4 глава
Не успела я толком перекусить теми закусками, что принесла горничная, как в дверь вежливо постучали.
— Йерим, открой, пожалуйста, - только и нашлась я, гадая, кто бы это мог быть. Надеялась, что пришёл Хосок. Больше никого видеть не хотелось. Но когда в гостиную бодрой походкой вошёл лекарь, я поняла, что ему все-таки рада. В этом старике не было надменности, расчетливости и неприязни. По крайней мере, он старался быть дружелюбным по отношению ко мне. Что подтверждала его широкая и искренняя улыбка.
— Добрый день, Ваше Высочество, - едва увидев меня, произнёс он и решительно направился к маленькому столику, чтобы положить на него свой саквояж. - Итак, как вы себя чувствуете?
— Намного лучше, спасибо, - улыбнулась ему в ответ.
Намджун приблизился, заглянул в глаза, прощупал пульс и удовлетворённо кивнул:
— Все верно, все верно. Рад, что вы так быстро пришли в себя. - Он подхватил саквояж, который так и не открыл, и направился к выходу. - Тогда не стану больше тратить ваше время. Всего доброго.
Намджун отвесил поклон и вышел из покоев, тихо прикрыв за собой дверь. Я испытала лёгкое сожаление. Если бы в гостиной не было горничных, я смогла бы опять расспросить старого лекаря и узнать ещё что-нибудь о Юбине.
— Ваше Высочество, - обратилась Ёна. - До бала осталось совсем мало времени. Не хотите ли принять ванну?
Ах да, бал...
Мало того, что не хотелось посещать это мероприятие, так петь перед напыщенными придворными - и вовсе. Проще всего было бы притвориться больной и избежать неприятного вечера, но приход лекаря испортил все планы. Теперь схитрить не получится.
Обречённо вздохнула и направилась вслед за горничными. Когда спустя полчаса я вышла из ванной, настроение немного повысилось, а на лице появилась едва заметная улыбка. Всё-таки вода всегда обладала чудодейственными свойствами, а на меня влияла и вовсе фантастически, потому что была моей родной стихией.
Все Перворожденные владели природной магией, но зачастую только одной стихией. В редких исключениях рождались те, кому были подвластны сразу две. Такие эльфийские маги могли совмещать их и преобразовывать в новую, более сильную стихию. К сожалению, я владела только одной.
Девушки усадили меня перед зеркалом и разом протянули руки к моим волосам. С прической они возились долго, старательно расчесывая волосы и доведя их до блеска. Затем забрали у висков в две тонкие косы, оставив остальную массу ниспадать по спине.
— Вы кушайте, а мы пока за платьями сходим, - присев в реверансе, сказала Йерим.
Я бросила быстрый взгляд на почти не тронутые закуски и мысленно поморщилась. Есть определённо не хотелось. Так, а что там насчет платьев?
Заметив мой вопросительный взгляд, девушка решила пояснить:
— Его императорское величество ещё вчера распорядился, чтобы к сегодняшнему балу вам сшили новые платья. Швеи трудились всю ночь, чтобы успеть.
Ещё раз присев в реверансе, девушки вышли из покоев. Некоторое время я ошеломленно смотрела им вслед, а потом испытала настоящую злость. Вот интересно и чем же Юбину не угодили мои платья, что понадобилось в срочном порядке шить новые? Для меня всегда трудились лучшие эльфийские рукодельницы, а он...
Ход моих мыслей нарушил грохот падающих книг. Полка висела на одном гвозде, едва цепляясь за стену и грозя вот-вот последовать за своим содержимым. Нахмурившись, я встала и подошла ближе. В стене осталось небольшое отверстие от выпавшего гвоздя. Видимо, произошло это от чьей-то не очень добросовестной работы...
Шорох справа заставил резко повернуться. Цветы в напольной вазе шевелились, словно в них заблудился ветер.
Я почувствовала, как по спине прошелся холодок. Кто-то намеренно пытается меня запугать? Зачем? Мне и так страшно, могли бы не стараться.
Вдруг из вазы вылетел светящийся голубым сиянием шарик и устремился в мою сторону. Я стояла не в силах пошевелиться, не имея возможности закричать. Горло свело спазмом. И лишь когда сияющий сгусток приблизился, зависнув в воздухе на расстоянии шага, я смогла наконец-то его рассмотреть. Быстро хлопающие за спиной прозрачные крылышки, стройное, не более дюйма тельце, огромные раскосые глаза занимали почти пол лица испугавшего меня существа. Впрочем, нет, не существа, а духа, принявшего образ феи, потому что жизни я в нем не ощущала.
