Глава 1. Первая жизнь
Легкий ветер играл с торчащими на макушке черными ушками, то и дело заставляя их дергаться, стоило только ему их коснуться. Подняв черный хвост вверх для поддержания баланса, Ай Лин, чуть свесив голову и цепко держась своим руками за ветку, чтобы не свалиться, наблюдал за сидящей под деревом девушкой, устало перебирающей найденные в лесу травы. Она тихо напевала себе под нос песню, которую совсем недавно услышала от проезжавших мимо небольшого городка, больше походящего на деревушку, странников. По правую руку от нее стояла небольшая корзинка. На самом ее дне под собранными травами лежал небольшой сверток, скрывающий в себе вяленое мясо, которое, скорее всего, девушка взяла с собой, чтобы перекусить, если станет слишком голодно. Именно этот сверток и стал целью оголодавшего Ай Лина, нормально не евшего уже несколько дней и разбуженного этим неописуемо приятным ароматом.
Юноша осторожно двигался по ветке все ближе к стволу, чтобы бесшумно спуститься по нему и постараться незаметно выкрасть этот заветный кусочек мяса, не привлекая излишнего к себе внимания. Становясь все ближе и ближе, ощущая все ярче запах еды, он уже принялся гадать, чье именно мясо там лежит и каким оно будет на вкус. Поначалу у юноши все входило гладко. Он уже практически подобрался к стволу, не издав громкого шума, который бы мог отвлечь поющую девушку, пока прямо перед его глазами не возник неизвестно откуда взявшийся паук. Громко вскрикнув, а точнее зашипев, Ай Лин отпрянул назад и, потеряв равновесие, плюхнулся прямо рядом с ничего не ожидавшей красавицей, застывшей в немом испуге и во все глаза уставившейся на него.
– Со мной все в порядке, – подняв правую руку вверх, простонал юноша, а после, медленно усевшись и встряхнув головой, поднял вторую, жестом призывая к спокойствию и показывая, что он безоружен, если не учитывать длинных, аккуратных черных когтей, которыми заканчивались его пальцы. – Я не причиню вам вреда. Обещаю...
Но договорить ему не дали, кинув прямо в лицо травы, что ранее мирно находились в руках девушки. С громким криком «демон» и «скорее сюда, заклинатели, сюда» юная красавица бросилась прочь от него, да так быстро, что сам юноша мог позавидовать такой прыти. Тяжело вздохнув, Ай Лин озадаченно почесал щеку. Времени у него оставалось не так уж и много. Городок, а точнее деревня, куда побежала юная дева, находился недалеко, а это могло означать одно: совсем скоро на ее зов сбегутся как местные жители, так и приглашенные заклинатели, которые уже несколько дней не дают ему покоя, гоняя по всему лесу. Благо, на просьбу старосты о помощи прислали ещё совсем молодых адептов, а то не сносить бы Ай Лину своих ушей в первый же день. Но и эти ребятки не давали ему покоя, компенсируя свою неопытность, упорством. Гоняли они его денно и нощно, истощая и без того малые запасы сил, с которыми совсем недавно переродившийся демон едва мог сладить.
Казалось бы, а что плохого в том, что и зрение стало лучше? Теперь даже самые мелкие детали можно было рассмотреть, сидя на ветке дерева. Допустим, Ай Лин видел маленькую царапинку на подушечке пальцев девушки, которая, скорее всего, поцарапалась о травинку, пока занималась собирательством. Или видел милые веснушки на щечках, которые придавали ей очарования. Так вот в том, что у того же паука, который оказался перед самым его носом в столь неподходящий для этого момент, демон смог разглядеть его ужасные лапки, покрытые ворсинками, и глаза, уставившиеся на него в ответ. Они и так сами по себе были неприятны для Ай Лина, а вот при ближайшем рассмотрении ещё хуже.
