5 глава
И я запела. Поначалу тихо, но с каждым мгновением голос усиливался, звучал выше, громче. Мелодия разливалась по залу незримыми волнами.
Слышишь стук в окно? Это дождь -
Плачет небо и плачет сполна...
Даже вера нам не в силах помочь,
Чаша боли распита до дна.
Я не помню, что было вчера,
Я не знаю, как держусь до сих пор,
Но я знаю, так будет всегда
В этом вихре бесчисленных ссор.
Пройдёт время - исчезнет печаль,
Как и дождь, что стучит за окном...
Слов не надо: "прости" и "прощай" -
Мы простились с тобою давно.
Это все...
Стихли последние аккорды, потонули в полнейшей тишине. Люди, обычно высокомерные, потеряли привычное выражение лица. Стояли растерянные, задумчивые, некоторые дамы украдкой смахивали слёзы, а в глазах большинства мужчин я видела непрекрытый интерес. Даже Чанук смотрел на меня как-то иначе. Завороженно, что ли? Он двинулся ко мне через зал, но тут зазвучали аплодисменты и музыканты снова заиграли на флейтах и лютнях. Начался танец, став для мага настоящим препятствием на пути ко мне.
— Можно Вас пригласить? - услышала тихий баритон Хосока. Голос этого эльфа я не спутала бы ни с каким другим.
Протянув руку, он склонился в галантном поклоне. Я с радостью вложила свою ладонь в его, бросив торжествующий взгляд на придворного мага. Не будет для него следующего танца, как и последующего. Я не желала иметь ничего общего с этой тёмной личностью и не скрывала этого.
В ответ получила от него прищуренный взгляд, наполненный холодом.
Пусть злится. Мне все равно.
Хосок кружил меня в танце, а я ловила на себе взгляды: восхищённые, завистливые, вожделенные. Мой Дар - моё же проклятие. Мужчины, услышав как я пою, искали моё внимание, а женщины испытывали ревность, наблюдая за их потугами. Когда-то это даже забавляло, но в конце-концов стало надоедать. А сейчас я и вовсе почувствовала отвращение. Появилось непреодолимое желание покинуть зал. Голова кружилась, в горле стоял липкий ком, начали сдавать нервы. Стресс брал своё.
— Я устала, - сообщила своему верному телохранителю, когда музыка затихла и очередной танец закончился.
— Боюсь, незаметно покинуть зал у нас вряд ли получится, - слегка улыбнувшись, ответил Хосок. Он тоже не горел желанием здесь находиться, но деваться было некуда. - Потерпите ещё немного. Насколько я слышал, Юбин редко присутствует на балах дольше, чем от силы полчаса. Как только он покинет зал, Вы тоже сможете удалиться.
— Наверное, ты прав, - сокрушенно вздохнула я.
Он повёл меня к диванчикам, стоящим у стены.
— Отдохните немного, Ваше высочество. Я принесу напитки.
Мне ничего не оставалось, как согласиться. Для успокоения нервов, немного выпить не помешает. Нет, лучше много. Жаль, что нельзя... Сколько же ещё продлится этот вечер и когда я, наконец-то, смогу остаться одна? Наступит ли эта передышка? Вот кому я сейчас действительно завидовала, так это призрачной феечке, которая осталась в моих покоях. Вот кому не пришлось петь ради чьей-то забавы, и кому не приходится весь вечер терпеть на себе липкие взгляды.
От мрачных размышлений меня отвлёк подошедший незнакомый мужчина. Нельзя сказать, что он был стар, но уже имел на лице морщинки и чуть поседевшие волосы. Он отвесил поклон и пригласил на танец, но я вежливо отказалась, ссылаясь на головокружение.
Хосок все ещё не возвращался, и я посмотрела по сторонам, пытаясь его отыскать. Но вместо эльфа снова заметила Чанука, который не отводил от меня пристального взгляда. Когда наши глаза встретились, его губы дрогнули в едва уловимой улыбке. А я невольно задумалась, что же у него на уме и от всей души понадеялась, чтобы он не соизволит почтить меня своим присутствием.
Вечер обещал быть долгим.
***
Подземные лабиринты дворца. Юбин знал, куда ведёт каждый коридор, где тупик, а где потайные ходы, ведущие в разные части дворца или за его приделы. Кроме него так же хорошо в них мог ориентироваться только его брат, но тот уже давным-давно мёртв, забрав это знание на дно морское. Да, помнится ещё в детстве, они вместе в тайне от родителей и учителей спускались в подземелье, с любопытством его исследовали, пока не выучили все ходы вдоль и поперёк.
