Хозяин девяти жизней

Боль растекалась по всему телу. Тяжело дыша, Ай Лин некоторое время неподвижно лежал, сжимаясь плотным клубком, и прижимал к макушке кошачьи уши. Его охватила мелкая дрожь, и только мертвое сердце оставалось в покое, но неприятно ныло в груди, словно его вновь пронзили тем самым семейным клинком, который демон хранил подле себя после перерождения, как яркое напоминание о своем прошлом.

Время шло. Боль притуплялась. Страх отступил. Медленно приподнявшись, Ай Лин навострил уши, прислушиваясь к окружающему его миру и внимательно оглядываясь по сторонам. Только сейчас юноша заметил царящую, мертвенную тишину, словно он оказался в тех самых мертвых землях, о которых рассказывали странники. Землях, где после жесточайших сражений добра и зла, светла и тьмы не оставалось ни намека на жизнь. Только пустота. Она пугала и завораживала, вселяла чувство тревоги, быстро сменяющееся спокойствием.

Медленно поднявшись на ноги, Ай Лин начал отряхивать листья и маленькие веточки, зацепившиеся за грубую ткань его черного ханьфу, когда на мгновение перед его глазами мелькнуло что-то белое. Потом ещё раз и ещё. Удивленно похлопав своими длинными ресницами, юноша резко выпрямился и собирался сделать шаг в сторону протекающей рядом реки, но его ступня вновь встретила преграду в виде полов собственных одежд, которые внезапно стали для него большими по размеру, волочась по земле.

– Что происходит? – не выдержав напора охватывающих его эмоций, главной из которых являлась паника, Ай Лин задал вопрос в пустоту.

Приподняв полы ханьфу, юноша рванул к реке. Он опустился на колени и склонился к воде, в удивлении распахивая широко глаза. В плавающем отражении на него смотрело практически детское лицо все с теми же кошачьими глазами, но белыми волосами и ушами. Не просто белыми – седыми. А из-под его одежд недовольно по земле бил такого же цвета хвост.

– Как... как так вышло?

Ох, если бы только сердце юноши было живым, оно бы отбивало столь сильный ритм, что отдавался бы пульсирующим шумом в ушах. Из взрослого юноши Ай Лин внезапно превратился в испуганного ребенка лет четырнадцати, истощенного побегом. Осев на землю, он озадаченно смотрел на отражение, прокручивая в голове все, что успело с ним произойти за этот короткий промежуток времени.

– Я не успел отведать этого мяса, а значит, не отравлен. Заклинатели не видели меня, а их духовные звери точно не нагнали. Значит, это не эффект от их заклинаний. Лес?! – Ай Лин резко обернулся, окидывая взглядом деревья, мрачной стеной стоявшие за его спиной. – Неужели на меня так подействовало проклятие леса?

Подскочив на ноги, юноша активно принялся оглядываться по сторонам, решая, куда ему лучше пойти, как быстрее покинуть это место. А если он выйдет, как быстро вернет свой прежний облик? Закусив нижнюю губу, маленький демон неосознанно впал в уныние. Он так мало знал о мире демонов, ведь никогда не выделялся особыми талантами. Да и интереса Ай Лин не проявлял, приняв тот факт, что ему просто не дано. Он был самым обычным человеком, желавшим жить своей жизнью да слушать истории от проходивших мимо деревни путников. И только его отец отказывался принимать столь простую истину: его первенец оказался неспособным к заклинательству. Скольких учителей он сменил, сколько направлений перепробовал, но его сын все никак не мог обучиться этому искусству. Сколько гнева и недовольства стерпел на себе Бай Юйлун, когда каждый визит к родному отцу был подобен пытке. Он чувствовал себя загнанным зверем, которого пытались укротить под жесткие рамки и принципы клана.

