Хозяин девяти жизней

Два демона некоторое время сидели молча друг напротив друга. Чуть захмелевший Ай Лин крутил в руках опустевшую чашу. Человеческая еда насытила его желудок, вино – разогрело тело, а компания сильного демона окутала чувством безопасности, из-за которой демон-кот не замечал внимательного, задумчивого взгляда собеседника, пока тот не прервал тишину.

– Если то, что ты рассказываешь – правда, тогда эта женщина действительно достойна гибели, – пожал плечами У Ронг. – Будь осторожен на землях высших демонов, если встретишь ее там. Новое поколение не одобряет подобных разборок, и скорее всего тебе придется держать ответ, доказывая свое право на месть. Не знаю, чем она насолила тебе, но... – глаза на мгновение подернулись пеленой воспоминаний, так что Ронг поджал губы, пытаясь сбросить морок прошлого, – если ваша встреча случится на моей территории, ты вправе сделать все, что захочешь. Считай, это мое позволение. Отомстить тебе будут не в праве, когда за спиной стоит Сильнейший. Что же касается нынешней ситуации, я пришел в деревню по той же причине. Если хочешь, можешь составить мне компанию.

– Спасибо, – Ай Лин скромно улыбнулся и смущенно почесал кончик носа, не осознавая в полной мере, насколько ему повезло.

У Ронг залил вино из чаши в себя, допивая буквально одним глотком. Настроение стало значительно лучше, тем более что найденный котенок казался забавным малышом, которого хотелось оградить хотя бы от части проблем, что ждут его на пути совершенствования. Начинать жизнь с мести – привычно. Научиться жить после – задача не из легких.

– Господин У Ронг, если я пойму, как совершенствовать свое тело и дух, если начну тренироваться, то смогу стать настолько... сильным?

Ай Лин говорил тихо и осторожно, избегая прямого сравнения в своем вопросе, дабы не оскорбить демона, чем вызвал очередную улыбку на лице Сильнейшего.

– Сможешь, – кивнул он. – Если прикладывать к собственному совершенствованию как можно больше усилий, то сможешь достичь того же ранга, который ношу и я. Вероятно, в каких-то областях ты меня даже превзойдёшь.

Это не было лестью. Пока Ронг атаковал грубой силой, кто-то улучшал навыки иллюзий, и сейчас он вполне мог уступить кому-то ниже рангом, но другой специализации. Их жизнь была на удивление равноценной, так что демон не пытался льстить мальчишке, просто вводя в курс дела. Он почти чувствовал себя наставником, учителем, какой был у него, и эта мысль отзывалась теплом в давно мёртвом сердце. Философия Ай Лина нравилась У Ронгу. Любой виновный должен был наказан, и он сам тоже когда-то платил по счетам, чтобы суметь начать новую жизнь.

– Когда-то у меня был наставник. Он давно погиб, но до сих пор я возношу молитвы его душе в благодарность. Кажется, сейчас стоит вернуть долг Небу за ту возможность, рассказав тебе хотя бы, где найти свитки по совершенствованию. А может, и научить некоторым вещам, чтобы было проще. Во всяком случае конкуренции я не боюсь, а раз судьба свела нас вместе, значит, такова её воля, и это знакомство стоит обратить в выгоду. Допустим, даже отдыхая, ты, маленький сяньли, не должен притуплять свое внимание, – заметив недоумение в кошачьих глазах Ай Лина, У Ронг сдержанно улыбнулся и пояснил: – Те дамы последние полчаса обсуждают случившееся с девушками. Но в отличие от разговоров людей, что уже повстречались мне на пути, в их словах проскакивают детали, которые стоят нашего внимания. Думаю, начать стоит с них.