Вот только я не знала - добрый это дух или нет.
Попятилась, намереваясь покинуть апартаменты. И хотя я не чувствовала исходящего от него угрозы, но это не значит, что он не способен причинить вред. Мало ли, что у этого духа на уме? Лучше не рисковать и убраться от него подальше в целях собственной безопасности.
Но не тут-то было...
Поняв, что я намерена сбежать, фея закружилась вокруг меня, тем самым лишая возможности ретироваться.
— Чего ты хочешь? - выкрикнула я, ведь что-то же ей всё-таки надо.
Феечка замерла, уставившись на меня огромными сияющими глазами, открыла рот, чтобы ответить, но смогла лишь тихо запищать. Я с интересом наблюдала, как по крохотному лицу пробежала целая гамма эмоций от непонимания, до самого настоящего ужаса. Будто в панике феечка заметалась по гостиной, опрокидывания вазы, полки, небольшие статуэтки. Наведя в комнате полный беспорядок, она все же успокоилась, со всего размаха влетев в гору подушек, да так там и осталась. Подождав примерно минуту, я медленно направилась к диванчику. Странный какой-то дух, неправильный. Складывалось впечатление, что он ещё не осознал себя, как будто был вырван чьей-то неумолимой волей из непробудного сна и теперь не понимал суть происходящего.
Феечка лежала на самой большой подушке смешно раскинув руки и имитируя тяжёлое дыхание. Синие глаза бесцельно смотрели в потолок, по щеке скользнула одинокая слезинка.
Мне стало очень жаль феечку.
— Бедная кроха, - аккуратно беря её на руки, прошептала я. - И кто же с тобой так поступил?
Феечка села на моих ладонях, всмотрелась в моё лицо и издав тяжёлый вздох, пожала плечами.
— Не знаешь? - сокрущенно произнесла я, и тут меня озарило: - Ты привязана к этому месту?
Феечка покачала головой и вдруг указала на меня.
— Привязана ко мне?
Она закивала как болванчик. На её крохотном личике появилось подобие улыбки. А я нахмурилась. Кому понадобилось привязывать ко мне духа? Зачем? Кажется последний вопрос грозил стать вечным спутником моей новой жизни в императорском дворце.
— У тебя есть имя?
Феечка снова пожала плечами, улыбка на её лице быстро погасла.
— Хочешь, придумаем его вместе? - и не дожидаясь её согласия, предложила: - Может, Айрин? Что скажешь? Нравится?
Несколько мгновений феечка выглядела задумчивой, а затем кивнула и снова заулыбалась.
— Значит, Айрин, - подытожила я. - А меня зовут - Лалиса. Будем дружить.
Я не спрашивала, а утверждала. Феечка мне понравилась, к тому же мне было её жаль и я совершенно точно знала, что мы с ней поладим.
Раздался стук и я замерла, не зная как поступить.
— Ваше высочество, можно войти? - послышался из-за двери голос Йерим.
Итак, пришли горничные, но стоит ли им знать об Айрин? Решив, что пока - нет, я спрятала феечку в шкаф.
— Постарайся сидеть тихо, - шепнула я и прикрыла дверцу. - Заходите! - крикнула уже горничным.
Девушки зашли, да так и застыли, ошеломленно рассматривая царящий вокруг погром. А я отчаянно пыталась сообразить, чего этакого придумать, чтобы мне поверили. Но ничего путного в голову почему-то не приходило. Ладно, будь, что будет...
— Здесь бегала мышь! - заявила я. - Боюсь их до помрачения. А теперь тут такое...
Кажется, моё объяснение их удовлетворило, и девушки немного расслабились.
— Не переживайте, ваше высочество, мы сейчас все уберем, - заверила меня Йерим, относя платья в спальню, которые она держала в руках. С трудом подавила улыбку, наблюдая, как она аккуратно продвигается по гостиной, стараясь не споткнуться.
Не прошло и десяти минут, как комната засверкала чистотой и лишь висящая на одном гвоздике полка напоминала о недавних событиях.
— Полку прибьют завтра, - проследив за моим взглядом, сообщила Ёна. - Вызовем плотника и все будет как прежде.
Рассеянно кивнула. Сейчас действительно было не до полки.
