Хозяин девяти жизней

Незнакомец развернулся на пятках и направился назад в таверну, проходя к дальнему столику и спокойно усаживаясь, оставляя воровато оглядывающегося по сторонам Ай Лина наедине со своими сомнениями. Решивший уже было спрятаться где-нибудь поблизости или взобраться на дерево юноша оказался застигнут врасплох коротким уроком, а потому ещё некоторое время растерянно стоял на месте. Первый шаг всегда давался трудно. Особенно, если этот шаг нужно было сделать сквозь стену страха и неуверенности.

И все же Ай Лин его сделал. Ступая тихо и осторожно, словно крадущийся к зазевавшейся птичке кот, юный демон старался ни к чему не прикасаться, будто бы опасаясь оставить следы своего присутствия здесь. Он наблюдал за своим неожиданным спутником и поймал себя на легком чувстве зависти к нему, так уверенно себя чувствующем в месте, принадлежащем живым. Мужчина принял из рук мальчишки лет четырнадцати на вид, скорее всего сына хозяина таверны, две пиалы с рисом, которые поставил на стол: одну возле себя, вторую напротив, невольно намекая, где должен был сесть нерешительный «кот».

Ай Лин поравнялся со столом и вновь осмотрелся, словно на него могли тут же напасть, стоит ему только сесть. Но убедившись, что на него действительно никто не смотрит, кроме мужчины напротив, демон-кот присел. Довольно своеобразно. Перед тем, как опуститься, он позаботился о том, чтобы плащ его скрывал не только спину, но и стул, позволяя хвосту расслабиться, отпуская ногу, вокруг которой овивал его. Это обычное действие вызвало такое облегчение, что Ай Лин не сдержался и блаженно прикрыл глаза.

Как только юноша закончил со своим ритуалом, незнакомец кивнул на стоящую рядом порцию и взял палочки, первым начиная диалог:

– И что ты делаешь в этих землях, маленький демон? – тьма в глазах напротив заклубилась, словно бы предупреждая, в то время как голос мужчины оставался спокойным. – Не слышал раньше, чтобы здесь существовали сяньли. А с учетом слухов о пропаже девушек, твое появление вызывает ещё больше вопросов, юноша. Как твое имя?

Чувство облегчения быстро отступило, заставляя слабого демона напрячься. Сидящий напротив него незнакомец был слишком добр к нему. Неужели он все-таки угодил в ловушку? Лежащие на коленях руки нервно сжали ткань ханьфу, а спина начала покрываться холодным потом. Он смотрел на пиалу риса, стоящую практически перед его носом, но хвататься за палочки не спешил. Пусть рот уже наполнился слюной, усиливая и без того мучивший его голод и скуку по обычной человеческой еде, Ай Лин пытался угомонить свою дикую сущность. Разум метался. Настороженность и инстинкт самосохранения боролись с таким глупым желанием вкусить свежий, ещё горячий рис, от чего лицо демона-кота приобрело измученное выражение.

– Ай Лин, – едва отлепив язык от нёба, заговорил демон. – Мое имя Ай Лин.

Юноша поднял взгляд на незнакомца и заметно напрягся. Хвост под одеждой нервно задергался, а пальцы сжали ткань так сильно, что их костяшки побелели. Ай Лин ловил себя на мысли, что зря поддался и вошел внутрь. Зря повелся на бесплатную еду, чувствуя себя наивным, глупым животным, которого опытный охотник выманил на наживку. Таверна была полна людей, и сидящий рядом мужчина не боялся их. Для Ай Лина этого было достаточно, чтобы оценить обстановку и прийти к единственному верному выводу: ему не сбежать.

– Я... Я просто гулял по лесу, когда услышал гомон людей. Там, где есть люди, есть и еда. И... – Ай Лин запнулся, опуская взгляд на пиалу с рисом. – Ещё я ищу информацию о женщине. Она связана с моим прошлым. Я случайно услышал от прохожих, что здесь пропадают девушки. Вот и решил узнать, не ее ли рук дело. Она вполне способна на подобные злодеяния, – демон тихо вздохнул, на пару мгновений смыкая глаза, после чего тихо добавил. – У меня нет денег, чтобы расплатиться с вами за еду, господин. И... Раз уж я представился, могу ли я узнать ваше имя? И... почему вы не боитесь людей? Почему они не боятся вас и не гонят палками, не зовут заклинателей? О каких сяньли вы говорили? Кто или что это?