Но и после смерти брата, желая побыть в одиночестве, отрешиться от ежедневной суеты, он иногда спускался сюда и бесцельно бродил по переходам. Так что потеряться в этом подземелье ему точно не грозило.
Сегодня же его путь был целенаправленным, но вопреки всему он не спешил, потому что пребывал в раздумьях насчёт эльфийской принцессы. Определённо, девчонка была невероятно привлекательной, с лёгкостью затмевая своей красотой Момо. Хотя это не странно - ни одна смертная не способна сравниться с красотой и обаянием Перворожденных. А как эльфийка пела... Её голос зачаровывал, затрагивая самые дальние и тонкие струны души, которых у императора, казалось бы, вообще нет. Юбин даже самому себе не хотел признаваться, что в какой-то момент ощутил тоску и горечь, а эти чувства были для него слишком непривычными и поэтому раздражали.
Должно быть, подобные эмоции испытывал каждый, кто находился в тронном зале, конечно, если судить по благоговейному молчанию придворных.
Ощутив необъяснимую злость, Юбин с хрустом сжал кулаки. Почему его вдруг захлестнуло это чувство император не знал. Сейчас, как никогда прежде, хотелось свернуть кому-нибудь шею, а лучше всего рыжеволосой эльфийке. Впрочем, она вряд ли избежит этой участи, вот только пока не время для её смерти.
Очередной поворот вывел в просторный зал, освещённый десятком факелов и настораживающий шорохами и тенями. Как и всегда здесь было неуютно, холодно и мерзко. Юбина передернуло, и он потер вмиг замерзшие руки.
Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Юбина. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.
Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Юбина так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Юбина, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.
Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Юбин молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:
— Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан.
— Я помню, - презрительно ответил Юбин, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать.
— Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.
— Не сорвется, - сквозь зубы произнёс Юбин. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.
— Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.
Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Юбин сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.
Больше не проронив ни слова, император развернулся и, чеканя шаг, покинул ритуальный зал. Погрузившись в свои мысли он не почувствовал, как существо, заточенное в каменном алтаре и предпочитающее все это время скрывать своё присутствие, открыло горящие зелёным светом глаза и устремило жаждущий взор в спину уходящего императора.
***
Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. Наконец-то бал остался позади и теперь я могу побыть одна. Не надо изображать учтивую улыбку и терпеть царящее вокруг лицемерие. Под конец я уже начала задыхаться в ставшем душным зале, потому и так шаткое настроение было безвозвратно испорчено.
Вместо полчаса я пробыла на балу целых два и лишь заметив, что Юбин незаметно исчез, решила, что покинуть зал настала и моя очередь.
И теперь я стояла, опершись спиной о закрытую дверь и тщетно пытаясь прийти в себя. Слишком много переживаний мне выпало за сегодняшний день. Ещё и Хосок...
Чего он хочет? Знает же, что я чужая невеста, так чего добивается? Надо как-то прекратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Нет, я просто обязана это сделать! И сделаю, не смотря на то, что только от одной этой мысли сердце обливается кровью.
Как же хотелось отключить мозг и вообще не думать, но вопреки всем желаниям, в голове снова прокручивались недавние события.
После бала в сопровождении Хосока я направилась в свои апартаменты. Шли мы молча. Каждый думал о своём.
Размышляя о малоприятном положении, в котором оказалась, не заметила, как мы остановились у дверей, ведущих в мои комнаты.
— Спокойной ночи, Хосок, - я грустно улыбнулась и шагнула к двери, когда меня резко развернули и прижали к сильной мужской груди.
Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. Нервно облизнув враз пересохшие губы, я затаила дыхание. Знала, что надо отстраниться, прервать его объятия, но не могла. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось, готовое вот-вот вырваться из груди.
— Лалиса, - выдохнул он и в его голосе прозвучали отчётливые нотки страсти. Глаза эльфа заволокла пелена желания, губы почти касались моих.
— Хосок? - едва слышно прошептала я.
Но он услышал. Взгляд эльфа стал осмысленным. Он отпустил меня, сделал пару шагов назад и прошептал:
— Спокойной ночи, Лалиса...
