3 глава
В столовой повисла звенящая тишина. Я встала, взяла салфетку, брезгливо вытерла руки, не смотря на то, что они были чистыми, и бросила скомканную ткань на стол. А затем, гордо подняв голову, развернулась и ушла, даже не взглянув на императора, хотя очень хотелось увидеть его выражение лица. Зато заинтересованный взгляд придворного мага я ощутила спиной в полном объёме.
Покинув столовую, оглядела незнакомую обстановку. И поняла, что в этой части дворца ещё не была и вышла я из столовой совсем не в ту дверь, за которой меня ждёт Хосок...
Возвращаться в столовую не стала. Не хватало ещё насмешек со стороны императора и его пассии. Найду свои комнаты как-нибудь и сама, не потеряюсь.
Решительным шагом направилась по коридору. Дойдя до развилки, свернула влево. И судя по пыли, скопившейся в углах паутине и запустению, ноги вынесли меня в нежилое крыло.
Отлично! Теперь я еще и заблудилась. Просто великолепно...
Ощущая себя самым несчастным существом в этом мире, проклинала себя за невезение. Кляла императора и его любовницу. Ну почему я должна все это терпеть?!
По щекам горячими дорожками потекли слезы, обжигая нежную кожу. В глазах потемнело, ноги подкосились. Чтобы не упасть, я оперлась о стену, и медленно сползая вниз, не заботилась о том, что испорчу платье. В этот момент мне было все равно.
Но едва опустилась на пол, как стена за спиной исчезла. Лишившись опоры, я провалилась в темноту.
Упала на что-то очень твердое. Резкая боль пронзила тело. Сперва мне показалось, что я переломала все кости, но слава Лесным Духам, смогла пошевелиться и даже подняться.
Меня окружала сплошная темнота. Пришлось зажечь маленький светлячок, чтобы оглядеться.
Я стояла на потертых временем каменных ступенях, постепенно уходящих вниз. Поежилась, когда представила, что чуть не свернула на них шею. Иного выхода отсюда не было. Стена, сквозь которую я сюда угодила, таким же таинственным образом встала на место. Наверное, я провалилась в потайной ход, но как теперь отсюда выбираться? Ясно ведь, что лестница ведет в подземелье дворца, а не в жилые коридоры. Кричать и звать на помощь бесполезно. Вряд ли кто-то надумает в ближайшее время посетить нежилую часть дворца. Да и толстые стены не пропустят звуков. Я только горло сорву.
Вытерев лицо от слез тыльной стороной ладони, решила хорошо осмотреть стену в надежде найти скрытый рычаг. Но стена была гладкой и ровной, видимо, открывалась она только с той стороны. Поборов в себе зарождающуюся панику, приняла решение спуститься по лестнице. В душе появилась надежда, что выход все-таки найдется. Ведь куда-то же вел этот ход.
Вскоре ступени закончились, и я очутилась в подземном переходе с множеством коридоров. Интуиция требовала идти вперед, и я ей доверилась. Выбора все равно особо не было.
Выбранный мной коридор часто поворачивал, петлял, словно заяц, спасаясь от хищника. Ноги нестерпимо болели, я часто спотыкалась.
Стены оборвались внезапно, и я попала в просторную галерею. Помедлив, оглянулась на оставшийся позади коридор. Кто бы мог подумать, что под дворцом находится такой огромный лабиринт? То, что нахожусь именно в лабиринте, уже не сомневалась, часто натыкаясь на обрывающиеся тупиками ходы.
Он был старым, будто давным-давно заброшен. Сколько здесь не ступала нога человека? Кажется, целую вечность. Паутина увивала стены, налипала на волосы, заставляя меня морщиться. Все подземелье дышало запустением и тишиной, в которой так странно было слышать собственные шаги, что становилось как-то не по себе. Воняло старой пылью и сыростью.
