Первая Леди

Лалиса рухнула на кровать, её длинные волосы разметались по шёлковым подушкам, а губы тронула довольная улыбка. Её сердце всё ещё билось чаще обычного, в голове крутились события вечера, каждое слово, каждый взгляд, каждое движение. Она закрыла глаза, глубоко вдохнула, а потом резко выдохнула, будто отпуская напряжение.

Тэхен.

Его лёгкая улыбка могла обмануть кого угодно, но только не её. Он был заинтересован. Лиса понимала это так же ясно, как знала цену дорогому бриллианту. Она заметила, как он пристально смотрел на неё, и как его пальцы слегка дрогнули, когда он услышал её голос. Он её билет к власти, деньгам, к статусу, который никто не сможет у неё отнять.

Она перевернулась на живот, обняв подушку, и захихикала, потом взвизгнула, вскочила, зажав лицо в ладонях, а потом снова упала на кровать, раскинув руки.

Первая леди.

Эти слова звучали в её голове, как музыка.

Она представляла себя в дорогих нарядах, на обложках журналов, в центре внимания, рядом с ним. Никто не смеет её недооценивать, никто не посмеет смотреть свысока. Она будет той, кто стоит рядом с президентом.

Утром...

Чимин сидел за кухонным столом, задумчиво разглядывая кружку с остывающим кофе. Он почти не притронулся к завтраку — аппетита не было. Мысли крутились вокруг вчерашнего вечера, ужина, который должен был состояться сегодня, и, конечно, той лжи, которую ему пришлось выдать ради Лалисы. Джису всегда доверяла ему. Их дружба строилась на честности, на искренности, на той лёгкости, которая была между ними. И теперь... Теперь между ними встала ложь. Маленькая, но весомая. Чимин чувствовал, как это гложет его изнутри. Он привык быть честным, но ради Лалисы... ради её страхов, её упрямства, он переступил через себя.

Размышления прервал шум быстрых шагов, а затем в кухню ворвалась Лиса. Она сияла, как солнце, волосы растрёпаны, розовый короткий топ немного сполз с плеча, а короткие шорты подчёркивали её длинные ноги. 

— ЧТО СЕГОДНЯ ЗА ДЕНЬ?! — закричала она, разведя руки в стороны.

Блондин не успел ответить, как она завизжала от радости, начала подпрыгивать на месте, кружиться, размахивать руками. Затем, грациозно покачивая бёдрами, вприпрыжку подошла к холодильнику, распахнула его, быстро пробежалась взглядом по полкам, затем резко повернулась к Чимину, прислонившись спиной к дверце.

— Ты что, опять на своей философской волне? — хитро прищурилась она.

Чимин не удержался и улыбнулся.

— Просто задумался.

— О чём? О том, какой я гениальный стратег? — Лиса подмигнула ему и с победным видом вытащила из холодильника банку апельсинового сока.

Чимин вздохнул, потёр переносицу и покачал головой.

— О том, как легко ты заставляешь меня идти на компромиссы с собой.

Она остановилась на секунду, изучающе посмотрела на него, потом мягко усмехнулась.

— А знаешь, Чимин, ты сам виноват, ты просто слишком добрый.

— Это ты так оправдываешь то, что я солгал Джису? — он приподнял бровь.

Лалиса не сразу ответила. Она открыла банку, сделала несколько глотков прямо из неё, потом поставила на стол и наклонилась вперёд, оперевшись руками о край.

— Я не прошу тебя лгать ради меня, — тихо сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Но ты сам решил это сделать.

Чимин вздохнул и наклонился ближе.

— Потому что я не хотел испортить твою репутацию

Лиса снова усмехнулась, но в её глазах мелькнуло что-то мягкое, почти тёплое.

— Ты умничка

Она развернулась и снова потянулась к холодильнику. Чимин наблюдал за ней, всё ещё ощущая лёгкий укол вины.

— Сегодня ужин у Тэхена, — напомнил он.

— Конечно, я помню! — Лалиса захлопнула дверцу, развернулась на пятках и снова запрыгала по кухне. — Я такая волнующаяся, ха-ха! Это будет мой первый "официальный выход"!

Чимин покачал головой, наблюдая за ней.

— Ты и правда не боишься?

Лиса резко остановилась. Посмотрела на него с прищуром.

— Страх — это привилегия тех, кто может себе его позволить. А я не могу, Чимин.

Он не сводил с неё глаз, пока она с довольной улыбкой делала несколько глотков из банки с апельсиновым соком, явно наслаждаясь моментом. Но он не собирался отпускать этот разговор.

— Лалиса, — спокойно, но твёрдо произнёс он.

Она подняла на него взгляд, сделав невинное выражение лица, будто впервые услышала своё имя.

— Чего ты добиваешься? — прямо спросил Чимин, сужая глаза.

Она удивлённо моргнула, будто действительно не понимала, о чём он.

— В смысле?

— Ты хочешь увести Тэхена? 

Лиса удивлённо открыла рот, будто он только что обвинил её в чем-то совершенно абсурдном.

— Какие громкие слова! — воскликнула она, всплеснув руками.

Она театрально запрокинула голову назад и рассмеялась, затем, делая вид, что разговор её не волнует, она медленно подошла к холодильнику и вытащила оттуда баночку бананового молока. Чимин молча наблюдал за ней, слегка сдвинув брови. Лалиса осторожно сняла с баночки фольгу, затем принялась лениво водить соломинкой по её краю, словно нарочно затягивая момент.

