тебе понравится.
— Ничего, переживу.
— Как ты уже знаешь, я законный наследник трона по праву рождения. Не Юбин, а я. Но по злому року унаследовал не светлую магию, а темную. Не знаю уж, как так получилось. Боги, наверное, от души повеселились. Юбин узнал об этом и поспешил к Чануку. Тот придумал, как выкрутиться, не упустив свою выгоду. Вместе они построили несчастный случай. Я должен был умереть, но по странной иронии выжил. Возвращаться во дворец смысла не было. Я и не вернулся. Чанук, как придворный маг, повсюду выставил соглядатаев. Попадись я им - и в этот раз не избежал бы смерти. Тогда я плохо владел своей силой и не смог бы защититься от более опытных магов.
— Я понимаю твою ненависть к Юбину и Чануку. Но как твоя история связана со мной?
— Сейчас объясню, - его глаза нехорошо сверкнули. - Ты - единственная наследница светлого бога. Да, Лалиса. В твоих жилах течёт толика божественной силы. Сейчас она ещё спит и ты чувствуешь лишь слабые незначительные отголоски. Юбин неспроста решил взять тебя в жены. Во время брачного обряда он мог забрать твою силу. А потом... Сколько бы прожила неугодная императрица? Сомневаюсь, что долго. Как видишь - я избавил тебя от столь незавидной участи...
— Может и избавил, но что-то я сомневаюсь, что действовал ты без корыстных побуждений.
— Зришь в самую точку, принцесса, - безрадостно усмехнулся Чонгук. - Все верно, да не совсем. Поначалу я хотел тебя убить и не позволить Юбину завладеть твоей силой.
— Но не убил, - припечатала я. - И что же тебя остановило?
— Не поверишь - влюбился.
И так это прозвучало насмешливо, что я ни капли не поверила.
— А на самом деле...
— Не важно. Но можешь знать - ты будешь жить. И вполне счастливо, если сама того захочешь.
— И как ты это себе представляешь? Ты ведь не освободишь меня, верно?
— Верно.
— Тогда о каком счастье может идти речь? Если думаешь, что быть твоей пленницей, это великая радость, то глубоко заблуждаешься.
— Как с тобой сложно, - поморщился он. - Ладно, не будем пока торопить события. Ни к чему это...
— Думаешь, смогу быть счастлива с тобой? - кажется, я начала догадываться к чему он клонит. - С тобой? Нет. Ты - Темный, для которого чужие жизни не стоят и гроша. Ни за что и никогда!
— Не забывайся, принцесса, - в мгновение ока он оказался рядом. - Сейчас я добрый, но не стоит меня злить.
По спине побежали мурашки, но пятиться и отводить взгляд я не стала. Напротив, посмотрела с вызовом. Пусть знает, что я его не боюсь! Самоуверенность стала моей ошибкой...
Чонгук провёл костяшками пальцев по моей щеке и поцеловал. Мягко, прерывисто, будто забыл, как это. Я застыла от неожиданности, а потом машинально поддалась прикосновениям, которые стали какими-то рваными.
— Я.., - я прокашлялась и отшатнулась. - Ты...
Так и теряют дар речи. Поцелуй отрезвил и злость исчезла.
— Тебе уже лучше, - по лицу некроманта невозможно было что-то прочесть. - Завтра снова в путь. А у меня ещё есть дела.
Он вышел, а я так и стояла, пытаясь понять, как именно к нему отношусь. Чувства были... Противоречивые.
Айрин приземлилась на моё плечо и провела ладошкой по моей щеке, вырвав меня из раздумий. Лицо феечки выражало понимание и участие. Возможно, она тоже когда-то любила, пока не стала духом.
— Ничего, разберёмся, - пообещала то ли ей, то ли себе, и легла спать.
Айрин тоже примостилась на подушке. Я долго ворочалась, думая о Чонгуке. Отрицать бессмысленно - меня к нему тянет. Вот только не все так просто, и я не могу слепо поддаться своим чувствам. Просто не имею право.
Наконец, я уснула, а проснулась в объятьях некроманта. Тёплых и нежных.
Он уже не спал. Глядел на меня задумчиво, между бровей пролегла тревожная складка.
— Что? - не выдержала я, даже не подумав отстраниться.
