Глава 15. "Рай" ждет тебя, Эстер.
Эстер.
— Наслаждайся свободой, пока она у тебя есть. И жди следующего звонка.
Противные гудки раздаются в телефоне, и я обессиленно роняю его на пол. Элис у него... Как так получилось, что из-за моего прошлого пострадал невинный ребенок? Почему именно она стала его целью? Но самый главный вопрос, который беспокоит меня в данный момент, кто же он? Кто скрывается под личиной неизвестного?..
На удивление, в сложившейся ситуации мозг начинает работать намного активнее, чем я предполагала, и в голове появляются десятки имен тех, с кем я когда-либо пересекалась. Мог ли этот человек находится в "Раю" тогда, когда я жила там? Мысленно перебираю всех мужчин, что жили в то время в общине, и никто, совершенно никто не вызывает подозрений. Лица паствы мелькают перед глазами, точно на большом экране, вглядываюсь в их глаза, улыбки, что запомнила за долгое время, и все кажется настолько далеким, будто происходило вовсе не со мной.
Завершает парад лиц Дэниел: его льдисто-голубые глаза блестят яростью - таким я его помню.
— Нам удалось отследить местоположение звонившего, — радостно оповещает Эмили и ненадолго замолкает. — Это "Рай".
В комнате воцаряется удушливое молчание - никто не осмеливается произнести даже звук, точно это сможет что-то изменить. Перевожу взгляд с Эм на Энди: в его глазах мелькает страх, буквально на несколько секунд, а после они излучают лишь ярость. Он готов рвать и метать - это заметно по сжавшимся кулакам, неестественно ровной спине и сжатых в тонкую линию губах.
— Отправляемся туда! Я лично придушу этого ублюдка, — ярость сквозит даже из голоса Энди. — Мы должны спасти не только Элис, но и обезопасить Эстер.
— Энди, ты действительно думаешь, что неизвестный все еще там? Судя по тому, как он продумал и исполнил похищение, то это довольно умный и хитрый тип, так что, вряд ли он еще в общине, но проверить обязательно стоит, — Эм жестом подзывает полицейского, что стоит у окна. — Лоуренс, отправь патрульную машину к бывшей общине "Рай", пусть проверят территорию, я подъеду чуть позже.
Лоуренс кивает и достает рацию, закрепленную на поясе брюк, передает указание Эмили и удаляется, чтобы обойти территорию вокруг моего дома. Эм тем временем разговаривает с кем-то по телефону - беседа выходит довольно эмоциональной, отчего подруга размахивает свободной рукой и то и дело сжимает губы и закатывает глаза.
— Ты как? — Фостер подходит ко мне и нежно обнимает за плечи. Я прижимаюсь к Энди, ощущая успокаивающее тепло его тела. Сейчас как никогда хочется быть рядом, как будто не было всех неурядиц, будто нам стерли память и дали возможность вновь быть просто рядом, наслаждаясь каждым моментом. Но реальность жестока, и я не могу просто забыть обо всем, ведь Элис в беде. — Как думаешь, может, нам стоит тоже отправиться в "Рай"?
— Поехали! — хватаю ключи от машины, что лежат на краю стола и на ходу оповещаю Эмили: — Мы едем в "Рай", встретимся там, — не дожидаясь ответа, покидаем дом, идя плечом к плечу - этакая команда защитников, что бросаются спасать всех, кто попадает в беду.
Выйдя за пределы дома, Энди любезно предлагает сесть за руль, чему я несомненно рада. Сейчас мне не хочется думать о том, как бы не врезаться во встречный автомобиль или не превысить скорость, поэтому с радостью бросаю ключи Фостеру и усаживаюсь на переднее сидение.