— Так что? — прищурился Пак.

— Не понимаю, с чего такие предположения, — сказала она, наконец сделав глоток молока и облизнув губы.

Чимин молчал, выжидающе глядя на неё.

— Я просто строю свою жизнь, — продолжила она, пожав плечами.

— Правда? — приподнял бровь он.

— Правда! — Лалиса поставила банку на стол и с напускной невинностью похлопала глазами. — Я только недавно приехала в этот город, Чимин. О каком "увести" может идти речь?

— Лалиса... — он протянул её имя.

Она лишь усмехнулась и снова сделала глоток молока.

— Я ничего не делаю плохого, — добавила она.

— Ты уклоняешься от ответа.

Она пожала плечами.

— Я не уклоняюсь, я просто не считаю нужным отвечать на абсурдные обвинения.

Чимин тяжело выдохнул и покачал головой.

— Лиса, ты не умеешь прятать свои истинные намерения.

Она вытащила ещё одну банку молока и, протянув ему, игриво сказала:

— Держи. Не будь таким серьёзным.

Чимин взял банку, но не сводил с неё глаз, она сделала вид, что уходит, затем резко развернулась и с улыбкой подошла бесшумно, почти на цыпочках, и когда её ладони мягко легли на плечи Чимина, он едва заметно вздрогнул. Её пальцы начали медленно растирать напряжённые мышцы, оказывая лёгкое, но ощутимое давление. Чимин замер, ощущая, как напряжение, накопленное за последние дни, постепенно растворяется под её прикосновениями. Она двигала пальцами по его плечам, разминая каждый узел, и он невольно закрыл глаза, позволяя себе насладиться этим моментом.

— Ох, у тебя каменные мышцы, Чимин, — шутливо пробормотала Лиса, наклонившись чуть ближе к нему.

Он улыбнулся, но ничего не сказал. Сердце гулко билось в груди, её прикосновения были одновременно заботливыми и игривыми, будто она нарочно растягивала этот момент, испытывая его реакцию.

— Расслабься, — прошептала она, надавливая на участок возле лопаток.

Чимин тихо выдохнул, ощущая, как тело медленно поддаётся её умелым движениям. Ему не хотелось признавать, но от её близости, от того, как её дыхание касалось его шеи, от её лёгкого аромата – смеси чего-то сладкого, возможно, ванили и жасмина – у него по спине пробежали мурашки.

— Лалиса... — хрипло произнёс он, чуть повернув голову вбок.

— М-м? — протянула она, не останавливая движений.

— Что ты хочешь? — его голос прозвучал чуть более напряжённо, чем он рассчитывал.

Она тихо хихикнула, чувствуя его внутреннюю борьбу.

— Ну, раз уж ты спросил... — она сделала вид, что задумывается, и провела ладонями вниз по его спине, прежде чем снова вернуться к плечам.

Чимин сжал челюсти.

— Лалиса, говори уже, я же знаю, что ты сейчас подлизываешься 

— Мне нужен номер Чонгука, — наконец сказала она, невинно пожав плечами, хотя он этого не видел.

Чимин открыл глаза и повернулся к ней, сужая взгляд.

— Номер Чонгука?

— Да, — Лалиса сделала шаг назад, скрестив руки на груди, и мило улыбнулась.

— Зачем?

— Ну... — она наклонила голову, будто подбирая слова. — Мне нужен стилист, я хочу обновить гардероб.

Он прищурился.

— И?

— И хочу вечером сиять, — с озорной улыбкой добавила она, подмигнув.

Чимин недоверчиво посмотрел на неё.

— Для кого ты хочешь сиять?

Она лишь усмехнулась.

— Это уже неважно, Чимин. Главное, что мне нужен номер Чонгука. Ты ведь не откажешь мне?

Он глубоко вдохнул, всё ещё не до конца понимая, что у неё на уме, но прекрасно зная, что если Лалиса что-то задумала – она этого добьётся. Он недоверчиво прищурился, но всё же отдал ей свой телефон, внутренне готовясь к чему-то неожиданному. Лиса быстро нашла нужный контакт и прижала телефон к уху, ожидая ответа. Пока шли гудки, она вдруг наклонилась и, неожиданно для него, легко коснулась губами его щеки.

Чимин застыл.

Её поцелуй был лёгким, мимолётным, но он оставил после себя горячий след. Он даже не успел осознать, как Лалиса уже развернулась и быстрым шагом направилась в гостиную, покачивая бёдрами. Чимин поднял руку и медленно коснулся места, где только что были её губы. Его сердце вдруг сбилось с ритма, а мысли спутались. 

Тем временем в трубке послышался голос Чонгука:

— Алло?

Лиса сразу оживилась.

— Чонгук! Привет!

— Эм... привет? — он явно удивился, услышав её голос.

— Мне нужна твоя помощь! — заявила она, устраиваясь на диване и закидывая ноги на подлокотник.

Чонгук фыркнул.

— Я так и знал, что ты когда-нибудь мне позвонишь с телефона Чимина, что случилось?

Лиса улыбнулась, закручивая локон на палец.

— Мне нужен стилист. Точнее... мне нужна ты!

— Что? — он хмыкнул.

— Хочу обновить гардероб, — продолжила она с воодушевлением. — Надо выглядеть шикарно! Я хочу вечером сиять!

Чонгук рассмеялся.

— Сиять, говоришь? Для кого?

Лалиса покачала ногой, сделав задумчивый вид.

