Первая Леди

Чимин вздрогнул от резкого, настойчивого стука в дверь. Он с трудом разлепил глаза, нащупал телефон, и его взгляд застыл на экране — 6:02 утра. Кто в здравом уме может ломиться к нему в такую рань? Он не ждал гостей, не давал никому ключи, да и после вчерашнего вечера с Джису ему только и хотелось, что поваляться в кровати хотя бы пару часов. Стук повторился, более нетерпеливый. Полусонный, он неуклюже поднялся, накинул футболку, босиком прошёл через квартиру и приоткрыл дверь, даже не успев толком понять, что происходит.

Перед ним стояла Лалиса. Она была с растрёпанными волосами, в тонком свитере, который явно был надет наспех, и коротких шортах, её лицо раскраснелось от прохлады утреннего воздуха. Губы её были приоткрыты, в глазах сверкал огонь. Она молча посмотрела на него, а потом, прежде чем он успел что-то сказать, резко шагнула вперёд и поцеловала его.

Страстно, жадно, требовательно. Чимин даже не сразу понял, что происходит. Он от неожиданности прижал её к себе, но она уже уверенно протянула его за собой в квартиру, ногой захлопывая дверь, так что звук замка эхом разлетелся по тёмному коридору.

— Лали... — начал он, но она снова впилась в его губы, прижимаясь ближе, перебивая его любое возражение.

Её пальцы скользнули по его шее, зарылись в волосы, а тело будто пыталось слиться с его собственным, плотно прижимаясь. Её дыхание было горячим, она знала, чего хочет. Он запустил руки в её волосы, сжимая их, отвечая на поцелуй с той же страстью. Он чувствовал, как её пальцы скользят по его спине, цепляясь за ткань его футболки, как она чуть подрагивает от возбуждения или холода, как прижимается к нему ещё ближе, требуя чего-то большего. Парень провёл ладонями по её спине, ощущая, как тонкий материал её свитера поддаётся под его пальцами. Она вся дрожала от напряжения, но не отступала.

— Лали... — снова прошептал он, но она снова перебила его, кусая его губу и заставляя его застонать.

Этот звук словно расплавил последний барьер между ними. Её спина ударилась о стену, Чимин прижал её к себе, не отпуская, не давая ни единого шанса на отступление. Он понимал, что потом будет разбираться с последствиями. Но не сейчас. Не в эту секунду. Потому что сейчас в его руках была Лалиса, и она снова и снова сводила его с ума. Парень сжал Лалису в объятиях, её тело было тёплым, горячим, как раскалённый уголь, который обжигал его кожу даже сквозь ткань одежды. Она продолжала жадно целовать его, не давая ни секунды на раздумья, и он не сопротивлялся. 

Её ноги обвились вокруг его талии, а руки сжались на его плечах. Он чуть приподнял её, прижимая сильнее к себе, и уверенно двинулся в сторону кухни. Он чувствовал, как её сердце бешено колотится, как её дыхание сбивается, и это только больше сводило его с ума. Он почти не видел дороги, слепо ориентируясь по памяти, потому что его внимание было приковано только к ней — к её губам, к тому, как она отзывается на его прикосновения, к тому, как она стонет, когда он чуть сильнее сжимает её бёдра.

Когда они достигли кухни, Чимин осторожно усадил её на прохладную мраморную столешницу. Контраст температур заставил Лалису вздрогнуть, но она лишь крепче вцепилась в его футболку, притягивая к себе. Его пальцы прошлись по её спине, скользнули по изгибам, оставляя за собой огненные следы. Лалиса выгнулась, запрокинув голову, давая ему больше доступа к своей шее, и он тут же воспользовался этим, оставляя горячие поцелуи на её коже. Её пальцы пробежались по его волосам, зарылись в них, чуть сжали, и Чимин тихо застонал, прижимая её ещё ближе.

— Чим, — тихо выдохнула она, и от одного только этого звука его разум помутился.

Он чувствовал, как напряжение между ними нарастает, как воздух становится густым от электричества, которое пробегало между их телами.

Но вдруг Лалиса отстранилась, её глаза лукаво блеснули.

— Знаешь... я просто хотела позавтракать у тебя, — с притворной невинностью произнесла она, склонив голову на бок.

Чимин замер, а затем рассмеялся, качая головой.

— Ах ты маленькая провокаторша... — он скользнул ладонями по её бёдрам, легко щекоча кожу, и Лалиса задёргалась, хихикая.

— Так ты сделаешь мне завтрак или нет? — она обвила его шею руками, лениво улыбаясь.

Чимин наклонился к её уху, чуть прикусив мочку, прежде чем прошептать:

— Я сделаю тебе завтрак... но только если ты поцелуешь меня ещё раз.

Лиса усмехнулась, её взгляд вспыхнул.

— С удовольствием.

И прежде чем он успел что-то сказать, она чмокнула его в щеку. Он одним движением стянул футболку через голову, не разрывая при этом взгляд с Лалисы. Его дыхание было прерывистым, горячим, он видел, как её глаза задержались на его обнажённой груди, как зрачки расширились, а губы приоткрылись в лёгком восхищении.

— Завтрак подождет...

Она даже не успела ничего сказать, как он вновь накрыл её губы поцелуем, на этот раз более жёстким, требовательным, полным необузданного желания. Лалиса застонала ему в губы, её пальцы заскользили по его плечам, затем вниз, по напряжённым мышцам спины, пока не добрались до его талии, затем до краюшек ее свитера. Он спустился ниже, пересыпая горячими поцелуями её линию челюсти, скользя по шее, оставляя там лёгкие покусы, которые заставляли её выгибаться навстречу.

— Чим... — едва слышно выдохнула она, когда его губы нашли чувствительную точку на её шее.

Этот звук прошёлся по нему разрядом, заставив сжать её бёдра крепче. Его руки неторопливо скользили вниз, очерчивая изгибы её тела, нежно, но уверенно. Пальцы прошлись по линии её талии, затем ниже, по бёдрам, которые он сжал чуть сильнее, отчего Лалиса резко втянула воздух. Он почувствовал, как её ногти впиваются в его кожу, когда она прижалась к нему сильнее...