После уборки Йерим вытащила из спальни платья. Они все были хороши, но едва мой взгляд остановился на последнем, я поняла, что надену именно его. Насыщенного изумрудного цвета, сшитое из эльфийской ткани, по широкому лифу переливалась россыпь бриллиантов. Неудержавшись, я нежно провела по материи рукой.
— У вас хороший вкус, ваше высочество, - улыбнулась Ёна, помогая мне натянуть платье. - Я бы тоже выбрала именно его. Но как оно идёт к вашим волосам... Просто загляденье!
Я стояла перед зеркалом, критично рассматривая своё отражение. Последние штрихи были уже добавлены: в ушах висели длинные платиновые серьги, сделанные в виде множества листьев, на груди тонкая цепочка с крупным бриллиантом, на руках - пара колец, а на голове красовалась искусно выполненная диадема, напоминающая тонкий венок. Собственное отражение мне нравилось, только вот в глазах застыла лёгкая грусть, которую спрятать так и не получилось.
За то время, пока горничные готовили меня к балу, я узнала кучу разнообразных сплетен. Но самое главное - имя придворного мага.
Чанук.
Тёмная, молчаливая, окутанная одной сплошной тайной личность. Появился во дворце сразу после инициации Юбина и хотя не относился к высшему сословию, многие придворные боялись смотреть ему в глаза, а открыто перечить и вовсе не решались. От меня не укрылась дрожь в голосе Ёны - этот человек пугал её до жути, но чем была вызвана подобная реакция я не знала. Скорее всего, моя горничная просто очень мнительная особа. Другого объяснения не нашла.
— А ещё поговаривают, что личная охрана императора - люди, лишенные души, - доверительно заявила девушка.
— Все домыслы! - оборвала её Йерим. - Да и её высочеству, наверное, неинтересно все это слушать.
«Еще как интересно, - подумалось мне. - В каждой небылице есть доля правды».
Но давить на горничных не стала, да и ни к чему это. Как-нибудь потом, когда останусь с Ёной наедине, то расспрошу её обо всем.
— К тому же мы опаздываем, - недовольно посмотрела Йерим на подругу. - Или ты забыла, что сегодняшний бал будет открывать её высочество вместе с императором?
Так, а почему я об этом ничего не знаю?! Не было печали...
Хотя чему я удивляюсь? Так и должно быть, ведь я его невеста. Н-да уж. Все просто замечательно! Сарказм так и распирает.
Ладно. Как бы там ни было, я сильная и со всем справлюсь. Должна справиться. Просто обязана. Все равно все внимание на этом балу останется прикованным только ко мне. Я же, как - никак новый экспонат. Придворные обязательно будут искать в будущей императрице недостатки и не замедлят ткнуть даже в незначительную ошибку.
Несколько раз вдохнув и выдохнув вышла из покоев. За дверью меня уже ждал Хосок. Одет он был элегантно: в голубой, расшитый серебряными нитями камзол, цвет которого так подходил к его глазам, что аж дух захватывало. На манжетах сверкали запонки, длинные светлые волосы убраны в низкий хвост на манер имперской моды. В глазах эльфа застыло восхищение, и я поспешила отвести взгляд, почему-то смутившись и, наверное, покраснев, так как щеки пылали огнём.
— Ваше высочество, вы прекрасны, - услышала я и почувствовала, как сердце забилось с удвоенной силой. Вот вроде дежурный комплемент, а из его уст звучит так, что по телу разливается приятное тепло и враз становится тяжело дышать.
— Спасибо, - всё-таки нашлась я после недолгой заминки, все так же избегая его взгляда. - Ты тоже выглядишь необычно.
— Даже так? - в голосе эльфа послышались смешинки. - И что же во мне необычного?
— Просто я привыкла видеть тебя в форме, а не в шикарных дворцовых нарядах.
Он промолчал, но всю дорогу до тронного зала я ощущала на себе его взгляд, от которого меня то и дело бросало в краску.
Не доходя до места торжества, мы наткнулись на Юбина в сопровождении личной охраны, идущего нам навстречу. От одного только взгляда на следующих за императором воинов меня передернуло. Надеюсь, эта реакция осталась незамеченной.
Одет мой будущий супруг был в чёрный камзол, расшитый золотыми нитями и белую рубашку, которая очень шла к его смуглой коже. В его глазах я уловила плохо скрытый интерес, на губах мужчины, как всегда, застыла надменная улыбка.
При виде императора Хосок еле заметно скривился, но всё-таки выдал положенный по этикету поклон.