Что ж, если со зрением все понятно, то что может быть плохого в прекрасном слухе в разы острее человеческого? Все так же просто и на поверхности. Да, обретя вторую пару ушей, напоминающих собой кошачьи, Ай Лин мог услышать топот тяжелых ног людей на приличном расстоянии, что позволяло ему вовремя сбежать или укрыться; шорох маленьких лапок грызунов, копошащихся в своих норках или карабкающихся по коре деревьев. Но какого слышать все эти звуки постоянно? Тяжело и выматывающее, ибо спать порой становилось невозможно. Правда, в самом начале, когда его тело было полно энергии и сил. Позже Ай Лин не заметил, как уснул высоко на ветке, чудом не свалившись за все время с нее на землю.
К слову, о сне. При жизни юноша часто захаживал в ближайший постоялый двор, чтобы послушать рассказы приходящих туда путников, а порой и заклинателей. Многие утверждали, что демоны никогда не спят. Что после смерти им неведома подобная усталость. Тогда Ай Лин едва ли не с разинутым ртом слушал их, веря этим словам. Ведь, разве могут заклинатели ошибаться? Могут. Вот он стал живым примером. Уснул так крепко, что проснулся далеко не с первыми лучами солнца. И это при условии, что в деревне до сих пор стоит шум из-за его глупого и наивного появления.
Тогда Ай Лин не до конца осознавал, кем он стал не только по своей сути, но и в глазах жителей, среди которых раньше жил. Не просто жил, а был одним из значимых людей этого места, можно сказать, по праву рождения. В детстве, когда ему исполнилось одиннадцать лет, отец – Бай Сяолун, глава влиятельного и богатого клана – отправил своего первенца на окраину земель, которые находились под его защитой, и приставил двух своих доверенных людей, обязав их следить за его сыном, помочь ему вырасти сильным, благородным и достойным человеком. Много тогда ходило слухов среди смертных о таком сомнительном решении, но никто не смел говорить об этом вслух при самом Бай Сяолуне. Даже его собственный сын – Бай Юйлун.
Как бы то ни было, отец обеспечил безбедную жизнь своему первенцу. Он передал ему в руки большой дом, который временно находился под контролем доверенных людей, а также семейное дело, в надежде, что силы в его сыне рано или поздно проявят себя. Бай Сяолун считал, что нахождение сына в большом и оживленном городе пагубно сказывалось на его внимании и стремлении следовать духовному пути. Уж слишком был неусидчивым, активным Бай Юйлун, то и дело сбегая с занятий и подталкивая на это остальных адептов.
Клан Бай имел огромное влияние на этих землях. Он распространял строгие взгляды на созданий всех миров, среди которых именно демонам, по их мнению, не было места. Не важно, творили они бесчинства или просто тихо существовали, важен был только факт их принадлежности. Темная духовная энергия – темная ци – считалось едва ли не самым страшным грехом, к которому мог склониться человек, попавшийся на хитрые, обманчивые слова демонов, утаскивающих чистые души, прерывающих их перерождение, тем самым вмешивающихся в круговорот жизни. Да и разве могут демоны творить добро? Скажи это любому человеку, он вас просто засмеет. Нет, если демон помог, значит, взамен он заберет больше. Только так и не иначе. В это верил и Бай Юйлун до самой своей смерти и перерождения.
Внезапно кошачьи уши юноши дернулись назад, улавливая самый неприятный звук из всех возможных. Лай собак. Вот уж кого Ай Лин, внезапно для себя, терпеть не мог. Почему? Он и сам не понимал. Просто, стоило ему учуять их запах, услышать лай, как по его спине тут же табуном пробегались неприятные мурашки, заставляя шерсть на хвосте и у основания ушей становиться дыбом. Схватив корзинку, Ай Лин бросился прочь с того места, где только что спокойно сидела девушка, напевая незамысловатую песню и перебирая ароматные травы, который на своем пути и раскидал юноша, сбивая свой запах и путая своих преследователей.
«И все же собаки глупые».