Чимин стоял на кухне, босиком на холодном полу, одетый лишь в одни боксёры, но жара в его теле никак не утихала. Он машинально двигался между плитой и столом, готовя для Лалисы тот самый суп, который она так любила. Рецепт его матери — тёплый, домашний, наполненный воспоминаниями. В комнате ещё витал лёгкий запах её парфюма, смешанный с чем-то более легким, напоминающим ему о том, что произошло несколько минут назад. Он провёл рукой по лицу, глубоко выдохнув.

Сердце всё ещё билось слишком быстро. Он не понимал, что между ними происходит. Они друзья детства, они всегда были рядом, но никогда так. Чимин почувствовал, как в груди нарастает странное чувство — не то чтобы сожаление, но тревожность. Слышался лёгкий шум воды из ванной, где Лалиса приводила себя в порядок, её приглушённое дыхание сквозь стену. Он представил, как она стоит перед зеркалом, как пальцы дрожат, когда она поправляет волосы. Наверняка она тоже сейчас думает обо всём этом.

Дверь ванной приоткрылась, и Лиса вышла в просторной рубашке, которую, он сразу понял, она стащила из его шкафа. Её волосы были немного влажными, щеки розоватыми, но она всё равно выглядела уверенной.

— Мой любимый? — спросила она, проходя ближе, пока Чимин помешивал суп.

— Твой любимый, — ответил он просто, не отрывая взгляда от кипящего бульона.

Лиса тихо усмехнулась, но в её взгляде читалась некоторая осторожность. Она наблюдала за ним, словно ожидая, что он скажет что-то ещё, что-то важное. Тот, наконец, поднял на неё глаза, его губы чуть приоткрылись, будто он хотел сказать что-то, но замялся. Он взял миску, медленно налил туда суп, поставил на стол, затем накрыл руки на деревянную поверхность, наклонившись чуть ближе к ней.

— Я не понимаю, что между нами, — тихо признался он, наконец, глядя ей прямо в глаза.

Лиса замерла, словно он застал её врасплох. Она перевела взгляд на его губы, затем снова встретилась с ним глазами.

— Разве это важно? Так даже интереснее 

Чимин нахмурился.

— Для меня важно.

Лиса вздохнула, облизнула губы, будто обдумывала ответ.

— Может, просто не будем давать этому определение? — предложила она, сев за стол и аккуратно взяв ложку. — Будем наслаждаться моментом.

Он смотрел на неё, наблюдая, как она делает первый глоток супа, и как её глаза тут же загораются от удовольствия. Она всегда так реагировала на этот вкус — с детства. Чимин почувствовал, как внутри что-то дрогнуло. Она подняла взгляд.

— Не смотри на меня так, — предупредила она с ухмылкой.

Чимин глубоко вздохнул и усмехнулся, покачав головой.

— Ты сведёшь меня с ума.

— А я думала, что я уже... — поддразнила она, снова поднося ложку ко рту.

Чимин смотрел на неё ещё несколько секунд, а затем тоже сел напротив, беря свою порцию супа. Может, ей и правда стоит довериться. Может, не стоит задавать лишних вопросов. Он лениво размешивая ложкой суп в миске, когда Лалиса, откинувшись на спинку стула, внезапно произнесла:

— Ну вот, теперь мы доказали, что дружбы между мужчиной и женщиной не существует.

Он поднял на неё взгляд, ухмыльнулся и тихо рассмеялся.

— Ты серьёзно? — он провёл пальцами по своим губам, всё ещё ощущая на них её вкус. — А я-то думал, что мы просто... экспериментируем.

Лиса тоже усмехнулась, её глаза лукаво блеснули.

— О, конечно, давай назовём это экспериментом, — она взяла ложку и сделала ещё один глоток супа. — Но, кажется, кто-то здесь слишком задумался о значении этого эксперимента.

Чимин фыркнул, покачал головой, продолжая есть.

— Знаешь, я давно не чувствовала себя так легко, — призналась Лиса, подперев щёку рукой и глядя на него тёплым взглядом.

Он поднял брови, задержав ложку у губ.

— Разве тебе всегда не было легко?

Лалиса пожала плечами.

— Легко, да. Но не так... по-настоящему хорошо.

Чимин ненадолго задумался над её словами. 

— Кстати, а где твои родители? Я так давно их не видела

Чимин моргнул, на секунду замер, но потом спокойно ответил:

— Сейчас в Японии, им там нравится больше

Она приподняла брови, заинтересованно кивнула.

— И ты их не навещаешь?

— Иногда, — он пожал плечами. — Мы на связи, но редко, опять-таки 

Лиса на мгновение задумалась, затем доела последний кусочек супа, поставила ложку в миску и резко поднялась.

— Тогда я помою посуду.

Она забрала его тарелку и направилась к раковине, включив воду. Чимин проводил её взглядом. Он наблюдал, как она аккуратно взяла губку, намылила тарелки, но потом... Лалиса наклонилась чуть вперёд, демонстративно выгибая спину. Он прищурился, уловив этот намеренный жест.

— Ты специально, да? — он сложил руки на груди, ухмыльнувшись.

Лалиса, не оборачиваясь, невинно ответила:

— Специально что?

Чимин встал, подошёл ближе, чуть склонился к ней, его горячее дыхание коснулось её уха.

— Ты меня провоцируешь.

Она тихо рассмеялась, продолжая тереть тарелку.

— Ну, если ты так думаешь...

Чимин качнул головой, глядя на неё с лёгкой усмешкой.

— Лалиса, Лалиса... Ты сама в это играешься, но ведь знаешь, что я могу не сдержаться.

Она лишь пожала плечами и выпрямилась, закончив с посудой.

— Ну вот, готово! — сказала она бодро, вытирая руки полотенцем и развернувшись к нему, она его обошла, взяла его миску и подошла к раковине обратно.

Вода стекала по её тонким пальцам, пена собиралась в небольшие пузырьки, а тепло разливалось по коже. Его сильные руки скользнули по её талии и замкнулись в крепком, но нежном кольце. Он прижался к ней, его грудь плотно соприкоснулась с её спиной, а дыхание, горячее и ленивое, коснулось её шеи.