Борясь со смешанными чувствами, я распахнула дверь и буквально влетела в гостиную.
Теперь я стояла у дверей и невероятным усилием воли запрещала себе о нем думать, но глупое сердце долго не соглашалась с доводами разума. В конце концов, у меня есть проблемы и поважнее, чем душевные. Например, придворный маг...
Я была рада, что наконец-то избавилась от плотоядного взгляда Чанука, который все это время не спускал с меня глаз. Но не съесть же он меня хочет, правда же? А кажется, что хочет...
Воображение ни на шутку разыгралось и меня пробил холодный пот. Аура этого человека была настолько чёрной, что чем дольше я в неё вглядывалась, тем все острее осознавала, что смотрю в Бездну, а она смотрит на меня. Это пугало. А то, с какой лёгкостью он подчинил моё тело, заставив танцевать и вовсе ни в какие рамки не укладывается. Я что ему, кукла?! Сейчас меня прямо-таки распирало негодование, но тогда я ощущала себя мышью, угодившей в лапы кота. Надо что-то придумать, обезопасить себя от него, постараться как-то не подпускать близко. Император мне не защитник - я это уже поняла и просить его усилить мою безопасность не стану. Да просто гордость не позволит просить о чем-то такого надменного человека, возомнившего из себя чёрт знает кого. Явно у него ярко выраженный синдром мании величия. А это уже, как ни крути, болезнь.
Встряхнула головой и направилась к окну, чтобы вдохнуть свежего воздуха. В ноздри проник запах весенних цветов, ветерок обдул лицо, из императорского парка донесся крик ночной птицы.
Сзади послышался шорох. Я резко обернулась, но в комнате никого не было. И тут я вспомнила о феечке, которая так и осталась запертой в шкафу. Как же я могла про неё забыть?..
Я быстро пересекла комнату и распахнула дверцы. Айрин стремительно покинула место укрытия и тревожно заметалась по гостиной. На крохотном личике застыло беспокойство.
— Что-то случилось?
Феечка на миг остановилась, закивала как болванчик, а потом снова начала носиться по комнате, заглядывая то за тяжёлые партьеры, то под диванчик, то в приоткрытую гардеробную. Устав метаться она зависла посреди гостиной беззвучно работая крылышками. Интересно, что с ней? Может такое неадекватное поведение для неё норма? Если так, то это совсем не хорошо. Привязанный дух так и останется со мной, никуда не денется, а мне терпеть его заскоки...
Скрипнула едва приоткрытая дверь, тем самым оборвав мои безрадостные рассуждения. Странно. Разве я её не закрывала? Тогда почему она открыта?
Я медленно пошла к двери, выглянула в коридор, но он был абсолютно пуст. Облегчённо выдохнула, закрыла дверь на замок и гневно уставилась на Айрин.
— Ну, и что ты устроила? Раскрыла дверь, носишься как угарелая по всем апартаментам, а объяснить толком ничего не можешь! Если так и дальше будешь себя вести, я обязательно найду способ снять привязку!
Жестоко с моей стороны опускаться до угроз, ведь разрушенная привязка с хозяином для духа мгновенная смерть, но иного способа образумить расшалившуюся феечку я не нашла. Пусть хорошенько задумается над моими словами, может научится себя вести. А моей психике на сегодня хватит.
Айрин виновато опустила голову, её плечи поникли и я испытала жалость. Всё-таки она что-то пыталась объяснить, а я не могла её понять.
— Ладно, не обижайся, - сказала уже более спокойным голосом и слегка улыбнулась, пытаясь приободрить Айрин. - Не собираюсь я рушить связь. Просто не знала, как тебя успокоить.
Горло саднило и ужасно захотелось пить. Благо Ёна и Йерим оставили на столике бокал и графин с водой. Сейчас попью и лягу спать. День выдался тяжёлым, а каким будет завтрашний - ещё не известно.
Вызывать горничных, чтобы помогли снять платье, я не стала. Шнуровка была спереди, так что я с лёгкостью могла раздеться и без посторонней помощи. Пусть девушки отдыхают, они и так сегодня трудились как проклятые.
Налив себе бокал воды, я едва уклонилась от нападения феечки. Та словно с цепи сорвалась, пытаясь выбить бокал. Вот зря я ей сказала, что не собираюсь рушить связь. Теперь она ведёт себя ещё хуже, чем прежде.
