Глава 9. "Рай" никого не отпускает.
Эмили.
Ведя машину, я то и дело поглядывала на телефон в ожидании звонка от Колсона. В последнее время отношения перешли на новый уровень: от неловких встреч на работе мы перешли к общению вне участка, часто проводя вечера вместе. Мне нравилось его общество, ведь агент Мерфи мог поддержать любой разговор или же пошутить так, что я смеялась до колик в животе. Он мне определенно нравился, да и я ему тоже - это подтверждали его взгляды, когда он ненароком проходил мимо, едва заметные для других прикосновения и нежные улыбки, что он посылал мне, сидя в другом конце стола в переговорной.
Колсон обещал набрать после того, как покинет общину, в которой мы проводили опрос жителей, но прошло уже больше часа - звонка нет.
Подумав, что планы на обед истратили свою силу, я решила поехать к Эстер, чтобы поговорить с Элис. Подруга переживала, что девочка в последнее время изменилась. Сначала мы думали, что это связано со смертью Марши, однако все приняло более серьезный оборот - Элис с кем-то созванивалась по вечерам и это явно была не подруга. Эстер считает, что девочка начала отношения с парнем и ничего хорошего из таких ранних связей выйти не может, я же думала о том, что девочка пыталась справиться с потерей так, как она умела. Перед Элис никогда не было примера того, как стоит себя вести в той или иной ситуации, ведь все люди, что ее окружали в детстве, - тогда, когда закладываются основные понятия окружающего мира и общества, - были больны, ведомы и не способны мыслить самостоятельно - ими умело управляли, закладывая в головы только ту информацию, что должна быть для них важна, они не видели реального мира, живя в иллюзии благополучия. Поэтому совершенно неудивительно, что Элис пытается жить так, как ей подсказывает воспитание. В который раз я убеждаюсь, что власть Дэниела не ослабла даже после его смерти, ведь он все также управляет теми, кто был в его пастве. Даже Эстер, которая, казалось бы, избавилась от болезни под названием "Пастор Нельсон", до сих пор в той или иной ситуации действует так, как он научил. Пусть подруга и строила из себя боевую девушку, однако исходя из моего опыта - люди, вырвавшиеся из религиозных общин, чаще всего страдают. Они ощущают пустоту, которую необходимо чем-то заполнить: отношениями, хобби, алкоголем или наркотиками - не каждый способен справиться с тем, что испытывал долгие годы. Не бывает бывших жертв сект - люди навсегда ими остаются, при чем остаются под строгим наблюдением других главарей сект, которые только и ждут момента, чтобы вновь затащить их в привычную среду.
За этими мыслями я не заметила, как чуть не протаранила чей-то бампер. Очнулась лишь тогда, когда мужчина разъяренно бил по клаксону, пытаясь добиться моего внимания. Он даже умудрился опустить автомобильное окно и закричать:
— Кто тебя за руль пустил, тупоголовая! — голос его был так же мерзок, как и внешний вид: изъеденное ря́бинами¹ толстое лицо, сальные волосы, что закрывали лоб и уши и круги пота на сиреневой футболке.
Я не стала реагировать на грубость, а лишь достала значок ФБР и с победной улыбкой махнула им в водительское окно. Лицо мужчины тут же вытянулось, точно он увидел перед собой Анну Николь Смит², и он быстро поднял руки перед собой в знак извинения.
Продолжив движение, я решила не углубляться в мысли, поэтому включила радио, поймав волну с попсовыми песнями. Музыка постепенно заполнила салон автомобиля, а нервное напряжение, что сковывало тело, отступило и я наконец-то перестала сжимать руль. Расслабившись, настукивала кончиками пальцев незамысловатый мотив, в то время как телефон ожил. Включив громкую связь, я услышала знакомый голос:
— Привет, Эмили, — задорные нотки в голосе Эстер заставили улыбнуться, — получила твое сообщение и хотела попросить, чтобы ты забрала Элис со школы - уроки как раз должны закончиться. Я бы и сама забрала, но нужно доделать статью и отправить свежий выпуск в печать.