— Ты такая милая, — пробормотал он, чуть прикасаясь губами к её плечу.

Лалиса замерла на мгновение, губка в её руках остановилась. Она почувствовала, как его пальцы неспешно сжали её живот, нежно, она тихо вздохнула, но продолжила тереть тарелку, будто ничего не происходит.

— Да какая я милая, я опасная пантера, агрр, — игриво напомнила она, слегка прогибаясь под его прикосновениями.

Чимин хмыкнул, его губы скользнули чуть выше, оставляя тёплый след на её коже.

— Так и есть, — его голос был хриплым, низким, почти утренним.

Он двинулся чуть ближе, его ладони медленно опустились к её бёдрам, лёгким движением пальцев очерчивая тонкую ткань её одежды. Лиса почувствовала, как её дыхание стало глубже. Вода продолжала стекать из крана, а пена медленно исчезала в сливе, но в этот момент она уже не думала о посуде. Он тихо выдохнул в её волосы, ещё крепче сжимая её в своих объятиях. Лалиса слегка повернула голову, чтобы увидеть его краем глаза, и в ту же секунду его губы оказались на её шее. Тёплые, требовательные, нежные.

Миска в её руках чуть не выскользнула, но Чимин, заметив это, с лёгким смехом забрал её, поставив на сушилку.

— Ты такая же неуклюжая, — прошептал он у её уха.

— Сам помоешь в таком случае, умный такой нашелся, — закатила она глаза. 

— Хорошо, — посмеялся он.

Лалиса усмехнулась, провела рукой по его пальцам, всё ещё сжимающим её талию. Она прикрыла глаза, позволяя себе насладиться этим моментом. Её пальцы ослабили хватку на губке, которую она так и не положила в сторону, но теперь она не думала ни о посуде, ни о воде, которая стекала по её запястьям. Он не понимал, что между ними — просто страсть, вспыхивающая в моменты близости, или нечто более глубокое, сложное, то, чему он боялся дать название. Ему казалось, что стоит произнести это вслух, и всё изменится. Но изменится в какую сторону? Он не знал.

Она хотела повернуться к нему, посмотреть ему в глаза, увидеть в них ответ, который, возможно, она сама не осмеливалась произнести. Но едва она попыталась развернуться, Чимин резко перехватил её, удерживая на месте, а затем... наклонил вперёд. Она ахнула, не ожидая этого, но не сопротивлялась. Её руки упёрлись в холодную столешницу, дыхание участилось. Она почувствовала, как Чимин склонился к её спине, его губы нашли место между её лопатками, оставляя горячий след. 

Он действовал осторожно, будто боялся, что если надавит чуть сильнее, она исчезнет, растворится, и это всё окажется лишь сном. Его руки медленно сжали её бёдра, затем он провёл ладонью вверх по её спине, медленно, едва касаясь ткани её свитера. Она резко повернулась к нему, заставляя его встретиться с её взглядом. В её глазах был вызов, но также что-то, чего Чимин боялся увидеть. Она внезапно легонько оттолкнула Чимина, её пальцы скользнули по его груди, оставляя после себя лёгкое покалывание. Она шагнула назад, глядя на него снизу вверх, её глаза сверкнули хитрым огоньком. Ещё мгновение назад она была в его руках, а теперь... 

Теперь она взяла ситуацию в свои. Медленно, без спешки, она опустилась на колени прямо перед ним, её руки плавно скользнули вниз по его бёдрам, но не касаясь слишком явственно, лишь едва-едва, как лёгкий ветерок, от которого по коже пробегают мурашки. Она наклонила голову чуть ближе, её губы дрогнули в коварной улыбке, и в глазах мелькнуло что-то, что заставило Чимина замереть на месте.

— Ты выглядишь таким напряжённым, — мурлыкнула она, не сводя с него взгляда, её голос был тёплым, почти ласковым, но с нотками насмешки. — Думаешь о чём-то?

Чимин сглотнул, его руки сжались в кулаки, он не знал, как правильно на это реагировать. Она знала, что делает. О, ещё как знала. Она доводила его до предела, играла, проверяла, насколько далеко он позволит ей зайти, но что хуже всего — он позволял.

— Лиса, — его голос прозвучал хрипло, почти сдавленно.

Она лишь усмехнулась, её пальцы медленно потянулись к краю его футболки, будто бы невинно. Однако в тот момент, когда он уже готов был шагнуть назад, пытаясь взять ситуацию под контроль, Лалиса внезапно выпрямилась и поднялась на ноги:

— Мне пора.

Чимин моргнул, не сразу осознавая смысл её слов.

— Что?

Она потянулась, легко пожав плечами, словно ничего и не было.

— Сегодня Дженни просыпается в семь, у неё пара, а я должна быть там. Не могу же я опоздать

Он продолжал смотреть на неё, словно не веря в то, что она вот так просто переключилась.

— Да ты издеваешься, — пробормотал он, потирая лицо рукой.

Лалиса улыбнулась, наклонив голову, её пальцы скользнули по его щеке, прежде чем она прошла мимо, направляясь к выходу.

— Увидимся позже, — бросила она через плечо, подмигнув ему, и исчезла за дверью, оставляя Чимина в полном замешательстве, гадая, кто из них двоих в этот раз оказался в выигрыше.

Чуть позже...

Лиса приступила к организации ужина с полной отдачей. Она выбрала место на свежем воздухе в саду, решив, что атмосфера уединённого уголка под открытым небом создаст нужное впечатление на высокопоставленных гостей. Тэхена дома не было, как и Дженни. Весь день она бегала по территории, отдавая указания прислуге и охранникам, контролируя каждую деталь.

Сначала расставили длинные столы с белоснежными скатертями, аккуратно разглаженными до идеальной ровности. Затем пришло время стульев – элегантные, с мягкими бархатными подушками, идеально вписывающиеся в общий стиль. Лалиса лично следила за тем, чтобы каждый прибор на столе лежал на своём месте: сверкающие бокалы, фарфоровые тарелки с тонким золотым ободком, столовые приборы, выстроенные строго по правилам этикета.

