Глава 4. Прощание
Ночь сменялась днем. День – ночью. Ай Лин потерял счет времени с того самого момента, как попал в этот лес. Он не знал, сколько уже находился здесь, но высовывать свой носик не решался, чтобы поддержать ложь о своей смерти. Это место неожиданно оказалось островком безопасности, где демон мог спокойно медитировать, привыкая к своей новой сущности.
Корни с того дня более не проявляли себя. Ай Лину порой казалось, словно все это было его воображением, созданным из-за сильного удара о дерево или вызванным паническим страхом. Иногда он даже пытался заговорить с ними, но те не отвечали и не шевелились, от чего юноша отложил эту затею, чувствуя себя глупо.
День за днем Ай Лин сидел неподвижно у реки, собрав под собой ноги и опустив ладони на колени. Он впитывал окружающую его темную энергию, заставлял ее растекаться по телу, наполнять его силой. И не только ею. К своему удивлению, Ай Лин заметил, что не испытывал того чувства голода, которым мучился первые дни после перерождения. Поглощенная темная ци заменяла ему пищу и значительно упрощала длительное пребывание на одном месте. Здесь было тихо. Слишком тихо для «живого» леса. Его чуткие уши не улавливали ставшие уже привычными звуки насекомых, птиц и зверей, являющихся неотъемлемой частью животного мира, на которых Ай Лин учился охотиться, но которым раз за разом проигрывал. Порой ему удавалось разорить птичьи гнезда, но найденных яиц надолго не хватало. А мясо было слишком шустрым и чутким для неопытного демона-кота.
И все-таки он скучал по человеческой еде. По рисовой каше, маринованным овощам и сочному мясу со специями. Скучал по человеческой речи и общению. Он всегда был общительным и активным юношей, часто посещал деревенские праздники, а порой и вовсе выделял денежные средства для их проведения. Просиживал вечера в придорожной таверне, особенно в те дни, когда к ним заезжали странствующие заклинатели.
К слову, о заклинателях. Лежа на земле и устремив свой взгляд на кроны деревьев, Ай Лин внезапно вспомнил, как однажды странствующий путник рассказывал неопытным, наивным деревенским слушателям, как убить или поработить любого демона, даже сильнейшего среди представителей этого вида. Останки. Прах. Вот что было слабостью этих бессмертных тварей. Стоит только заклинателю их найти и уничтожить, от демона не останется и следа. Заинтересовавшись этой информацией, Бай Юйлун впервые с энтузиазмом обратился к своему учителю, который не только подтвердил эти слова, но и рассказал о том, что исчезнуть демон может и тогда, когда исполнит свое заветное желание, жажду, что удерживает его в этом мире.
Исчезать Ай Лину не хотелось. Он и смертным то пожил совсем немного. А в бессмертном теле и того меньше. Взволнованный мыслью о том, что его останки небрежно покоятся в безымянной могиле в лесу у деревни, где ранее он проживал, демон-кот поборол свой страх и неуверенность и вышел из защищавшего его проклятого леса под покровом ночи. Его кошачье зрение позволяло легко ориентироваться на местности, а острый слух и нюх помогали избегать ненужных встреч.
Как часто люди думают, что вместе с ночью засыпает весь мир. И как же они ошибаются в этом. Пробираясь сквозь густые заросли, Ай Лин то и дело улавливал шорох грызунов и охотящихся на них хищников. Пару раз юноша и сам пытался изловить прошмыгнувшую мимо него мышь, но той удалось ускользнуть от него. Слишком маленькая добыча для такого большого и немного неуклюжего охотника. Но Ай Лин не слишком сильно расстраивался, ибо сейчас его желудок не урчал призывно, а сам он не умирал от голода.
Напряженно навострив свои кошачьи уши, демон-кот ловко пробирался вперед к захоронению, куда тянулась его темная душа, не нашедшая покоя после смерти. Ещё тогда он испытывал сильную связь со своими останками, не позволяющими ему покинуть пределы деревни. Позже, после перерождения, когда его нашел странный дух в виде кота, привязанность к своим останкам стала слабее, но Ай Лин все равно мог безошибочно определить их местонахождение.
Добравшись до земли, успевшей порасти густой растительностью, Ай Лин опустился на колени и принялся пьяно разрывать ее, не замечая возросшей силы в руках. Куски земли разлетались в сторону, пачкая и без того не слишком опрятного вида верхнее черное ханьфу. Сырость земли ударила в нос, в скором времени и вовсе смешалась с легким запахом гнили, пропитавшим это место захоронения. Никто не удосужился упокоить его тело согласно всем правилам. Его просто убили. Просто закопали. Просто оставили здесь, без имени и почестей. Благо, за это время ни одна деревенская псина не пробралась сюда, влекомая запахом чужих останков, которые смогла бы без труда раскопать и разорить, довольно обгладывая.
К середине ночи демон-кот бережно собрал все свои кости и сложил их на верхнем ханьфу. Он аккуратно укутал то, что осталось от некогда живого человека, и направился обратно в безопасное место. Лес, где чудесным образом ожившие корни оберегали его, а значит, могли сберечь и останки. По крайней мере в это верил сам Ай Лин.
