Глава 8. Начало нашей общей истории.
Неизвестный.
Элис позвонила ночью после похорон. Голос ее дрожал из-за страха быть услышанной Эстер. Девушка почти шептала в трубку, и порой я не мог различить слов - приходилось несколько раз переспрашивать, из-за этого чувствовал себя глупо. Она отрывисто дышала, то и дело отвлекаясь на то, что ее окружает: то она говорит о матери, а через секунду рассказывает о том, какое красивое небо за окном. Как же Элис напоминает мне Элизабет... Я спрашивал у нее помнит ли она как погиб ее отец, что Дэниел рассказывал ей о матери, и в конце концов носит ли она фамилию Нельсон. Почти на все вопросы Элис отвечала отрицательно, за исключением вопроса о фамилии. Девушка рассказала историю, как социальные работники посоветовали Марше полностью изменить данные Элис, однако та отказалась и оставила имя, а фамилию сменила на Уайт.
Элис Уайт.
После разговора я еще долгое время ласкал на языке ее имя: шептал, громко кричал. Пробовал на вкус каждую букву, точно это что-то могло мне дать. Но единственное, что было заключено в имени - память об Элизабет. Неужели она так и будет призраком преследовать меня всю оставшуюся жизнь? Хочется приложить все силы, чтобы выгнать из сердца глупую любовь, которая лишь разрушает, а не возвышает.
Всю неделю после смерти Марши, мы созванивались каждую ночь и разговаривали часами. Мне нравится ход мыслей Элис, ее наивность и простота. Она буквально во всем видела красоту и доброту, не замечая очевидного: зло таится за углом, стойко поджидая, когда сможет нанести удар. Элис из раза в раз задавала один и тот же вопрос: что я могу рассказать об Элизабет? Я же старался как можно меньше говорить, чтобы внимание девушки не ускользало от меня. Я закидывал удочку с наживкой, точно Элис была золотой рыбкой, готовой исполнить все желания. Я выдавал информацию маленькими дозами, все больше интригуя ту и заставляя позвонить еще раз. Стоит подчеркнуть, это удавалось на славу - Элис была настолько заинтересована, что не замечала, как ее водят за нос.
Авива, - она же Морриган в недавнем прошлом, - тем временем выражала негодование и при каждой нашей встрече, яростно сверкая глазами, отчитывала меня, будто перед ней юный мальчишка, а не взрослый мужчина. Меня раздражала ее категоричность, пару раз пришлось пригрозить тем, что она покинет паству, если не перестанет вести себя, как ребенок. Поведение Авивы и правда было ребяческим: аргументы, что та приводила, были настолько глупы, что я пару раз не сдержал смех, который отразился от стен кабинета, а поведение оставляло желать лучшего - девушка громко притоптывала ногами, когда говорила об Элис, скрещивала руки на груди и надувала губы, словно я отнял у нее любимую игрушку. Забавы ради приходилось терпеть такое поведение, но сегодня Ави перешла все границы.
Сидя в своем кабинете, я прикидывал как скоро смогу действовать более напористо с Элис. Пытаясь просчитать каждый шаг, настолько погрузился в раздумья, что не заметил, как Авива с шумом упала на диван и с гневом посмотрела на меня. Она выглядела донельзя усталой: синяки пролегли под глазами, кожа приобрела желтоватый оттенок, озорной блеск в глаза пропал.
— Ты сегодня не в лучшей форме, — заметил я, пока листал страницы блокнота. — Давно спала в последний раз?
— Давай не будем о моем внешнем виде, — огрызнулась Ави, закидывая ногу на ногу. — Я пришла поговорить об Элис и Эстер.
— Опять? Ави, тебе самой не надоело? Или ты забыла, что согласилась на все мои условия? Да и вообще, не забывай, что я управляю общиной, в которой ты находишься, — пришлось в очередной раз перейти в наступление. Я не мог взять в толк, почему Авива так настроена против Элис.
— Я все помню, не сомневайся. Но уговор был только на Эстер. С этим я согласна смириться, — девушка хмыкнула, — но вот дочь Дэниела - уже перебор. Зачем тебе эта малолетка?
— Это тебя уже не касается. Поверь, тебе не стоит лезть туда, где твои мозги не смогут работать в нужном направлении, — в знак завершения разговора я отвернулся к окну.
