Глава 2. Я слежу за тобой, Эстер.
Неизвестный.
Я видел, как она, гордо задрав подбородок, вошла на территорию общины, как обвела все презрительным взглядом своих серо-зеленых глаз, как нервно сжимала охапку белых лилий и как подрагивала ее нижняя губа. Было в ней что-то такое, что невольно притягивало взгляд, заставляло любоваться ею, точно за зарождением багрового заката. Ее пшеничные волосы были завиты в причудливые волны и струились по спине, напоминая бурные потоки горного водопада, аристократическая осанка придавала ее облику воинственности. Все в ней было близко к идеалу. Именно близко - идеальных не существует, есть лишь подходящие под твои вкусы и стандарты.
Эта девушка определенно заслужила того внимания, что было приковано к ней долгие годы. Даже сейчас, находясь в почти безлюдном месте, в отдалении от города, она является эпицентром вселенной. До чего же приятно наблюдать, как она идет, точно плывет по волнам, медленно покачивая бедрами, и останавливается в тени дерева, чтобы спрятаться от обжигающих лучей солнца. Она неспешно обмахивается тонкой рукой, разглядывая округу, останавливает свой взгляд на заброшенных домах, - пусть ей кажется, что они заброшены, - и плавно, будто ласкает сама себя руками, растегивает пуговицы на белоснежной блузке, что уже прилипла к телу и подчеркивает каждый его изгиб.
Сногсшибательное зрелище.
Уверен, многие мужчины готовы отдать голову на отсечение, чтобы полюбоваться размеренным движением рук, легким поворотом головы и взмахом длинных волос. Каждый ее жест, словно момент из страстного танца, так и призывает отвлечься от всех мыслей и отдаться моменту. На секунду, когда она поднимает изящные руки и запускает их в волосы, я затаиваю дыхание, и сердце, которое раньше никогда не билось так сильно, начинает отбивать такт чечетки, гулко ударяясь о грудную клетку. Взгляд ее широко распахнутых глаз скользит мимо меня, но я остаюсь незамеченным. Спустя пару секунд она все же выходит на солнце и, в очередной раз, замирает. Я вижу, как ее грудь вздымается от слишком частых вдохов, точно она пробежала длинный Нью-Йоркский марафон и сейчас тщетно пытается восстановить сбившиеся дыхание, неужели у нее не кружится голова?
Она нерешительно делает шаг в направлении старого кладбища и идет так медленно, словно перед ней не обитель мертвых тел, а виселица. Подойдя к одной из могил, - даже находясь на приличном удалении от туда, знаю, чье это захоронение, - она вновь замирает, напоминая мне дикую птицу в руках охотника, и падает на колени, касаясь руками земли. Представляю, как она ощущает под руками влажную почву, как ее пальцы едва проваливаются сквозь верхний покров и тут же земля забивается под ногти. Я мог бы часами наблюдать за ней, разглядывать каждый дюйм тела, представляя, что могу сделать с ней, но сейчас мне нужно изменить свое местоположение, ведь зная, какой предсказуемой она может быть, то можно предположить, что она отправится в путешествие по "Раю".
Мне так хочется, - до дрожи во всем теле, - увидеть ее реакцию на сгоревший дом! Видит Создатель, это будет удивительное зрелище! Даже с закрытыми глазами я могу представить, как будет открываться ее рот в немом крике, как округлятся глаза, обрамленные черными ресницами, как руки непроизвольно потянутся к щекам, а тело одеревенеет. Эстер просто обязана увидеть то, что я сделал собственными руками. Она обязательно поймет, что это предупреждение, знак. Ее жизнь и все то, чем она дорожит сгорит также ярко и быстро, как сгорали старые доски, потертая мебель и поношенные вещи. Но самым завораживающим зрелищем было то, как горела ее фотография: языки пламени, - оранжево-синие, - ласкали ее лицо, пожирая дюйм за дюймом, образовывая маренговый пепел. Мне часто снился именно этот момент: улыбающаяся, юная, нетронутая Эстер сгорает дотла, точно Салемская ведьма, обласканная огнем и прикованная к массивному деревянному столбу.
Пока я предавался мечтам, Эстер быстро вскочила и начала оттягивать блузку, из-под которой посыпались комья земли. В следующую секунду зазвонил ее телефон, наполняя опустевшую общину своей трелью. Разговаривая, Эстер беспокойно расхаживает из стороны в сторону, жестикулирует свободной рукой и всматривается в густые заросли леса. Интересно, она помнит, как гуляла по нему вместе с умершей подругой? Помнит ли, как изучала деревья и растения, прикасалась к листьям и ела спелые ягоды? Помнит ли, как бежала в ночь побега, оглядываясь и окидывая заросли деревьев округлившимися глазами, точно лань, загнанная в угол стайкой диких животных?
Я помнил все. Каждый жест, поступок, улыбку и слово. Я впитал ее, пропустил через себя и сделал некой мишенью, в которую я обязательно попаду.