— Какая приятная неожиданность, - протянул Юбин, беря мою руку и запечатлев на тыльной стороне ладони лёгкий поцелуй. - Вы сэкономили мне уйму времени. - Заметив мой вопросительный взгляд, пояснил: - Мы с вами открываем бал, разве вы не знали? - наигранно удивился он. - Посему и появиться должны вместе.
Юбин хмыкнул, подставил локоть и мне ничего не оставалось, как поменять спутника, взяв императора под руку. Хосок шёл позади и я могла лишь догадываться, что сейчас творится у него на душе.
— Нервничаете? - поинтересовался Юбин.
— Точно нет, - выдохнула я, неожидавшая этого вопроса.
Да, я нервничала, не то слово. Внутренне просто паниковала, но показывать своё состояние императору не собиралась.
— И всё-таки нервничаете, - подытожил он. - Главное, когда зайдем в тронный зал - улыбайтесь. Больше одного танца со мной от вас не потребуется.
Что это с ним? Мне послышалось участие? Или это был сарказм, граничащий с иронией?
Сегодня тронный зал был необычайно красив. Здесь повсюду чувствовалась магия. Стены переливались всеми цветами радуги, сквозь витражи проникал свет и бросал на мраморный пол разноцветные блики, высоко, под потолком медленно парили зелёные и синие светлячки, придавая этому месту таинственности и сказочности. Чанук постарался на славу.
А вот и он - легок на помине...
Придворный маг стоял недалеко от трона в неизменном чёрном балахоне. Даже сегодня он не счел нужным сменить свою мантию на что-то более приемлемое для торжественного мероприятия.
Церемонимейстер возвестил о нашем прибытии и все мысли мгновенно исчезли. Лакеи распахнули двери и все взгляды собравшихся обратились в нашу сторону.
В зале собралось уже много гостей - кто-то пил вино, кто-то что-то бурно обсуждал. При нашем же появлении воцарилась тишина - все молча смотрели, как мы идём мимо и склонялись в подобострастных поклонах. Достигнув середины зала, Юбин остановился и лёгким движением руки развернул меня к себе. Грянула медленная музыка, и император уверенно закружил меня в танце.
Лёгкое касание руки, полукруг, разворот, более тесные прикосновения. Я всматривалась в холодные голубые глаза, пытаясь понять, как в подземном лабиринте они могли отливать золотом.
— Лалиса, вы прекрасны, - проговорил он без тени улыбки.
Ну и что я должна ответить на этот комплимент? Улыбнуться? Ещё чего! Обида на него все ещё не прошла, да и вряд ли мне когда-нибудь удастся забыть его "тёплый" приём...
Легко присела в реверансе и шагнула вбок, когда музыка закончилась.
Хмыкнув, Юбин развернулся и зашагал прочь, а когда оказался возле трона, произнёс всего несколько слов:
— Надеюсь, сегодняшний вечер никого из вас не оставит равнодушным!
Все зааплодировали и оркестр заиграл новую мелодию. Я отошла, взяв с подноса у мимо проходящего лакея бокал белого вина. Прислонилась к стене, ожидая конца вечера. Смазанные лица мелькали перед глазами, я ощутила головокружение.
Когда же закончится этот чертов бал и я наконец-то смогу остаться в тишине и покое?!
Живот жалостливо напомнил о том, что я сегодня почти ничего не ела. Наверное, сказалось нервное напряжение, поэтому и разыгрался аппетит.
У правой стены стояли столы с закусками и напитками, рядом с которыми вытянулись в струнку лакеи. Подумав немного, я направилась к столам. Съев пару пирожных и выпив ещё бокал вина, посмотрела на танцующих, ища взглядом среди них императора и Момо. Но Юбин так и сидел на троне, со скучающим выражением на лице, а его блондинки вообще не было видно. Я ещё раз окинула зал внимательным взглядом в поисках белокурой девицы, и вздрогнула, обнаружив возле себя придворного мага.
— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, - слегка поклонившись, сказал он. - Не хотите ли потанцевать?
С ним уж точно не хочу. Вон как смотрит на меня плотоядно, будто съесть вознамерился. Вот почему бы ему не поискать другую партнёршу для танцев? Вроде девушек и молодых женщин здесь достаточно. Так почему именно я?
— Я не танцую, - категорично отрезала, посмотрев на него с неприкрытой неприязнью. - Поищите себе другую партнёршу. Уверена, ни одна из присутствующих дам в этом зале не посмеет вам отказать.
Какое-то время он мерил меня оценивающим взглядом.