Декор был её любимой частью работы. Она заказала воздушные гирлянды с мягким тёплым светом, которые развесили между деревьями, создавая романтичную, но в то же время торжественную атмосферу. По центру столов разместили живые цветочные композиции из белых роз и сирени, источающие тонкий, ненавязчивый аромат. Вдоль дорожек зажгли свечи в стеклянных фонарях, придавая саду по-настоящему волшебный вид. Но самым главным украшением были детали – золотистые карточки с именами гостей, аккуратно подписанные каллиграфическим почерком, и изысканные салфетки, перевязанные атласными лентами.

Пока она отдавала последние указания, к ней подошла Джихе, сложив руки на груди и прищурившись:

— Ты уверена, что это хорошая идея? Сегодня передавали дождь.

Лалиса раздражённо закатила глаза.

— Заткнись, — бросила она, не оборачиваясь. — Это мой ужин, и я его организую. Твоя задача – выполнять мои просьбы.

Джихе нахмурилась, но промолчала, не желая нарываться на очередное резкое замечание.

В этот момент из дома на балкон вышел Тэхен. Он лениво облокотился на перила, окинув взглядом происходящее внизу. Его внимание сразу привлекла Лалиса, раздающая указания, и идеально сервированные столы, окружённые приглушённым светом гирлянд.

— Это моя жена попросила устроить ужин в саду? — поинтересовался он, голос его был ровным, но с нотками скепсиса.

Лиса напряглась, почувствовав на себе его внимательный взгляд. Она резко обернулась, словно ребёнок, застигнутый на месте преступления.

— Д-да... — неуверенно пробормотала она.

На самом деле, Дженни ничего об этом не знала. Это была её собственная идея.

Тэхен усмехнулся, чуть наклонив голову.

— Ничего нового, — сказал он холодно. — Удачи тебе, Лалиса.

Через час начали прибывать первые гости. На подъездной дорожке остановились роскошные чёрные автомобили, из которых выходили влиятельные фигуры. Среди них была женатая пара бизнесменов — господин Пак Ёнсу и его супруга Ким Хеён, известные своей сетью элитных отелей. Следом прибыли трое политиков: Кан Минчхоль — серьёзный мужчина пятидесяти лет с проницательным взглядом, Ли Джунхван — харизматичный дипломат, и Чон Тэкван — молодой, но амбициозный политик, которого многие считали будущей звездой корейской политики. Последний приехал со своей женой, элегантной женщиной по имени Со Миран.

Тэхен, облачённый в тёмно-серый костюм, элегантно вышел им навстречу, улыбаясь сдержанно, но уверенно. Он пожал руку каждому из мужчин, слегка поклонился перед дамами и тепло поприветствовал их.

— Благодарю вас за то, что нашли время и приехали, — его голос звучал дружелюбно, но в то же время серьёзно.

Госпожа Ким Хеён, поправляя манжеты своего дорогого платья, окинула сад оценивающим взглядом и вдруг спросила:

— А где же ваша очаровательная супруга, госпожа Дженни?

Тэхен на секунду замер, а затем перевёл взгляд на Лалису. Она стояла немного в стороне, внимательно следя за ситуацией, словно ждала чего-то подобного. Та тут же выпрямилась, сложила руки перед собой и, улыбнувшись, спокойно ответила:

— Госпожа Дженни скоро приедет. Она задерживается в пробке, но уже в пути.

Тэхен кивнул, показывая, что полностью доверяет её словам. Затем, жестом пригласив всех к накрытому столу, он добавил:

— Прошу, присаживайтесь. Я уверен, что вам понравится этот вечер.

Когда гости расселись, он начал искусно вести беседу, затрагивая темы, которые могли их заинтересовать. Он делал всё возможное, чтобы произвести на них впечатление — ведь их поддержка на выборах была для него крайне важна. Гости наслаждались ужином, вино разливалось в бокалы, беседа текла плавно и легко. Политики обсуждали последние реформы, экономические стратегии и возможные сценарии предстоящих выборов. Тэхен внимательно слушал, кивая в нужных местах, время от времени вставляя острые и продуманные комментарии, которые только укрепляли его статус в их глазах. Всё шло идеально, и казалось, что этот ужин станет важным шагом в его политической карьере.

Лиса, стоя чуть поодаль, подняла взгляд к небу. Оно потемнело, на горизонте нависли густые тучи. Грозный раскат грома прорезал вечернюю тишину, и её сердце сжалось от тревоги. Она повернула голову и встретилась взглядом с Тэхеном. Её глаза метались от неуверенности, и в этот момент первые капли дождя упали на белоснежную скатерть.

— Нет, только не это... — прошептала она, чувствуя, как паника охватывает её.

В следующую секунду разразился ливень. Вода с силой хлынула с небес, мгновенно промочив всё вокруг. Гости вскрикнули, кто-то прикрыл голову руками, кто-то начал отряхивать с себя капли воды, выражая недовольство.

— Это что за безобразие?! — возмутилась госпожа Ким Хеён, прижимая к себе дорогую сумочку.

— Моё пальто! Оно стоит больше, чем вся эта сервировка! — раздался гневный голос господина Ли Джунхвана.

Тэхен резко встал, обводя гостей напряжённым взглядом.

— Прошу вас, быстрее проходите в дом, — его голос был спокойным, но в нём чувствовалось напряжение.

Гости, громко жалуясь, поторопились внутрь. Тэхен развернулся, бросив недовольный взгляд на Лалису, и ушёл следом, скрывая раздражение за холодной маской.

Лалиса застыла на месте, её сердце бешено колотилось. Всё шло к тому, что этот ужин должен был стать триумфом Тэхена, но теперь он на грани провала... и всё по её вине. Рядом с ней, помогая быстро убирать со стола, суетилась Джихе. Она мельком посмотрела на Лалису и, не сдержав ухмылки, язвительно сказала:

— А я ведь предупреждала тебя...

Лиса сжала кулаки, её губы плотно сжались в тонкую линию. Она знала, что Тэхен в ярости. Её точно уволят...

Тэхен пригласил гостей в просторную столовую, гости, хоть и всё ещё ворчали по поводу внезапного дождя, всё же начали успокаиваться, рассаживаясь за стол.