Светлячок осветил каменные статуи, лестницы и переходы. В центре галереи на небольшом возвышении находился алтарь. Над ним нависла громадная статуя в несколько человеческих ростов. Здесь что, когда-то приносили жертвы?..
Ноги сами понесли меня к отшлифованному до безупречной гладкости ритуальному монолиту. Стараясь не касаться, обошла его по кругу, рассматривая белую поверхность, покрытую слоем вековой пыли. Ритуалы не проводились здесь достаточно давно, но почему тогда святилище не разрушили? Что-то я сомневалась, что император не знал о его наличии.
Этот алтарь не выглядел просто жертвенником. Он живой, с содроганием подумалось мне. Казалось, что сквозь каменную толщу на меня взирали глаза, горящие злобой. Миг спустя я ощутила поток дикой, не рассуждающей ненависти, за века скопившейся внутри древнего алтаря.
Инстинктивно попятилась, бросив мимолетный взгляд на статую, лик которой почти стерся от времени. И только тогда заметила кружащих под сводом мелких духов, стороживших покой заброшенного святилища.
Эльфы – не некроманты. Они не могут повелевать не обретшими покой душами или же сущностями, лишенными плоти, но видеть их могут. И сейчас я видела скалящиеся черепа разинувших пасти в немом крике. Светящиеся желтыми огоньками глазницы уставились точно на меня, и я поспешила покинуть галерею.
Бррр...
Меня передернуло, и я поспешила дальше. Не знаю, сколько блуждала по подземному лабиринту, но с каждым новым шагом понимала, что это конец.
«Этот ход ведет в никуда, - горько подумалось мне и на глаза вновь навернулись слезы. – Я просто здесь умру так и не найдя выход».
Коридор снова свернул, и я врезалась во что-то мягкое, потеряла равновесие и упала бы, не подхвати меня крепкие мужские руки. Светлячок, плывший все это время чуть впереди, теперь повис рядом, и я смогла различить ставшее таким ненавистным красивое лицо императора. Впрочем, сейчас была рада ему как никому на свете.
Мужчина продолжал сжимать меня в объятьях, лицо напоминало каменную маску, лишь ноздри сужались и расширялись. Глаза, казавшиеся когда-то светлыми, засветились, приобретая золотистый цвет. В них застыла мрачная решимость. Так смотрит кухарка на еще живую курицу, прежде чем отрубить ей голову. Вроде и убивать не хочет, но тогда и в суп будет нечего положить.
Он что, хочет меня убить?!
От этого осознания по спине пробежались мурашки. Сердце замерло и направилось в пятки.
Теперь Юбин удерживал меня только одной рукой, вторая нависла надо мной, в ладони искрился сгусток темной незамутненной энергии, несущей погибель всему, чего коснется.
За что? Почему? Ну, унизила я его любовницу прилюдно, но не убивать же за это будущую жену, от брака с которой он не вступая в войну, значительно расширит свои территории. К тому же она первая затеяла конфликт. Я ее трогать не хотела.
Как бы там ни было, а умирать не хотелось. Забилась, пытаясь освободиться от его руки, оказаться как можно дальше, вот только Юбин держал крепко, и отпускать явно не собирался. У пойманной птицы и то больше шансов вырваться из силков. Страх объял меня всю. Я даже не пыталась его скрыть, и, наверное, Юбин прочел его в моих глазах. Зрачки императора потемнел, искрящийся сгусток тьмы развеялся.
— Что ты здесь делаешь? – отпустив меня, хрипло спросил он.
— Не... знаю, - язык не слушался. Тело била крупная дрожь. – Так получилось...
— Не знает она. Так получилось, - передразнил он. – Если бы я случайно не наткнулся на тебя, ты бы умерла, лишь боги знают, сколько блуждая в лабиринтах. И потому снова спрашиваю: как ты сюда попала?
Глубоко вздохнув, пыталась справиться с последствиями шока. Но времени прийти в себя не было, требовательный взгляд императора заставлял ответить безотлагательно.