Вопросы один за другим посыпались из уст юноши. Природное любопытство взяло верх, придавая Ай Лину наивности и живости в глазах незнакомца, который все это время внимательно изучал своего собеседника. Или жертву?

Мужчина действительно не пытался даже спрятать свои глаза, хотя мог придать им привычный человечески вид, какой у них был до перерождения. Ему не были чужды и переживания юного демона, ведь когда-то он сам был неопытным и слабым. Старался скрыться, прятать собственную силу, пекся о внешнем виде и лишний раз не выказывал имеющейся власти. И все же годы шли. Простое осознание людской слепоты сильно облегчило жизнь. Никто не обращал внимание на него, пока он сам не пытался казаться незаметным, пока не начинал нервничать, оглядываясь, кто и что думает по поводу залитой тьмой глаз.

И сейчас сидящий напротив кот напоминал его в начале того пути, хотя в отличие от него самого, кажется, свои особенности он скрывать пока не умеет. Как и не умеет быть осторожным. Обратившийся в слух мужчина запоминал каждое слово, произнесенное маленьким демоном, незаметно для того выделяя важную информацию. Допустим, о женщине из прошлого, которая ясно оставила глубокий след в душе перерожденного.

– У Ронг. Можешь звать меня просто по имени, – ответил демон, чуть дернув уголками губ в намеке на улыбку. – Ешь спокойно. Я не возьму с тебя денег за пиалу риса. А твои вопросы...

У Ронг фыркнул, не сдержавшись, но в этом не было ни намека на злобу. Заслышав, что еду ему дают даром, Ай Лин удивленно приподнял уши, но тут же опустил их обратно, от чего капюшон, мирно лежащий до этого на макушке, неряшливо подпрыгнул. Тяжело было контролировать их, особенно в моменты проявления несдержанных эмоций.

Осторожно взяв в руки палочки, юный демон планировал придерживаться этикета, которому его рьяно учила мать, но стоило первым крохам риса попасть на язык, как он уже не смог остановиться. Глаза парня заблестели, а зрачки расширились так, что едва за вытеснили янтарные радужки. Если бы только Ай Лин был смертным и дышал, возможно, уже давно подавился.

– Почему я должен бояться людей? – сдержав улыбку, которую вызвал своим поведением мальчишка, У Ронг недоуменно вскинул брови и огляделся по сторонам, будто бы действительно пытаясь понять, чему ему стоит бояться. – Кажется, принадлежу к демонам здесь все же я, а не они. Да и не делаю ничего такого, чтобы навлечь на себя чужое недовольство. Разве за обед в таверне могут отнестись плохо?

Мужчина вновь хмыкнул, дав немного времени сидящему напротив юноше подумать над заданными теперь ему вопросами, в то время как сам неспешно наслаждался ещё теплым рисом.

– Ты переродился совсем недавно? Страх, этот нелепый маскарад, вопросы такие... когда ты умер, Ай Лин?

Едва ли в мгновение ока опустевшая пиала риса с тихим стуком опустилась на стол. Съевший так быстро подаренную ему еду, Ай Лин не успел насладиться ее вкусом, зато почувствовал нарастающую сытость, граничащую с тяжестью. На это время напряжение отпустило юного демона, и на его лице появилась пристыженная улыбка. Он вел себя как оборванец, пусть отчасти им и был.

– Простите.

Ай Лин низко опустил голову. Он не ожидал, что так сорвется. При жизни юный господин никогда не нуждался в еде, а после смерти, будучи не упокоившимся духом, голода не испытывал. Лишь только после перерождения в демона он вновь познал чувство голода, пусть на некоторое время и мог его приглушать медитациями. Но никакая духовная энергия не заменит вкуса еды смертных.

– Я не знаю, – Ай Лин уныло опустил голову, устремляя взгляд на пустую пиалу. – Пока я был духом, то потерял счет дням. Они уже ничего не значили для меня. Знаю, когда я стал... таким. Около двух месяцев назад. Господин... У Ронг, так кто такие сяньли, о которых вы говорили раньше?