Переход на другую тему был слишком резким. У Ронг не хотел давать Ай Лину, во взгляде которого слишком явно читалось желание вымолвить слова поддержки и сочувствия, возможность ответить на свои рассуждения о судьбе и долге перед погибшем наставником. И сяньли легко поддался. Он осторожно перевел взгляд на двух посетительниц, сидящих за небольшим столиком в неприметном углу, и попытался прислушаться к их разговору. Его уши чуть приподнялись, а сам он поджал губы в напряжении. Слух у него был отменный, но настроиться на определенный тон голосов было сложно. В честь предстоящего гулянья в таверне набралось слишком много людей. Не было ни единого свободного столика. И каждый из присутствующих что-то оживленно обсуждал со своими спутниками или обретенными новыми знакомыми. Большая часть людей, конечно, говорили о предстоящем смотре красавиц. Кто-то хвастал перед другими, что знает одну из участниц. Другие же просто обсуждали долгую и утомляющую дорогу, ведущую в горы. Небольшая таверна напоминала собой улей, в котором не только сяньли мог заблудиться в хоре голосов, но и самый обычный смертный.

И все-таки ушки Ай Лина выловили нужные тона. Его капюшон едва заметно дернулся, после чего демон-кот полностью обратился в слух.

– Она появилась именно сегодня? – взволнованно спросила миловидная девушка, чьи одежды были просты и легки. Её глаза поблескивали от набежавших на них слез.

– Да, – с наигранным спокойствием ответила рядом сидящая женщина, старше своей собеседницы и явно выше по сословию. – Чего ты дрожишь, дуреха? Только больше внимания привлечешь.

– Как... как она...

– Как она нашла нас? Или как она выглядит сейчас? – перебила ее женщина.

Девушка сжалась и потупила взгляд в пол, не решаясь дать уточнения то ли потому, что не понимала сама, что хочет узнать, либо потому, что в принципе не желала знать правду. Смерив бедняжку долгим взглядом, женщина покачала головой и поднесла к губам чашу с чаем. Она сделала небольшой глоток, смочив горло, после чего все-таки решила не дожидаться ответа от девчушки.

– Как нашла нас – не знаю. Я думала, она уже давно покинула мир живых. Выглядит она... Хм. Даже родные ее не узнают при встрече, так что, если она кому-то что-то расскажет, ее сочтут сумасшедшей шарлатанкой. Но осмелится ли она вымолвить хоть слово?

– О чем вы, госпожа Линь Сянлянь? – подала голос девушка, робко поднимая голову.

– Когда я впустила ее в дом, она, словно запуганный звереныш, забилась в угол. На все мои расспросы она невнятно бормотала какую-то чепуху. Предполагаю, разум окончательно покинул эту бедняжку. Тебе не о чем беспокоиться, Цзян Юньэр. Сейчас она временно живет в подвале и не вылезает оттуда. Так что с завтрашнего дня возвращайся к своим обязанностям.

– Хорошо, госпожа, – тихо пролепетала девушка, склоняя голову.

Линь Сяньлянь вновь смерила девушку тяжелым, изучающим взглядом, словно пыталась разглядеть что-то, что понятно было только ей самой. Утвердительно кивнув своим мыслям, она поставила чашу обратно и поднялась из-за стола. Только тогда Ай Лин обратил внимание на то, что кружка была всего одна. Чай принесли только госпоже Линь Сяньлянь, в то время как Цзян Юньэр, скромно теребила ткань своего платья, изредка позволяя эмоциям взять над собой верх, чтобы посмотреть женщине в глаза.

Вслед за госпожой из-за стола вышла и робкая девушка. Втянув голову в плечи, она быстро засеменила на выход, не привлекая к себе излишнего внимания. Серая мышка, пусть и довольно красивая.

– Они уходят, – встревоженно сообщил видимый факт Ай Лин, едва сдерживая порыв ринуться за ними. Но сейчас он действовал не один. Переведя вопрошающий взгляд на У Ронга, сяньли ожидал команды от старшего, но, вспомнив о том, что уже успел показать свою неопытность, поспешил добавить: – Я могу пойти следом за одной из девушек. Что касается слежки – это мне удается. Голос девушки я успел услышать, да и запах ее смог почувствовать. Правда, от госпожи Линь Сяньлянь шел очень сильный аромат. Будь я к ней ближе, мне бы пришлось затаить дыхание. Господин У Ронг, а вы... Вы не почувствовали в них ничего особенного? Если они люди, то я смогу остаться незамеченным. Стану ее тенью, если это необходимо.