— Прошу прощения за этот инцидент, — ровным голосом сказал Тэхен, оглядывая всех присутствующих. — Мы немедленно накроем для вас стол здесь.

Он повернулся к Джихе и Сане, которые уже быстро ставили приборы, раскладывали скатерти и переносили блюда из кухни.

— Постарайтесь ускориться, — добавил он с лёгким нажимом в голосе.

Лалиса, с опущенной головой, вошла на кухню. Внутри пахло специями, свежими овощами и горячими соусами. Металлические кастрюли поскрипывали на плите, а посуда гремела в торопливых руках Джихе.

— Это просто кошмар, — бурчала Джихе, перекладывая мясо на серебряное блюдо. — Как можно было допустить такое?

— Перестань, — тихо сказала Сана, бросив сочувствующий взгляд на Лалису.

Рыжая стояла в углу, чувствуя, как её охватывает паника. Она подвела всех. Конечно, никто открыто не скажет этого, но в глазах Тэхена она уже виновата.

Внезапно дверь в гостиную с шумом открылась, и в дом зашла Дженни. На ней было элегантное платье, подчёркивающее её фигуру, и волосы аккуратно собраны в стильную причёску. Она улыбнулась, оглядывая гостей, но её радушие сменилось лёгким шоком, когда она заметила мокрую одежду собравшихся.

— Что случилось? — спросила она, переводя взгляд с одного гостя на другого.

Одна из женщин, госпожа Ким, ухмыльнулась и, приподняв бокал, небрежно сказала:

— Я всегда говорю, что прислуг нельзя оставлять одних. Они моментально превращают дом в хаос.

Манобан, стоя в кухне, услышала эти слова. Её пальцы сжались в кулаки, она опустила взгляд в пол, стараясь подавить ком в горле. Брюнетка нахмурилась и посмотрела на Тэхена в ожидании объяснений. Однако тот лишь сдержанно сжал губы и отвёл взгляд, явно недовольный всем происходящим. Цокнув языком, Дженни не стала ждать ответа. Она развернулась и быстрым шагом направилась в кухню. Зайдя внутрь, она увидела, как Джихе и Сана суетятся над подачей блюд, а Лалиса стоит в углу, выглядя потерянной.

— Что за ужасы тут творятся?! — резко спросила она, переводя взгляд с Лалисы на Джихе и Сану.

Рыжая сглотнула и опустила голову, начала что-то невнятно бормотать себе под нос, но её голос был настолько тихим, что даже Сана, стоявшая рядом, не могла разобрать ни слова.

— Она решила сделать ужин в саду, — с язвительным тоном вставила Джихе, бросая на Лалису полный презрения взгляд. — Я предупреждала её про погоду, но она никого не слушает.

Дженни сжала челюсти и взяла телефон, начала быстро пролистывать переписку, затем подняла глаза и холодно сказала:

— Я ещё днём писала тебе, что ужин должен быть в доме! Что ты наделала?!

Лиса чувствовала, как воздух стал тяжёлым, как будто давил на грудь, мешая дышать. Её губы задрожали, но она не знала, что сказать в своё оправдание.

— Я... я просто хотела, чтобы всё выглядело красиво, чтобы гостям понравилось... — пробормотала она, стараясь не встречаться взглядом с Дженни.

— Красиво?! — голос Дженни сорвался на злой смешок. — Ты устроила полный провал! Эти люди важны для Тэхена, для всей его кампании! Ты хоть понимаешь, какой ты нанесла ущерб?!

Лиса не выдержала и посмотрела на Дженни, в её глазах блеснули слёзы, но она быстро моргнула, чтобы их скрыть.

— Я... я исправлю... — прошептала она.

Дженни сложила руки на груди и пристально посмотрела на неё.

— Если ты не исправишь ситуацию прямо сейчас, то ты уволена.

Дженни ушла.

Лалиса глубоко вдохнула. Она знала — если сейчас растеряется, то потеряет всё. Вдруг она вспомнила вкус детства — тёплый, сладкий пирог с нежной корочкой и мягкой начинкой. Его готовила её мама в их маленьком доме, когда за окном шёл дождь. Этот аромат всегда вызывал у неё чувство уюта, и Лиса была уверена: эти богачи, привыкшие к дорогим изыскам, никогда не пробовали ничего подобного. Резко развернувшись, она быстрым шагом подошла к рабочему столу и принялась за дело. Сана с удивлением наблюдала за ней, а Джихе лишь фыркнула, видя, как Лалиса ловко взбивает яйца, замешивает тесто и растапливает сливочное масло.

— Что ты делаешь? — наконец спросила Сана, не удержавшись.

— Исправляю ситуацию, — коротко ответила Лалиса, не отрываясь от работы.

Она не теряла ни секунды: быстро смешала ингредиенты, добавила в начинку немного карамелизированных орехов и корицы для глубины вкуса, затем аккуратно распределила тесто по форме и отправила в духовку. Вскоре по кухне распространился тёплый, обволакивающий аромат, пробуждающий аппетит.

Тем временем в столовой Джихе и Сана уже накрыли на стол, а гости начали пробовать блюда. Разговоры о политике постепенно сменились обсуждением еды, и комплименты полились рекой.

— Боже, какая изысканная подача! — восхитилась одна из женщин, поправляя салфетку на коленях. — У меня дома целая армия поваров, но даже они не готовят так вкусно.

Тэхен заметно расслабился, услышав похвалу.

— Простите за инцидент с ужином в саду, — вдруг раздался голос Дженни.

Все повернулись к ней. Она села за стол, выпрямила спину и выдержала взгляд гостей.

— И за своё опоздание тоже, — добавила она, показывая воспитанную, но твёрдую улыбку.

Тэхен взглянул на неё с лёгким раздражением, но ничего не сказал.

— Ну, не всё так плохо, — весело сказала та же женщина. — Благодаря дождю мы хотя бы попробуем этот потрясающий ужин.

Лиса вытерла ладони о передник, глубоко вдохнула и, выпрямив спину, вышла в столовую, держа в руках поднос с ещё тёплым, источающим манящий аромат пирогом. В воздухе витал густой запах карамели, орехов и ванили, заставляя гостей с интересом повернуть головы.