Мужчина отставил опустевшую пиалу и откинулся на спинку стула, взмахом руки подзывая к себе парнишку, ранее принесшего им рис. Заметив сигнал от гостя, юноша быстро подошел и, не обращая внимания на Ай Лина, принял новый заказ и умчался к хозяину таверны.

– Сяньли – оборотни. Они тоже относятся к демоническому роду, но обладают потрясающей способностью обращаться котом. Ты и есть сяньли, Ай Лин. Твой вид так зовется. Есть оборотни лисы, пауки. Есть ещё некоторые виды, подобные тебе. Если знаешь, куда смотреть, всегда поймешь, кто перед тобой. Тем более, ты не умеешь скрывать ни ауру, ни уши, ни, полагаю, хвост. И я даже не могу решить, что из всего это важнее научиться прятать.

У Ронг замолчал, стоило только мальчишке вернуться с полным кувшином вина. Он благодарно кивнул и передал монеты. Смышленый маленький работник быстро понял, чтобы был лишним, а потому забрал врученные ему деньги и, низко поклонившись господам, поспешно ушел, оставив их наедине.

У Ронг разлил вино по двум чашам и пододвинул одну из них Ай Лину, вновь откидываясь на спинку стула, чтобы дать тому больше пространства. Красивый. Молодой совсем. Глядя на него, сильный демон вспоминал собственную молодость.

– Значит, я могу превращаться в кота? – тихо забормотал сяньли, задумчиво почесав указательным пальцем щеку. – Какая хорошая возможность...

«... выпрашивать у людей еду».

Мысленно закончил он и улыбнулся.

– Мне нужно этому научиться. А ещё научиться прятать уши и хост, – подняв решительный взгляд на У Ронга, тихо проговорил Ай Лин. – Когда я вышел к людям после перерождения, они меня испугались, а после натравили заклинателей и собак. Я тогда едва ноги унес. С того самого дня стараюсь избегать смертных, – сяньли осекся, опуская глаза и беря в ладони чашу с вином. – Кроме сегодняшнего дня. Господин У Ронг, а кто вы? Какой демон? Прячете ли вы что-нибудь в своей внешности? Уши? Хвост? Рога?

Ай Лин приподнял напиток и принюхался. Чуть резкий запах вина ударил в чувствительный носик, заставив его кончик едва заметно дернуться. Он не хотел своей подозрительностью обидеть такого щедрого господина, но иначе уже просто не мог. Не учуяв ничего подозрительного, сяньли пригубил вино. Ароматная жидкость наполнила его рот, а после скользнулся по горлу, оставляя после себя тепло, распространившееся по всему телу и расслабившее его.

– Как я давно не пил вино, – тихо прошептал сам себе Ай Лин, который на самом деле был всегда открытым, общительным и искренним.

Он настолько отвлекся на вкус ароматного напитка и ощущения после него, что не заметил, как лицо собеседника, до этого внимательно изучающего его, изменилось. Неожиданный, откровенный смех разнесся по таверне, нарушая расслабляющую тишину. Удивленно вскинув брови, Ай Лин растерянно опустил чашу с вином, входя в ступор и невольно перебирая в голове все последние сказанные слова, пытаясь понять, что так рассмешило сильного демона. Чувство смущения вихрем охватило его душу, от чего он тут же стыдливо опустил взгляд. Только сейчас сяньли осознал, насколько глупо мог выглядеть в глазах опытного и сильного демона. Он неловко почесал кончик носа, прежде чем вновь встретиться взглядом с У Ронгом.

– Прости, – пробормотал У Ронг, успокоившись, чтобы юноша не принял этот смех на свой счет. – Никогда меня не спрашивали о таком, – мужчина вновь издал тихий смешок, представляя себя с этими милыми дополнениями. – Нет, Ай Лин, у меня нет ушей и хвоста. Оборотни крайне редки в нашем мире, так что почти все демоны это просто демоны. Бывшие люди, переродившиеся либо путем долгих тренировок, следуя темному пути, либо путем убийства. А если ты про ранг...

У Ронг осекся, заметив непонимание в чужих глазах.