Возможно, Ай Лин бы так и простоял до позднего вечера на одном месте, не решаясь выбрать определенное направление, если бы не внезапно подползшие к нему... корни? До того, как юноша успел что-то предпринять, его ноги оказались крепко связаны. А стоило только набрать в легкие воздуха, чтобы то ли возмущенно, то ли испуганно вскрикнуть, как ещё один подкравшийся корень обхватил лицо, плотно сжимая губы. Царапая кору, дергаясь что было сил, Ай Лин пытался вырваться из внезапного плена. Но чем больше юноша сопротивлялся, тем сильнее его тело стискивали, а после, повалив на землю, куда-то потащили. Отчаянно мыча, до глубины души напуганный демон, сражался из последних сил, коих у него практически не осталось ещё с момента побега, однако, бесполезно. Тусклый свет, который пробивался сквозь густые кроны деревьев, померк, когда дергающееся тело демона-кота затащило в неприглядную, небольшую пещеру.

Что это такое? Неужели этот лес не просто высасывал силы, а пожирал посмевших нарушить его покой? Неужели не так давно переродившись, ему придется вновь умереть, на этот раз окончательно, не отомстив за свою смерть, за предательство, за... Внезапно, демон замер, удивленно распахнув глаза и навострив белые кошачьи ушки. Только сейчас он услышал голоса людей, которые неожиданно оказались в опасной близости, а его нос учуял их запах. Притихнув, он напряженно смотрел в сторону, откуда доносились голоса. И чем смиренней становился демон-кот, тем слабее его сжимали путы, пока в итоге не отпустили вовсе.

– След темной энергии ведет сюда. Ты его видишь? – нежный голос девушки раздался в тишине леса.

– Нет, – ответил ей юноша, голос которого был тонким, ещё не «сломавшимся». – Этот демон словно сквозь землю провалился.

Ай Лин невольно втянул голову. Если бы только этот заклинатель понимал, насколько правдивы сейчас были его слова.

– Может он скрылся в реке? – предположила заклинательница, подходя к берегу.

– Сомневаюсь. По словам заклинателей, этот демон был на человека с кошачьими ушами, – с легким сомнением в голосе пробормотал юноша. – А коты боятся воды.

– Но при этом все-таки на человека, а люди воды не боятся, если умеют плавать.

– А вдруг он не умеет?

– ...

– Что?! – возмущенно воскликнул заклинатель.

– Скажи, что ты просто устал от этого забытого Небесами места, – пожурила юношу заклинательница. – Вот и хочешь побыстрее закончить с этим делом.

– А ты нет? Мало того, что нас сослали в такую глушь, так ещё и духовных зверей лишились. Ты видела, что с ними сделали? Может... Нам стоит отступить?

– С ума сошел! – на этот раз возмущения был полон женский голос. – Если мы вернемся с такими вестями, в лучшем случае нас засмеют. В худшем... Я даже не хочу об этом думать.

– Тогда скажем, что смогли очистить деревню от нечисти. А зверей потеряли в бою.

На этот раз девушка не сразу нашлась с ответом. В повисшей тишине Ай Лин боялся не то, чтобы двинуться, а даже сглотнуть накопившуюся слюну. Ибо даже такое простое действие, как ему казалось, было бы слишком шумным. С чем были несогласны корни, затащившие его в эту маленькую пещеру, медленно двигаясь по направлению к заклинателям. Заметив это, Ай Лин крепко ухватился за росток, словно этим мог их остановить, напрочь забыв о том, как ранее они с легкостью затащили его внутрь, игнорируя все его попытки вырваться. Но они отступили.

– Хорошо. Давай подождем три дня. Если демон не объявится, скажем о том, что уничтожили его, – неуверенно подала голос девушка, взвешивая в голове все «за» и «против».

– Идем, старшая сестра, – в радости подпрыгнув, воскликнул юноша. – Обещаю, ни одна живая душа не узнает об этом. А пока... Пока мы можем насладиться отдыхом. Только давай быстрее покинем это ужасное место. Меня никак не покидает чувство, что за нами кто-то наблюдает. Причем со всех сторон, словно мы окружены.