Тэхен сидел во главе стола, его взгляд был напряжённым. Он боялся, что этот пирог не спасёт ситуацию, что они окончательно упустили расположение гостей. Но когда Лалиса грациозно поставила поднос в центр стола, он заметил, как на лицах гостей появилась тень любопытства.

— Дамы и господа, — улыбнулась Лалиса, беря нож. — Пришло время попробовать самый вкусный пирог на свете.

Её голос звучал уверенно, но внутри всё сжималось от волнения. Она осторожно нарезала первые кусочки, выкладывая их на фарфоровые тарелки.

— Вы только посмотрите на эту текстуру! — восторженно произнёс один из гостей, пожилой мужчина в дорогом костюме. — Это определённо что-то новое.

Жена одного из политиков взяла ложку и аккуратно попробовала. В следующую секунду её глаза расширились, а губы растянулись в довольной улыбке.

— О, это... это невероятно!

Остальные тоже начали есть, и зал наполнился звуками довольных вздохов.

— Какой необычный вкус, — сказала другая женщина, поправляя серёжку. — Он напоминает мне детство, но с каким-то изысканным оттенком.

Тэхен, всё это время напряжённо наблюдавший за реакцией, медленно выдохнул. Его плечи немного расслабились. Возможно, этот пирог действительно мог спасти вечер. Он украдкой посмотрел на Лису и заметил, как она, хотя и держалась уверенно, всё же нервно наблюдала за гостями.

— Это просто божественно, — наконец произнёс один из политиков, откидываясь на спинку стула. — Мне обязательно нужно этот рецепт.

— Да, скажите, как вы его сделали? — поддержала его жена.

Лалиса замерла, а затем лукаво улыбнулась:

— Это семейный секрет.

Гости засмеялись, но в их взглядах читалось неподдельное восхищение. Тэхен снова посмотрел на Лису, и его губы тронула едва заметная улыбка. Она действительно старалась, переживала, возможно, даже больше, чем он сам. И, что самое удивительное, ей удалось повернуть вечер в их пользу. Пирог, сделанный из простых ингредиентов, но с душой, оказался ключом к спасению ситуации.

Она улыбнулась, глядя, как гости с удовольствием пробуют её пирог. В воздухе повисло приятное оживление, разговоры стали более непринуждёнными, и напряжённая атмосфера, царившая ранее за столом, постепенно рассеялась. Тэхен воспользовался моментом, чтобы вновь взять контроль над беседой. Он поднял бокал, слегка постучав по нему серебряной ложечкой, привлекая внимание.

— Дамы и господа, я рад, что сегодняшний вечер всё-таки обретает приятные нотки, — его голос звучал уверенно, но в глазах всё ещё оставалась лёгкая тень беспокойства. — Давайте выпьем за радушие нашей прекрасной хозяйки и, конечно же, за этот кулинарный шедевр.

Гости поддержали тост, и в воздухе раздался звон бокалов. Лалиса отошла в сторону к стене, мельком посмотрела на Тэхена, но он уже отвернулся, погрузившись в разговор с влиятельным бизнесменом, сидевшим по левую руку. Дженни все еще переживала, ее глаза бегали по гостям.

— Ваш десерт действительно произвёл впечатление, мисс Лалиса, — вдруг раздался голос одной из гостей, пожилой леди с идеально уложенными серебристыми волосами. Она внимательно смотрела на девушку, будто оценивая её. — Вам не приходило в голову открыть свою пекарню?

Лиса вздёрнула брови, искренне удивлённая таким предложением.

— О, нет, — она рассмеялась, покачав головой. — Я просто готовлю, когда чувствую вдохновение.

Тэхен украдкой наблюдал за ней. Сейчас она снова доказала, что умеет управлять ситуацией и завоёвывать симпатию.

— Знаете, — снова подала голос пожилая леди, слегка постукивая пальцами по столу. — Такие таланты нельзя прятать. Если когда-нибудь передумаете, скажите мне. У меня есть связи в ресторанном бизнесе.

Лиса замерла.

— Это очень щедро с вашей стороны, — наконец сказала она, улыбаясь, но взгляд её невольно скользнул к Тэхену.

Он встретил её взгляд, но не сказал ни слова, только медленно сделал глоток вина и улыбнулся кивнув. Затем он поставил бокал на стол, провёл рукой по лацкану идеально сидящего пиджака и посмотрел на гостей с тем самым выражением лица, которое он отточил за годы общения с влиятельными людьми.

— Друзья, я благодарен вам за этот вечер и за поддержку, которую вы оказываете мне и моему дому. Сейчас я стою перед важным шагом в своей карьере, и мне важно знать, что рядом со мной люди, которым я могу доверять.

Гости, неспешно доедающие десерт, подняли взгляды на него. Кто-то уже ожидал подобного разговора, кто-то, возможно, удивился, но ни на одном лице не появилось недовольства.

— Я принял решение, — продолжил Тэхен, — баллотироваться в президенты.

Возникла кратковременная тишина, но затем последовали кивки, сдержанные улыбки, кто-то из мужчин хлопнул ладонью по столу, выражая одобрение.

— Мы знаем тебя давно, Тэхен, — заговорил пожилой мужчина с серебристыми волосами, влиятельный член партии. — И, естественно, приложим все усилия, чтобы партия выбрала именно тебя. Ты молод, умен, амбициозен. Именно такие люди нужны стране.

Тэхен слегка наклонил голову в знак благодарности.

— Конечно, впереди сложная борьба, но с вашей поддержкой я уверен, что смогу изменить многое.

— В первую очередь тебе нужна сильная команда и хорошая репутация, — подала голос женщина, которая до этого внимательно его слушала. — Хотя я сомневаюсь, что с этим возникнут проблемы.

Тэхен усмехнулся, но ничего не сказал. Его взгляд на мгновение скользнул по Лалисе, но она стояла молча. Женщина перевела взгляд на Дженни, решив сменить тему.

— Дорогая, а как у тебя дела? Ты выглядишь немного уставшей.

Дженни, до этого момента лишь внимательно слушавшая разговор, мило улыбнулась и слегка наклонила голову.

— Я поступила в университет, — ответила она. — И теперь у меня куча дел, но я успеваю.