— Без проблем, через пятнадцать минут мы будем дома.
Связь обрывается и в салоне вновь раздается голос певицы, что поет про то, как может сама себе покупать цветы.
Миновав несколько кварталов, я оказалась около небольшого одноэтажного здания, состоящего из нескольких корпусов, а между ними расположилась миниатюрная площадь, устланная газоном. Множество учеников сновали туда-сюда, весело переговариваясь между собой, а кто-то выбрал отдохнуть в тени раскидистых буков, что возвышались над покатой крышей школы. Само здание напоминало придорожный отель с десятком больших окон и деревянными дверьми, а его некогда белоснежный фасад сейчас был скорее серого цвета, из-за недостаточного ухода за покрытием, зато газон был идеально выстрижен и это особенно сильно контрастировало с серовато-грязными пятнами стен. Вглядываюсь в учеников, пытаясь заметить Элис, но девочки еще нет среди тех, кто уже отправляется домой. Обычно она одна из первых покидает территорию школы, чтобы по узким улочкам прогуляться до дома, но сегодня, видимо, планы изменились. Блуждаю взглядом по деревянной беседке, что одиноко стоит в южной стороне, и наконец замечаю Элис, которая сидит в одиночестве на лавочке и смотрит в экран телефона. На ее огненно-рыжие волосы падают лучи полуденного солнца, отчего они становятся еще ярче и красивее, будто огненные языки покинули костер и переместились жить на голову юной девочки.
Нажимаю на клаксон пару раз, чтобы привлечь внимание, и Элис вздрагивает, точно ее плеча коснулась холодная рука, оглядывается по сторонам и замечает знакомую черную машину. Она встает с лавочки и расправляет складки на юбке, перекидывает волосы за плечи и не спеша идет в мою сторону. Попутно Элис машет компании девочек, что устроились около фонтанчика с водой, и выходит на асфальтированную дорожку.
— Эмили! — восклицает девочка, когда открывает пассажирскую дверь. — Я ждала Эстер...
Вижу легкое раздражение на лице Элис, когда она упоминает о подруге. Неужели у них произошел разлад в отношениях или мне просто показалось?
— Она доделывает важную статью, поэтому попросила меня заехать. Кстати, как насчет того, чтобы по пути заскочить в "Дэннис" и взять на обед пиццу? — отъезжаю от школы, заранее зная, что Элис согласится на пиццу, ведь девочка очень ее любит. — Только давай возьмем сегодня не пепперони, а что-то другое?
— Давай, я очень голодна. Сегодня в кафетерии был отвратительный обед, состоящий из картофельного пюре, больше напоминающего горсть глины, и подгорелой индейки. Не было даже моего любимого салата! А все потому, — Элис замолкает, когда ее телефон издает протяжное жужжание, — что спонсор школы не внес годовое пожертвование.
Взгляд Элис начинает блуждать от телефона, который покоится на коленях, к лобовому стеклу. Девочка сжимает ладони в замок, а левая нога начинает нервно постукивать. Что-то явно беспокоит Элис, но что?
— Может ответишь? — кошусь на экран телефона, чтобы разглядеть оповещение, но из-за ухудшающегося зрения все расплывается.
— Чуть позже, Катрина подождет.
Повисает неловкое молчание, которое мы не решаемся нарушить, и в этой тишине продолжаем путь.
Заехав в "Дэннис" и получив свой заказ, мы отправляемся к Эстер, которая уже успела прислать десяток сообщений, чтобы убедиться в том, что я забрала Элис. Порой нервозность подруги выводит из себя, но я понимаю, что стресс, навалившийся за последний год, берет свое, поэтому она так и ведет себя. Ей бы отпустить ситуацию, забыть обо всем и отправиться на отдых, но Эстер трудоголик, который никогда не оставит работу, а уж тем более ради отдыха на морском побережье или в казино Лас-Вегаса. Она слишком сильно погрузилась в мир религиозных общин и никак не может выбраться оттуда - даже с чужой помощью. Порой кажется, что Эстер одержима, особенно в моменты, когда она приезжает в очередную секту, чтобы побеседовать с жертвами. Она слишком близко принимает чужую трагедию, проецируя ее на себя, возвращаясь в прошлое - туда, где есть только Дэниел Нельсон, хотя чертов урод уже давно мертв.