— Да что ты говоришь? Разве ты бы справился без меня? Кто бы пошел за тобой, если бы я не превозносила тебя в глазах людей? Я сделала все для того, чтобы ты стал пастором, чтобы у тебя появилась паства и вот твоя благодарность? Ты ничтожество, Джо. Полное ничтожество! — Авива подскочила, точно на нее вылили ведро кипятка, и громко топая ногами вышла из кабинета.
Я не обесценивал старания девушки в создании прихода, но все же большую часть работы проделал я. Еще до того, как Ави покинула лечебницу, я уже обзавелся двадцатью прихожанами, и каждый из них был твердо уверен, что я посланник Создателя, который проведет их по верному пути. Также я выбрал место для новой общины, организовал стройку и даже обзавелся некоторыми связями, которые в дальнейшем помогут в процветании нового "Рая". Авива лишь помогла найти нужную церковь, где поддерживали идеи Дэниела, и занималась пропагандой среди жителей городка. А вот она полностью обесценила мой труд, перечеркнув хорошее отношение к ней. Если раньше я подумывал над тем, чтобы сделать Ави своей "Духовной невестой", то теперь я принял окончательное решение - она не займет чужое место, уж лучше выдам ее замуж за пастора соседнего прихода. К тому же, Ави его хорошо знает, ведь это средний сын пастора Авриша, которому чудом удалось избежать наказания за то, что органы власти посчитали неуместным отношением к людям.
Несколько проповедей, запланированных на сегодняшний вечер, прошли быстро, поэтому я отправился домой намного раньше назначенного времени. На Глендейл опустились густые сумерки, когда я вышел из такси. Вдыхаю полной грудью и хмурюсь, ощущая противный запах бензина, отправляюсь в местный мини-маркет, чтобы закупить продуктов, которые предательски кончились в нужный момент. Блуждая между рядами с продуктами, я полностью отдался этому простому моменту: когда ты выбираешь то, что хочется в данную минуту, не думая о запасах или цене. Бездумно бросаю в корзину упаковки с замороженной пиццей и оладьями, выбираю пару гроздей винограда и несколько красных, точно кровь, яблок. Подхожу к отделу со снеками и замираю, я слышу знакомый голос, вернее смех, точно мелодия одного из великих музыкантов. Словно ведомый иду на звук, боясь быть замеченным, и замираю у поворота: прямо передо мной стоит Эстер с полной корзиной продуктов, а рядом с ней никто иной, как Фостер. Они что-то обсуждают, попутно изучая составы с упаковок, Эстер заливается в очередном приступе смеха и откидывает голову назад. Ее пшеничные волосы струятся по спине и едва подскакивают от движения головы. Фостер же внимательно разглядывает лицо девушки, в его глазах читается нежность, несвойственная мне, и любовь?.. Он смотрит на Эстер так, будто вокруг ничего не существует: только он и она. Со стороны может показаться, что это безумно влюбленная пара выбирает продукты, чтобы вместе приготовить ужин, а после выпить вина и удалиться в спальню, но я то знаю, что идиллия давно покинула их отношения, а все, что они сейчас стараются показать лишь выстроенный образ.
Эстер вновь начинает что-то говорить Фостеру, - из-за музыки я не могу разобрать слов, - и тот словно возвращается в реальный мир и глупо хлопает глазами. Митчелл замечает замешательство на лице Энди и легко касается его руки, показывая, что пора продолжить покупки. Я же, как завороженный, наблюдаю за развернувшейся картиной. Хотелось ли мне также проводить вечера, совершать покупки с любимой? Нет. Я не создан для этого. Мой долг - служить Создателю. Поэтому, как бы не было тепло на сердце от того, что я увидел, омерзение берет верх и я смачно ругаюсь, толкая корзину подальше от себя. Та с характерным скрежетом врезается в стеллаж, отчего падает пару банок консервов. Вижу встревоженный взгляд продавца, что раскладывает продукты в противоположном ряду, и, пожав плечами, как будто извиняюсь, удаляюсь из магазина, даже не боясь, что Эстер меня увидит - она все равно не узнает меня из тысячи безликих людей, что изо дня в день видит на улицах.
Аппетит напрочь пропал, из-за этого я спешу домой, чтобы погрузить свое тело в горячую ванну и забыть, вернее - смыть с себя этот день.
Ровно в полночь раздался звонок. Я уже знал, кто решил вторгнуться в тишину ночи - Элис. Привычное для звонка время.