— Не скажу.

Чонгук вздохнул, но в его голосе было слышно развеселённое смирение.

— Ну ладно, так уж и быть. Кстати, у меня сегодня выходной, так что... готов пробежаться с тобой по магазинам.

Лалиса радостно завизжала.

— Ты лучший! Я сейчас соберусь и выезжаю!

— Только не опаздывай, — предупредил Чонгук.

— Кто? Я? Да никогда!

Она отключила звонок и тут же вскочила с дивана, полная энергии. Чимин, который всё это время стоял в кухне, наконец отошёл от своего замешательства и, скрестив руки на груди, подозрительно посмотрел на неё.

— Ты мне ещё скажешь, зачем тебе этот «сияющий» образ?

Лалиса лишь хитро улыбнулась и, проходя мимо него, снова игриво хлопнула его по плечу.

— Просто наслаждайся шоу, Чимин.

Чонгук ждал её у входа в крупный торговый центр. Он выглядел расслабленным — руки в карманах, на лице лёгкая улыбка. Когда Лалиса подошла, он оглядел её с ног до головы и присвистнул. На ней было легкое черное платье и кеды.

— Лёгкий вариант для шопинга?

Она закатила глаза.

— Ну не на каблуках же мне бегать!

— С тобой и без каблуков непросто, судя по всему

Лалиса рассмеялась и взяла его под руку.

— Ладно, пошли, стилист года. У нас есть миссия!

— И в чём она заключается?

— Сделать меня самой ослепительной девушкой сегодняшнего вечера.

Чонгук прищурился.

— Ты же и так сияешь.

— Ох, Чонгук, если бы все мужчины были такими галантными, как ты!

— Я просто стараюсь выжить, — он хмыкнул, окинув её задумчивым взглядом. — Тебе подойдут благородные оттенки, — наконец сказал он, кивнув сам себе. — Глубокий синий, изумрудный, тёмно-красный. Чёрный тоже вариант, но это слишком классика, а тебе нужно что-то свежее.

Лалиса ухмыльнулась, сложив руки за спиной.

— Ого

—Так, идем

Бутик был просторным, с высокими потолками, приглушённым светом и аккуратно развешанными нарядами. Рыжая закрутилась на месте, вглядываясь в зеркала и перебирая тонкие ткани пальцами.

— Так, Лалиса, слушай меня внимательно, — Чонгук аккуратно вытащил с вешалки тёмно-синее платье с изящными разрезами на бедрах. — Это подойдёт тебе идеально, примеряй.

Она взяла платье и шмыгнула в примерочную, пока Чонгук присел на белоснежный диван и начал прокручивать в голове дальнейший план. Если она действительно хочет блистать, ей нужно не только выглядеть, но и вести себя соответствующе.

Спустя несколько минут Лалиса вышла из примерочной, медленно ступая к зеркалу. Платье обтягивало её фигуру, подчёркивая тонкую талию, изящные линии плеч и длинные ноги. Она покрутилась перед зеркалом, наклоняя голову в разные стороны.

— Ну, как?

Чонгук молча встал, обошёл её кругом, оценивая.

— Сойдёт, но не забывай, что одежда это только часть образа. Важнее всего то, как ты себя подаёшь.

Лалиса приподняла брови.

— В смысле?

— Например, держи спину прямо, — он мягко коснулся её плеча, заставляя её выпрямиться. — Не перебирай подол, ты выглядишь неуверенной. И не смотри так, будто пытаешься запомнить свою внешность.

Лалиса закатила глаза.

— Я просто смотрю на себя!

— Нет, ты изучаешь, нравишься ли ты себе, а ты должна знать, что ты красивая, а не сомневаться в этом.

Она замерла, посмотрела на себя в зеркало и чуть склонила голову.

— Ладно, допустим. Что дальше?

Чонгук сел обратно на диван, сложив руки на груди.

— Теперь самое сложное — манеры.

— Манеры?

— Ты собираешься попасть в высшее общество, Лалиса. Нужно знать, как держаться.

Лалиса фыркнула и уперла руки в бока.

— Я что, дикарка?

— Ну, судя по тому, как ты иногда себя ведёшь...

Она бросила в него вешалку, но он увернулся, смеясь.

— Ладно, ладно, слушай, — он наклонился вперёд. — Первое: не хватай всё подряд с тарелки, особенно руками. Второе: не говори слишком громко, особенно в аристократических кругах. Люди там предпочитают размеренные разговоры. Третье: всегда смотри собеседнику в глаза, но не сверли взглядом.

Лалиса вздохнула, но внимательно слушала.

— Окей, окей, продолжаем.

Чонгук продолжил давать советы, пока Лалиса примеряла новые наряды. Когда она в очередной раз вышла в элегантном бордовом платье с открытой спиной, он только кивнул.

— Вот это оно.

Лалиса оглядела себя и улыбнулась.

— Кажется, я готова сиять.

Чонгук усмехнулся.

— Главное, не забудь, что сияние должно быть не только снаружи, но и внутри.

Через пару минут...

Лалиса сидела напротив Чонгука в уютном кафе с панорамными окнами, откуда открывался вид на оживленные улицы Сеула. В воздухе витал аромат свежесваренного кофе, лёгкий запах ванили и шоколада, смешанный с еле уловимыми нотками корицы. Она с любопытством смотрела на Чонгука, который серьёзно разглядывал чашку перед собой, будто собирался провести важную лекцию.

