6 глава
— Хорошо, что Вы зашли, - внутренне подобравшись, степенно кивнула я. - Хотела Вас поблагодарить. Мне уже сообщили, что именно Вы сделали противоядие...
— Не стоит благодарности, - величественно махнув рукой, оборвал меня Чанук. - Здесь сыграл роль больше научный эксперимент, чем желание спасти Вашу жизнь.
Он сказал это, как что-то само собой разумеющееся, и я на секунду опешила. Все слова благодарности вмиг вылетели из головы. Их место заменила злость. Я посмотрела в его глаза и заметила в них озорные огоньки. Да он просто насмехается, не иначе!
— Зачем Вы пришли?
— А так не понятно? - Он деланно приподнял бровь и усмехнулся. - Посмотреть на дело рук своих. Любопытство ещё никто не отменял.
Любопытство! Я что, подопытный кролик?! Да что он себе позволяет? Злость закипала все сильнее и сильнее, но я старалась сдерживаться.
— Раз уж Вы удовлетворили свой интерес, то не смею больше задерживать.
Демонстративно отвернулась, но звука закрывшейся двери так и не расслышала. Да что это такое? Я вроде ясно дала понять, что не желаю его больше видеть!
— Не так быстро, принцесса Манобан. Есть разговор.
Призывая себя к спокойствию, я посмотрела на незваного гостя. Чанук не терял времени даром и вальяжно развалился на кресле. Он смотрел на меня испытывающе, между бровями пролегла тревожная складка.
— А я Вас предупреждал, но Вы не прислушались. Гордость сыграла с вами злую шутку, принцесса. Прими Вы моё предложение о союзе и всего этого можно было бы избежать, - он неопределенно повёл рукой. - Неужели жить так не хочется?
— Что-то я Вас совсем не понимаю. То Вы утверждаете, что спасение моей жизни было всего лишь интересным экспериментом, то.., - я осеклась, подыскивая слова, но в голову так ничего и не пришло. - Вы сами себе противоречите, сударь.
— Есть немного, - усмехнулся маг. - Но в данный момент я хотел донести, что сохранность Вашей жизни зависит только от Вас и от тех людей, что Вас окружают. Как Вы уже успели заметить - вокруг Вас все враги.
Это я уже поняла и в лишних напоминаниях не нуждалась.
— Ну, может, за исключением меня и Вашего полукровки, - тем временем продолжил он. - А Вы сами-то замечали, как он на Вас смотрит? В его взгляде явно не только забота о Вашей сохранности...
Явная провокация, которую я постаралась проигнорировать.
— А Вы, значит, во вражеское окружение не входите?
Сказала это серьёзно, с намеком на то, что и его считаю недругом, но в ответ услышала лишь искренний смех.
— Ваша смерть не в моих интересах, - отсмеявшись, ответил Чанук и смахнул со щеки несуществующую слезинку. - По крайней мере, пока. Иначе не стал бы привязывать к Вам духа мёртвой феи. Кстати, как Вы её назвали?
— Айрин, - ляпнула прежде, чем успела осознать смысл его слов. - Так, значит, это Вы...
— Вот теперь можете благодарить, - милостиво улыбнулся маг. - Она позвала меня как раз вовремя. Ещё бы немного и Вам было бы не помочь.
Некромант! Но ведь некромантия запрещена. Любой, кто использует магию смерти стоит вне закона. Как так получилось, что придворный маг с лёгкостью использует тёмные, запретные знания? И почему император смотрит на это сквозь пальцы? А может, он и вовсе не знает о силе фаворита? Тогда стоит открыть ему глаза.
— Что, уже думаете, как сообщить эту новость Юбину? - словно прочтя мысли, хмыкнул Чанук. Маг так и сидел в расслабленной позе и лишь в глазах мелькнула злость. На миг мне показалось, что его зрачки сменили цвет на золотистый, но я моргнула, и видение исчезло. - Ну же, вперёд! Я искренне позабавлюсь, когда вас сочтут сумасшедшей. Этого хотите? Вам никто не поверит, дорогая.
