15 глава
Я бежала, спотыкалась, вставала и снова бежала. Массивные корни и ветви, растущие внутри дворца, будто взбесились, тянулись ко мне, цеплялись, замедляя движение. Что-то дернуло за подол, и я едва удержала равновесие. Искривленный корень вытянулся, обвивая мою щиколотку, а ветви мертвой хваткой вцепились в волосы. Сердце испуганно колотилось где-то в районе пяток, в голове прочно засела паника, а перед глазами все еще корчился от боли проклятый дух.
Голову обожгло болью, перед глазами засверкали разноцветные вспышки. Казалось, ветви вознамерились вырвать все мои волосы, пытаясь отомстить за своего господина. Лодыжку пронзила острая боль, и я истошно закричала. Лесные Духи, как же больно! И страшно...
Неожиданно взбесившиеся ветви и корни стали отползать, освобождая меня из плена. Не понимая, что происходит, я огляделась. Чонгук стоял в дверном проеме. Его балахон трепал невесть откуда взявшийся ветер, а от поднятой ладони исходило яркое свечение.
Теперь я ощутила холод. Необычный холод – могильный. Чонгук прибег к черной магии, наконец, показав свою истинную суть. На лице мужчины проступили черные жгуты вен, кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок. Сейчас некромант сам не особо отличался от нежити, что подчинялась его воле.
Меня передернуло. По спине от нарастающего ужаса прокатился озноб, а волосы на голове в буквальном смысле зашевелились. Я словно оказалась меж двух огней, не зная, чье пламя менее губительно. Взглянув на чары некроманта через магическое зрение, различила десятки, нет – сотни разношерстных духов, призванных усмирить разбушевавшиеся растения. Потусторонние сущности действовали синхронно, будто один сплошной механизм, беспрекословно подчиняясь тонким нитям, протянувшимся от пальцев мужчины.
— Иди сюда! – приказал некромант, протянув ко мне руку. – Я не смогу их удерживать вечно! Лалиса! Иди сюда!
Но я застыла не способная пошевелиться, да что там, я даже вымолвить ничего не могла. Тело одеревенело, в горле встал липкий ком. Мне было страшно, по-настоящему страшно. Я ощущала себя крохотной песчинкой, мелкой молекулой среди сошедшихся в схватке двух грозных стихий.
Тем временем Сокджин выпрямился и, пошатываясь, пошел в сторону некроманта. От былого обаяния Хозяина леса не осталось и следа. Всклокоченные волосы хаотично разметались по плечам, с уголка рта стекала тонкая струйка крови, в глазах полопались капилляры, отчего лицо, все еще хранившее следы недавней судороги, приобрело зловещие выражение.
— Она не уйдет! – отчеканил Сокджин. Ветви и корни зашевелились с удвоенной силой – еще немного и они вырвутся из цепких рук духов, развеют их в пыль и тогда уже ничего не спасет от возмездия Хозяина леса. – Она останется здесь, некромант. Тебе не выстоять против воли Вечного.
Откуда-то сзади донесся тяжелый вздох, - дальний отголосок – словно там поднялись и рухнули пласты земной плоти. Я невольно обернулась, пытаясь рассмотреть, что же стало виной тревожного звука, но меня тут же ослепила холодная яркая вспышка. Там, где совсем недавно лесной народ устраивал песни и пляски, - там над чащей, над острыми вершинами елей и сосен в небо поднимался столб бледного пламени, прозрачного и дрожащего, точно как северное сияние. Все вокруг озарилось мертвенный бледным светом. Серые лучи, будто гибкие плети, охватывали стволы и проникали повсюду, полностью блокируя тени. В разлившемся в округе свете исчезла и моя тень, и на миг подумалось, что я стала такой же нечистью, как и живущие в Великом лесу создания. Не нужно быть великим магом, чтобы понять, что происходит.
Нет! Худшей участи и не придумаешь! Вставай! Вставай же, Лалиса, и делай хоть что-то, иначе умрёшь. Иначе все окажется напрасным.