– Честно говоря, такое ощущение есть и у меня. Идем. Хочу быстрее уйти отсюда.

Голоса быстро стихли, хотя шагов Ай Лин явно не слышал. После небольшого замешательства демон-кот, задумчиво постукивая кончиком хвоста по земле, все же догадался, что заклинатели улетели на мечах, решив как можно скорее покинуть лес. Возможно, даже взлетев над ним, чтобы не заблудиться.

Юноша некоторое время продолжал лежать неподвижно. И лишь окончательно убедившись, что теперь уж точно остался один, он медленно пополз наружу, настороженно оглядываясь на корни, которые направились вслед за ним, но больше не хватали и не утаскивали внутрь. Выбравшись из пещеры, Ай Лин глубоко вдохнул в себя свежий воздух, все ещё улавливая запах, оставшийся после заклинателей, и запоминая его на случай, чтобы их пути более не пересекались. Пусть поверят в свою историю, что он утонул, погиб, оказался побежден. Не важно. Любой из исходов обеспечивал ему как минимум отсутствие слежки и преследований.

– Что ты такое? – тихо спросил юноша, оборачиваясь на корни, что приподнялись вверх, словно змеи. – Ты... Вы ведь пытались спасти меня?

Корни неподвижно стояли на месте, заставляя Ай Лина чувствовать себя глупым, стоило только представить, как подобная картина могла выглядеть со стороны. Тяжело вздохнув, демон-кот покачал головой и направился в противоположную сторону от чужих запахов, когда корни вновь резко не обогнули его, преградив дорогу.

– Нельзя туда идти? Хорошо, пойду в другую сторону, – но не успел юноша сделать шаг, как перед ним вновь появилась все также преграда. – Слушай, я не понимаю. Честно. Вы спасли меня, но при этом требуете стоять на месте? Но... Но мне, правда, надо идти. Я должен найти кое-кого и спросить должок за свою смерть. Понимаете?

Но в ответ вновь была тишина. А чего он ожидал? Что деревья заговорят с ним? Глупости. Такое рассказывают только в детских сказках перед сном маленьким детям, чтобы они быстрее заснули. Или прекрасным девицам, чтобы привлечь их внимание да услышать их переливистый смех. Сейчас же Ай Лину было явно не до девиц, а из детского возраста он вышел как несколько лет назад, не взирая на облик, который внезапно приняло его тело.

– Ну все, шутки закончились, – недовольно прижав уши, тихо, но грозно прошептал демон-кот. – Я сбегу любой ценой. Даже если придется потратить остатки... Эй-эй, полегче. Вы что делаете?

Стоящие неподвижно корни, резко рванули в сторону юноши, который инстинктивно успел отскочить назад, но этого было недостаточно, чтобы избежать удара одного из кончиков, пришедший ему прямо в лоб.

– Я пошутил! Пошутил! Ай...

Болезненно зажмурившись, Ай Лин потер ушибленный зад, на который благополучно упал из-за подлой подножки за спиной в купе с длинным ханьфу, полы которого продолжали мешаться ему. Корни тем временем собрались вокруг демона-кота, образуя некоторое подобие круга и лишая свою жертву любой попытки побега. Подтянув под себя ноги, юноша недовольно сморщил нос и фыркнул, но на этот раз перечить не стал. Он смиренно сидел на одном месте, ожидая пока непонятно чего. Правда, долго ждать не пришлось. Корень, что находился прямо напротив его лица и нанес ему удар в лоб, пришел в движение, медленно подползая к юноше. Заметно напрягшись, Ай Лин невольно отвел голову назад, стараясь как можно дольше держать между ними расстояние. Но кончик все-таки настиг его лба, и по всему его телу расползся странный, холодный поток, словно через это прикосновение в его тело начали маленькими струйками вливать ледяную воду.