Подытожил Ай Лин, опираясь на собственные ощущения, пока его ноги уносили все дальше от деревни, все глубже в лес. Туда, куда при жизни юноша не решался уходить один, ведь каждому жителю деревни было известно, что сокрыто там проклятое место, откуда вошедшему смертному не было выхода. Смертному... Но ведь он уже умер, а значит, бояться теперь ему было нечего. Ведь так?
Крепко сжимая пальцами ручку корзинки, юноша мчался вперед, с растущим внутри него отчаяньем отмечая, что лай не только не отдалялся, а приближался. Собаки нагоняли его. Но как это было возможно? Уже неоднократно местные жители на ночь спускали своих «защитников», боясь, что ночью к ним заберется внезапно объявившийся странный демон с кошачьими ушами. А раз уши кошачьи, то, по самой обычной логике смертных, собаки смогут отогнать его. Разумная доля в этом была. Пробраться мимо столь чутких носов было сложно, особенно для Ай Лина, только привыкающего к своей новой сущности. Поэтому, стоило только демону сунуть нос в чей-то двор в поисках чего-нибудь съестного, как уши тут же прорезал противный лай, пробуждающий не только хозяев, но и соседей.
И все же обычные собаки не могли догнать его. Ай Лин был слишком шустрым и ловким. В случае крайней необходимости он быстро взбирался на деревья, а порой мог спокойно перепрыгнуть в одной ветки на другую, с одного дерева на рядом стоящее, прекрасно ощущая баланс и не срываясь вниз, за редким исключением, которое произошло с ним сегодня. Так почему же эти псы не отставали от него? Более того, они нагоняли. Ай Лину казалось, что они уже практически дышат в затылок, что вот-вот и их пасти щелкнут рядом с его хвостом.
Напряжение сменилось отчаянным страхом. Впервые демон-кот столкнулся не с простыми животными, служащими смертным верой и правдой, а духовными зверями, превосходящими в скорости, силе, чутье и многих других показателях представителей их вида. Когда-то при жизни Ай Лин слышал о них на лекции учителя. Эти звери обладали собственной Ци, разумным мышлением. Однако самым важным было другое: они могли использовать собственные техники и силу стихий, связанные или отличные от заклинателя, с которым духовные звери идут по пути совершенствования. Могли превосходить по силе даже Ай Лина, только недавно ставшего представителем мира демонов. Столь очевидное осознание собственного положения ярко вспыхнуло в голове, выбивая дух и подгоняя ещё быстрее, заставляя использовать те крохи силы, которые были у самого юноши. Испуганный демон-кот невольно концентрировал все свое внимание исключительно на лай собак, который внезапно сменился странным скулящим звуком. Но удивляться или обдумывать его причину у Ай Лина просто не было ни сил, ни времени. Чем дальше он будет от этих созданий, тем безопасней будет ему самому.
Так думал юноша, пока его ноги не наступили на полы собственного ханьфу. Не ожидавший такого подвоха, Ай Лин удивленно вскрикнул, теряя равновесие и кубарем скатываясь с небольшого пригорка. Весь мир кружился перед его глазами, в которые то и дело попадали то маленькие песчинки земли, то кусочки листьев. В конце концов, демон-кот просто зажмурился, пытаясь сгруппироваться так, чтобы отделаться легкими травмами. Он не знал, как быстро будет восстанавливаться его новое тело. Да и не стремился это узнавать в ближайшее время. Одно радовало его душу: лай собак стих, а значит, ему все-таки удалось оторваться. Вот только за приливами столь светлых эмоций демон-кот не замечал другого: насколько тихо было вокруг. Ни пения птиц, ни шороха грызунов и насекомых. Казалось, даже сам ветер старался избегать это место. Полная тишина, если не учитывать тяжелый вздох Ай Лина, тело которого остановилось, глухим ударом соприкоснувшись с деревом, склонившимся над рядом проходящей рекой.