Я попыталась взять себя в руки, отогнать страх, унять дрожь в коленях. Как-никак я высокородная принцесса и негоже мне смиренно дожидаться своей участи. Сейчас, когда два могущественных чародея заняты друг другом, пришло бежать.
Над моей головой что-то ярко блеснуло, воздушная змея врезалась в нити некроманта, и растеклась по ним тягучими разводами, словно пролитая сметана. Чонгук вытянул руку. С его пальцем слетели чары и устремились ко мне. На грани сознания появилась мысль, что он решил меня убить. Но нет. Свет охватил меня частой сетью, влился в вены горячим ядом, кружил и дурманил голову, и начинало казаться, что что-то поднимает меня высоко в воздух. Нет-нет! Нельзя поддаваться. Любыми средствами нужно избавиться от его колдовства.
Огромным усилием воли я все-таки освободилась от его чар и наваждение, наконец, схлынуло.
Вырвавшееся на волю заклинание Сокджина еще гремело медным звоном в груди, еще ходили отзвуки освобожденной силы. Сейчас я чувствовала все острее, чем обычно. И это пугало.
Выпущенная на свободу мощь вихрем неслась по чертогам лесного дворца. Ошарашено я наблюдала, как воздушные порывы ломают ветви, как выворачивают из земли корни и как развевают вызванных некромантом потусторонних существ.
Вихрь разрушит все, до чего сумеет дотянуться и горе тем, кто подвернется под его смертоносное движение. Я замерла, вдруг осознав, что Чонгук снова меня спас. Если бы он вовремя не накинул на меня сеть, я бы, скорее всего, была уже мертва.
С трудом, но я встала. Мне надо уходить отсюда подальше и побыстрее.
Не раздумывая больше ни секунды, я устремилась прочь из цитадели проклятого духа. Боль в ноге все усиливалась, но я старалась не обращать на неё внимание. Мне надо уйти, как можно дальше, прежде чем лес, благодаря стараниям некроманта и Сокджина, превратится в настоящее пепелище.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я покинула лес и оказалась у высокого обрыва. Там, внизу, ревела река, прогоняя обезумевший волны куда-то на восток.
Я замерла, не зная, как быть дальше. Боль в ноге стала непереносимой. На глаза навернулись слёзы. Как далеко я смогу уйти с вывихнутой ногой? Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять всю бессмысленность побега.
— И? Что дальше? - Некромант вышел из леса и усмехнулся. - Будешь прыгать?
— Что тебе от меня нужно? - выкрикнула я.
— Совсем немногое, Лалиса...
— Я не хочу быть твоей куклой! - оборвала его. - Не хочу, чтобы со мной играли, забавлялись и использовали в своих интересах! Не хочу!
— Мы не выбираем свою судьбу.
— О какой судьбе ты говоришь? - Меня захлестывала злость. - Если бы не ты и не твоя жажда мести, я уже была бы императрицей, а над Лесным королевством не висела угроза! Почему ты выбрал меня для своих игр? Зачем? Ты ведь хотел меня убить... Там, в подземелье, это ведь был ты?!
— Да, - бесстрастно ответил он, осторожно приближаясь - Но ты жива.
— Жива, потому что в последний момент ты решил меня использовать! Разве нет?
Я пятилась, не желая, что бы расстояние между нами сокращалось. Для верности ещё и блок поставила.
— Мы поговорим об этом позже, - поморщился некромант. - Осторожно! - выкрикнул он, но было уже поздно.
Я оступилась и, потеряв равновесие, упала с обрыва. Волны подхватили, приняв в свои объятия, вода заполнила дыхательные пути. Захлебываясь, я задергалась, пытаясь выбраться на поверхность, но очередная волна ударила в лицо, и последнее, что мне запомнилось - боль в затылке от соприкосновения со скалой. Потом пришла тьма и покой.
***
Поток урагана, вызванного Сокджином, отшвырнул Чонгука в сторону, словно соломенную куклу, припечатав к стволу дерева. И если бы на месте некроманта был кто-то другой, то ему бы точно не поздоровилось. Маг поднялся и огляделся. Сокджин исчез, будто сквозь землю провалился, но это к лучшему. Сейчас, когда принцесса в опасности, ему меньше всего нужны стычки с проклятым духом древнего мира.
