✾ Часть ⓴ ~ В лесной глуши
Когда ты в лесу, ты становишься частью леса. Весь, без остатка.
Попал под дождь — ты часть дождя. Приходит утро — ты часть утра.
Харуки Мураками
Тусклый свет фонарика освещал узкую тропинку, увитую плющом и корягами деревьев. Под ногами ритмично хрустели опавшие осенние листья с характерным сладко-терпким ароматом. Прелый запах влажной почвы смешивался с благоуханием хвои, исходившим от высоченных елей.
Красотой местного леса стоило бы наслаждаться и восхищаться, но никак не бояться ее. Сейчас завораживающая природа дарила лишь навязчивую паранойю, сея панику глубоко внутри. Прекрасный ландшафт выглядел очередной иллюзией, опьяняющим миражом, созданным собственным сознанием.
Рыжеволосый парнишка, идущий сквозь темную чащу, казался крохотным оранжевым пятнышком на фоне исполинского леса. Настолько маленьким он был, лишь наивным ребенком, заблудившимся в своей богатой фантазии.
Айзек Рид бежал изо всех ног, мчась навстречу яркому свету, мерцающему сквозь веток густых деревьев. Это был его личный маяк, который должен был привести к выходу из этого мрачного лабиринта. На самом деле вспышки исходили от северного сияния в небе, возникшего в сознании его старшей сестры.
Айзек еще не знал, что именно Эйприл была тем самым проводником света, той самой невидимой нитью, связавшей разумы всех пассажиров. Ее мысли стали доступны всем, точнее данная панорама, главным героем в которой был именно Айзек.
Однако мальчик считал, что мерцание исходит от летающей тарелки, тех самых НЛО, о которых он взахлеб читал ночи напролет. Инопланетный объект возник посреди открытого космоса, когда он еще сидел в автобусе, приморозившись к окну. Именно это заставило парнишку выбежать из железного капкана и помчаться навстречу яркому свету.
Происходящее казалось невероятно странным и необъяснимым даже для девятилетнего ребенка, привыкшего верить в чудеса. Мысли Айзека кипели подобно лаве в вулкане, пока он пытался догнать источник мерцающего света.
— Эй, ребята, чего вы так медленно?! — звонко крикнул Рид, оглядываясь через плечо. — Осталось совсем чуть-чуть, надо лишь добежать до...
Мальчику не удалось завершить последнюю фразу, потому что именно в этом момент он впечатался в нечто очень твердое. Потирая ушибленный лоб, Айзек выронил из рук фонарик, поэтому ему пришлось наощупь определять, где он находится. Вспотевшая от долгого бега ладошка не нащупала перед собой ничего похожего на кору дерева.
Он ощутил лишь холод металла под нежной кожей. Каким-то образом разыскав на земле затерявшийся среди влажных листьев фонарик, рыжик направил его вперед. Тусклый луч света открыл перед глазами фрагмент ржавого железа, покрытого паутиной и мхом.
— Народ, кажется, я что-то нашел... —
едва слышно пробормотал Айзек, понимая, что никто из товарищей его не слышит. Переведя фонарик чуть левее, мальчик смог полностью разглядеть найденный объект, разинув рот от удивления. — Я думал, это летающая тарелка сюда свалилась, но... это автобус, ребят! Заброшенный школьный автобус!
В ответ раздалось лишь мерное биение капель начинающегося дождя. Кристально-чистые капли воды стремительно стекали по еловым веткам, намочив Айзеку кеды. Нижний край его футболки с пришельцами разорвался, когда он бежал через тоннель острых еловых веток. Клочок с изумрудно-зеленой рожицей инопланетянина так и остался там висеть, пока его не нашел Джулиан Фэрроу.
Натянув на рыжеволосую голову капюшон ярко-желтой куртки, парнишка поежился от холода. Похоже, он отделился от группы друзей и даже не заметил, как заплутал в темном лесу. Однако мальчик совсем не испытывал даже намека на страх, напротив, его наполняла безбашенная храбрость и эйфория. Любопытство взяло верх над здравомыслием, и он рискнул осмотреть найденное транспортное средство изнутри.
Даже у транспорта бывает душа. Когда-то этот автобус сиял новизной, радовал учеников своим ярким желтым цветом и развозил их по школам. Но время не пощадило его, и он начал ржаветь. Теперь это всего лишь ржавая железяка с выбитыми стеклами, обросшая темно-зеленым мхом.
Оперевшись на ближний пень, Айзек запрыгнул внутрь, оказавшись в точной копии того автобуса, который совсем недавно был их капканом. Он отличался лишь тем, что полностью покрылся пылью и паутиной, а вместо окон в нем зияли огромные дыры. Внутри витал отвратительный запах затхлости и гнили, что сразу же вызвало в мальчике рвотный позыв.
Начав жалеть о том, что он вообще сюда полез, Рид собрался вернуться назад, однако внезапно замер на месте. Тусклый луч фонарика случайно упал на ряд сгнивших кожаных сидений, но даже этого бледного источника света хватило для того, чтобы отчетливо все разглядеть.
На некогда чистых сиденьях восседали скрючившиеся скелеты, которые тянулись по всему автобусу. Абсолютно повсюду валялись останки трупов, успевших разложиться до такой степени, что остались лишь грязные кости. Мгновенно расширив светло-карие глаза, Айзек заорал во всю глотку, рискуя сорвать голос.
Увиденное поразило его настолько, что он еще около минуты простоял на месте, приморозившись к заржавевшему полу. Мальчику казалось, что он оказался посреди жуткого кладбища, а точнее какого-то подобия братской могилы.
Он не понимал, что же шокировало его больше... То, что, судя по всему, он первый, кто нашел несколько десятков идентичных скелетов в лесной глуши или же то, что этот автобус был точной копией того, в котором они провели последние два дня.
Мозг тут же сгенерировал мысль о том, что этой кучей сгнивших трупов могли быть и сбежавшие пассажиры, в числе которых был и он сам. В спешке выпрыгнув из оконного проема, Айзек стремительно побежал навстречу источнику света, который был его личным маяком.
Он не мог ни секунды больше находиться в том кошмарном месте, вызывающего дикий шок и табун мурашек. Время будто остановилось, когда мальчик мчался изо всех ног, периодически спотыкаясь о кривые коряги елей. В голове пульсировала лишь одна мысль: добежать до источника этого яркого света.
Не понимая, прошла всего минута или целый час, Айзек наконец добрался до того самого угольно-черного пляжа, окруженного базальтовыми скалами. Тишина леса сменилась шумным прибоем, а умиротворенная природа — бурными волнами. Самым ярким пятном среди этой мрачной атмосферы были конечно же те самые переливы северного сияния, объединившего разумы всех пассажиров.
Заметив знакомые лица, парнишка побежал по направлению к самому родному из них — своей старшей сестре. Девушка сидела у костра рядом с тем кудрявым парнем, о чем-то с ним дискутируя. Они оба выглядели крайне обеспокоенными, но, когда ее взгляд встретился с карими глазами младшего брата, на лице сразу же заиграла теплая улыбка.
Оказавшись в крепких объятьях Эйприл, мальчик собрался с духом, чтобы поведать ей и остальным о чудовищной находке в лесной глуши. Образ жутких скелетов не выходил у Айзека из головы, впечатавшись в разум кровавым следом. Настала пора найти причину безумию вокруг и получить ответы на терзающие душу вопросы.