— Молодец, — одобрительно кивнула женщина. — Это большой шаг. И чему же ты решила себя посвятить?

— Дизайнер интерьера, — ответила Дженни. — Я всегда мечтала им стать 

— Браво, — сказала женщина, поднимая бокал. — Нынче высшее образование очень ценится 

Тэхен лишь молча слушал, не комментируя. Но Лалиса заметила, как его пальцы чуть сильнее сжали столовый прибор. Он хотел быть в центре внимания, но сейчас разговор начал смещаться в сторону Дженни. Лиса задумчиво улыбнулась, наблюдая за ним...

Вечер подходил к концу, но она знала — самое интересное только начинается. Она уже знала, что её ждёт после ужина. Всё было слишком хорошо, чтобы просто закончиться вежливыми прощаниями и спокойной ночью. Гости ещё немного задержались, обсуждая какие-то последние деловые вопросы, но вскоре начали прощаться, надевая пальто и вызывая водителей. Тэхен и Дженни провожали их до двери с вежливыми улыбками, пожимая руки, обещая встретиться вновь.

Лалиса наблюдала за ними из-за угла столовой, её руки были сцеплены за спиной, а в глазах читалась настороженность. Когда последний из гостей наконец вышел за дверь, Дженни, не сказав ни слова, развернулась на каблуках и быстрым шагом направилась обратно в столовую. Рыжая знала, что сейчас что-то произойдёт. Сердце начало биться быстрее, но она сохраняла внешнее спокойствие. Дженни остановилась перед ней, сложила руки на груди и, слегка наклонив голову, ледяным тоном произнесла:

— Собирай свои манатки. Ты уволена.

Лиса застыла. На секунду ей показалось, что она ослышалась. Она медленно подняла взгляд на Дженни, пытаясь понять, это шутка или реальность.

— Что? — её голос был спокойным, но внутри всё горело от гнева и обиды.

— Ты меня прекрасно услышала, — Дженни сжала губы. — Ты больше здесь не работаешь.

В этот момент в столовую вошёл Тэхен, за его спиной дверь всё ещё была приоткрыта, он только что закончил прощаться с последними гостями. Услышав слова Дженни, он мгновенно замер, а затем подошёл ближе, нахмурив брови.

— С какой стати? — его голос был жёстким. — В чём её ошибка?

Дженни резко развернулась к нему, её глаза вспыхнули гневом.

— В чём её ошибка? — её голос повысился. — Может, в том, что она чуть не провалила твой чёртов ужин?

— Это была не её вина! — твёрдо сказал Тэхен. — Это твоя ошибка! Ты сама оставила неопытную ассистентку устраивать важный приём в саду!

— Ааа, то есть, теперь это моя вина?! — Дженни вскинула руки, её глаза сверкали. — Эта девочка едва не сорвала тебе сделку! И ты ещё её защищаешь?!

Лиса молча смотрела на них обоих, стиснув зубы. Её кулаки были крепко сжаты, но она держала себя в руках. Она знала, что Дженни просто ищет, на ком сорвать злость, но всё равно это было больно. Тэхен шагнул ближе, теперь он был лицом к лицу с Дженни.

— Да, защищаю. Потому что ты сама во всем виновата, абсолютно во всем

Дженни усмехнулась, но в её глазах было отчаяние.

— А может потому что ты просто хочешь оставить её здесь?

Лалиса надела маску грусти, опустив глаза, словно поражённая всей ситуацией. Её плечи чуть поникли, а губы дрогнули, будто она сдерживала слёзы. Она знала, как играть на эмоциях, и сейчас было лучшее время это использовать. Тэхен внимательно посмотрел на неё, а затем перевёл взгляд на Дженни

— Если бы ты не пошла в университет, у тебя было бы время самой всем заняться, и ничего бы не случилось, — холодно сказал он. — Ты не можешь просто оставить все обязанности на других и потом искать виноватых.

Дженни резко повернулась к нему, её глаза сверкнули от злости.

— Ты обвиняешь меня в этом?!

— Я констатирую факт, — спокойно ответил он. — Ты знала, что ужин важный, но всё равно оставила организацию неопытному человеку.

— Прекрасно, — усмехнулась Дженни, скрестив руки на груди. 

Тэхен вздохнул и провёл рукой по волосам, будто сдерживая раздражение.

— Ты виновата в том, что принимаешь решения на эмоциях, — он посмотрел ей прямо в глаза. — Ужин закончился хорошо. Гости довольны. Сделка не сорвана. Значит, Лалиса остаётся здесь работать.

Лиса молчала, продолжая играть роль обиженной жертвы. Её губы чуть дрогнули, и она опустила взгляд, будто ей было неудобно за то, что из-за неё спорят.

Дженни сжала кулаки, её лицо стало напряжённым.

— Ты серьёзно, Тэхен?

— Да, — его голос был твёрдым.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Дженни несколько секунд сверлила его взглядом, а затем развернулась на каблуках и вышла, громко хлопнув дверью.

Лалиса медленно подняла голову и посмотрела на Тэхена. В её глазах было то самое выражение — смесь благодарности и лёгкой неуверенности.

— Спасибо... — тихо прошептала она.

Тэхен посмотрел на неё и чуть улыбнулся.

— Просто делай свою работу, Лалиса. И не обращай внимания на Дженни.

Она кивнула, но внутри ликовала. Её план сработал.

На следующий день...

Утром, в столовой, Тэхен сидел за столом, сосредоточенно читая утренние новости на телефоне. Напротив него сидела Джису, опустив голову и рассеянно водя ложкой по тарелке с кашей. Её глаза были уставшими, а лицо каким-то бледным.

Тэхен заметил это и нахмурился.

— Что с тобой?

Джису вздрогнула от его голоса и натянуто улыбнулась.

— Просто не выспалась, — пожала плечами, словно не придавая этому значения.

Тэхен посмотрел на неё внимательно, но ничего не сказал. В этот момент в столовую вошла Лалиса, держа в руках поднос с тарелками и чашками. Она ловко расставляла всё на столе, её движения были быстрыми и уверенными.

— Ты уже ела сегодня? — неожиданно спросил Тэхен, не отрывая от неё взгляда.