Все тело ломило от боли от ушибов и ссадин. Да, не плохо его приложило, но ожидать чего-то меньшего от Вечного, было бы глупо.
Он огляделся в поисках Лалисы, но девушки не было. Принцесса сбежала, лишь только появилась такая возможность. Но вот куда? Лес опасен. И дело здесь не только в нечисти...
Здесь одно из двух: либо принцессу гнал страх, либо врожденное упрямство. Скорее всего, второе. Даже Сана, какой бы эксцентричной не была, никогда не поступила бы так безрассудно, не взвесив все шансы.
Воспоминание о любовнице вызвали недовольство. Интересно, как она отреагирует на появление Лалисы? Изначально планы были другими – Чонгук намеревался просто избавиться от принцессы, но в какой-то миг что-то пошло не так... Наверное, не стоило смотреть в ее полные страха глаза, там, в подземелье, решить дело быстро, без всяких колебаний. Так было бы проще, намного проще. Но теперь уже ничего не исправишь. Каждый раз, как он приходил к подобному выводу, нутро протестовало против смерти девчонки. В конце концов, Чонгук смирился с таким положением вещей и стал разрабатывать другой план. Раз уж он не в состоянии убить невесту собственного брата, то не допустить их брачную церемонию он вполне способен. Но не только это стало причиной для похищения Лалисы. Смутные обмолвки Юбина об Ордене Черных Птиц не оставляли сомнений, что его «любимый» братец связался с последователями Карама. Но вот что заставило его искать подобных союзников? На этот вопрос Чонгук так и не нашел ответа, но одно было ясно как никогда – Лалиса в опасности. Не просто так же Орден стал проявлять настойчивость только тогда, когда во дворец прибыла эльфийка. Прежде Духи-разведчики, такие как безликие, не упоминали о причастности Ордена к делам Юбина и лишь потом, когда Чонгук занял место Чанука, он начал понимать, что женитьба его брата на наследной принцессе эльфов – не взбалмошное желание привыкшего ко всему самому лучшему императора, а чей-то расчетливый ход. Удайся им это и прежнему миру пришел бы конец.
Маг стряхнул с рукавов частички земли и больше не медля ни секунды принялся творить поисковое заклинание. Тонкие, похожие на многоножек сгустки энергии, позволяющие видеть все, что находится в радиусе пятидесяти шагов, быстро растеклись по лесным тропинкам и дремучим буреломам. Взгляд Чонгука скользил по всему лесу, видения сменялись друг за другом. Все это время он не шевелился, застыл как камень – творимое им колдовство требовало максимальной сосредоточенности.
Почуяв темную магию, мелкие лесные духи в ужасе прятались в дупла и под корни, надеясь переждать опасность в не очень-то надежных укрытиях. Парные огоньки глаз настороженно следили за каждым движением чужеродной магии, обретшей материю по воле некроманта. И не зря – энергия, которую пришлось призвать Чонгуку могла с легкостью проглотить любого мелкого духа, высосать его сущность без остатка, таким образом совершенствуясь и приобретая все большую мощь. И лишь воля некроманта не позволяла им напасть на лесных жителей, только его приказ заставлял их беспрерывно искать Лалису. И наконец, его старания увенчались успехом - вскоре одна из «многоножек» напала-таки на след принцессы и маг облегченно выдохнул. Рассеяв заклинание, он поспешил в нужном направлении.
Принцесса ушла не далеко, по крайней мере, не настолько, чтобы хорошо скрыться. Она стояла у обрыва. По лицу обильно растеклась мраморная бледность, белое платье было изодрано и испачкано, на теле виднелись ссадины и царапины.
Неожиданно Чонгук ощутил жалость. Девчонка не виновата в том, что родилась особенной и в одночасье стала для сильнейших желанным трофеем. Ей бы танцевать на балах, перешептываться со своими подругами и решать, какое платье сегодня одеть, а не бежать стремглав по лесу и не гадать, выживет она на этот раз или нет.