Спустя десять минут поездки я пожалела, что доверила автомобиль Энди. Раньше он никогда не отличался способностью к быстрому, а главное бездумному вождению, но сейчас его точно подменили: машина неслась с немыслимой скоростью, петляя в потоке других автомобилей. Нас безостановочно сопровождал гул клаксонов и крики водителей, но Энди, казалось, было все равно - он не отрывал взгляда от дороги, словно загипнотизированный всматривался в длинную змею асфальта. Руки крепко сжимали руль, отчего на них появилась паутинка вен. Поддаюсь эмоциям и разглядываю его профиль, не в силах оторвать взгляд. Фостер прекрасен, как и в тот день, когда мы первый раз встретились в библиотеке кампуса. Тогда, много лет назад, я, - еще наивная и робкая, - испугалась столь открытого внимания к себе, ведь только избавилась от оков религиозной секты, но спустя год мы с Энди стали близкими друзьями, а впоследствии парой. Жалела ли я об этом? Никогда. Энди, как и тогда, остается якорем в этом безумном мире; он всегда находит нужные слова, когда переживания захватывают и затуманивают разум. Энди смог разглядеть меня настоящую через тьму, что окружала меня.
— Не смотри на меня так, — ласково улыбнувшись, Энди переводит взгляд с дороги на меня. — Мы справимся, ты веришь мне? Пройдем через все преграды, как и раньше. У нас всегда получалось найти выход из любой ситуации.
— Верю, Энди. Но от твоих слов не становится легче. Теперь я оказалась на вашем месте, почувствовала то же, что и вы тогда, когда Дэниел похитил меня и... Это самые ужасные чувства. Так жаль, что из-за меня вам пришлось с этим столкнуться. Иногда я думаю, — поворачиваю голову к окну и всматриваюсь в лес, что огромной стеной возвышается над людскими головами, — как бы сложилась ваша жизнь не будь в ней меня... Наверняка каждый из вас был бы счастлив. А я лишь принесла боль и разрушение. Мне так стыдно от того, что я сделала с вашими жизнями, — слезы, появившиеся из ниоткуда, прочертили дорожки по щекам.
— Не смей так говорить! — чувствую, как рука Энди ложится мне на колено. — Не будь тебя, то я бы не обрел все то, что имею сейчас. Ты стала особенной... Той, что подарила мне любовь, веру в себя и уверенность в завтрашнем дне - это ли не прекрасно? Ты не должна думать о том, что произошло бы, ведь все, что случается предначертано нам, этакий урок от жизни, и мы с гордостью должны проходить эти испытания, чтобы в конце обрести то, что заслуживаем. А ты, как и я, заслуживаешь лишь двух простых вещей, которых, к сожалению, у многих нет - всепоглощающей любви и счастья. Любовь у нас уже есть, а над счастьем поработаем, — улыбка сквозит в голосе Фостера и я невольно тоже начинаю улыбаться. Энди, как и всегда, нашел нужные слова, чтобы вселить веру в меня - веру в нас.
— Спасибо тебе, Энди, — поворачиваюсь к нему и робко, точно в первый раз, опускаю голову на его плечо. — И прости... Прости за то, что сделала больно.
— Это не боль, милая моя. Это очередной этап совместной жизни и благодаря ему мы поняли очень важные вещи. По крайней мере, я понял. Понял, что не могу без тебя и... — Фостер заглядывает мне в глаза, ища ответы на вопрос, который не решается задать, — нам стоит начать все сначала. Выстроить наши отношения так, чтобы не приходилось выбирать между работой и партнером. Ты готова?
— Как и всегда, — блаженное счастье разливается от самого сердца, заставляя его биться так быстро, насколько вообще возможно, и до кончиков волос. Кажется, будто и весь салон автомобиля наполняется счастьем и спокойствием, что я излучаю - невероятное чувство.
Энди сбавляет скорость и небрежно тянется к моему лицу, правой рукой проводит по щеке и убирает за ухо прядь волос, а после прикасается своими губами к моим, и мы погружаемся в тот мир, в котором нет горестей и страха.