— Хорошо, Лалиса, слушай внимательно. Если ты хочешь казаться утончённой, тебе нужно научиться не только красиво говорить, но и красиво есть и пить.

Лалиса, едва сдерживая смех, подперла щёку рукой.

— Это что, лекция по выживанию в мире богачей?

Чонгук закатил глаза, но усмехнулся.

— Можно и так сказать. Ну что, начнём?

Он аккуратно взял чашку, придерживая её за ручку тремя пальцами, а безымянный и мизинец слегка изогнулись вниз.

— Во-первых, никогда не хватай чашку всей рукой, — сказал он, бросая на неё выразительный взгляд. — Это выглядит грубо и неопрятно, чашка должна легко лежать в руке.

Кареглазая с интересом наблюдала, как он подносит чашку к губам и делает маленький, почти незаметный глоток.

— А теперь попробуй ты.

Она взяла свою чашку, но, не удержавшись, ухватилась за неё слишком крепко.

— А если она горячая? — возмутилась она, обжигаясь и отдёргивая руку.

Чонгук вздохнул.

— Вот для этого и нужно держать её правильно, чтобы не прикасаться к горячей поверхности. Давай ещё раз.

Она снова взяла чашку, на этот раз более осторожно, постаралась повторить его движение и сделала маленький глоток.

— Во, другое дело! — одобрительно кивнул Чонгук. — Теперь ещё один важный момент. Никогда не дуй на кофе, если он горячий. Это считается дурным тоном.

Лалиса фыркнула.

— Ой, да ладно тебе, все так делают.

— Все, но не в высшем обществе. Там ты либо ждёшь, пока напиток остынет, либо аккуратно размешиваешь его ложечкой.

Он взял серебряную ложечку и медленно размешал кофе, не стуча ею о края чашки.

— Только не греми ложкой, когда размешиваешь, это раздражает окружающих.

Манобан внимательно наблюдала за его действиями, а затем, подражая ему, взяла свою ложечку и начала размешивать кофе. Она старалась не стучать, но, конечно же, случайно задела стенки чашки.

Чонгук закатил глаза.

— Ну почти.

Она невинно улыбнулась.

— Это сложно!

— Всё с опытом. Теперь перейдём к десерту.

На столе перед ними стояла тарелка с нежным чизкейком, украшенным свежими ягодами и тонкими шоколадными завитками. Чонгук взял маленькую вилочку и аккуратно отломил кусочек.

— Никогда не разрезай десерт ножом, если он мягкий. Всегда используй вилку.

Лалиса смотрела, как он медленно подносит кусочек ко рту, а затем делает маленький, неторопливый укус.

— А теперь ты.

Она взяла вилку, но первым делом хотела вонзить её в торт, как делала обычно.

— Стой! — Чонгук чуть не выронил свою вилку. — Аккуратно, Лиса.

Она фыркнула, но послушно отломила маленький кусочек.

— Ну, чувствую себя какой-то королевой.

— Это и есть цель, — он ухмыльнулся. — Ты же хочешь блистать?

— А ты не будешь меня осуждать? — неожиданно для самой себя спросила она, приподняв бровь. Голос её был ровным, но в глазах мелькнуло что-то неуверенное. — За вчерашнюю ложь... и за то, что я задумала?

Чонгук медленно поставил чашку на стол, его пальцы легко касались ободка, взгляд был спокойным, он чуть наклонил голову.

— Нет, — наконец произнёс он. — Потому что я наконец-то встретил интересного человека. Ты отличаешься от тех, кого я знал. Ты не боишься идти на риск, ты знаешь, чего хочешь. И это чертовски круто.

Лалиса удивлённо моргнула, не ожидая такой реакции. Она привыкла, что люди либо критикуют её, либо пытаются научить её «жизни», но Чонгук просто... принимал её. Такой, какая она есть.

— Правда? — переспросила она, наклонившись ближе, её локти уперлись в стол. — Тебе не кажется, что я веду себя... ну, слишком вызывающе? Что я слишком хитрая, слишком манипулятивная?

Чонгук усмехнулся, покачав головой.

— Лалиса, я слишком хорошо разбираюсь в людях. В этом мире побеждают не те, кто боится, а те, кто рискует. Ты умная, ты знаешь, как играть. Ты амбициозная, у тебя есть цели, и ты не сидишь сложа руки. Честно? Мне не хватало таких людей вокруг. Большинство либо слишком правильные, либо слишком осторожные. А ты... ты огонь.

Рыжая посмотрела на него, пытаясь понять, шутит он или нет. Но в его глазах не было насмешки. Он говорил серьёзно и она решила рискнуть, ей нужны союзники, поэтому она наклонилась:

— Значит, ты не против мне помочь? — спросила она, чуть лукаво улыбнувшись. — Ты на моей стороне?

Чонгук ухмыльнулся и кивнул.

— Конечно. Это даже интересно. Посмотрим, к чему приведёт твоя маленькая игра. Но знай... — он чуть подался вперёд, его голос стал чуть ниже. — Если ты когда-нибудь почувствуешь, что заходишь слишком далеко, я буду тем, кто тебя остановит.

Лиса рассмеялась, её смех был звонким, искренним, почти детским. Она чувствовала себя свободной, пусть и на мгновение.

— Договорились, — сказала она, протянув ему ладонь.

Чонгук посмотрел на неё, а затем легко пожал её руку.

— Договорились, — повторил он, и в этот момент между ними установилась какая-то невидимая связь.

Чуть позже...