Как бы это не злило, но он был прав. Никто не поверит мне на слово, а доказательств совсем нет. Но сейчас меня интересовал совсем другой вопрос:
— Удалось выяснить, кто стоял за покушением?
— Нет, и вряд ли удастся, - поморщился Чанук. - Айрин видела лишь тень, метнувшуюся к двери. К сожалению, опознать несостоявшегося убийцу она не смогла...
— Это Момо! Я в этом уверена, - ладони неосознанно сжались в кулаки. - И Вы это прекрасно знаете. Её не было на балу, а значит больше некому. Ей как раз хватило бы времени пробраться в мои покои и подсыпать яд.
— Ага, - маг откровенно забавлялся. - Вот только Вы судите предвзято. Вы здесь многим мешаете, Ваше высочество. Не только Момо. Нет, Вас понять можно. Всё-таки Момо любовница императора. Но сами подумайте: разве за то время, что Вы провели на балу, она не успела бы подсыпать яда? Да раз двадцать успела бы. Так что зря Вы грешите на неё.
О, я могла привести кучу доводов и совсем не в её пользу. Ну например, любовница императора решила меня отравить, но придя в мои покои долгое время не решалась и подсыпала яд лишь в последний момент. Или же была занята чем-то другим и когда появилась в моей гостиной не предполагала, что я покину бал так быстро - чем не вариант? Но спорить не стала, рассудительно предпочтя промолчать. Он все равно останется при своём мнении, а мне ничто не помешает остаться при своём.
— Тем не менее, моё предложение все ещё актуально. Я предлагаю Вам защиту.
— Но не безвозмездно, я правильно понимаю? - прищурившись, я окинула его надменным взглядом, за которым пыталась скрыть собственную неуверенность и страх перед этим мужчиной. В памяти все ещё чётко стоял бал, на котором Чанук применил магию, чтобы заставить меня танцевать. Во мне боролись два чувства: страх и злость и я сама не понимала, какое из них сильнее. Но знала точно - не нужна мне его помощь. Как-нибудь обойдусь.
— Верно понимаете, - кивнул он. - Но истинные причины я умолчу. Сейчас же Вам надо знать лишь то, что Ваша смерть мне не выгодна.
Не выгодна... Я почувствовала себя бесправной марионеткой, которую умело дергают за ниточки. И этот разговор он завел тоже неспроста. Ему что-то надо и сохранность моей жизни здесь точно не причём. Но я не кукла, которой можно помыкать так, как ему только заблагорассудится!
Преобладав над страхом, злость выплеснулась наружу. Не особо соображая, я вскочила с кровати и указала пальцем на дверь.
— Идите вон! Я не желаю Вас больше видеть. И помощь мне Ваша тоже не нужна! Найдите себе другую куклу, которой станете забавляться. Уверена, особого труда Вам это не составит!
Маг продолжал сидеть и молча смотреть на меня прищуренным взглядом, словно все, что я только что выкрикнула совершенно его не касалось.
— Вон я сказала!
В мгновение ока он оказался рядом. Чужое дыхание опалило лицо, по коже пробежали мурашки. Я не могла отвести взгляда от его глаз, ощущая себя кроликом, загипнотизированной змеёй.
— Не смейте со мной так разговаривать. Никогда, - отчеканил Чанук. Маг провёл большим пальцем по моей щеке, от чего меня прошиб озноб. Но длилось это не долго. Он отстранился, окинул меня внимательным взглядом и с усмешкой произнёс: - Вам идет эта сорочка.
Чанук вышел из покоев, а я так и стояла как громом пораженная. Только сейчас я поняла, что выскочила из кровати в непотребном виде, но в тот момент ярость застилала глаза и мутила сознание. Щеки мгновенно заполыхали. Я послала проклятие всем богам мира и потянулась за халатом, который висел на спинке стула.