***
— Это машина Колсона? — Фостер указывает на черный автомобиль, что стоит у кованых ворот "Рая".
— Сейчас узнаем, — отвечаю я, пока Энди заглушает двигатель.
Выхожу из машины, громко хлопнув дверью, и тут же появляется Колсон. Он небрежно оглядывает меня и Энди, будто мы вторглись на его территорию:
— Здравствуй, Эстер, — губ Колсона касается едва заметная улыбка. — Энди. Где специальный агент О'Брайен?
— Я думала, что она уже здесь. Пожалуй, позвоню ей.
— Не утруждай себя, — агент Мерфи вальяжно облокачивается на капот автомобиля и кивает в сторону дороги: — Вот и она, ну и парочка местных копов.
Оборачиваюсь и замечаю машину Эм. За ней, на небольшом отдалении, следует полицейская машина с включенными проблесковыми маячками.
— Через несколько минут мы узнаем где же Элис, — шепчет на ухо Энди, стоя бок о бок со мной.
Автомобиль притормаживает и из-под колес разлетается фонтан камней, больно ударяя по ногам. Эм опускает стекло с водительской стороны и машет Колсону, все также стоящему в одиночестве. Он лишь кивает головой и, вытащив руки из карманов брюк, направляется к воротам.
Подруга выходит из машины и подходит к нам, бережно хлопая по спинам:
— Первыми зайдем мы с Колсоном, потом детективы, а когда убедимся, что в "Раю" безопасно, то зайдете и вы, — Эмили говорит так строго, будто перед ней глупые дети, не понимающие всех рисков. Подруга достает с заднего сидения бронежилет и ловкими движениями надевает его. — Эстер, прошу тебя, дождись моего сигнала и не смей импровизировать.
Не дождавшись ответа, Эм поспешила к воротам, которые Колсон уже успел открыть. Из патрульной машины выбрались трое мужчин в бронежилетах и также поспешили ко входу. Нервная дрожь разлилась по всему телу, а вместе с ней в голову начали пробираться назойливые мысли о том, что Элис мертва или находится между жизнью и смертью. Эти мысли напоминали изворотливых червей, поедающих останки человека. Изо всех сил стараюсь прогнать их из головы, но это получается не с первого раза. Покрепче хватаюсь за руку Энди и ощущаю, как моя дрожь передается ему, но вид у него довольно спокойный, будто он полностью отдался ситуации.
Сколько прошло времени до того, как Эм подала знак - не знаю. Я просто стояла и невидящим взором буравила забор, через который мне однажды удалось пробраться. На какой-то миг показалось, что я забыла как дышать, поэтому вдохнув поглубже, пропустила в легкие чистый лесной воздух. Опускаю взгляд на наши переплетенные руки и отмечаю, что у обоих побелели костяшки пальцев. Интересно, о чем думает Энди? Готов ли он также самоотверженно броситься спасать Элис, как и я? За этот промежуток времени успела перебрать несколько вариантов развития событий и того, как я ворвусь на территорию общины, растолкав всех, и спасу девочку. Мне кажется, что это мой долг - спасти и защитить Элис от дальнейших угроз в ее жизни. Понимаю, что не смогу заменить ей мать, да даже свою мать не смогу заменить, но я могу стать для Элис лучшей подругой или даже сестрой. Хотелось бы вернуть те отношения, что царили у нас до того, как она изменилась... Мы были на удивление близки, могли говорить обо всем на свете, не осуждать, а наоборот поддерживать любые решения друг друга. До сих пор не могу понять, почему же все в один миг изменилось. Или кто-то помог Элис измениться?..
Эта мысль показалась мне важной, поэтому я решаю, что после спасения обязательно узнаю правду у Элис, какой бы горькой она не была.
— Все чисто! — Колсон ссутулившись подходит к воротам. — Элис здесь нет, но мы нашли пару любопытных вещиц. Эстер, не хочешь взглянуть?