— Слушаю, — раскинувшись на кровати, я рассматриваю белый резной потолок.
— Извини, что так поздно, — шепчет, точно рассказывает секрет, Элис. — Надеюсь, сегодня ты все же расскажешь о маме?
Расскажу, обязательно расскажу, но не сейчас.
— Как прошел твой день, Элис? — отвечаю вопросом на вопрос, чтобы сбить ее с толку.
— Замечательно! Сегодня мы изучали классическую литературу и учитель, мистер Лурия, рассказывал о русских классиках. Он признался, что какое-то время жил в России, даже назвал город, но я напрочь забыла название, потому что Катрина безудержно смеялась. А еще, — я услышал как зашуршало одеяло, видимо, Элис встала и решила подойти к окну, — этой ночью полная луна. Выгляни в окно! Она такая загадочная... Иногда я представляю, что кто-то смотрит на меня оттуда. Так вот, — Элис вновь меняет тему, — мистер Лурия рассказывал о писателе с такой причудливой фамилией - Булгаков, из-за этого Катрина и смеялась, ну а я забыла название города. Вроде бы, что-то на Н. Так что, ты расскажешь о маме?
— Знаешь, Элис, Булкагов очень известный писатель не только в Америке, но и по всему миру. Советую тебе внимательно читать его произведения, — переворачиваюсь набок и лицо попадает под лунный свет, что пробивается сквозь, не до конца зарытые, шторы. — Элизабет всегда отличалась любовью к литературе. Когда она попала в "Лучший мир", то почти целый день проводила за книгами, исключением было наше общение - тогда она отбрасывала книгу, точно одеяло теплой ночью, и напрочь забывала обо всем на свете. Твоя мать излучала тепло и жизненную энергию. Интересно, передались ли тебе эти качества?
На несколько секунд воцаряется молчание, отчего мне кажется, что Элис положила трубку, но проверив телефон, я понимаю, что звонок продолжается. Слышу негромкий вздох, а после неразборчивое бормотание.
— Ты меня слушаешь? — интересуюсь я, пока медленно поднимаюсь с кровати, ведь желание уснуть покинуло тело.
— Подожди, кажется кто-то идет, — опять шуршание, а после слышу, как открывается дверь и Элис начинает что-то объяснять собеседнику.
Также я слышу, как девушка оправдывается, мол разговаривала с подругой, которая не может уснуть. И тут, словно гром среди ясного неба, раздается голос Эстер:
— Элис, ты видела время? Ложись спать, — Эстер отдаляется, из-за чего расслышать слова практически невозможно, но я улавливаю несколько обрывочных фраз: — И передай своему парню, чтобы не звонил по ночам.
Значит Эстер совсем не догадывается о том, с кем разговаривает Элис. Прекрасно! Пусть думает, что я парень, одноклассник, друг, да хоть кто - мне это только на руку.
— Прости, придется ложиться спать, иначе Эстер не успокоится. Созвонимся завтра, ладно? — не дождавшись ответа, Элис кладет трубку.
Что ж, сегодняшний разговор не принес особых результатов, но это пока - тут нужно действовать крайне осторожно и медленно, однако, во мне нарастает гнетущее чувство приближения чего-то неминуемого, точно должно случиться то, что перевернет мои планы с ног на голову. Нужно попытаться отделаться от этого предчувствия и держаться плана, иначе велик шанс того, что я не смогу воплотить в жизнь все то, что задумал.
***
Следующий день был похож на череду предыдущих, однако все же в нем было кое-что примечательное: на работе поручили интересное задание, которое я с энтузиазмом выполнил, да причем так блестяще, что начальник долго распылялся в благодарностях. Некоторое продолжительное время делом никто не хотел заниматься, ссылаясь на нехватку материала и времени, я же, когда перевелся на новую должность, решил, что буду браться за любые дела и плевать, если никто не видел в них перспективы. Таким подходом я заработал хорошую репутацию и расположение начальства, что не могло не радовать.
Попрощавшись с коллегами, я поспешил покинуть здание, чтобы пройтись привычным маршрутом мимо "Событий Глендейла", а после и дома Эстер. Конечно, было рискованно вот так расхаживать мимо места, где она обитает, ведь шанс быть увиденным Элис огромен, но желание хотя бы на минутку увидеть знакомый силуэт берет верх. Неспешно миную пешеходов, что спешат по домам, опустив головы или уткнувшись в телефон - они совершенно не смотрят по сторонам, не замечают прекрасного, пропускают драгоценные минуты жизни ради жизни в социальных сетях.