– Они просто люди, – кивнул У Ронг в подтверждение, но в его голосе Ай Лин уловил легкую задумчивость, от чего вопросительно поднял брови, вынуждая дать ему чуть больше подробностей. – Ты прав. От Линь Сянлянь шел слишком сильный аромат. Она словно пыталась им что-то перебить. Женщина ее сословия должна уметь пользоваться маслами и благовониями, чтобы привлечь к себе, а не отпугнуть.

У Ронг замолчал. Он задумчиво смотрел на сяньли, изучая его внешний вид. Линь Сяньлянь создавала впечатление властной женщины, а дорогие шелка, украшения на волосах, шее и руках подтверждали ее высокий статус в этом небольшом городе. Если такой оборванец, как Ай Лин, подойдет к ней, то скорее всего получит от ворот поворот. А если к этому добавить его робость и неуверенность, с которой демон-кот разговаривал с ним, то затея отправить сяньли за этой женщиной казалось заведомо провальной.

– Решено, – внезапно оживился демон, поднимаясь из-за стола, оставив на столе небольшой серебряный слиток в качестве благодарности трактирщику. – Проследи, пожалуйста, за той робкой служанкой. Она чего-то боится, поэтому будь осторожен. Не спугни ее сильнее. Будет хорошо, если у тебя получится выведать у нее какую-то информацию. Я займусь второй. Место встречи...

– Господин У Ронг, – перебил Ай Лин, тут же виновато наклоняя голову. – Этот сяньли сможет найти вас в этом городе, где бы вы ни находились. Если... только вы не спрячете свой запах. Мой мозг обладает интересной памятью. Если я обратил внимание на чей-то запах, если я его решу запомнить, то смогу найти вас по нему. И узнать, если мы встретимся вновь после разлуки.

Услышать о возможности сяньли найти его было неожиданно, хотя, наверное, достаточно очевидно. По крайней мере, им не придётся ходить туда-сюда, чтобы встретиться, а это может хорошо сэкономить время. Кивнув головой, У Ронг вышел из трактира, сразу же двинувшись за Линь Сянлянь.

Ай Лин вышел немногим позже, заворачивая за трактир и ловко взбираясь на крышу. Присев на корточки, он, подобно зверю, уперся руками о ее шероховатую поверхность и поднял нос по ветру. Он шумно вдохнул воздух и прикрыл глаза, позволяя разуму изучать невидимые нити запахов, поступающие в мозг. И, найдя нужную, ловко сорвался с места, тенью скача по крышам туда, куда ушла его «жертва».

Демон-кот был несказанно счастлив и благодарен доверию со стороны У Ронга. Он понимал, что, работая с таким сильным и мудрым мужчиной, у него появилась прекрасная возможность набраться опыта и узнать, как быть демоном. Если, конечно, повезет, ибо сяньли не любил быть назойливым.

К тому же, решившись ввязаться в это запутанное дело, Ай Лин слишком переоценил свои возможности. Он ещё вчера боялся и носа показать перед смертными, а сегодня внезапно расхрабрился. Демон-кот практически ничего не умел, да и никогда не вел настоящих расследований преступлений ни как среди смертных, ни уж тем более бессмертных. Помощь У Ронга подарила ему настоящую возможность завершить свою первую попытку спасти чью-то жизнь. Это вдохновляло демона-кота, отражаясь на его бледном лице в виде легкой улыбки и блеском в кошачьих глазах.