Лиса сидела на пассажирском сиденье, слегка покачивая ногой от волнения. Машина плавно замедлилась перед массивными коваными воротами, и в тот момент, когда они начали медленно раздвигаться, её глаза расширились. Перед ней открылся вид, который она не могла представить даже в самых смелых мечтах. Лалиса выглядела ослепительно. На ней было короткое бордовое бархатное платье, идеально облегающее её фигуру. Оно мягко переливалось в свете роскошных люстр, добавляя её образу аристократичности и изысканности. Волосы были уложены в лёгкие волны, а аккуратные серьги поблёскивали при каждом движении. На тонких запястьях играли браслеты, а на губах застыла загадочная улыбка.

Трёхэтажный особняк, освещённый мягким светом со стороны дорожек, выглядел величественно. Фасад дома был выполнен в светлых тонах с массивными колоннами у входа, придававшими зданию вид дворца. Витражные окна второго этажа мерцали, а широкая лестница вела прямо к массивным дверям с изысканной резьбой. На первом этаже явно находился гараж, судя по припаркованным люксовым автомобилям. Двор был огромным, ухоженные кустарники и деревья добавляли пейзажу гармонии, а у входа горели небольшие фонари, освещая путь гостям. Лалиса резко выдохнула и широко распахнула рот от удивления.

— Вау... — протянула она, медленно выходя из машины и не отрывая взгляда от особняка. 

Чимин вышел следом, поправляя манжеты пиджака, и взглянул на неё с лёгкой усмешкой.

— Действительно красиво

Лалиса кивнула.

— Это точно дворец... — повторила она мечтательно, затем её губы изогнулись в хитрой улыбке. — И он станет моим...

Чимин нахмурился, бросив на неё странный взгляд, но не успел ничего сказать — из дома вышла Джису. Она выглядела элегантно, её тёмное платье подчёркивало стройную фигуру, а мягкие волны волос падали на плечи. 

— Добро пожаловать! — радостно произнесла она, слегка разведя руки в стороны. — Проходите, всё уже готово!

Они вошли в дом, и перед ними открылась просторная гостиная, утопающая в роскоши. Высокие потолки с замысловатой лепниной, массивная хрустальная люстра, золотистые узоры на стенах, дорогие картины в изящных рамах — всё кричало о деньгах, власти и утончённом вкусе владельца. Широкие окна были задрапированы тяжёлыми шторами глубокого синего цвета, а в центре стоял огромный белоснежный диван с расставленными на нём подушками. Возле камина, в котором потрескивали дрова, стояли два высоких кресла, создавая уютную атмосферу.

Лалиса, заворожённая всем этим великолепием, медленно закружилась на месте, запрокинув голову и рассматривая потолок. Она не могла поверить, что оказалась здесь, в этом дворце, среди этих людей, среди такой жизни. Она почувствовала, как сладкий восторг наполняет её грудь, заставляя сердце биться чаще. Пока она вертелась, Джису и Чимин стояли рядом, беседуя между собой.

— Как добрались? — спросила Джису с улыбкой, поправляя локон за ухо.

— Всё отлично, дорога была лёгкой, — ответил Чимин, оглядываясь по сторонам.

— Я так рада, что ты пришёл, — добавила она с искренним теплом в голосе, на что Чимин кивнул, слегка улыбнувшись.

Но Лалиса уже не слушала их. Она шагала спиной, всё ещё разглядывая узоры на потолке, когда внезапно столкнулась с кем-то. Твёрдая рука удержала её за талию, не дав потерять равновесие. Запах дорогого парфюма мгновенно заполнил её лёгкие, и она вздрогнула от неожиданности. Медленно опуская взгляд, она встретилась с глубокими тёмными глазами Тэхена. 

— Осторожнее

Лиса почувствовала, как её щеки слегка вспыхнули. Она быстро убрала его руку со своей талии и сделала шаг назад, расправляя плечи.

— Простите, — пробормотала она, стараясь говорить как можно увереннее, но её голос чуть дрогнул.

Тэхен склонил голову набок, рассматривая её.

— Кажется, вы слишком увлеклась, — заметил он, переводя взгляд на её платье, а затем обратно в глаза.

Лалиса прищурилась и слегка ухмыльнулась, не собираясь отступать.

— Просто наслаждаюсь моментом, — ответила она, поправляя локон и гордо вскинув подбородок.

— Добро пожаловать, хорошего вам вечера, — кивнул Тэхен и прошел мимо.

Она провела рукой по бархатному платью, заставляя себя прийти в себя, когда из-за двери столовой появилась Дженни. Она грациозно вышла, её длинное шёлковое платье цвета шампанского слегка колыхалось при каждом шаге. Свет мягко играл на её коже, а взгляд был спокойным, но проницательным.

— Чимин, Лалиса, — её голос прозвучал мягко, но с оттенком деликатного повеления, — ужин готов. Прошу за стол.

Чимин вежливо кивнул и посмотрел на Лалису. Она кивнула в ответ, стараясь выглядеть непринуждённо, хотя внутри всё ещё бушевали эмоции. Они прошли вслед за Дженни, двигаясь по длинному коридору, который вёл в роскошную столовую. Здесь царила элегантная роскошь: длинный массивный стол, покрытый дорогой скатертью, золотистые приборы, хрустальные бокалы, мягкий свет свечей, создающий уютную атмосферу.