Никогда не понимал этой одержимости интернетом, бесконечным листанием ленты, лайками и нескончаемыми потоками комментариев. Для меня это был абсурд в чистом виде, ведь в пределах интернета каждый скрывает свою личность, показывая лишь то, что должны видеть. Люди ежедневно надевают маски, боясь показать истинное лицо, и все ради чего? Ради того, чтобы ухватить хоть минутку чужого внимания.
За потоком мыслей не замечаю, как приблизился к перекрестку, на котором расположена редакция. В окнах здания не горит свет, а над входной дверью мигает красный огонек сигнализации. Странно, что никого нет на рабочем месте. Становится немного грустно от этого факта, но не время сдаваться, ведь всегда можно наведаться на знакомую улицу. Быстрым шагом миную уже знакомые здания с яркими неоновыми вывесками и звенящими над дверьми колокольчиками, и упираюсь в улицу, что с виду напоминает Вистерию Лейн из одного известного сериала. Дома стоят аккуратными рядами по обе стороны дороги, у каждого есть свой палисадник или лужайка с идеально подстриженным газоном, около подъездных дорожек расположились разноцветные почтовые ящики. Почти в каждом окне горит тепловатый желтый свет, отбрасывающий лучи на ровное полотно асфальта.
Дом Эстер пятый по счету. Свет горит лишь в большом окне на первом этаже, что выходит на передний двор, и в боковом окне второго этажа. Останавливаюсь на противоположной стороне улицы рядом с массивным стволом бука. Изучающе разглядываю дом и подмечаю, что в некоторых местах на фасаде потрескалась краска, фонарь над входной дверью едва покосился, а газон уже не в той идеальной форме, что у соседей. Неужели Эстер настолько нерадивая хозяйка, что смогла запустить столь прелестный дом? Или же запущенность вызвана тем, что дому не хватает мужской руки? По слухам, которые долетели до меня от коллег, словно пташки, я знал, что в отношениях Эстер и Фостера наступил некий разлад, но вчерашняя встреча в магазине опровергала это. Но тут я вспомнил, как смерть Марши подкосила девушку, и понял, что именно из-за этого Эстер могла пустить на самотек домашние хлопоты.
Мое внимание привлекает движение в окне второго этажа: кто-то распахивает шторы, впуская вечерний свет в комнату. Силуэт не задерживается надолго, однако через пару минут возвращается, когда в помещении гаснет свет. Фигура присаживается на подоконник и подтягивает ноги к груди, следом возникает синеватое свечение, - скорее всего от телефона, - которое озаряет миловидное лицо Элис.
Я вижу, как она сосредоточена, отчего брови сходятся на переносице, а губы сжаты в тонкую линию. Длинные рыжие волосы собраны в высокий хвост и из-за этого оголяется лебединая шея. Девушка ненадолго отрывает взгляд от телефона и смотрит прямо на меня. Я ощущаю всем своим телом этот испытующий взгляд, блуждающий по моей фигуре. Элис хватает нескольких секунд, чтобы узнать меня, и она приветственно поднимает руку и машет, точно давнему другу. На какой-то миг я засомневался, что этот жест для меня - пришлось оглянуться по сторонам, чтобы убедиться, что я здесь один. Поднимаю руку в ответ и улыбаюсь, хотя уверен, что улыбка не будет видна. Элис же поднимает телефон и тычет в него пальцем, я понимаю, что она хочет от меня, поэтому достаю свое устройство из кармана и тут же раздается звонок:
— Я тебя вижу, можешь не прятаться, — Элис больше не шепчет, будто не боится, что нас могут услышать. — Откуда ты знаешь мой адрес?
— Элис, не будь глупышкой, ты же называла мне его, — хотя ни черта девушка не говорила, но не могу же я сказать ей правду? — Чем занимаешься?
— Выполняла домашнюю работу, а потом решила посмотреть на сгущающиеся сумерки. Кстати, ты смотрел этот фильм? Я просто очарована игрой героев! — голос Элис выражает детский восторг. — А вообще я сегодня одна дома, представляешь? Эстер куда-то уехала по работе, а Энди пока не вернулся.
— Не смотрел, если честно. Значит они предоставили тебе свободу...