Голова закружилась, перед глазами заплясали круги и я пошатнулась. Слабость не отступала. После отравления не надо было делать резких движений, но этот нахал заставил. Да еще и угрожать пытался! И почему я не воспользовалась магией? Может быть тогда он понял бы, что я не такая уж беззащитная. По крайней мере, сначала хорошенько подумал бы, прежде чем пытаться мной манипулировать и использовать в своих целях. Но, как говорится, умные мысли всегда приходят последними.
С трудом замотавшись в халат, присела на краешек постели и попыталась увидеть всю ситуацию в целом. Итак, что мы имеем? Первое: я вдали от дома среди недоброжелателей. Есть, конечно, рядом Хосок, но и он исчезнет из моей жизни, как только я стану императрицей. Второе: мой долг выйти замуж за самовлюбленного типа, и хоть этот тип вполне красив, но люблю-то я другого! Третье: у меня есть враги, что жаждут моей смерти и это не только Момо. Как бы не хотелось, а Чанук таки прав и не согласиться с его словами я просто не могу. Мне нужны достаточно сильные союзники, чтобы выжить в этом средоточии кобр и гадюк. И придворный маг подходит на эту роль как нельзя лучше, вот только он внушает мне искренний страх и будит безотчетную злость, хотя, казалось бы, чувства-то совсем противоположные. К тому же я не знаю, какую именно выгоду он преследует и что потребует потом за свою помощь...
Но соображения всё-таки были. Либо чересчур целеустремленный Чанук выбрал меня в качестве трофея, который он жаждет поставить на свою полку. Либо решил, сделав меня своей любовницей, утереть нос императору или как-то использовать иначе. Либо я просто не понимаю всех хитросплетений его коварного плана.
От безрадостных мыслей стало тошно. Да уж, для полного счастья лишь петли на шее не хватает. Но опускать руки нельзя. Окружающие не должны видеть во мне слабость и неуверенность. Хотя бы внешне принцесса должна излучать внутренний стержень.
Подумав так, встала, подошла к зеркалу и не угадала себя в отражении. Бледная, взлохмаченная, глаза поблекли, ещё чётче обозначились скулы, а губы и вовсе потеряли розовый оттенок, почти полностью сливаясь с цветом кожи. Краше, наверное, только в гроб кладут. Ужас... А сорочка и вовсе полупрозрачная. Благо, обилие кружев прикрывало самые интересные места.
На плечо аккуратно опустилась Айрин, дотронулась маленькой ладонью до моего лица. От этого простого жеста сердце затопило нежностью и благодарностью. Теперь я знала, почему фея так вредно себя вела и что пыталась объяснить. Если бы она не позвала на помощь Чанука...
Что случилось бы тогда даже думать не хотелось. Эльфы - долгожители и могут жить практически вечно, но, к сожалению, не бессмертны. Никто из лесного народа не застрахован от капли яда или удара кинжалом. Но что делать с Айрин? Ведь теперь я знала, кто привязал её ко мне и отчётливо понимала, что цель этой привязки - шпионаж. О каждом моём шаге будет незамедлительно доложено придворному магу. Но в то же время именно благодаря ей я все ещё жива...
— И что мне с тобой делать? - обращаясь к Айрин, задумчиво протянула я.
Фея не ответила, лишь жалобно взглянула.
— Ладно, что-нибудь придумаем...
Пусть маленькая шпионка пока остается рядом. Как показала практика, фея может быть полезной, а мне некоторое время придётся быть максимально осторожной, пока я не пойму, какую игру ведёт придворный маг и не знаю, как уничтожить привязку духа.
Кстати о нем... От деятельного Чанука надо избавляться и как можно скорее. Чего мне стоит посетить Юбина и намекнуть, что его фаворит некромант? Правильно, ничего. Ну, а если намёк по какой-то причине не дойдёт до его величества, то можно сказать все прямо, а в подтверждение своим словам продемонстрировать Айрин. Решено! Так и сделаю. Не терпеть же мне постоянно выходки Чанука. Кто знает на что он ещё способен? Лично я узнавать это не горела желанием. Только для начала приведу себя в порядок. А не то, чего доброго, сочтут меня призраком явившимся из Бездны, да начнут изгонять по всем правилам светлых.