— Эмили, ты проехала наш дом, — теплая ладонь Элис ложится мне на плечо.
— Черт! — ругаюсь и бью по тормозам, чтобы развернуться на чужой подъездной дорожке. Из под колес разлетается гравий, стуча по дверям автомобиля, отчего Элис вздрагивает, точно боится, что камешки попадут в нее.
Подъехав к нужному дому, мы выходим и видим, что Эстер уже ждет нас на крыльце, расхаживая из стороны в сторону. Подруга останавливается и машет рукой, а Элис быстрым шагом проходит мимо нее, будто Эстер не существует. Странно. Стоит поговорить об этом с подругой.
— Мы купили пиццу, надеюсь ты не против? — вхожу в открытую дверь и в нос бьет сладковатый аромат ванили.
Небольшой коридор залит теплым светом, исходящим от настенных ламп, что мы покупали вместе с Эстер на местном рынке. Справа от меня расположился белоснежный столик с резными ножками, на нем стоит плоская ваза для ключей, а рядом фотография, где Эстер и Энди обнимаются на берегу озера в штате Айдахо. Всматриваюсь в фотографию, изучая лица друзей: их глаза искрятся от радости, на губах замерла довольная улыбка, а щеки едва соприкасаются, отчего волосы Энди прикрыли правую часть лица подруги. Они счастливы и влюблены. Что же случилось с ними сейчас? Когда они повернули не туда?
Задать бы эти вопросы Эстер, да только она начнет расплывчато отвечать, словно это совершенно не мое дело, однако без чьей-либо помощи им не справиться. Если судить по последнему разговору, что состоялся на прошлой неделе, то Эстер настроена восстановить отношения, но не уверена, хочет ли этого Энди. В тот момент мне отчаянно захотелось закричать, что он не просто хочет, а желает этого больше всего на свете, но я сдержалась, лишь бросила несколько фраз, рассчитывая, что Эстер сама придет к нужному выводу. И если я права, то в ближайшее время подруга откажется от чрезмерной помощи жертвам и начнет уделять время своим отношениям.
Прохожу в кухню, где в центре барной стойки стоит яблочный пирог, посыпанный сахарной пудрой, рядом ваза с пионами, которые перебивают аромат выпечки. Вся обстановка кухни так и кричит о том, что владелица чудесная хозяйка: поверхности сияют от чистоты, кухонная утварь аккуратно расставлена в подставках, белоснежные полотенца с лиловым орнаментом выглядят как новые, точно их только что достали из упаковки, пол отполирован до блеска. Всегда удивлялась такой чистоте, ведь моя берлога всегда отличалась творческим беспорядком. Возможно, это было из-за того, что я часто отсутствовала дома, а когда приезжала, то бросала вещи туда, где им не место, а убираться сил совершенно не оставалось или же я не была так педантична, как Эстер.
Выдвигаю стул, игнорируя неприятный скрежет по полу, и усаживаюсь, закидывая ногу на ногу.
Эстер же мнется у окна, то и дело бросая взгляд, то на улицу, то на дверной проем. Подруга едва подрагивает, и мне кажется, что она переживает даже больше, чем Элис, которая уже осведомлена о предстоящем разговоре. Я понимаю Эстер и ее волнение, потому что воспитывать подростка очень сложно, особенно тогда, когда твои подростковые годы отличались от принятых норм.
— Не переживай, все пройдет хорошо, — пытаюсь ее успокоить, чтобы беседа прошла более плавно.