Ай Лин ловко перепрыгивал с крыши на крышу, постоянно втягивая в себя воздух и принюхиваясь, дабы не сойти с пути, не забежать слишком далеко. Ему не нужно было напрямую видеть девушку, чтобы не потерять ее. Однако стоило сяньли нагнать ее, он все равно изредка высматривал, вытягивая шею. Демон-кот хищно прищурился, в очередной раз замечая странность в ее поведении. Если робость и неуверенность в таверне он мог понять: там было слишком много состоятельных господ. Один неправильный взгляд, одно неловкое движение, и можно было навлечь на себя нежелательно внимание. Но сейчас, идя по оживленной улице... Кого она боялась? Кого высматривала по сторонам, когда решалась поднять голову?

Шаг Цзян Юньэр был торопливым, словно девушка убегала от своего ушастого наблюдателя. И, не знай Ай Лин, что она была самым обычным человеком, то мог бы заподозрить, что девушка точно знала о его преследовании. Чего быть просто не могло. Неосознанно сяньли и сам напрягся, порой оглядываясь по сторонам и присматриваясь к прохожим. Но не замечал ничего подозрительного. Напротив, никто не обращал на нее внимания.

Так бегущая непонятно от кого девушка и преследующий ее маленький демон добрались до окраины небольшого городка. Спрятавшись на крыше крайнего дома, Ай Лин прижался к успевшей нагреться поверхности и с удивлением навострил уши, стоило только Цзян Юньэр выйти за пределы городских ворот и скрыться в высоких зарослях леса. Для робкой, испуганной девушки это был неоправданно рискованный поступок, если только...

«... она ничего не скрывает».

Убедившись, что девушка ушла достаточно далеко, чтобы остаться незамеченным, Ай Лин спрыгнул и ловко направился по ее следу. Он бесшумно ступал по земле, петляя меж тянущихся к нему веток кустов и невысоких деревьев. И только задетые одеждами сяньли листья и высокие травы издавали тихий шелест, который были неспособны уловить уши обычной смертной.

Они шли по едва заметной протоптанной самой девушкой дорожке, углубляясь в лес. И чем дальше заходила Цзян Юньэр, тем уверенней становилась ее походка. Спина девушки распрямилась, голова, до этого робко опущенная вниз, поднялась. Девушка, словно лесной дух, обрела в тишине этого места силу, впитала жизнь, чем удивила своего незаметного преследователя. Маленькая дорожка вывела Ай Лина к небольшой лесной опушке, в центре которой находилось озерцо. На его берегу стоял маленький, старый, кривой домик, грозящийся в любой момент просто сложиться под одряхлевшей, покрытой мхом крышей.

«Неужели она тут живет?»

Ай Лин удивленно замер у дерева и осторожно выглянул из-за его ствола. Это было последнее его укрытие. Нервно дергая кончиком хвоста, демон-кот задумчиво прикусил нижнюю губу. Стоило ли ему выйти и окликнуть девушку до того, как она скроется в этом доме? Или лучше подождать, а после подойти к дому и просто подслушать? Ай Лин вытянул голову, прикидывая, как быстро сможет оббежать опушку и зайти с другой стороны.

Решение пришло само. Стоило только Ай Лину податься вперед, как с правой стороны от дома раздался громкий треск, заставивший его отпрянуть назад и вновь спрятаться за стволом дерева. Только приобрётшая уверенность девушка испуганно вскрикнула, превращаясь обратно в робкую пташку, и замерла на месте, напряженно вглядываясь в густую заросль. Туда же смотрел и Ай Лин. Только в отличие от девушки, он мог оценить обстановку. Прищурив кошачьи глазки и принюхавшись, сяньли навострил ушки. Ни последующего шороха, ни запаха, ни звука. Там не было никого. Живого уж точно. Так подумала и девушка. Подобрав полы своего платья, она быстро побежала домой. Стоило только двери за ней закрыться, Ай Лин тяжело вздохнул. Что ж... У него оставался второй вариант.

Оставшись на улице в одиночестве, сяньли оббежал опушку и подкрался к дому, постоянно прислушиваясь к передвижениям в нем и внимательно всматриваясь в окна. Он был готов в любой момент прижаться к земле, скрываясь в высокой траве. Благо, хотя бы она играла ему на руку. Ай Лин прикоснулся спиной к стене дома и закрыл глаза. Он слышал тихие шаги девушки, ее частое дыхание, которое внезапно сменилось несколькими глубокими вдохами и выдохами. Трепещущее сердце Цзян Юньэр медленно успокаивалось. Она словно готовилась к чему-то. Но к чему?