— Я слежу за тобой, Эстер, — еле слышно сорвалось с моих губ.
Когда она закончила разговор, то направилась в сторону Молельного дома, минуя заброшенные домишки. Знала бы она, что один единственный дом до сих пор имеет своего жильца, бережно охраняющего его внутреннее убранство и поддерживающего внешний облик заброшенности.
Я не могу рисковать и оставаться на месте, поэтому, скрываясь в тени домов, обхожу главную улицу и спешу к бывшему амбару, где раньше разводили скот. Здесь до сих пор стоит назойливый запах перегноя, сена и коровьей кожи, нагло пробирающийся в ноздри. Сожалею, что не увижу реакцию Эстер на пепелище, но у меня будет еще много возможностей, чтобы увидеть ее поражение. Ликуя, я присаживаюсь на старый диван, стоящий здесь с незапамятных времен, и открываю ноутбук, чтобы просмотреть последние статьи Эстер.
Она все также работает в "Событиях Глендейла", только теперь она не просто журналист, но и один из владельцев издательства. Иногда, когда того требует случай, Эстер выпускает статьи, в основном, посвященные жертвам религиозных сект и, конечно же, всегда рассказывает о своем опыте, представляя это как самое ужасное, что может произойти с человеком. Глупая, наивная девушка. "Рай" был лучшим местом для нее. Она донельзя подходила общине, как главная "Духовная невеста", избранная пастора. Только такая как Эстер, коих больше не существует, смогла бы успешно управлять паствой, читать душераздирающие и полные смысла проповеди, наставлять обреченные души на путь истинный. Жизненная миссия Эстер - быть женой посланника Создателя. Я твердо уверен, что каждый из нас обладает своей миссией, с которой он должен справиться. Человек не должен отступать от нее, должен следовать указаниям Создателя и дарить этому миру то, в чем нуждается каждый из нас - вера, забота и сострадание.
Щелкаю кнопкой мыши и открываю главную страницу издательства, на которой красуется фотография с момента торжественной церемонии по случаю назначения Эстер на новую должность. Она красуется в элегантном платье, сотканном из множества переливающихся камней, пышная юбка с широким разрезом до бедра, скрывает и в тоже время обнажает ее стройные ноги, декольте приоткрывает упругую грудь и острые ключицы, между которых расположился незатейливый кулон. Волосы были уложены аккуратными волнами и ниспадали на плечи. Весь ее образ - утонченная элегантность, граничащая с развратом. Невозможно оторвать взгляд от ее алебастровой кожи, больших глаз и пухлых губ. Красота и изящество - вот из чего состоит Эстер.
Понимаю, что отвлекся от изначальной цели, и открываю статью, датированную первым августа этого года, в ней Эстер в очередной раз выступает в роли ярой пацифистки и осуждает противоправные действия одного из пасторов небольшого прихода в штате Невада. Она называет пастора чудовищем, уродующим юных девушек и обрекающим их на бессмысленное существование. Какой вздор! Этот пастор дарует им лучшую жизнь - шанс на искупление и на верный путь, которого должен придерживаться верующий человек. Листаю статью вниз и обращаю внимание на строки, что так и кричат о том, что Эстер будет биться до конца:
"... Каждый, кто принимает участие в сектантских заговорах, кто рушит людские жизни, убивает и уродует - достоин быть наказанным, а его жертвы достойны настоящей, искренней помощи и сочувствия. Я буду помогать каждой, кто в этом нуждается. И приложу все усилия, чтобы религиозные секты, - не только в нашем штате, - распались, а паства была распущена и обеспечена всем необходимым для нормального существования в, пока что, неизвестном для них мире."
Ох, моя инфантильная Эстер, до сих пор не изменилась: все та же глупая вера в лучшее, все та же наивность, все та же вера в то, что она всесильна, раз смогла победить Дэниела Нельсона. Смешно! Такие, как он, никогда не будут побеждены. Их дела всегда будут продолжаться последователями, верующими в те же ценности.
Как же мне хочется схватить ее за плечи, встряхнуть, словно тряпичную куклу, и втолковать в пустую голову, что у нее ничего не получится. Единственный путь, что грозит ей - возглавлять общину рядом с сильным посланником Создателя.
Спустя пару часов изучения статей, я решил отдохнуть, ведь завтра предстоит тяжелый день - общение с новыми прихожанами, которые настолько сломлены, что будут слепо мне верить. Также, как и я когда-то, - потерянный, сломленный и без цели в жизни, - поверил в свою миссию. А еще меня ждет работа, которой я очень дорожу, ведь без нее я не смогу оказаться в окружении Эстер.
На самом деле, я могу долго разглагольствовать о миссиях людей или даже помогать им ее найти, но сейчас я иду по своему пути - вернуть Эстер туда, где она должна быть. Но все должно выглядеть настолько просто и безопасно, чтобы она не смогла догадаться о приближающейся опасности. Больше всего мне хочется увидеть ее реакцию на то, как близко я смог подобраться и на то, как хорошо я ее знаю, ведь Эстер меня совсем не помнит, зато я помню ее с того дня, когда семья Митчелл вступила на территорию общины "Рай".