Гости уже рассаживались, а Лалиса мельком заметила Тэхена, который спокойно сидел во главе стола. Его поза была расслабленной, но в глазах читалась сосредоточенность. Он что-то тихо говорил Джису, которая сидела рядом, но как только Лалиса вошла в комнату, его взгляд моментально нашёл её.

— Садитесь, не стесняйтесь, — Дженни улыбнулась, жестом указывая на свободные места.

Лалиса села рядом с Чимином, который выглядел довольно серьёзным. Она знала, что он до сих пор размышлял о её лжи и о том, что всё это может привести к неприятностям.

— Надеюсь, вам понравится наш ужин, — раздался голос Дженни.

Джису, сидевшая неподалёку от Чимина вдруг сказала:

— Чимин, твоя постановка была потрясающей, — сказала она с восхищением. — Я не могла оторваться ни на секунду, ты действительно талантлив.

Дженни, сидевшая рядом, элегантно провела пальцем по ножке бокала и кивнула.

— Абсолютно согласна, — добавила она. — Это было изысканно, стильно, с тонким вкусом. Твои работы всегда хороши, но эта... кажется, ты превзошёл самого себя.

Чимин усмехнулся, склонил голову, будто бы немного смущаясь, и сделал небольшой глоток шампанского. Его взгляд мельком скользнул по Лалисе. Она тут же поймала этот момент, подмигнула ему и, наклонившись вперёд, игриво спросила:

— А что же думает господин президент о постановке?

Тэхен, который до этого молча сидел, наблюдая за беседой, чуть приподнял бровь, переведя взгляд на неё. Лалиса снова улыбнулась, не отводя глаз.

Дженни чуть приподняла руку, будто поправляя прядь волос, и с лёгким смехом ответила вместо него:

— Он же не президент

Лиса слегка склонила голову на бок, будто обдумывая её слова, а затем пожала плечами.

— Ну, знаете, — она сделала паузу, переводя взгляд с Дженни на Тэхена, — иногда, чтобы что-то стало реальностью, в это нужно просто поверить.

Тэхен чуть сощурился, наблюдая за ней, его губы тронула едва заметная улыбка.

— Интересная теория, — произнёс он спокойно, отпивая шампанского.

Кареглазая продолжала смотреть на него, ощущая, как под столом Чимин мягко толкнул её ногой, будто предупреждая быть осторожнее. Она сделала вид, что не заметила.

— Лалиса, а чем ты занимаешься? — вдруг спросила Дженни, небрежно покручивая бокал в руках. — У тебя есть какой-то бизнес? Или ты планируешь его открыть?

Девушка на секунду застыла. Её глаза метнулись к Чимину, который сидел напротив, слегка склонив голову. Он понял, что она сейчас что-то придумает, но ничего не сказал. Она сглотнула, быстро собираясь с мыслями, а потом выпрямила плечи и с уверенной улыбкой произнесла:

— В Пусане у меня был маленький салон красоты, — она сделала паузу, следя за реакцией. Дженни подняла брови, Тэхен смотрел на неё с интересом, а Джису отпила глоток шампанского, внимательно слушая. — Но у меня не получилось, — добавила Лалиса с лёгким вздохом, скрестив пальцы на коленях.

— Почему? — Тэхен наконец заговорил.

Лалиса пожала плечами, наигранно вздохнув.

— Сложности с финансированием, недобросовестные поставщики, конкуренция... Ну и, конечно, мои ожидания! — она широко развела руки в стороны, чуть не задев бокал. — Я хотела, чтобы всё было идеально, но, видимо, не рассчитала свои силы.

Тэхен с интересом наблюдал за ней, как она жестикулировала, как её глаза вспыхивали азартом, а губы растягивались в игривой улыбке.

— Вы хоть попробовали чем-то заняться, это похвально, — заметил он.

Дженни кивнула, оценивающе смотря на Лалису.

— Значит, теперь ты планируешь открыть что-то здесь? В Сеуле?

Лиса лихорадочно соображала, как выкрутиться.

— Возможно, — загадочно протянула она. — Я пока изучаю рынок.

Чимин молча пил шампанское, прекрасно понимая, что Лалиса импровизирует.

В этот момент Джису слегка склонила голову и задумчиво произнесла:

— Знаешь, Лалиса, я никогда не слышала, чтобы Чимин говорил, что у него есть кузина.

Градус напряжения внутри Лисы резко подскочил. Она почувствовала, как Тэхен с интересом перевёл взгляд на Чимина. Тот на мгновение задержал дыхание, но тут же взял себя в руки.

— Мы давно не виделись с ней, я не думал, что она переедет сюда, — ответил он спокойно. — Вот и не рассказывал.

Лалиса кивнула, подыгрывая ему.

— Да-да! Мы в детстве общались, а потом... жизнь закрутила.

Джису чуть прищурилась, но затем улыбнулась и склонила голову на бок.

— Тогда расскажи нам, каким Чимин был в детстве!

Лалиса застыла.

Чимин закатил глаза, прикрыв ладонью лицо.

— О, только не это...

— Ну же! — Джису хлопнула в ладоши. — Я столько раз спрашивала, но он ничего не рассказывает!

Лиса почувствовала, как Чимин едва заметно дотронулся до её ноги под столом, предупреждая её не нести чепуху. Но она только лукаво улыбнулась.

— О, Чимин был таким... милым! — протянула она, драматично вздыхая. — У него были пухленькие щёчки, он всегда ходил за мной хвостиком и...

— Всё, хватит! — Чимин в притворном ужасе закрыл уши.