- Заблудилась, - пока говорила, дыхание немного выровнялось. Тело перестало колотить. – Сама не заметила, как оказалась здесь. – Не говорить же ему, в самом-то деле, что его любовница все-таки добилась своего и довела меня до слез. – Стена вдруг исчезла, - решила пояснить, видя, как в недоумении взлетела бровь Юбина.
Мужчина молчал, явно раздумывая как ему поступить.
— Пошли, - решительно прозвучал хрипловатый голос.
— Куда? – ляпнула прежде, чем осознала, что он хочет вывести меня из подземелья. Краска стыда мгновенно опалила лицо.
— Выведу тебя отсюда, - холодно ответил он. – Или есть желание прогуляться еще?
Такое желание точно отсутствовало. Мне стало стыдно за то, что подумала, что он хочет меня убить. Хотел – убил бы, а не вел к выходу. Возможно, сгусток тьмы в его ладони появился неосознанно, еще до того, как мужчина понял, что это я? Очень хотелось в это верить...
Мы быстро шли по подземным коридорам. Юбин ни разу не остановился, не замешкался, и я поняла, что он прекрасно ориентируется в этих мрачных лабиринтах. Порой ловила на себе его взгляд и не понимала, что у него на уме. Сейчас на нем не было маски надменности, как и помпезной одежды. Вместо дорогой рубашки и расшитой золотыми нитками мантии, в которой он присутствовал на ужине, на нем был просторный черный балахон. Обычно стянутые сзади темные волосы сейчас были распущены и ниспадали чуть ниже плеч.
Оставалось лишь поражаться, как он разительно изменился за какие-то час-два. Или я здесь намного дольше?
— Сколько прошло времени после ужина? – взглянув на мужчину, поинтересовалась я.
Юбин споткнулся, лишь на мгновение бросил на меня странный взгляд и тут же пошел дальше.
— Не знаю. Но уже глубокая ночь.
Так-так. А теперь мне стало интересно, что делал император среди ночи в мрачных подземельях. Явно же не меня искал, иначе реакция при встрече была бы совсем другой. Но спросить так и не решилась.
Еще долго мы шли по лабиринтам погруженные каждый в свои мысли. Казалось, прошла вечность, прежде чем мужчина остановился, нащупал на стене неприметный рычаг, и она отошла в сторону.
— Ступай, - сухо произнес и скрылся в темном подземелье.
Как только я вышла в освещенные коридоры дворца, скрытый механизм тихо щелкнул, и стена встала на место. Я облегченно вздохнула и только тут поняла, что даже не поблагодарила своего спасителя.
***
Во дворце царил настоящий переполох. Слышался топот множества ног, кто-то кричал, раздавая команды, кто-то, кажется, плакал...
Неужели именно из-за меня поднята вся эта суматоха? Как же стыдно...
Пошла на шум, надеясь, что скоро наткнусь на кого-нибудь из слуг. Впереди послышались торопливые шаги. Ну, наконец-то, хоть кто-то...
Из-за поворота показалась мужская фигура. Я сразу узнала Хосока. На мгновение эльф застыл, а уже через секунду я была прижата к горячей мужской груди. Сильные руки сжали меня, причиняя легкую боль. Дыхание воина было сбитым. Его губы коснулись моего виска, спустились по щеке.
Я затаила дыхание. Сердце учащенно забилось. Мечты воплощались в реальность. Хосок все-таки любит меня, теперь я в этом не сомневалась. Жаль, что нам все равно не быть вместе...
— Где ты была, Лалиса? – прошептал он. – Я боялся, что больше тебя никогда не увижу, боялся, что с тобой что-то случилось. Места себе не находил. Поднял весь дворец на уши. Что же ты делаешь со мной, принцесса?..
Взглянула в наполненные тревогой глаза и по сердцу разлилось тепло.