В дверь постучали. Айрин мгновенно метнулась к портьерам и затаилась за плотной тканью. Спустя несколько секунд дверь отводилась и в гостиную вошли горничные, держа в руках подносы. Аппетитный запах распространился по всему помещению и только тут я поняла, что безумно хочу есть. Проглотив вмиг набежавшую слюну и поморщившись от бурчания желудка, указала девушкам на столик, куда поставить подносы. Сколько же я пролежала без памяти, если организм так остро реагирует на еду? Этот вопрос я и озвучила.
— Три дня, - отозвалась Йерим. - Мы так за Вас переживали...
Три дня... Тогда неудивительно, почему я так сильно хочу есть. А ещё - вымыться, очень.
— Ёна, приготовь ванную, - попросила я, доедая уже второй пирожок и запивая его чаем с приятным привкусом мяты. Когда Ёна скрылась за дверью, я обратилась к Йерим: - Что нового во дворце?
— Да все по-прежнему, Ваше высочество, - расплылась в улыбке девушка, радуясь возможности посплетничать. - Измениться-то ничего не изменилось, вот только пока Вы болели император себе места не находил. Хан - его доверенный слуга проболтался поварихе на кухне, что его величество срывается на окружающих по пустякам, одним словом - стал нервным. А ещё, - тут её глаза загадочно блеснули, - Момо получила выволочку от императора и потеряла статус фаворитки. Но вопреки всему, осталась во дворце. Говорят, это временно, но кто знает? По мне так - Момо получила по заслугам, - последние слова девушка прошептала.
Так, значит, Юбин тоже подозревает в покушении свою любовницу? Или не подозревает, а точно знает, что это была именно она? И если последнее, то почему не отослал её из дворца? Или же разлад любовников произошёл из-за чего-то другого? Что толку гадать, если моя жизнь все равно под угрозой. Все остальное меня пока мало волновало.
— Йерим, скажи, а император посещал меня, когда я болела?
— Нет, Ваше высочество. Ни разу, - девушка потупилась и отвела взгляд. - Кроме Чанука и Намджуна в покои никто не заходил.
Вот, значит, как! Но если ему на меня действительно плевать, тогда зачем было настаивать на нашем браке? Для чего? Женился бы на своей любимой Момо, да был бы счастлив и мне жизнь не портил.
— Ваше высочество, как Вы и просили - ванна готова, - в гостиную вошла Ёна. - Вам помочь с купанием?
— Нет, спасибо, - встала и на негнущихся ногах пошла в ванную. Как ни странно, но сейчас мне хотелось побыть одной. - Сегодня я справлюсь сама. И да, приготовьте мне красивое, но достаточно строгое платье для приёма у императора.
Вода была тёплая. Я зажмурилась от блаженства. Родная стихия вливала в ослабевшее тело энергию, я прямо-таки чувствовала прилив сил. Покидать ванну не хотелось, но не идти же к Юбину ночью. Как бы он меня не игнорировал, а провоцировать его до брака все же не стоит.
Вздохнув, встала, обмоталась большим махровым полотенцем и вошла в спальню. На кровати уже лежало приготовленное платье. Как я и хотела, оно было строгим, но не лишенным шарма. Сиреневого цвета, с открытыми плечами, по широкому лифу и подолу распространялись затейливые узоры, вышитые речным жемчугом. Как раз то, что нужно. Оставалось только подобрать к этому платью подходящие драгоценности.
Платье идеально легло по фигуре, соблазнительно подчеркнув все достоинства тела. Горничные подсуетились и сделали мне высокую причёску из многочисленных косичек, собрав их кверху и скрепив жемчужными шпильками. Образ хорошо дополнил гарнитур из жемчужного колье и длинных серёжек.
Взглянув на себя в зеркало я осталась довольна. Бледность с лица исчезла, проступил едва заметный румянец, в глазах появился блеск, а губы снова обрели приятный розовый оттенок. Всё-таки пребывание в воде всегда благоприятно на меня влияло, и с этим не поспоришь.