За столом раздался смех.

Лалиса увидела, как Тэхен едва заметно улыбнулся, наблюдая за её театральной игрой, а ее было уже не остановить, она открыла рот, готовясь выдать самый забавный секрет из детства Чимина:

— Не-не-не, хватит! — воскликнул он, и прежде чем она успела произнести хоть слово, его ладонь мягко, но уверенно закрыла её рот.

Она недовольно заворчала, но не отстранилась, а лишь выразительно закатила глаза.

— Ты что-то сказала? — ухмыльнулся Чимин, притворяясь, что не понимает её возмущения.

За столом раздался дружный смех.

— Чимин, ты что, стесняешься? — с любопытством спросила Дженни, улыбаясь.

— Да нет, просто... — он осторожно убрал руку от лица Лалисы, но тут же предупредительно поднял палец. — Только не вздумай снова что-то говорить!

Лиса ухмыльнулась, но всё же послушно сложила руки на груди, делая вид, что обижена.

— Вот ведь, — проворчала она. — Не даёшь мне повеселиться.

Тэхен рассмеялся, наблюдая за их сценкой. Он слегка развернулся в сторону Лалисы, теперь его внимание было сосредоточено только на ней. Она выглядела так естественно, так непринуждённо. Глаза сияли, губы тронула игривая улыбка, а её энергия буквально заполняла всю комнату. Он не мог отвести взгляд.

— Лалиса, ты такая очаровательная, — вдруг заметила Дженни, немного склонив голову набок.

Та приподняла брови, на мгновение удивившись такому комплименту, но тут же лукаво улыбнулась.

— Ну, конечно, — подыграла она, гордо расправляя плечи.

Тэхен усмехнулся, но не переставал смотреть на неё. В этот момент он поймал себя на мысли, что не помнит, когда в последний раз смеялся так искренне. И когда в последний раз его так завораживал кто-то, как сейчас эта девушка. Лалиса с любопытством посмотрела на девушек, слегка склонив голову набок.

— А чем вы занимаетесь? — спросила она, лениво покачивая бокал с вином в руке.

Дженни перевела взгляд на Джису, давая ей возможность ответить первой.

— Я бизнесвумен, — спокойно сказала Джису, выпрямляя спину. — После того как отец решил уйти на отдых, он передал мне в управление свою сеть ресторанов, как самой старшей. Да и у меня есть образование соответствующее. Теперь я занимаюсь их развитием, открываю новые филиалы.

Лалиса слегка приподняла брови.

— Вау, я впечатлена, — она лукаво улыбнулась.

— Спасибо, — коротко кивнула Джису, сделав глоток из своего бокала.

Рыжая перевела взгляд на Дженни, ожидая её ответа.

— А ты, Дженни?

Дженни чуть напряглась, но всё же ответила:

— Я... — она на мгновение замялась. — Я поступила в университет, но так и не смогла закончить учёбу.

В воздухе повисла тишина.

Лалиса заметила, как Дженни украдкой взглянула на Тэхена, а тот, словно предугадывая её взгляд, поднял на неё глаза. Его выражение было непроницаемым, что заставило Дженни быстро отвернуться.

— Я не хочу об этом говорить, — коротко добавила она, опуская глаза в бокал.

Манобан сжала губы, но уголки её рта тут же дрогнули в хитрой улыбке. Она уже поняла, что эта тема для Дженни болезненна. А ещё — что Тэхен имеет к этому какое-то отношение.

— Понимаю, — протянула Лалиса, явно не собираясь на этом останавливаться. 

Дженни изящно разрезала кусочек салата, не торопясь, с безупречной грацией поднося вилку к губам. Тэхен, сидящий рядом, лениво покачивал бокал с шампанским, но его взгляд был прикован к Лалисе. Он наблюдал за ней внимательно, изучая каждое её движение, каждую смену эмоций на лице.

— А как вы с Чимином познакомились? — она кокетливо склонила голову, стрельнув глазками в Чимина, а затем перевела взгляд на Джису. — Я вот забыла у него спросить.

Чимин тут же перевёл взгляд на Джису, а его сердце предательски застучало быстрее. Он не ожидал такого вопроса, но и не мог сказать, что ему это не нравилось. Та улыбнулась, мельком взглянув на Чимина, вспоминая тот самый момент.

— В театре, — начала она, слегка покачав бокал с вином. — Это было на одной из премьер. Я тогда пришла не одна, но буквально с первых минут Чимин привлёк моё внимание.

Лиса чуть подалась вперёд, заинтересованно слушая.

— И чем же он тебя привлёк? — спросила она с любопытством.

Джису мягко улыбнулась, переведя взгляд на Чимина.

— Он был невероятно внимателен ко всем деталям, к каждому актёру, к каждой сцене. Было видно, что он живёт этим. И когда я подошла к нему с вопросом, он вместо того чтобы отмахнуться, как многие занятые режиссёры, отнёсся ко мне с искренним уважением

Чимин смущённо улыбнулся, глядя на свой бокал, словно пытаясь скрыть лёгкий румянец.

— Она преувеличивает, — пробормотал он, но Джису лишь хихикнула.

— Ничуть. К тому же, — она перевела взгляд на Лалису, — он ещё и романтик.

Лалиса удивлённо вскинула брови.

— О, правда?

Джису кивнула.

— В тот вечер он проводил меня до машины, а потом ещё несколько дней присылал цветы с небольшими записками.