— Знаешь, меня гложет чувство, будто Элис водит меня за нос. Она явно что-то скрывает, но я не могу понять что... А еще, — Эстер наконец отходит от окна и присаживается напротив меня, убирая руки под стол, — она не скрывает своей неприязни, которая непонятно откуда взялась. Все изменилось буквально за один день... Вечером я вернулась домой, а Элис уже была рассержена и не разговаривала со мной. Энди пытался хоть что-то выяснить, но все впустую.
— Разберемся! Устроим маленький допрос, — увидев встревоженный взгляд подруги, я поспешила добавить: — в рамках закона, конечно же. Зови нашу пташку.
Эстер быстро поднялась со стула и пошла за Элис. Я же тем временем настраивалась на беседу, пытаясь прикинуть, как начать разговор и к чему он может привести. Идеальный вариант - Элис расскажет о том человеке, с кем общается по ночам, заверит нас, что беспокоиться не о чем. Но не стоит забывать и о том, что девочка может закрыться и вообще ничего не скажет. Ладно, будем действовать по ситуации.
***
Полтора часа я пыталась разговорить Элис, но та лишь отнекивалась и говорила о подруге, при чем слова лились так, будто она заранее заготовила речь. Из раза в раз, из вопроса в вопрос - ответ был одинаковый. Конечно, нельзя отметать вариант того, что это действительно подруга, но все же что-то в поведении Элис: в ее взгляде, жестах и напряженной позе, говорило о том, что она лжет. За годы работы в ФБР я научилась определять: где ложь, а где правда, но в нашей ситуации все было сложнее, ведь девочка явно скрывала что-то такое, о чем не принято говорить со взрослыми, - в подростковых понятиях, конечно же.
— Милая, — стараюсь говорить как можно нежнее, чтобы Элис не закрылась до конца, — скажи, пожалуйста, почему ваши взаимоотношения с Эстер испортились? Она сказала мне, что ты раздражена и перестала разговаривать с ней, игнорируя любые вопросы и предложения.
Взгляд девочки изменился: если раньше льдисто-голубые глаза излучали подобие спокойствия, то сейчас в них стала прослеживаться паника. Такой же взгляд был и у Эстер, когда она выбежала из леса и мчалась к машине. Долгое время паника не исчезала, даже тогда, когда мы были в относительной безопасности. Привычка во всех видеть врага - сильная штука.
— Как ты познакомилась с Эстер? — вопрос, казалось, повис в воздухе. С чего бы Элис интересоваться этим?
— Мы просто нашли друг друга: я искала жертв религиозных общин на специальных форумах и в социальных сетях, а Эстер искала поддержку в каждом, кто добавлялся ей в друзья на Фейсбук³. Я чисто случайно наткнулась на ее профиль в одном из сообществ - мне показалось странной манера, с которой она писала, и я решила сама написать ей. Моей целью была не только помощь, но и новая информация о Нельсоне. Несколько лет я копала информацию на "Рай" и каждый раз терпела поражение - Нельсон умело заметал следы, использовал связи и скрывался. Его было тяжело отследить, также тяжело было попасть и на территорию общины - наш отдел несколько раз пытался проникнуть туда, и каждый раз Нельсон встречал нас с миловидной улыбкой и пожеланиями добра. В общем, — усаживаюсь поудобнее, чтобы боль в спине прошла, — Эстер помогла не только себе, но и другим - как она и мечтала.
— Значит, ты преследовала свои цели? — волны любопытства исходили от Элис, когда та задала свой вопрос и прикусила губу.
— В какой-то мере да, но в любом случае, я рада, что все так сложилось. Но давай вернемся к тебе, — признаюсь честно, но ход Элис был прекрасным: она перебила меня своим вопросом, чтобы отвлечь от темы. — Что произошло между тобой и Эстер?
— Н-ничего, — на секунду девочка теряет самообладание, но тут же берет себя в руки: — Ей показалось. У меня было плохое настроение, поэтому не хотела разговаривать. Кстати, ты знаешь, что Энди планирует предложить Эстер совместный отпуск, ну, чтобы решить их проблемы?