— Провалилась в подземелье, - тихо ответила я, наслаждаясь теплом возлюбленного и легким ароматом хвои, которым он пах. – Долго блуждала по лабиринтам, но Юбин нашел меня и вывел во дворец.
— Юбин? – нахмурился полуэльф и немного отстранился, недоверчиво глядя мне в глаза. А я испытала легкое разочарование, что его сильные руки больше не сжимают меня в крепких объятиях. – Но император все это время находился в тронном зале. Сам видел.
Теперь настала моя очередь недоверчиво смотреть на Хосока. Как же так? Сомнений не было - меня вел по подземелью именно Юбин. Во всяком случае, никаких иллюзий, меняющих внешность на мужчине не было. Такая магия на эльфов не действует – мы видим сквозь нее все, что пытаются спрятать. Тогда тем более как такое возможно? Хосок тоже разглядел бы иллюзию, если, конечно, накладывающий чары не имел уровень архимага и мог с легкостью скрывать свое колдовство даже от эльфийского взора. Но такие чародеи в Светлом измерении редкость. По крайней мере, с такими я еще не встречалась, и если честно желанием не горела.
— Ладно, сейчас это не важно. Со всем этим разберемся потом. Ты вся дрожишь.
Хосок снял с себя плащ и накинул его мне на плечи. Не успела укутаться, как он подхватил меня на руки с такой легкостью, будто я ничего не весила, и понес прочь из нежилого крыла.
— Не надо. Могу и сама дойти, - смутившись, попыталась вырваться, но крепкие руки мужчины лишь сильнее прижали к себе.
— Не спорь. Ты еле на ногах стоишь. А мне носить свою госпожу на руках только в радость, - и столько в этих словах было нежности, что приятные мурашки пробежали по коже.
Не стала спорить и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом любимого эльфа. Было так странно чувствовать себя счастливой. Часы, проведенные в мрачных лабиринтах, определенно стоили того, чтобы узнать о взаимных чувствах. Вот только это ничего не изменит. Я исполню свой долг и выйду замуж за императора, а Хосок вернется в Лесное королевство, когда выполнит свои обязательства. На этом наши пути разойдутся навсегда.
Воин вынес меня в жилые коридоры, быстро перенес через несколько переходов и поднялся по лестнице. Возле моих апартаментов было многолюдно. Взгляд сразу вырвал из общей массы придворного мага, имя которого я так и не узнала, белокурую любовницу императора и самого правителя. Не заметить их было просто невозможно. Юбин смотрел на меня насмешливо, с легкой долей призрения. На нем опять красовалась помпезная мантия. И когда только успел переодеться?
«Снова нацепил свою надменную маску», - встретившись с ним взглядом, мрачно отметила я.
— Спасибо, - произнесла одними губами и заметила, как его брови удивленно поползли вверх.
Странная реакция. Не хочет, чтобы придворные узнали о том, что именно он меня нашел? Ну что же, пусть будет так. Действительно, не императорское это дело - бродить по мрачным подземельям в поисках принцессы. Мысли так и сочились сарказмом. Или, быть может, все дело в его любовнице? Он боится сцены ревности? Неужели и правда ее любит?
Перевела взгляд на девушку, которая прижималась к императору и заметила, как ее губы растянулись в злорадной улыбке. Вот кто-кто, а она точно была бы рада, если бы я сгинула и больше никогда не появилась во дворце. Мысленно хмыкнула. Не дождется.
Мелькнули заплаканные лица Йерим и Ёны, и я выбросила Юбина с любовницей из головы. Горничные сильно переживали. Если бы со мной что-нибудь случилось, с них сняли бы три шкуры и не важно, что они не виноваты.
Хосок внес меня в покои и точно редчайшую драгоценность аккуратно уложил в кровать. Благодарно улыбнулась ему. Наши глаза встретились, и я прочла в них неподдельную нежность. Все-таки приятно, когда о тебе заботятся и ты кому-то нужна.