Я послала Ёну предупредить Хосока, что мне с минуты на минуту потребуется сопровождение. Что же, теперь я готова к встречи с Юбином, хотя уже сомневалась стоит ли вообще к нему идти. И как он отреагирует на моё появление, раз его величество вот уже несколько дней не в настроении? Но так или иначе, надо было избавляться от крепких нитей Чанука. Не нравилось мне чувствовать себя его марионеткой и ради этого я была готова рискнуть вызвать своим визитом гнев императора.
Решившись, гордо расправила плечи и вышла в коридор с твердым намерением выиграть этот бой. Вот только тогда я не догадывалась, чем обернётся моя задумка.
***
В коридоре меня ждал Хосок в чёрном камзоле. На этот раз волосы мужчины были распущены. Элегантно поклонившись, он взял меня под руку.
Какое-то время шли в молчании. Я гадала, почему он не навестил меня за время болезни. Но спросить не решалась, да и гордость не позволяла. Лучше сделать вид, что меня это ни капли не волнует, но обида на эльфа все равно вгрызалась в душу.
— Я рад, что все обошлось, - первым нарушил тишину эльф.
Я промолчала, да и что сказать? Как мне паршиво? Я вынуждена идти к ненавистному человеку, который по иронии судьбы должен стать мне супругом и готова очертя голову броситься в бездну, только ради того, чтобы избавиться от нитей Чанука, а Хосок рад, что все обошлось?.. И все? Просто рад? По-моему, ему вообще наплевать. Я нервно улыбнулась. Ещё никогда прежде не чувствовала себя настолько одинокой. Мои проблемы никому не нужны. Но больше всего злило, что он стал обращать на меня внимание лишь, когда я стала чужой невестой. Когда уже ничего нельзя изменить.
От осознания стало очень грустно. Кто знал, что единственную принцессу лесного народа ждёт именно такая судьба? Скажи мне кто-нибудь еще пару месяцев назад, что меня ожидает столь незавидная участь, я бы просто рассмеялась и сочла бы доброжелателя больным на всю голову. Так, кажется у меня начинается истерика. Надо пару раз глубоко вдохнуть и вдохнуть, и взять себя наконец в руки. Но и это сделать не удалось. Не дождавшись ответа, Хосок резко развернул меня к себе и требовательно произнёс:
— Скажи мне хоть слово, Лалиса. Не молчи.
Казалось, его взгляд проникал в душу. Я нервно сглотнула. Хотелось соврать, что все в порядке и я просто не в настроении (хотя, отчасти так и было), но в горле встал ком. Так и стояла, смотря в ярко-синие глаза, не в силах пошевелиться или отвести от них взгляд.
— Я места себе не находил, пока ты находилась на грани, - прошептал он мне в губы. - Но этот чертов Чанук поставил на твою дверь защиту. Я мог бы, конечно, её взломать, но заодно пришлось бы разнести и пол дворца.
Он обнял ладонями моё лицо, его губы накрыли мои губы, раздвигая их языком, скользя по нёбу и касаясь языка. Одна его рука придерживала мой затылок, а вторая скользнула по бедру. Мгновение и мы оказались в библиотеке, а ещё через миг он с лёгкостью усадил меня на стол и крепче сжал бедро. Учащенное дыхание Хосока слилось с моим таким же сбитым и быстрым. Вдоволь наигравшись с моим языком, мужчина переключился на тонкий изгиб шеи, оставляя на ней дорожку из страстных поцелуев.
— Я так тебя люблю, - шептал он, а по моему телу пробегали мурашки от блаженства. - Прости, что понял это так поздно...
Его последние слова немного отрезвили, и я слегка отстранилась. Как ни печально, но я больше не имею права на любовь и он тоже не имеет права меня любить. Если кто-нибудь откроет эту дверь и увидит нас вместе, то...
Я вздрогнула, услышав глухие аплодисменты и резко обернулась на звук.