Ай Лин нахмурил брови и шумно вдохнул, но буквально через несколько мгновений резко распахнул глаза и прерывисто выдохнул. Тяжелый запах гниения ударил в его чувствительный нос. Так пахла... смерть. Точнее, так пахли люди, чьи тела и души уже находились на предсмертном одре.

– Я дома, отец, – раздался тихий голос Цзян Юньэр, который тут же дополнили легкие шаги и тихий скрип старой двери. – О, смотрю, сегодня тебе лучше.

Ложь. Голос девушки дрожал, а сердце вновь зашлось галопом. Ай Лину не нужно было видеть ее, чтобы понять: она едва сдерживает слезы.

– Завтра я смогу вновь приступить к работе и купить тебе немного лечебных зелий. Они помогут снять боль. Отец...

Слабый хриплый стон был ей ответом, после которого Цзян Юньэр не сдержалась и тихо заплакала. Ай Лин прижал уши и опустил голову. Его мертвое сердце обливалось кровью, его душу снедала жалость. Он знал, каково это, наблюдать за тем, как дорогие тебе люди медленно умирают. Жить с той мыслью, что ты ничем не можешь помочь, но продолжаешь бороться. Отрицаешь неизбежное.

– Ещё совсем немного. На этот раз я нашла средство, которое поможет тебе.

«Такого средства не существует».

Мысленно ответил девушке Ай Лин.

– Помнишь, я тебе рассказывала про Янь Мэйло – заклинательницу, обладающей целебными техниками? Я... Я ей помогла однажды. Осталось помочь ещё раз. Она сказала, что в этом году хватит. Она сделает зелье, которое поможет тебе...

Тяжелый кашель прервал речь девушки, а нос сяньли учуял металлический запах. Кровь. Демон-кот покачал головой. Нет, в таком состоянии никто не сможет спасти его. Если только рука самого Владыки Небес или его свиты не коснется его. Но столь возвышенные создания способны лишь хладнокровно наблюдать за человеческой смертью, каким бы искренним и яростным последователем не был умирающий. Его названная мать каждый день воскуривала благовония, приносила дары в храм. Все, о чем она молила Бога, так это о защите и безопасности семьи, о здоровье и благополучии. И что она получила в ответ на свои молитвы? Змею, отравившую их всех. Преступников, разоривших в дом. Да, не вознесшийся прислал их, но и не защитил. В чем смысл тогда поклонения? Молитв?

– Отдохни, отец, – прервал размышления Ай Лина тихий голос девушки. – Я приготовлю целебный бульон. Тебе нужно будет его выпить. Потерпи. Осталось совсем немного, и я спасу тебя.

Ай Лин отпрянул от стены и умчался обратно в лес. Его подгоняло ноющее чувство несправедливости, которое подкреплялось злостью к равнодушным зрителям, восседающим в небесных чертогах. Он больше не хотел слышать страданий этой несчастной и чуять вонь гниения старика, а потому мчался вперед, по-прежнему оставаясь бесшумным и стараясь не оставлять следов своего присутствия. Ко всему прочему, сяньли смог выведать, возможно, новую зацепку. Он был уверен, что такая слабая и робкая девушка не могла причинить вреда или кого-то выкрасть. Она больше подходила на роль жертвы. Красивая, тихая, робкая... Укради ее, кто бы начал искать? Умирающий старик? Удивительно, почему она сама не участвовала в конкурсе. И кто такая эта Янь Мэйло, способная исцелить того, кто уже в объятиях смерти?

Погрязший в своих раздумьях, сяньли незаметно для себя добрался до городских ворот. Он поправил одежды и, убедившись в том, что уши и хвост надежно спрятаны, прошел через них, не ведая, что от самого дома робкой девушки за ним наблюдала пара внимательных глаз.