— Собирайся. Нам пора.
Он сел в постели, повернувшись ко мне спиной, которую пересекали рваные шрамы. Завороженная этим зрелищем, я дотронулась до одного из рубцов и ощутила, как Чонгук вздрогнул.
— Откуда...
— Моя жизнь была насыщена, - усмехнулся он, упершись невидимым взглядом в окно. - После покушения я попал в плен к оркам. А, как известно, эта раса не славится гуманизмом.
Он встал, быстро натянул рубаху, накинул плащ и вышел. А я сидела на краю постели, смотря ему вслед и ощущая, как сердце сжимается от жалости.
***
Дорога петляла и змеилась. Стена леса резко оборвалась, открыв взору бескрайние поля по сторонам тракта. Ночь сменилась рассветом, а тот в свою очередь, сумерками. Нюх оборотня гнал его вперед и в кои-то веки Хосок радовался, что был рожден полукровкой. Иначе он никогда бы не смог выйти на след Лалисы и того, кто похитил эльфийскую принцессу. Правда, преследуемые намного его опережали, но воин не сдавался и гнал вперед уже взмыленную лошадь. И когда впереди показался трактир, он поблагодарил небо за неожиданную удачу. Теперь он сможет пополнить запасы еды и, если уж совсем повезет, сменить лошадь.
Остановившись, эльф выпрыгнул из седла и вошел в помещение. Запах Лалисы здесь чувствовался еще более отчетливее, чем на протяжении всего пути. Она явно здесь была...
— Чего изволит господин? – пухлый трактирщик вышел из служебного входа и оценивающе оглядел нового посетителя. Появление эльфа его не очень обрадовало, но возможность заработать за счет остроухого не давали показать всю глубину неприязни. Вместо этого он как можно радушнее улыбнулся: - Могу предложить хороший ужин и комнату на ночь...
— Не стоит, - оборвал его Хосок. – Лучше-ка расскажи мне, была ли в твоем заведении девушка с огненно красными волосами.
Звякнув, на стол легла золотая монета. Глаза трактирщика алчно блеснули, и он выдал как на духу:
— Была, господин. Как же не быть. И мужчина ее сопровождал такой неприятный... как зыркнет, так мороз по коже и пробегает. Переночевали, да и отправились в путь...
— Как давно?
— Да почитай сегодня на заре.
— В какую сторону уехали?
— Вот это не знаю, господин. Не следил я за ними. Да и коней у них не было, насколько я помню...
— Ясно, - кивнул полуэльф. – Прикажи собрать мне продуктов в дорогу. И еще... лошадь мою бы сменить. Я доплачу.
— Все будет исполнено в лучшем виде! Уж вы не сомневайтесь, – раскланялся трактирщик и помчался выполнять поручение. А как же? Если остроухий дает за ничего не значащую информацию целый золотой, то сколько с него можно стрясти за сумку с припасами и нового коня? То-то и оно!
Хосок устало опустился на скамью. Все-таки стоило заказать ужин, поесть бы он успел, пока трактирщик возится с его заказом. Теперь ничего не поделаешь, придется перекусывать по пути. Ну и ладно. Главное побыстрее отыскать Лалису, пока с ней ничего не случилось. Как он мог быть слеп? Как допустил ее похищение? Такой проступок король эльфов ему точно не простит, но сложнее всего было примириться с собственной совестью. Да он и не пытался. Сердце сжималось от осознания, что любимая девушка может пострадать из-за его беспечности. А судя по словам императора – ее похитил ни кто иной, как некромант. И зачем она ему понадобилась? Думать, что для какого-то извращенного ритуала не хотелось, и он гнал подобные мысли прочь. Хосок должен успеть любой ценой, иначе никогда не сможет найти покоя, не найдет себе прощения.
Прошло примерно минут двадцать, прежде чем трактирщик подал Хосоку тяжелую сумку.
— Конь готов. Не желаете что-то еще?
Эльф качнул головой. То, что он хочет, трактирщик сделать не сможет. А именно подать на подносе голову того, кто посмел покуситься на его принцессу.
Вскочив седло нового гнедого коня, Хосок втянул воздух ноздрями. След Лалисы, почти истаявший, вел на север. И он будет идти по нему до тех пор, пока не догонит свою принцессу.