— Да, — согласие слишком быстро срывается с языка и, отпустив руку Энди, устремляюсь к агенту Мерфи. — Вы проверили все дома?
— Обижаешь. Даже твой сгоревший дом осмотрели, — он разворачивается на пятках и движется по главной улице к Молельному дому.
Откуда Колсон может знать, что именно дом моей семьи сгорел? Насколько я помню, Мерфи только недавно перевелся в ФБР нашего штата. Что-то в его небрежно брошенной фразе настораживает, но я тут же обращаю свое внимание на Эмили, спешащую нам навстречу. Оборачиваюсь, чтобы убедиться в том, что Энди не остался за пределами "Рая", но он почти догнал меня и вот-вот возьмет за руку.
— Агент Мерфи, отправь на экспертизу найденные улики, — Эмили протягивает ему несколько прозрачных пакетов, в которых лежит термос и пара стаканов. — Мы нашли это в Молельном доме. У меня есть подозрение, что неизвестный опоил Элис наркотиком и вывез за пределы "Рая".
— Чем я могу помочь? — невероятно глупый вопрос, но решаю, что должна его задать.
— Подумай, кто из бывших членов паствы мог желать тебе зла. Мы с коллегами считаем, что это точно человек из "Рая", иначе зачем ему привозить Элис сюда, а потом еще и совершать звонок, заведомо зная, что мы определим его местоположение, — Эм быстро опускает взгляд на руку Энди, которая крепко сжимает мою, и едва заметно улыбается. — Колсон, собираешься выполнять указания?
— Так точно, капитан, — очаровательная улыбка появляется на пухлых губах, и Колсон, забрав улики, уходит прочь.
— Мы найдем ее, слышишь? Если понадобиться, то пригласим вести расследование агентов из соседних штатов, — Эмили снимает бронежилет и бросает его на землю. — Его цель не Элис, а ты, Эстер. Так что, я уверена, что он не причинит ей зла, но будь готова к тому, что с этой минуты твоя жизнь в опасности.
— Угроза жизни была со мной бок о бок с того момента, как я покинула общину, мне не привыкать, но обещаю, что буду осторожна, — ласково улыбаюсь подруге, чтобы успокоить ее.
— Отправляйтесь домой, если будет новая информация - позвоню. Попробуй поспать. А ты, Энди, — в миг взгляд подруги стал слишком серьезным, точно она мать, защищающая своего ребенка, — отвечаешь за ее безопасность, пока не приедут копы или я.
Энди согласно кивает, ведь знает, что шутить с Эмили опасно, и берет меня за руку, чтобы в очередной раз покинуть "Рай".
***
Бегу через залитый лунным серебряным светом лес, спотыкаясь о торчащие корни. Ветки цепляются за одежду и волосы, колючки хлещут по голым лодыжкам. Дыхание жжет горло.
Мне больно. Очень больно. Сердце того и гляди выскочит из груди рука об руку с легкими, которые едва справляются с такой частотой дыхания.
Но я продолжаю бежать. Ощущаю опасность, которая сквозит из каждого дерева, куста и даже земли, что содрогается под ногами.
Я должна успеть. Добежать до шоссе пока Дэниел не узнал о побеге.
Вот оно! Черная змея асфальта под луной так и манит мое уставшее тело.
Последние метров тридцать я несусь вперед на пределе сил. Запинаюсь об упавшие стволы и ветки. Сердце нервно отстукивает в груди барабанную дробь.
Свобода.
Поздно, я слышу топот быстрых шагов по сухой листве. Вот кто-то ломает ветку, треск, оглушительный треск. Дыхание, сбивчивое и хрипящее. Кто-то окрикивает меня, но за шумом в ушах не могу разобрать кто это и что он говорит.
Я бросаюсь на шоссе, падая всем телом и сбивая колени в кровь.
Спастись. Убежать. Покинуть "Рай".
Холодные руки ложатся мне на плечи и поднимают меня словно я тряпичная кукла.