— Прекрати! Что ты себе позволяешь?!
Но Айрин активно замахала руками, рисуя замысловатые фигуры в воздухе, а потом снова напала на мой бокал. Наконец, моё терпение кончилось.
Я взмахнула рукой, призвав стихию воды. Небольшой водоворот захватил Айрин в плотное кольцо, не давая ей выбраться за его приделы. Спокойно утолив жажду, я направилась в спальню, но не дойдя до кровати, ощутила, сильное головокружение. Присев на краешек постели, обхватила голову руками. В глазах все двоилось, накатила тошнота и меня вырвало на ковёр. Я попыталась встать, дотянуться до колокольчика, который используют для вызова прислуги, но пол вдруг накренился и ушёл из-под ног. В графине был яд - проскользнула последняя мысль, прежде чем сознание поглотила тьма, в которой на меня взирали люди в страшных масках.
А потом пришел он. И его тёплые руки сжимали мою ладонь, не давая провалиться в Бездну, за которой, наверное, таилась смерть. Почему мне так казалось? Не знаю. Просто где-то на интуитивном уровне ощущала дыхание замогильного холода. Но это ещё не все. Иногда я видела склонившееся надо мной обеспокоенное лицо Чанука. Последнее и вовсе было ничем иным, как плодом больного воображения. По крайней мере, когда я открыла глаза, никого рядом не было, кроме суетящегося надо мной Намджуна.
— Ну, наконец-то! - воскликнул он, заметив, что я очнулась. - Подождите немного. Сейчас...
Он опрометью кинулся к столику, налил в чашечку дурно пахнущее снадобье и вернулся ко мне. Двигался он так, будто был ещё в самом расцвете сил. Затем, приподняв меня на подушки, протянул чашку:
— Выпейте. Вам станет легче.
От исходящего от снадобья запаха меня замутило.
— Не хочу...
Я вдруг испугалась, что если глотну эту гадость, то меня обязательно вывернет.
— А надо.
Он поднес чашку к моим губам. Я сделала небольшой глоток и непроизвольно скривилась.
— Ну вот! - одобрительно улыбнулся он. - Я зайду к Вам попозже, а сейчас пришлю горничных.
— Подождите, - силы постепенно ко мне возвращались. Я даже смогла уцепиться за его рукав. - Что со мной было?
Лекарь нахмурился. Улыбка мигом слетела с его лица.
— Вас пытались отравить, - сказал он. - Этот яд - новейшая разработка алхимиков востока. Мы же с ним столкнулись впервые. Вам повезло, что господин Чанук смог таки найти противоядие.
— Чанук?
Это что же получается, он мне не привиделся? Он действительно все время, пока я находилась между жизнью и смертью, был рядом? Бред какой-то... Хотя, почему бред? Очень даже вполне возможно, учитывая, что он придворный маг. Ну правда, на кого ещё надеяться, если самый лучший лекарь во всей империи оказался вдруг бессилен.
— Да, Ваше высочество, именно ему вы обязаны жизнью. И именно он нашёл Вас умирающую.
Вопреки всем словам Намджуна благодарности к придворному магу вот ни капли не было. Что он вообще делал в моих комнатах среди ночи?!
Но задавать этот вопрос лекарю я не стала, да и вряд ли он ответит.
— Если Вас ничего не беспокоит, то я Вас оставлю. Последние дни были слишком хм.. насыщены.
— Да-да, конечно. Вам тоже нужен отдых. Спасибо Вам.
— Не за что, Ваше высочество. Это моя работа.
Он вышел, а я осталась один на один со своими мыслями. Кто-то решил от меня избавиться и действовал наверняка, избрав своим орудием малоизвестный яд. Но кто? Кому я так мешаю и кто так отчаянно хочет моей смерти? Если рассуждать логически, то многие. Вряд ли благородные лорды хотят терпеть на престоле рядом со своим императором чуждую эльфийку. Но больше всего я склонялась к мысли, что покушение на меня - дело рук Момо. Кто ещё так меня ненавидел, как она? Ведь ей есть, что терять, и она ни за что так легко не смирится с тем, что именно я, а не она, стану императрицей.
Порядок мыслей прервал громкий стук в дверь. Наверное, пришли горничные, ведь Намджун обещал их прислать.
— Войдите, - дала позволение я и замерла, увидев, кто решил нанести мне визит.