Он намеренно привлек её внимание свои голосом, чтобы не пугать. Но Лалиса просто виртуозно умела портить его планы.
Он не успел. Девушка упала с обрыва, а Чонгуку приходилось ломать выставленный ей барьер. Ещё секунда ушла, чтобы расправить крылья и броситься за ней в реку.
Выхватив принцессу из воды и прижав хрупкое тело к груди, некромант испытал облегчение и поднялся ввысь. Несколько мгновений, которые он потратил, чтобы найти её, Чонгука накрывала самая натуральная паника. Он не хотел её смерти. Не хотел. Отчего-то он понял, что Лалиса ему дорога. И это отнюдь не обычное плотское желание. Что-то большее, но имя этому чувству некромант ещё не нашёл.
Девушка на его руках умирала. Он видел, как жизнь каплей за каплей уходила из её тела, и некроманта сковывал страх, что он не успеет ей помочь.
Он летел на приделе своих возможностей, вспарывая воздух могучими крыльями. И ему было уже неважно, что придется задержаться на пару дней в каком-нибудь тихом и достаточно безопасном месте. Благо, как раз недалеко от Вечного леса на Широком тракте стоял старый трактир. Когда-то давно это заведение процветало, но после того, как чуть южнее проложили Новый Тракт, путников и купеческих караванов становилось все меньше и оно постепенно захирело. Но такое положение дел Чонгуку было только на руку.
Он снова и снова прокручивал в голове новые ходы, но мысли, то и дело возвращались к умирающей на его руках девушке. Сосредоточиться не получалось и он на время отбросил эти бессмысленные попытки, подумав лишь о том, что теперь придется снова переписывать планы, но на этот раз постараться учесть все переменные. Больше подобных ошибок быть не должно. Лалиса должна жить, иначе его существование потеряет всякий смысл.
***
— И как нам туда войти? Здесь же стоит непробиваемый барьер!
Юбин ненавидящим взглядом окинул Вечный лес, сплюнул на землю и обернулся к сопровождающим. Злость прямо-таки бурлила в нем и рвалась наружу. Да толку-то? Сорвать её было особо не на ком. Телохранители, после обряда причастия больше напоминали мертвецов, чем живых людей и были такими же бесчувственными, как камни на дороге. Эльф же побольшинству молчал и умело обходил все острые углы, но на этот раз у него такой фокус не прокатит!
— Эй, ты! Чего молчишь, будто тебе язык оторвали? Ты же как-никак лесной житель. Придумай же что-нибудь и открой нам, наконец, проход! Иначе, клянусь, до рассвета ты не доживешь. Я шутить не собираюсь.
— Было бы это настолько легко, я бы ни секунды не колебался, - тихо ответил Хосок, внимательно рассматривая барьер.
— А может, ты просто нас дуришь? Водишь как котят за нос и ведешь собственную игру? - Юбин выхватил из ножен меч и прищурившись, приставил острие к горлу эльфа. - Нет, не выйдет. Я вижу тебя насквозь!
Так, ладно, сейчас кровопролитие ни к чему. Подождём - и время настанет.
— Ты точно уверен, что Лалиса здесь была?
— Точно.
— Думаешь, её похититель нашёл здесь убежище?
Хороший вопрос. Вот только нутро подсказывало Юбину, что похитителем вполне мог оказаться и проклятый дух. И не беда, что он на самом деле вечный пленник леса - это как раз решаемо. Разве мало тех, кто готов исполнить волю проклятого, да и сокровищ у него достаточно - мог заплатить за такую услугу и глазом не моргнуть. Вот только как он спелся с некромантом, а судя по тем следам, что оставил вор в покоях принцессы, никто иной похитителем быть не мог.