Все кончено, он нашел меня.
— Эстер! Вставай!
Я вижу лишь его лицо, лишенное любых эмоций. Эти льдисто-голубые глаза, словно лазер, сканируют меня, пожирают. Страх сковывает тело и я безвольно обвисаю в его руках. Мой кошмар, мое прошлое вновь ожили. Дэниел. Он здесь.
— Эстер!
Дэниел трясет меня за плечи, ускоряя темп. Но голос его будто чужой, точно взывает не Нельсон, а кто-то до боли знакомый, но такой далекий. Из последних сил оглядываюсь по сторонам, в надежде на спасение, и вновь слышу голос:
— Эстер! Проснись!
Распахиваю глаза и меня озаряет яркий дневной свет. Учащенное дыхание заглушает голос Энди, который навис и с тревогой смотрит в глаза.
Пытаюсь понять, что же произошло и как я могла несколько мгновений назад быть в "Раю", а теперь находиться в собственной гостиной?
— Ты так крепко спала, а еще... Кричала. Истошно. Так, что я услышал, находясь на заднем дворе, — в голосе Энди слышится неприкрытое беспокойство.
Это был всего лишь сон. Выдыхаю, так громко, что кажется, будто звук заполняет собой все пространство. Фостер садится на край дивана и с особой нежностью берет меня за руку. Тепло его ладони распространяется по телу и дрожь моментально отступает.
— А где все? — оглядываюсь по сторонам и не замечаю полицейских, что ранее охраняли дом. — И как я оказалась тут?
Энди молчит, но его глаза выдают правду, которую он пытается смягчить:
— Ты уснула, пока мы ехали домой. Решил, что тебе стоит отдохнуть, поэтому уложил в гостиной, — Энди обеспокоенно оглядывается по сторонам. — Сейчас я попрошу тебя сохранять спокойствие несмотря на то, что ты услышишь. Пришло видео от неизвестного... Видео с Элис. Она жива, но он говорил, что скоро все закончится, что ты окажешься там, где должна быть.
Паника. Слепая паника охватывает меня. Подскакиваю на ноги, отчего начинает кружиться голова, и не понимаю, куда бежать, чтобы помочь Элис.
— Покажи мне чертово видео!
— Нет, даже если бы и хотел, то не смог сделать это. Твой ноутбук изъяли агенты, чтобы попытаться вычислить IP-адрес и постараться рассмотреть по кадрам, где находится Элис. Прошу, — Энди подходит ближе и протягивает руку, — успокойся, она жива и это главное.
Отталкиваю его руку, будто это не Энди протянул мне ее, а бездомный, что выпрашивает милостыню у прохожих:
— Мне нужно побыть одной. Прости, — не оборачиваясь покидаю гостиную и направляюсь в место своего спокойствия - балкон.
Половицы негромко скрипят под натиском ног, но я не обращаю на это внимание, ведь все мысли заняты лишь видео, которое я не могу увидеть. Почему-то я уверена, что смогу помочь, увидев заветные кадры, может, стоит попросить Эм? Останавливаюсь у подножия лестницы и смотрю в окно на патрульную машину, что осталась на страже моего спокойствия. Юный полицейский, намного младше меня, с увлечением рассматривает экран своего смартфона, не замечая ничего вокруг. Вздыхаю и медленно, будто силы покинули тело, поднимаюсь по лестнице, опустив руку на прохладные перила. Миную комнату Элис, в которую не решаюсь заходить, боясь, что ее образы настигнут меня, поэтому ускоряю шаг и оказываюсь перед дверью в спальню. Открываю ее и в нос ударяет аромат ванили, что распространяют ароматические палочки, привезенные Эмили из очередной поездки, вдыхаю настолько глубоко, насколько позволяют легкие, и прохожу мимо просторной кровати к стеклянным дверям, едва приоткрытым после проветривания помещения. Останавливаюсь у небольшого ограждения и всматриваюсь в даль: солнце заняло свое почетное место и яркими лучами освещает красные пески пустыни, отбрасывая тени на редкие кактусы и кустарники; по автомагистрали спешат несколько дюжин автомобилей, отблески которых бьют по глазам. Зажмуриваюсь и прислушиваюсь к звукам, что раздаются со всех сторон: едва слышное пение птиц заглушается музыкой, доносившейся из соседнего дома, ветер завывает в корне бука у дома миз Миллер, но что-то резкое, отдаленно напоминающее знакомую мелодию, заглушает все звуки.