Она была настолько юна, неопытна и испугана, что боялась заводить любое знакомство. Первые несколько дней Эстер нелепо скиталась из стороны в сторону, изучая окрестности и избегая скопления молодежи. Когда же начались занятия в школе она на удивление быстро сблизилась с рыжеволосой девушкой, - в будущем ставшей ей лучшей подругой, - и проводила с ней все свободное время. Часто они пропадали на скотном дворе или на укромной полянке в лесу, но по ночам, когда община утопала во мраке, одна из них пробиралась в окно спальни другой и подруги подолгу беседовали, смеялись или плакали. За ростом Эстер было интересно наблюдать: вот она точно безропотный птенец, выпавший из гнезда, ищет себе укрытие, а вот - павлин, распустивший хвост и дарующий свои красоты людям. А вообще, только спустя годы, я понял, что Эстер - феникс. Она также морально умирала, сгорала до тла и восставала, приобретая еще большую силу, мощь и красоту.
Тот день ознаменовался самым важным в истории общины и не зря - Митчеллы стали неотъемлемой частью "Рая". Путь женской половины семейства начинался с простой "Духовной невесты", а закончился в статусе убийцы посланника Создателя. Хорошая такая деградация получилась, но в этот раз все будет иначе.
Утро следующего дня выдалось, на удивление, пасмурным и промозглым. Косой дождь барабанил по крышам домов и кронам деревьев, а я неспеша шел, отдаваясь каждой капле, падающей с неба. Меня совершенно не беспокоил тот факт, что недавно купленная одежда, вымокнет, или волосы, которые я с особой тщательностью укладывал пол утра, обвиснут, словно мокрые плети. Для меня дождь не просто вода, а нечто большее - символ очищения, которое нам дарует Создатель. Он, точно верный поклонник какой-нибудь звезды, наблюдает за нами: иногда обрушивая на наши головы испытания, а иногда дарует блаженные минуты покоя. Дождь же это знак того, что каждый будет прощен, несмотря на поступки, которые были совершены.
Поэтому глядя на прохожих, что наивно прикрываясь черными зонтами, бегут на работу или учебу, я ухмыляюсь, точно зная, что они упускают свой шанс.
Проходя мимо пекарни я хотел было заскочить и взять горячий кофе, но что-то неведомое вело меня дальше - туда, где я должен был оказаться именно в это время. Буквально через квартал я заметил белокурую макушку среди толпы: девушка, убирая мокрые пряди волос за уши, торопилась перейти дорогу, пока горел зеленый, и не смотрела по сторонам. Ее тело обтянуло влажное платье, а туфли-лодочки хлюпали из-за того, что в них попала вода, но, судя по всему, девушку это не смущало. Она крепко придерживала ремешок сумки, который то и дело пытался соскользнуть с острого плеча. Обернувшись, она посмотрела прямо на меня, но в следующую секунду уже слилась с потоком пешеходов и пропала из виду.
Этой девушкой была Эстер. Теперь я буду видеть ее каждое утро, наблюдать, словно охотник за добычей, и получше изучу привычки, благодаря которым она однажды оступится.
Почувствовал толчок в плечо, я тронулся с места, но ноги, будто налившиеся свинцом, тяжело выполняли указы мозга. Один взгляд на часы и я понял, что опаздываю на работу, а это недопустимо в моей профессии. Любой промах и мне придется распрощаться с тщательно проработанным планом. За Эстер я еще успею понаблюдать, а сейчас - время исполнять свой долг.
Весь рабочий день я был словно одурманен - каждая мысль связана с Эстер и с тем, как я разобью ее жизнь на мелкие осколки, а после буду восхищаться проделанной работой. Вся моя жизнь была положена на то, чтобы вернуть ее в "Рай" - вернуть общине лучшую "Духовную невесту"; поселить в душах паствы веру в то, что я вместе с Эстер приведу их к лучшей жизни. И, конечно же, возродить образ Дэниела - лучшего посланника Создателя, который слишком рано покинул наш мир. И все разрушения, что принесла его смерть, благодаря Эстер и ее матери, которая должна ответить за содеянное. Смерть Дэниела оставила зияющую рану в моем сердце, незаживающую и по сей день, точно кто-то усердно прокручивает лезвие ножа в израненной плоти. Я обязан продолжить его дело - даже ценой своей жизни.
Мысли настолько поглотили меня, что я не заметил, как наступил обеденный перерыв, а за ним и долгожданное совещание, которое даст возможность сделать еще один шаг к достижению цели.
В голове, точно бегущая строка, промелькнуло то, что я хотел бы сказать лично ей. Видит Создатель, у меня будет шанс это сделать.
Знай, Эстер, как бы ты ни старалась, как бы ни оберегала свою жизнь - все равно станешь той, кем и должна быть.