Дорога обратно заняла больше времени. К моменту, как демон добрался до огромного дерева, под корнями которого находилась неприметная пещерка, на темном небе стали проявляться первые лучи солнца. Устало опустившись на колени, Ай Лин низко опустил голову и прижал к ней уши. К горлу подступил тяжелый ком, губы задрожали. По грязным щекам потекли тонкие струйки слез, в то время как испачканные в земле пальцы нежно огладили белые кости. Он не хотел становиться темной тварью, на которую должен был охотиться вместе со своим кланом, чтобы спасти смертных от зла и коварства. Бай Юйлун всегда представлял себя героем, окутанным светом. Героем, которого с радостными лицами встречали бы в родной деревне, а не гнали с криками и презрением, стравив на него собак.
Жизнь до ужаса непредсказуема и безжалостна. Она покидает тех, кто жаждет прожить долгие годы, и заставляет страдать тех, кто жаждет быстрее обрести покой.
– Матушка. Отец. Учитель... Я обязательно стану сильнее и отомщу. А потом... – Ай Лин зажмурился, поджимая губы и ощущая, как по телу пробегает неприятный холодок, стоило ему только представить, с каким презрением на него посмотрел бы родной отец, явись он перед ним в своей новой сущности. – Потом...
А что потом? Он умрет? Исчезнет, достигнув своей цели, как рассказывал ему учитель? Или же найдет смысл жить дальше? Но какой... Демоны ужасны, коварны. Он никогда не был таким. Демоны безжалостны и ненасытны. Ай Лин не хотел становиться таким. Так почему судьба так жестоко обошлась с ним, сделав тем, от кого собирался защищать этот мир.
Слишком много вопросов, на которые Ай Лин не знал ответов. Да и знать сейчас особо не хотел. Находясь словно под дурманом, демон рыл новую могилу под корнями мощного дерева. Рыл могилу для прежнего себя. Для человека, умершего ещё совсем молодым.
Он пришел в себя лишь только тогда, когда человеческие останки полностью скрылись под свежей землей. Выбравшись наружу, Ай Лин втянул прохладный утренний воздух в легкие, выгнулся и потянулся, прохрустев позвонками своего нового тела. Он подошел к протекающей рядом реке, снял с себя грязную одежду и, стиснув зубы, погрузился в прохладную воду, подавляя протест своей кошачьей сущности, не терпевшей ни холода, ни влаги. Несколько раз парень даже ловил себя на мысли, а мог ли он вылизываться, словно кот, но тут же отгонял ее, стоило только представить, как подобное могло выглядеть со стороны. Пусть он и был наполовину зверем, все-таки большая часть его разума и тела принадлежала человеку. Кот был лишь полезным дополнением. И то, сейчас больше приносившим дискомфорт.
Когда с водными процедурами было покончено, Ай Лин сполоснул свои одежды и вывесил их сушиться на ветках, сам погружаясь в медитацию. Ощущение окружавшей его энергии даровало противоречивые чувства покоя и хаоса, ведущих в его груди бесконечную борьбу. Поглощаемая энергия пыталась вырваться, сопротивляться, но со временем успокаивалась и растекалась по всему телу, насыщая его и утоляя раз за разом пробуждающее чувство голода.
Иногда Ай Лин терял концентрацию и засыпал, свернувшись клубочком. Так было и сейчас. Проведя активно ночь, раскрыв свои плохо затянувшиеся душевные раны, он погрузился в сон, позволяя своему демоническому телу восполнить силы не только посредством поглощения темной энергии.
Проснулся демон-кот ближе к вечеру. Его одежды уже успели высохнуть и мерно покачивались при дуновении редкого ветра, проникающего в проклятый лес. Поежившись не столько от холода, сколько от мыслей о нем, Ай Лин быстро оделся. Он собрал часть своих волос в хвост, после чего придирчиво осмотрел себя в отражении в воде. Задумчиво нахмурив носик, демон распустил свои волосы и сплел небольшую прядь в косичку с левой стороны, которую собрал вместе с остальными волосами в хвост. Повертев лицом то вправо, то влево Ай Лин наконец-то остался доволен увиденным. Подскочив на ноги, он обернулся на пещерку, ставшую теперь местом его захоронения, и тепло улыбнулся.
– Берегите меня, – попросил юноша, обращаясь к корням. – Не подпускайте к ним диких дверей, если таковые забредут сюда. Очень надеюсь на вас.
Прищурив свои кошачьи глаза, сяньли надеялся получить хоть какой-то намек, любое шевеление на то, что его просьба была услышана. Но корни по-прежнему оставались неподвижными, заставляя маленького демона озадаченно нахмурить брови и тяжело вздохнуть.
– Я все больше убеждаю себя в том, что схожу с ума.
Демон-кот развернулся и направился прочь, наконец-то выбираясь из своего укромного места в мир, полный риска, опасности и мести.