Но некроманты такая редкость, что их днём с огнём не сыщешь. Несколько столетий назад их объявили вне закона и теперь долг каждого законопослушного жителя - доносить на любое проявление тёмной магии. А тех, кого уличат в пособничестве ждёт костёр. Правда, закон мало способствовал уличению тёмных тварей и чаще всего волокли в застенки невиновных, частенько законопослушных людей, которые чем-то не угодили соседям, а те возьми и донеси. А вдруг и правда тёмный? Тогда и от неугодного соседа избавишься, и награду какую-никакую да получишь. Как не посмотри - все выгода.
Юбин скривил презрительно губы. Братец-то его тоже был некромантом. Жутким и опасным. Тёмная сила в нем проявилась ещё до инициации и уже тогда можно было понять, что она будет просто чудовищной, а дохлые мухи, летающие вокруг Чонгука даже не цветочки, а так - капля в море от его будущих возможностей. А чего стоил потревоженный дух прабабки, императрицы Елейжи? И хорошо, что Чонгук потревожил ее дух неосознанно и не закрепил заклинание, иначе его выходка могла кончиться весьма плачевно. Знать, прознав о наследнике-некроманте могла попытаться сместить всю династию, да и простой народ не остался в стороне - бунты и восстания еще не укрепляли ни одну державу. Пришлось действовать быстро и радикально. Нельзя сказать, что Юбин остался с чистой совестью, но она редко беспокоила, а своя шкурка была все-таки дороже жизни брата. Тогда Юбин был наивен и любил Чонгука, но Чанук нашёл достаточно доводов, чтобы убедить его убить брата. Решающим аргументам стал трон. Юбин никогда бы не добрался до власти, ведь Чонгук родился первым. И хоть всего-то на несколько минут, но это все решало. Таковы законы и ничего тут не исправишь. Мать любила Чонгука и не поверила бы в горькую истину. Да и как поверить, что твой любимый сын и наследник - порождение тьмы. Так и пришлось самому "марать руки". И хоть брата Юбин не убивал, но именно он заманил его в ту злосчастную лодку, настояв на выход в море, а дальше вступил в дело Чанук. Вызванная буря унесла тело Чонгка, и Юбин стал единственным наследником. Все закончилось хорошо: он приблизился к трону, а народ избавился от потенциально тёмного правителя.
Юбин не жалел о содеянном. Мало ли как все могло обернуться. Некроманты известны кровавыми ритуалами и не все из них состоят только из замученных кошек. Человеческие жертвоприношения им тоже не чужды, хотя нет - более предпочтительны. Чанук же выставил смерть Чонгука как несчастный случай и скрыл все следы преступления. Жаль придворного мага... Вместе они бы справились с появившимся некромантом на раз-два, а так придётся изрядно попотеть. Юбин не допускал и мысли, что порождение тьмы окажется сильнее самого императора, достигшего первой ступени в магической иерархии. И пусть он не часто демонстрировал свою силу, но это не значило, что он слаб и ни на что не способен. Бред. Просто чем меньше знает о твоих способностях противник, тем меньше у него шансов. А чтобы практиковать магию и ненароком не забыть все, что император знал, вполне хватало подземных катакомб.
— Не знаю, - задумчивое выражение эльфа начинало бесить, и император едва сдерживался, чтобы не спалить того живьем.
Юбин брезгливо поморщился и вскинул руку. Пора бы уже и проявить себя и показать все, на что он способен. И если пробить выставленный проклятым духом барьер не получится (всё-таки Юбин был не так уж и самонадеян, чтобы считать себя сильнее бессмертной сущности), то его попытки хоть как привлекут внимание Хозяина леса и тот не замедлит появиться. Этого пока будет достаточно, а там видно будет... Но никто не запрещает надеяться на лучшее. Быть может, Юбин найдёт с ним общий язык. Конечно, только в том случае, если проклятый дух не причастен к исчезновению Лалисы, а иначе...
Иначе быть войне. И Вечный лес вспыхнет синим пламенем, потому что император не привык отступать. Не отступит он и на этот раз.
Мощный выброс энергии и барьер содрогнулся. Может и не достойно императора действовать столь грубо, но сейчас все средства хороши. А тратить время на ювелирную работу - нет уж, увольте.