— Не посмеет, - кивнул он. - Но вот в чем дело: я уже выбрал партнёршу и не приемлю отказа.
Это что, угроза?
— Рада за вас, - моим голосом можно было замораживать.
Я демонстративно отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Инстинктивно я оглядела зал в поисках Хосока. Вот где он, когда так нужен?
— Зря вы так, - прозвучал холодный голос. - Ну, что же, вы сами сделали выбор.
Я резко развернулась, собираясь поставить зарвавшегося чародея на место. Но вместо того, чтобы высказать все, что о нем думаю, вложила свою руку в его ладонь и оторопела. Моё тело больше мне не принадлежало.
— Не стоит разбрасываться союзниками, когда их и так раз-два и обчелся. - Чанук уверенно вел меня в танце.
— Это вы то предполагаемый союзник? - невесело усмехнулась я. Дар речи ко мне вернулся достаточно быстро, а вот контроль над телом ещё нет. И поэтому я продолжала кружится с придворным магом, мысленно гадая, когда же закончится эта пытка.
— А разве не подхожу на эту роль?
— Не думаю, что нуждаюсь в вас.
— И снова зря...
— А вы не боитесь своим поступком вызвать гнев императора? - как бы между прочим поинтересовалась я.
На лице мага не дрогнул ни один мускул. Голос тоже не выдал каких-либо эмоций.
— Отнюдь. Делайте выводы.
Только фыркнула от негодования, предпочитая промолчать. Он либо полный глупец, либо маг высшего уровня. Первый вариант, как бы ни хотелось, не подходит. Кретинизмом явно не страдает. Значит, вариант второй... Вот только что такому как он понадобилось от обычной эльфийской принцессы? А в том, что это просто праздный интерес я сильно сомневалась. Играть в его игры, да к тому же не зная правил, определено не хотелось.
Последние аккорды стихли, но Чанук так и не снял с меня заклинание. Вместо этого он склонился и шепнул на ушко:
— Следующий танец тоже мой.
Как же хотелось отвесить ему звонкой пощечины.... Какого черта он о себе возомнил? Думает, я стану терпеть его выходки?! Нет уж! Если моя магия окажется против него бессильна, то...
Да, я собиралась кричать, звать на помощь. И пусть это привлечет внимание всего императорского двора, а потом и породит пересуды, но помыкать собой я не позволю!
Я метнула на него гневный взгляд, собирая из воздуха частицы воды, но заклинание так и осталось не произнесенным.
Юбин поднялся и хлопнув в ладони, моментально привлёк внимание всех присутствующих к своей персоне.
— Прошу внимания! - на его губах застыла довольная улыбка. Взгляд остановился на мне и на доли мгновения я уловила в нем озорной огонёк. - Думаю, до многих из вас доходили слухи о чудесном голосе принцессы Лалисы? Так вот... Сегодня нам предстоит либо убедиться в их правдивости, либо опровергнуть. - Он величественно взмахнул рукой. - Прошу вас, ваше высочество - спойте нам. Доставьте радость.
Чанук поморщился, прошипев под нос какое-то проклятие. Но невидимые ниточки, заставляющие меня плясать по воле мага исчезли. С неприязнью посмотрев на своего мучителя, я снова почувствовала себя свободной. Надеюсь, он прочёл в моём взгляде столько яда, что непременно отравится.
Хоть я и была рада избавиться от чар Чанука, но подсознательно до последнего надеялась, что петь мне не придётся, что Юбин говорил это на аудиенции несерьёзно. Но теперь деваться некуда...
Я оглядела зал в поисках подходящего инструмента. Вряд ли придворные музыканты знают хоть одну эльфийскую мелодию и поэтому придётся аккомпанировать себе самой.
Наконец взгляд наткнулся на арфу, одиноко прислоненную к стене, возле которой располагался императорский оркестр. Довольно улыбнувшись, решительно направилась к своей спасительнице. Петь без музыки было бы сложно.
Пальцы легли на струны и зал замолчал, внимая полившейся мелодии. Так бывало всегда. Мой голос - настоящий Дар. По крайней мере, мне всегда об этом говорили. Не знаю как, но он затрагивал в душах слушателей незримые струны, заставлял проникнуться, сопереживать, если песня была грустная. От весёлых же напевов поднималось настроение, хотелось пуститься в пляс.
Но что же мне спеть сейчас? Что-то весёлое? Нет, не хочу. На душе будто кошки скреблись. Даже если захочу, все равно не смогу.