"Прошу, отвези меня, отвези меня домой"¹
Открываю глаза и понимаю, что это рингтон моего телефона, что до недавнего времени покоился в заднем кармане. Резким движением достаю его и смотрю на экран - звонок с неопределенного номера. Что если это Элис? Вдруг, ей удалось, как и мне когда-то, на пару минут раздобыть телефон?
— Эстер, — пытаюсь скрыть волнение в голосе.
Тишина. Опять тишина.
— Здравствуй, Эстер, — опять металлический голос, не предвещающий ничего хорошего. — Рад вновь услышать тебя. Понравилось видео?
— Кто ты? Что тебе нужно?
— Неужели ты до сих пор не догадалась? Я хочу, чтобы ты стала Духовной невестой, которой и обязана быть, и вместе со мной управляла паствой. Но для этого ты должна безропотно выполнять то, что я скажу тебе. Ах, да, еще для того, чтобы Элис вернулась живой и невредимой.
— И какие указания ты мне будешь давать? — вспоминаю слова Эмили о том, что нужно задавать открытые вопросы, чтобы узнать верные ответы.
— Для начала ты никому не скажешь, что я звонил тебе. Понимаю, тяжело скрывать от подруги, работающей в ФБР, такую информацию, но обещай постараться, — раздается едва слышный женский голос на заднем плане, но быстро воцаряется тишина. — Итак, я предлагаю тебе обмен: ты вместо Элис, как тебе такое?
— Не скажу, можешь поверить мне на слово. Но что, помимо статуса Духовной невесты, получу я? Где гарантия, что Элис вернется домой?
— Ты также должна поверить мне на слово, как и я тебе, — его хриплый смех заставляет меня сжаться. — Я верну Элис, как только ты окажешься там, где я тебе скажу. Но для начала, ты подготовишь все для своего побега. Также тщательно, как и готовилась к побегу из "Рая".
— Что мне делать? — сейчас я готова на все, даже на такие абсурдные поступки, лишь бы вернуть Элис домой.
— Слушай внимательно и запоминай: прямо сейчас ты под любым предлогом вырываешься из своей крепости, охраняемой злыми драконами копами, не забудь при этом отключить телефон. На ближайшей заправке купишь себе одноразовый телефон и позвонишь по номеру, что я продиктую тебе, а дальше будешь следовать новым указаниям. И постарайся не обмануть мое доверие, ведь как только я узнаю, что ты с хвостом, то тут же без раздумий убью Элис, ты поняла меня?
Он ее убьет. Убьет и рука его не дрогнет - в этом я уверена даже больше, чем в наступлении нового дня. Такие, как последователи Дэниела, всегда выполняют обещанное.
— Поняла.
— У тебя в распоряжении час. Не выполнишь указания - Элис умрет. "Рай" ждет тебя, Эстер.
Раздаются гудки, от которых того и гляди разболится голова. Нужно действовать и плевать на последствия, ведь сама я смогу выбраться, а вот Элис вряд ли. Я обязана спасти ее ради Элизабет, ради своей мамы, ради того, чтобы раз и навсегда уничтожить всех, кто имеет отношение к Дэниелу и его секте. Пора раскрыть личность неизвестного и поставить точку в истории "Рая".
¹ Отрывок из песни нидерландского певца Дункана Лоуренса "Arcade".