Лалиса театрально ахнула и повернулась к Чимину.

— Чимин! Ты скрывал от меня свою романтическую натуру!

Чимин поставил бокал на стол и потянулся за салфеткой, бросив короткий взгляд на часы.

— Нам с Лалисой пора, — сказал он, не спеша вставая. — Я завтра должен встать в семь.

Лалиса на мгновение отвлеклась от беседы и повернулась к нему с лёгким удивлением:

— Уже? Мы же только начали веселиться.

— Веселиться можно и в другое время, — спокойно возразил Чимин, поправляя рукав пиджака.

Джису, до этого молча наблюдавшая за их разговором, наклонила голову набок, с любопытством рассматривая их двоих.

— Вы вместе живёте?

Лиса, не раздумывая, ответила с озорной улыбкой:

— Временно, пока я не найду работу.

В этот момент Тэхен, который уже поднялся из-за стола, посмотрел прямо на неё.

— Надеюсь, город предоставит вам хорошие возможности, — сказал он.

Лалиса чуть склонила голову и улыбнулась:

— Надеюсь на это.

Тэхен задержал взгляд на ней, словно размышляя над чем-то, а затем кивнул:

— Благодарю за компанию.

Дженни тоже поднялась со стула и улыбнулась Чимину:

— Спасибо за замечательный вечер и прекрасный мюзикл.

Все вместе они направились к выходу. Ночь была ясной, воздух прохладным, и по улицам разносился гул далёких машин. Лалиса, поправив на плечах пальто, первой спустилась по лестнице, направляясь к ожидающей машине. Чимин немного замешкался, прощаясь с Дженни и Тэхеном. Когда они ушли, Джису всё ещё оставалась рядом. Внезапно она мягко взяла Чимина за руку, и он удивлённо посмотрел на неё. Её тёплые пальцы слегка сжали его ладонь, а в глазах мелькнуло что-то нежное, почти неуловимое.

— Спокойной ночи, Чимин, — тихо сказала она и, прежде чем он успел что-то сказать, мягко поцеловала его в щёку.

Но прежде чем он успел осознать происходящее, Джису, легко рассмеявшись, развернулась и убежала в сторону входа, её тёмные волосы красиво развевались за ней.

Лалиса, уже открывшая дверь машины, заметила это краем глаза, лишь закатила глаза. Он поспешно спустился вниз и, на секунду задержав взгляд в том направлении, куда ушла Джису, коротко ответил:

— Садись в машину, Лалиса.

Чимин сел в машину и с силой закрыл за собой дверь, не удосужившись даже пристегнуть ремень сразу и машина двинулась с места. Он бросил на Лалису испытующий взгляд, сцепив пальцы в замок. Свет уличных фонарей пробегал по его лицу, отражая напряжение в сжатых губах.

— Что ты делала за этим ужином? — его голос был низким, раздражённым, но всё же сдержанным. — Мне всё это вообще не нравится.

Лиса, удобно устроившаяся в кресле, слегка склонила голову, наблюдая за ним с лёгким лукавством в глазах. Она кокетливо закинула ногу на ногу, но выражение её лица говорило о том, что она совсем не собирается отчитываться перед ним.

— А тебе-то что? — она хихикнула, глядя в окно. — Мы с тобой не дети, каждый сам за себя.

Чимин вздохнул, постучав пальцем по подлокотнику, затем наклонился чуть ближе, чтобы она наконец посмотрела на него.

— Лали, не глупи. Ты пытаешься влезть в чужую жизнь, — его голос был твёрдым.

Она всё-таки повернулась к нему и скрестила руки на груди, её взгляд стал более дерзким.

— И ты туда же? — протянула она, закатив глаза. — Я всего лишь пользуюсь шансами, ты ведь тоже так делаешь.

— О чём ты?

— Ты точно такой же, как и я, Чимин, — она улыбнулась и наклонилась к нему ближе, её голос стал чуть тише, но при этом резче. — Ты играешь с Джису, и мы оба знаем, что ты не влюблён, ты просто хочешь её деньги.

Чимин отпрянул, нахмурившись, его челюсть напряглась.

— Не говори ерунды, — его голос звучал жёстко, он отвернулся к окну, словно собирался с мыслями. — Это не так.

Лалиса рассмеялась, и в этом смехе было что-то вызывающее.

— Ну конечно. Ты что, думаешь, я не вижу, как ты сам себе лжёшь? — она наклонилась ещё ближе, её губы дрогнули от усмешки. — Ты пытаешься убедить себя, что тебе не нужны её деньги, но правда в том, что ты видишь в ней удобный вариант.

Чимин резко повернул голову и посмотрел на неё пристально.

— Джису хорошая девушка.

— Ой, да ладно тебе, — Лалиса закатила глаза и вздохнула. — Я не говорю, что она плохая. Просто ты не любишь её.

— И что теперь? — в его голосе появилось раздражение.

— Ничего, — Лалиса улыбнулась и снова откинулась на спинку кресла. — Просто смешно видеть, как ты пытаешься строить из себя кого-то другого, а потом ещё и мне выговариваешь за то, что я делаю то же самое.

Чимин сжал губы, посмотрел на дорогу перед собой и закрыл глаза на мгновение.

— Это не одно и то же, — сказал он глухо.

Лалиса пожала плечами и отвернулась, больше не желая продолжать этот разговор. Её устраивало то, как всё складывается. Пусть Чимин и дальше живёт в своём мире иллюзий. Она же точно знала, чего хочет.