Это мгновение длилось недолго. Эльфа учтиво, но решительно оттеснил целитель, явившийся ко мне с целым набором наполненных склянок и колб. И все. Больше в мои покои никто не зашел. Даже император не счел нужным поинтересоваться самочувствием будущей супруги. Эта мысль неприятно отозвалась в душе, но я сразу погасила ее злостью. Не важно. Все не важно. Я и не надеялась, что он меня полюбит и потеряет голову от первого взгляда. Не надеялась, что будет заботиться и оберегать и, отправляясь в империю, прекрасно знала, что у него есть не только любовница, но и наложницы.
Бросив на меня быстрый взгляд, Хосок вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь.
Я переключила внимание на целителя. Он был стар, седая борода свисала почти до пояса, лицо избороздили глубокие морщины, а в блеклых глазах отчетливо читалась мудрость прожитых лет.
— Как себя чувствуете, Ваше высочество? – первым нарушил возникшую тишину целитель.
— Очень устала и сильно болит голова, - сил не осталось даже улыбнуться.
Старик нахмурился, отчего его морщины стали еще глубже.
— Тогда примите вот этот настой. Станет легче.
Он протянул мне чашечку, наполненную темно-зеленой жидкостью. Осторожно взяла ее из старческих рук, поднесла к губам и сделала мелкий глоток. Признаюсь, сперва ожидала что-то горькое и мерзкое, но напиток оказался слегка сладковатым, достаточно приятным на вкус. А еще он согревал, навевая сон.
— Отдыхайте. – Целитель собрал все лекарства в сумку и направился к выходу. – Завтра я вас навещу.
— Постойте, мастер...
— Намджун, - понял мое замешательство целитель и улыбнулся.
— Мастер Намджун, давно ли вы служите при дворе?
— Лет двадцать, не меньше, - сообщил старик, вмиг став серьезным. – Что-то хотите узнать, Ваше высочество?
— Да, - я замешкалась, не зная как спросить его об императоре. – Император... обладает ли он магией иллюзий высшего уровня?
— На этот вопрос, к сожалению, я не могу ответить. И не потому, что не хочу, а потому что когда-то давно давал присягу. Я не имею права раскрывать государственные тайны, а все, что касается императора ими и является, - помрачнев, ответил он. – Могу сказать лишь, что наш правитель, пройдя инициацию, получил силу равную архимагу. Впрочем, это у них наследственное. Ваш ребенок тоже будет весьма могущественным чародеем, - как ни в чем не бывало, добавил он. – Почивший император тоже был сильнейшим из магов Светлого измерения. Несомненно, сыновья пошли в отца.
— Сыновья? – Значит ли это, что у Юбина есть брат? Но если так, то почему об этом многим неизвестно?
— Да, - нехотя отозвался Намджун. – Они были близнецами. Чонгуку исполнилось лишь шестнадцать, когда он утонул. Тело так и не нашли.
— Но как это произошло? – горло першило, веки стали тяжелыми, будто налились свинцом. Очень хотелось закрыть наконец-то глаза и забыться в мире грез.
— За месяц до инициации, принцы решили поплавать в море. Говорят, на лодку налетела мощная волна и судно перевернулось. Чонгук подобно камню ушел под воду, а Юбин чудом успел уцепиться за борт. Императрица долго оплакивала погибшего сына, но постепенно угасая, отправилась вслед за ним. Так Юбин стал императором. Если бы обстоятельства сложились иначе, сейчас правил его брат.
История ошеломила. Мне стало жаль Юбина. Он остался круглым сиротой совсем молодым. Я как никто его понимала, ведь в детстве тоже потеряла мать. Но у меня был хотя бы отец, а у него совсем никого.
— Но почему об этом мало кто знает?
— Об этом знали все. Соболезнования присылали со всех уголков мира, но прошло уже десять лет и о наследнике престола забыли. К тому же об этом не принято болтать на каждом углу, - пожал плечами Намджун. – Император не любит упоминаний о брате.