По барьеру бежали искорки и всполохи, знаменуя о том, что удар императора не пропал зря. А мы его вот так, ещё разок!
Сила вырвалась из распростертой ладони и ударила подобно тарану. Ещё один удар и...
— Путь закрыт.
Слова упали и разбились в наступившей тишине. Стоящий за границей леса мужчина выглядел молодо и потрепанно, будто неведомая сила долгое время волокла его сквозь ветви, притом успевая хорошенько приложить и о кочки. Можно было бы посмеяться над нелепым видом незнакомца, но что-то Юбина удержало. В холодном прищуре русоволосого мужчины отчетливо сквозило желание убивать. Юбина непроизвольно передернуло, будто глазами пришедшего на него взглянула сама Смерть.
— Приветствую тебя, Хозяин леса! - прижав правую руку к груди, Хосок склонился в лёгком поклоне. - Поверь, мы пришли не по злому умыслу...
— Ой, ли? - уголки губ духа дрогнули, но вот глаза... В глазах жидким огнем плескалась ярость. - И поэтому так нагло ломились? Я похож на идиота? Говорите, что вам надо и убирайтесь. Мне нет дела до вас и тратить просто так свое время я не намерен.
— Мы пришли за её высочеством принцессой Лалисой.
— Её здесь нет.
На миг во взгляде ядовито-зеленых глаз что-то изменилось, но голос духа прозвучал так же холодно как и прежде. Врёт? Все возможно.
— Почему мы должны тебе верить? - надменно спросил Юбин.
— Можете не верить - мне наплевать. Да только как вы это проверите? В лес-то я вас не пущу, а пройти самим вам силенок не хватит.
Не хватит, значит? Сейчас посмотрим!
Император нанес последний удар по барьеру и тот рухнул, осыпался на землю тысячами прозрачных осколков, и в тот же миг молчаливый до сих пор лес ожил. Неестественно изогнулись многовековые стволы, взметнулись длинные и неожиданно гибкие ветви и молниями устремились к непрошенным гостям. Юбин успел выставить щит, и лишь только защитный полог спас его от мгновенной смерти. Ещё бы чуть-чуть и стремительно несущаяся ветка пробила бы его грудь насквозь. В подобном исходе сомневаться не приходилось. Один из его телохранителей стоял далеко и не попал под радиус защиты. Ветвь подобно лиане охватила того кольцами и сжала в смертельных объятиях. Юбин видел, как погасла в глазах телохранителя жизнь и ощутил последнюю эманацию чужой боли. Император чертыхнулся и укрепил надежней щит. Не хотелось ему стать жертвой сбесившихся деревьев, ой как не хотелось. А добраться до насмехающегося духа - очень даже. Но пока он вынужден держать глухую оборону, о нападении не может быть и речи.
Мельком он взглянул на Хосока. Тот тоже не попал под защитный полог, но не получил даже царапины от режущих как бритва листьев. Эльф виртуозно крутился и уклонялся от атакующих ветвей, лишь иногда используя меч, чтобы отбиться от самых опасных выпадов.
Земля рванула вверх и Юбин потерял равновесие. Нити, удерживающие барьер лопнули, распались на тысячи частей. В тот же миг защита исчезла. Император не успел понять, что произошло, как резкая боль пронзила плечо, взорвала сознание яркой вспышкой. Его безжалостно отбросило в сторону, из плеча торчала ветвь не меньше трёх дюймов в диаметре. Но все же ему повезло. Ещё бы чуть-чуть, придись удар немного правее и император распрощался бы с жизнью. А так... Рана не опасная, Намджун с ней вполне справиться. Но лучше с лечением не затягивать, мало ли?..
— Возвращаемся во дворец, - приказал Юбин подоспевшим телохранителям. - А эльф где?
Император огляделся, но остроухого нигде не было.
— Разрешите доложить! - Бэк, командующий отрядом, выступил вперёд и поклонился. - Пока мы отбивались, он ускакал на север. Изволите догнать и вернуть?
— Не стоит. Он вернет принцессу, чего бы ему это не стоило. Иначе я сравняю их лес с землёй.