– Не все демоны равны по силе. Как и заклинатели, как и люди в целом. Чем дольше мы совершенствуем навыки, тем сильнее становимся. И потому условно силу оцениваем рангами. Ты пока совсем юн. Я даже не чувствую в тебе основания для золотого ядра, потому твоя аура попросту незаметна. Мою ты тоже не ощущаешь, но это скорее потому, что я ее прячу.

Ай Лин внимал с искренним интересом. У Ронг невольно напоминал ему учителя, который ещё при жизни учил его грамоте, письму, рассказывал истории, мифы и сказки о существах, одним из которых теперь был его ученик. Вот только в них сяньли ни разу не слышал о том, что среди демонов была своя иерархия. Хотя, подобное стоило ожидать, ведь демоны по большей части сами когда-то были людьми.

У Ронг же, завидев задумчивость на лице маленького демона, улыбнулся и раскрыл собственную ауру, позволяя ему ощутить колоссальную силу темной энергии, клубящейся вокруг него. Он был одним из сильнейших представителей мира демонов. И пусть У Ронг навряд ли был действительно «самым», в десятку мощнейших явно входил. Тьма не вредила нечисти, вроде сяньли, но его слабое тело заметно сжалось и задрожало, придавленное тяжелой мощью. Лицо Ай Лина вытянулось, глаза широко распахнулись, а зрачки заметно сузились. Все его существо разом взывало о том, что нужно бежать, спасаться. Но тело приросло к стулу, отказываясь поддаваться инстинктам.

«Сбежать? А такое вообще возможно?»

Хвост под плащом взъерошился, как и основания у ушей. Ай Лин ощущал, как по затылку пробегали неприятные мурашки, заставляя корни волос приподниматься. Маленький сяньли напоминал взъерошившегося котенка, впервые столкнувшегося с настоящей опасностью на своем пути. Оставалось только выгнуть спинку, стать боком и зашипеть.

– Я просто демон. Но демон, достигший самого высокого ранга силы. Это не для угрозы, Ай Лин, всего лишь ответ на твой вопрос. Что же касается людей... осталось ещё много деревень, где демоны считаются угрозой, но здесь ты более-менее в безопасности. Эта местность граничит с территорией, которой я покровительствую. Так что без угрозы с твоей стороны нападут навряд ли. То же самое касается светлых заклинателей. Это моя земля. И невиновным здесь ничего не грозит. Правда, это не значит, что стоит забывать о своей безопасности. Лишний раз свою сущность не стоит показывать кому бы то ни было, – У Ронг подлил вина им обоим, внезапно направляя их разговор в другое русло. – И что же ты собираешься делать? Думаешь расследовать местные пропажи, чтобы попытаться найти связь с той женщиной? Несмотря на то, что опасаешься и избегаешь людей? Самоуверенно.

Впечатленный силой У Ронга, Ай Лин сидел смирно, являя собой едва ли не каменное изваяние и боясь лишний раз пошевелиться. Он догадывался, что его новый знакомый силен, но после такой демонстрации, был уверен, разозлить такого господина было смертельно опасно.

Ай Лин поднес к губам обновленную чашу вина и сделал очередной небольшой глоток, задумчиво сведя брови к переносице, думая над озвученными вопросами. Он опустил взгляд на чашу, которую в волнении начал крутить пальцами, заставляя оставшуюся жидкость плясать в ней.

– Это лишь моя догадка, – тихо начал говорить Ай Лин. – Эта женщина... Она и раньше обманом заманивала людей. Я...

Сяньли хотел быть откровенным с У Ронгом, но говорить о той, кто убила его, оказалось невероятно тяжело.

– Я должен найти ее и остановить. Если я оставлю все как есть, неизвестно, сколько ещё людей падет от ее рук. Ей не ведома жалость и сострадание. Даже если в данных пропажах она не виновата, то как минимум я помогу невинным жертвам и их семьям. Я не против, чтобы люди платили по счетам, но... только виновные.

Еда и алкоголь немного развязали Ай Лину язык. Будучиизначально нахохлившимся, колючим комочком, сейчас он заметно раскрылся. Сяньливсе ещё был насторожен по отношению к своему новому знакомому, но такжепрекрасно понимал, что если бы У Ронг хотел его убить, то сделал это уже давно.А если захочет со временем, то Ай Лин все равно не сможет от него сбежать.