— Откуда ты знаешь?
Я искренне хотела, чтобы Энди и Эстер перестали доставлять друг другу боль, находясь в подвешенном состоянии. Кто-то должен был сделать первый шаг и я надеялась, что это будет Эстер, но получилось так, как получилось. Главное, чтобы подруга в этот раз не оттолкнула Фостера.
— Я умею слушать, — заметив мой испытующий взгляд, она добавила: — ну да, я подслушала его разговор по телефону... Но в этом же нет ничего плохого?
Я только собираюсь ответить ей, что она не виновата в том, что стала свидетелем чужого разговора, как в комнату влетает Эстер: волосы, что часом ранее были в идеальном порядке, растрепаны, щеки зарделись, а во взгляде застыла паника - та самая, которая долгие годы не покидала ее. В руках подруга держала ноутбук, за которым обычно работала. Сначала я подумала, что она покажется смешное видео или очередную новость про какую-нибудь звезду, но то, что я услышала в следующие секунды, повергло в шок:
— Мне... мне, — сбивчивое дыхание мешает ей говорить, поэтому Эстер делает глубокий вдох и продолжает: — пришло письмо. Элис, иди в свою комнату!
Элис, которая выглядит растерянной, встает и покорно следует к лестнице, хотя я уверена, что она будет подслушивать, когда поднимется на последнюю ступень.
— И что же в этом письме? Неужели кто-то недоволен статьями из "Событий Глендейла"?
— Оно от Нельсона.
Тишина. Каждая из нас пытается осмыслить то, что только что было произнесено. В голове проносятся десятки мыслей, отчего я теряю связь с миром. Как? Как Нельсон, который мертв уже более десяти лет, мог прислать письмо?..
— Не понимаю, как такое может быть?
— Письмо написано до того, как вам удалось обезвредить Дэниела. Пока я проводила время в закрытой комнате, Нельсон выстраивал план, как сохранить свою репутацию среди паствы и других подражателей, а заодно подготавливал почву для того, чтобы...
Не в силах выслушать объяснение подруги, я быстрым движением руки разворачиваю ноутбук и впиваюсь взглядом в черные буквы на белом фоне. Мне нужно несколько минут, чтобы осмыслить все происходящее. Первое, что мне хочется сделать - ударить рукой по экрану, от того, что то, что уже происходило не может повториться вновь. Сдерживаю порыв эмоций, и вновь смотрю на экран: буквы расплываются перед глазами, словно кто-то разлил воду на экран ноутбука. Несколько раз моргаю, чтобы вернуть четкость зрению и вчитываюсь в слова, образуя из них предложения:
"Милая Эстер, как же я рад, что вновь могу говорить с тобой, пусть и через письмо. Я всегда был уверен, что мы с тобой должны быть вместе, но Создатель вносит свои коррективы в судьбы людей. Заранее зная, что ФБР будет заниматься нашей общиной, я подготовил несколько указаний тем, кого считаю верными людьми. Поэтому, милая моя, "Рай" никуда тебя не отпустит, даже если на это уйдут годы.
Твое предназначение быть "Духовной невестой" и со мной, либо без меня ты все равно ей станешь. Поверь, ты плохо знаешь мое могущество. С первых же дней, когда я увидел тебя, когда первый раз прикоснулся, - надеюсь, ты помнишь тот день: я зашел к тебе в класс, когда у вас был урок, а ты так мило переживала, что мне едва удавалось сдерживать улыбку, - я понял, что не смогу полюбить никого, кроме девчушки с пшеничными волосами и пронзительным взглядом. Ждать тебя годами было той еще мукой, но я справился, и сейчас, сидя в кабинете, пока ты в одиночестве грустишь в закрытой спальне, я счастлив! И готов кричать о своем счастье на весь мир. Видит Создатель, что такой любви, что я испытываю к тебе, не способен испытать никто другой.