— Ага, но это ненадолго. Ты в прошлый раз так и не рассказал о маме, может хватит обходить эту тему стороной? Расскажи, какие у нее были отношения с отцом? А еще мне интересно, почему папа был так зациклен на Эстер, когда рядом с ним была мать... Ты не подумай, мне очень нравится Эстер, но я не понимаю папу. Как же глупо засматриваться на других, имея при этом жену. Удивляюсь, как мама такое терпела, — Элис сбивается и едва кашляет.
— Похоже тебя не посвятили в основные правила "Рая". Могу сказать лишь то, что Элизабет не значила ровным счетом ничего для Дэниела. Он всегда любил Эстер, даже несмотря на то, как она с ним поступила. Понимаешь, любовь сложная штука и ты никогда не можешь знать, кого выберет твое сердце, но, — я замолчал, ведь не знал, стоит ли объяснять очевидные вещи тому, кто еще никак не связан с Создателем, — Эстер была не просто любовью Дэниела, но и "Духовной невестой" - той, кому сам Создатель назначил Нельсону в жены.
— Ничего не понимаю... Зачем тогда папа женился на маме? Почему он не мог подождать, пока Эстер повзрослеет? Получается, мама была для него разменной монетой? — я слышу истеричные нотки в ее голосе.
— Нет, Элис. Свадьба с Элизабет должна была стать ударом для Эстер, поэтому Дэниел и выбрал твою мать. Ему было важно разлучить двух подруг, чтобы получить желаемое.
— Если бы Эстер не дружила с мамой, то она бы не умерла... Она погибла лишь из-за дружбы, — Элис начинает плакать, да так горько, что во мне появился порыв успокоить девушку.
— Отчасти, да. Но ты должна понять, что...
Элис перебивает меня:
— Ненавижу, ненавижу Эстер! — и бросает трубку, тут же ее силуэт пропадает из зоны видимости.
Я добился желаемого: вызвал в Элис отрицательные эмоции, зародил в ней ненависть к Эстер. Теперь мне будет легче управлять ею, а выманить из цепких лап Митчелл будет еще проще.
Больше стоять здесь смысла нет, поэтому решаю пойти домой. Дойдя до начала улицы, я вижу Фостера, что спешит домой с кучей пакетов. У парня измученный вид, будто он работает в две смены и совсем забыл, что такое сон. Мне не жаль его. Он сам выбрал такую жизнь и теперь расплачивается бесконечной работой без отдыха. Он в замкнутом круге, из которого, увы, очень тяжело выбраться. Я прохожу рядом с ним, едва задевая один из пакетов, но Энди не обращает на меня внимания, лишь хмыкает, выражая недовольство. Знал бы он, что рядом с ним тот, кто сломает ни одну жизнь, то действовал бы по-другому. Как приятно осознавать свою власть, свою способность вершить чужие судьбы.
Добираюсь до дома на такси, которое поймал недалеко от дома Эстер. Пока отпираю входную дверь, предвкушая, как сейчас усядусь на диван, закину ноги на журнальный столик и буду бездумно листать каналы, но стоит мне снять обувь, от которой за день образовалась мозоль на пятке, мой телефон оживает.
Мне отчаянно хочется кинуть его в стену, чтобы не нарушать спокойный настрой вечера, но что-то неведомое заставляет меня выудить его из кармана и посмотреть на экран.
Два непрочитанных сообщения.
Одно из них гласит:
"Не могу теперь спокойно смотреть на Эстер. Как представлю, что мама умерла из-за нее, сразу хочется высказать ей все в лицо, но я боюсь. Боюсь остаться без опоры".
Страх еще одна эмоция, которая нужна мне. Элис боится потерять дом и новую семью, я же смогу дать ей все это, но пока не собираюсь говорить об этом. Нужно, чтобы девушка была в подвешенном состоянии.
Сразу же читаю следующее сообщение, но не дойдя до конца решаю начать осуществлять свой план:
"Если хочешь, могу показать место, где жила Элизабет, ну и, конечно, рассказать о ней то, что ты не знаешь. Но для этого, ты должна полностью доверять мне".
Мы договариваемся о поездке в "Лучший мир". Я выбираю дату не случайно - день, когда Элис будет праздновать свой день рождения. Тогда все и случится. Именно в этот день жизнь Эстер начнет рушиться, но перед этим я сделаю ей еще пару подарков, которые выбьют почву из-под ее ног.
Начало положено - начало нашей общей истории.