Лалиса удивлённо посмотрела на него, а затем широко улыбнулась.

— Ещё нет, но я потом на кухне перекушу, — ответила она бодрым голосом.

Тэхен недовольно скривился.

— Садись и ешь с нами. Ты не служанка.

Лалиса округлила глаза, не зная, что сказать.

— Я...

— Садись, — твёрдо повторил Тэхен и кивнул на свободный стул рядом с собой.

Лиса растерянно огляделась, потом неуверенно опустилась на стул. В этот момент Джису резко подняла голову, её глаза округлились от удивления. И прежде чем кто-то успел что-то сказать, в столовую вошла Дженни. Она остановилась у входа, оглядела всех и сузила глаза.

— Какого чёрта? — холодно произнесла она, упирая руки в бока. — Это моё место.

Дженни раздражённо посмотрела на Тэхена, её губы сжались в тонкую линию. Она быстро подошла к Лалисе и, схватив её за локоть, резко потянула вверх.

— Встань, — её голос прозвучал холодно, почти приказным тоном.

Лиса почувствовала, как пальцы Дженни вцепились в её кожу, но промолчала, лишь прикусив губу. Она не хотела устраивать сцен, особенно за завтраком.

— Дженни, успокойся, — ровным голосом произнёс Тэхен, отложив телефон и сложив руки на столе. — Здесь много мест, Лалиса позавтракает с нами.

Стало понятно, что Тэхен решил наказывать Дженни за то, что она так себя ведет. 

— Но я всегда сидела именно здесь! — Дженни вспыхнула ещё сильнее, её глаза метали молнии.

— Не устраивай сцен, — спокойно ответил Тэхен.

Лалиса почувствовала напряжение в воздухе и нерешительно опустила взгляд, затем медленно привстала, намереваясь уйти, но тут же услышала резкий голос Тэхена:

— Сиди.

Она замерла и снова села, не поднимая головы.

— Раз у тебя, Дженни, так много дел, то на следующую встречу со мной поедет Лалиса, — неожиданно объявил Тэхен, взглянув на девушку.

Лалиса резко подняла голову, её глаза расширились от удивления.

— Серьёзно? — спросила она, не веря своим ушам.

— Да, — кивнул Тэхен. — Ты интересуешься политикой, поэтому не вижу проблем. Будешь выступать от имени Дженни, несомненно, но поедешь именно ты.

Наступила гробовая тишина.

Джису округлила глаза, ошеломлённая таким поворотом событий.

— Это как-то неправильно... — наконец произнесла она, бросив взгляд на Дженни, которая с трудом сдерживала себя, чтобы не разразиться скандалом.

— Не стоит, — твёрдо прервал её Тэхен. — Я уже принял решение.

Затем он повернулся к Дженни, его взгляд стал жёстким.

— А ты... — он задержал взгляд на ней, как будто давая понять, что не потерпит возражений. — Продолжай учиться. Ведь именно этого ты и хотела.

Дженни сжала кулаки, её лицо покраснело от злости, но она промолчала. Атмосфера за столом стала настолько натянутой, что даже Джису отвела глаза и принялась сосредоточенно ковыряться в тарелке. Рыжая осторожно посмотрела на Тэхена, её сердце забилось быстрее. Она не ожидала такого решения, но где-то глубоко внутри почувствовала торжество.

Брюнетка пулей вылетела из столовой, её каблуки гулко застучали по полу коридора. Она чувствовала, как в груди бурлит злость, руки сжались в кулаки, ногти впились в ладони, но её это не волновало. Что вообще происходит? Как он мог? Как он мог так легко поставить её в неловкое положение перед всеми? Она всегда была его женой, его опорой, его выбором, но теперь вдруг оказалось, что какая-то девчонка может просто так взять и занять её место?

Она быстро вошла в их с Тэхеном спальню и с силой захлопнула за собой дверь. В комнате пахло его парфюмом, чем-то древесным и терпким, но сейчас этот запах раздражал её. Дженни прошла к туалетному столику, схватила ближайший флакон духов и со всей силы швырнула его в зеркало. Раздался звон разбитого стекла, по столешнице потекли капли жидкости с резким цветочным ароматом.

— Чёрт! — прошипела она, тяжело дыша.

Дженни провела ладонями по волосам, откидывая их назад, и посмотрела на своё отражение в треснувшем зеркале. Глаза метали молнии, губы дрожали от злости, в висках бешено стучала кровь. Она не могла поверить, что Тэхен сделал это с ней.

В дверь неожиданно постучали.

— Что? — резко бросила она.

— Это я, — раздался голос Джису.

Дженни закатила глаза и подошла, рывком открывая дверь.

— Ты это видела? Ты видела, что он сделал? — она почти кричала, впуская подругу в комнату.

Джису вошла осторожно, скользнув взглядом по осколкам на столе, но ничего не сказала.

— Джен... — Джису попыталась её успокоить, но Дженни не дала ей вставить ни слова.

—Какого чёрта он вообще делает? Он что, меня наказывает?!

Джису тяжело вздохнула.

— Дженни, ты же сама хотела поступить в университет, ты сама сказала, что не сможешь уделять столько времени его политической карьере...

— Я не говорила, что он должен заменить меня ею! — Дженни раздражённо махнула рукой.

Она чувствовала себя загнанной в угол. Всё, чего она боялась, теперь происходило на её глазах. Она всегда думала, что контролирует ситуацию, но теперь Тэхен сам принимал решения, даже не спрашивая её мнения.

— Может, это просто временно? Ну, пока он не выиграет в выборах, — осторожно предположила Джису.

— Временно? — Дженни усмехнулась, но её смех был полон сарказма. — А что, если нет? Что, если он просто решил, что я больше не нужна ему?

Джису не знала, что ответить. Она видела, как дрожат плечи сестры, как в её глазах блестит ярость, смешанная с обидой.

— Я не позволю этому случиться, — тихо, но твёрдо произнесла Дженни.

Она подошла к комоду, схватила телефон и быстро нашла в списке контактов номер Тэхена.

— Что ты собираешься делать? — обеспокоенно спросила Джису.

— Напомню ему, кто здесь главная.