А знаешь, что еще больнее осознавать? То, что нас с тобой разлучат. Мне не хочется об этом думать, но мысли догоняют меня, хотя я стремительно убегаю от них. Каждую секунду я представляю, как агенты ворвутся в "Лучший мир" и заберут тебя, поэтому я наслаждаюсь теми минутами, когда мы рядом.
Но еще я осознаю и риски, с которыми мне придется столкнуться. Я не сдамся агентам, поэтому готов погибнуть, если того потребует ситуация. А ты, моя милая, будешь жить и все оставшееся время вспоминать обо мне, пока не появится тот, кто заменит меня - этот человек уже обучен и прекрасно знает, как и когда забрать тебя.
Этим письмом я хочу лишь убедить тебя, что твое место в "Раю" и как бы ты не бежала, община все равно догонит и заберет тебя назад. А я буду верно ждать тебя там, куда отправляются все души после смерти - в царстве Создателя.
Готовься, Эстер, и с содроганием сердца жди рокового дня. И поверь, в этот раз тебе никто не сможет помочь, даже твоя подруга.
Прощаюсь, но знаю, что мы скоро встретимся.
Дэниел".
— Черт! — бью кулаками по столешнице и понимаю, что нужно успокоиться и мыслить рационально. — Ничего не делай с этим письмом. Сейчас я позвоню агенту Мерфи, и мы постараемся вычислить местоположение отправителя и его личность. И еще, — достаю телефон и набираю номер Колсона, — не смей переживать, Нельсон мертв и его угрозы не имеют никакой силы. ФБР всегда тебя защитит, мы не повторим прошлой ошибки.
По лицу подруги понимаю, что мои уверения на нее не действуют и первые нотки паники вновь появляются в сознании Эстер. Мне всеми силами хочется защитить ее, чтобы она вновь не пережила те страшные дни, но я отчетливо понимаю, что Нельсон может умело провести нас даже с того света. Он не так прост, как кажется, и если Дэниел что-то задумал, то он непременно это получит. От этих мыслей тело покрывается мурашками. Я не должна бояться покойника, но я боюсь того, кто жив и заправляет происходящим цирком.
Единственное, что сейчас усвоила - "Рай" вновь врывается в наши жизни, принося за собой разрушения и сможем ли мы с этим справиться - вопрос времени, а последнего у нас, судя по всему, очень мало. Нужно действовать быстро и максимально опередить того, кто стоит за этим письмом.
Набираю нужный номер и жду, пока пройдут гудки, но они предательски не замолкают, а после и вовсе сменяются голосовой почтой. Жду сигнала для записи сообщения и сбивчивым голосом сообщаю:
— Агент Мерфи, это специальный агент О'Брайен. Нужно срочно определить местоположение отправителя письма из… — неприятно произносить название общины, но я стараюсь изо всех сил: — "Рая".
Запись прерывается, и на том конце провода слышится бархатный баритон:
— Колсон. "Рай"? Дэниел Нельсон мертв, а община давно закрыта. Вероятно, ты что-то путаешь.
— Нет, информация точная. Эстер Митчелл пришло письмо от Нельсона и его содержание будет интересно не только полицейскому участку Глендейла, но и ФБР, поэтому прошу, чтобы ты навел справки, — подхожу к ноутбуку и пересылаю сообщение на электронный адрес коллеги. — Письмо уже у тебя на почте, жду подробного отчета через пятнадцать минут. И ни минутой дольше, ты понял?
— Принято, специальный агент О'Брайен, — звонок обрывается и повисает неловкое молчание, которое прерывается всхлипами Эстер.
Я же вновь обращаю все внимание к экрану ноутбука и стараюсь сдержать дрожь от мыслей о том, что "Рай" никого не отпускает из своих цепких лап.
¹ Ря́бины - маленькое углубление, щербина на лице, теле.
² Анна Николь Смит - американская супермодель, актриса, телеведущая, продюсер, режиссер и сценаристка.
³ Организация Meta (соцсети Фейсбук и Инстаграм) признана экстремистской, запрещена на территории Российской Федерации.