Не удивительно. Видимо его грызет вина за то, что выжил и не смог спасти Чонгука.
— А как погиб прежний император?
— Болезнь долгое время точила его изнутри, - глядя отсутствующим взглядом в сторону, тихо произнес целитель. – Он умер до того, как произошла трагедия.
— Спасибо, - выдохнула я, кладя голову на подушки.
— Был рад помочь, - грустно улыбнулся Намджун. – Отдыхайте. Вам нужен сон.
Я осталась одна, пытаясь осмыслить события сегодняшнего дня. Спас меня Юбин и в то же время Хосок утверждает, что тот был все время в Тронном Зале. При воспоминании об императоре перед глазами вспыхнули сверкающие золотом зрачки, в которых отражалась моя смерть. Я встряхнула головой, пытаясь избавиться от неприятных воспоминаний. Тот страх, который я ощутила, глядя в его глаза, никогда уже не забуду.
Вздохнула, повернулась на другой бок и прикрыла веки. Что-то во всей этой истории настораживало, не давало покоя. В ней крылась тайна, и я хотела узнать истину. Отгадка лежала на поверхности, но сил хорошенько все обдумать уже не осталось. Сон пришел незаметно, властно оборвав все мысли.
***
Проснулась я ближе к обеду полностью отдохнувшей. Сквозь открытое окно проникали лучи солнца, слышалась трель соловья и редкие переклички садовников. Ёна заправляла шторы, а вот Йерим видно не было.
— Где Йерим?
— Скоро принесет вам закуски, - ответила горничная. – Господин Хосок распорядился не тревожить ваш покой, пока не проснетесь. А мы решили, что вам будет намного приятнее принять пищу в собственных покоях, чем в столовой.
Это горничные верно угадали. Как же хорошо, что из всей многочисленной прислуги мне достались именно эти две девушки. И повезло иметь рядом Хосока. Он никогда не предаст. Ему я могла доверять как самой себе. Губы дернулись в легкой улыбке, но она тут же угасла как только я подумала об эльфе. Было значительно проще, когда он меня не замечал, хотя это и ранило мое самолюбие. Но теперь все стало намного сложнее. Я не могу идти на поводу своего глупого сердца, не имею права на счастье. На моих плечах бремя долга перед лесным народом, которое я должна с честью вынести. Надеюсь, он тоже это понимает...
В комнату вошла Йерим. Девушка поздоровалась, поставила на столик поднос с бутербродами и горячим чаем.
— Ваше высочество, желаете что-нибудь еще? – осведомилась она, нервно комкая в руках передник.
— Что-то случилось? – я нахмурилась. Поведение служанки мне не нравилось.
— Не так что бы... - замялась Йерим, отводя взгляд. – Момо интересовалась, почему вас не было на завтраке.
Момо? В первый раз слышу это имя.
— А кто такая эта Момо?
— Ну как же... Разве вы не знаете, - то ли удивленно, то ли смущенно произнесла горничная. По ее лицу быстро распространился румянец. – Фаворитка императора, конечно.
Значит, ее зовут Момо. Вот и что этой пигалице от меня нужно? Что она хочет? С одной стороны ее можно было понять: терять теплое местечко в постели правителя вряд ли кто захочет, но с другой – могла бы и не провоцировать меня лишний раз. Все-таки как-никак, а я скоро стану императрицей и ее жизнь может с легкостью превратиться в муку. Нет, я, конечно же, не жестокая и казнить из-за антипатии не намерена, но неужто она настолько недалекая и не понимает, что вставлять мне палки в колеса не следует. Ведь покровительство императора не вечное и когда-нибудь он найдет ей замену. Или надеется, что сможет избавиться от меня до того как я стану законной супругой Юбина? Если так, то стоит быть с этой девицей настороже, не расслабляться, когда она рядом.