Хозяин топей | БУДЕТ ПЕРЕПИСАН

Родители встретили Велену обеспокоенными взглядами. Особенно, когда увидели при свете фонарей грязь на сарафане, дыры в кое-каких местах на нем же и сломанный лапоть с порванной веревкой, что должна была обматывать голень.

Весь ее вид указывал на то, что случилось что-то недоброе.
- Что произошло? - ахнула матушка.

Велена беспомощно посмотрела на наставницу, не зная, как будет лучше - сказать правду, напугав родных свободно разгуливающим по округе оборотнем или же утаить истинную историю произошедшего... но что сказать в таком случае?

- Да, и такое случается, - серьезно глядя в глаза родителям сказала старшая. - Предупреждала я вас, что ведьмовство не шутка какая. Сегодня случилось то, что случается редко, но метко. Одно могу сказать для вашего же блага: Велена прекрасно справилась сегодня со своею задачей. Смогла и с эмоциями совладать, и не выдать себя. С ней все в полном порядке - все-таки, помогая природе, Ведающая всегда под защитой особенной находится. Да и я рядом была. Такие происшествия учат самостоятельности, ответственности и решимости.

- И всё же, что случилось? - вкрадчиво вопросил батюшка.

В этот раз уже Эда посмотрела на свою ученицу, давая ей возможность решить - говорить или нет.

Вела долго комкала подол своего сарафана, прежде чем, взвесив все «за» и «против», на одном дыхании выпалить:

- Забрел в нашу округу волк. От него спасалась в лесу. Пока бежала - упала. А потом на дерево сообразила залезть. Он и ушел, осознав, что добычи в моем лице уже не сыщет.

Вела выбрала полуправду. Почему? Да все логично на её взгляд было: предупредить родных об опасности, но не тревожить подробностями необычными.

На следующее утро узнает младшая ведьма: оборотней жители деревень и селений не жаловали, - гнали огнем и вилами, боялись силы их и непредсказуемого нрава. Да и жуткие они были. Особенно, когда в промежуточной трансформации бродили.

Но покамест интуиция ударила прямо в цель, от чего Эда незаметно удовлетворенно ухмыльнулась.

Один из важных уроков для Ведающих - знать, когда нужно говорить прямо, не щадя спокойствие людское, а когда намёками, - для бдительности.

Родители девушки переглянулись, батюшка нахмурился, но больше ничего не сказал. Он вообще немногословным был.

А матушка проговорила слова благодарности Ведающей, попричитала на тему того, «что здесь забыл волк, может стая поблизости..?» и все мирно разошлись.

Новую пару лаптей с оручами вручили дочери в тот же вечер - отец с зимы заготовок много делал, каждому члену семьи по несколько пар. Поэтому и запас имелся, всё по традиции, как полагалось в каждой уважаемой семье.

Естественно, были у каждого и поршни - кожаные красивые и мягкие туфли, с узорами необычными. Привёз их отец с ярмарки в позапрошлом году - в одном из Великих градов новинку разглядел. Смотрелись они ладно, да из-за хрупкости матушка решила, что будут они только на особые случаи лежать, глаз радовать. Не для ежедневной работы, - а то износятся скоро, а за новыми ездить очень уж далече.

- Правда не ранена? - нежные руки матушки вертели голову Велы туда-сюда, осматривая каждую черточку лица.
- Правда, - со вздохом усталости ответила девушка.
- Испужалась?
- Поначалу да. Знаешь, я в тот момент домой ведь шла от избы Эды. Иду, любуюсь вечером тихим. А тут из-за кустов рычание... От неожиданности рванула в другую сторону, прям в кусты. Заговоры очень помогли, лес меня и правда защитил! Теперь гостинцев ему нести завтра спозаранку.

Веледара слушала дочь, поджав от беспокойства губы. Переживала за кровиночку, да что уж поделаешь. Выбрала она себе не простое ремесло, а загадочное. О тонкостях которого никто посторонний никогда не прознает. Да сталкиваться будет теперь до конца своих седмиц с бесами всякими, да нечистью разной.

Простой люд этого всего не видел. Только если очень редко, когда, как говорится, глаз наметан (или раскрыт?). Добрая нечисть не тревожит сожителей своих, как домовой, к примеру. Живет себе, получает краюшку хлеба, да миску молока или каши - и радуется жизни, отгоняя лишний раз насекомых, пыль, да людей недобрых отваживая.

Но, конечно, бывали случаи и неприятных встреч с нечистой силой... и о них талдычат поверья, сказы, да былины. Не без преувеличения и искажения сути, но всё же.

И это выбрала Вела!
«Ох, сердце за нее болит...» - думала про себя Веледара. - «Но кто я такая, чтобы выбора лишать дочь свою».

Вот за кого за кого, а за мужа женщина не ручалась. Поглядывала на него искоса, нервничала, чтоб не сказал он лишнего. Ирония ли!

Заметив взгляды жены, Славéн  отвернулся. Устремив взгляд в небольшое окошко. Светлая борода скрывала заходившие в напряжении желваки.

Будь его воля - запер бы всех трех от опасностей в избе. Да как верный пёс оберегал бы их покой. Не нравилась ему затея с ведьмовством у старшей дочери. Много слухов ходило про это ремесло - одни ужаснее других.

Но больше всего волновало Слевéна то, что никогда не слыхивал он о мужьях ведьминых. Стало быть, незамужние они всю жизнь проводят?... Без семьи? Кто же после него защищать Велу будет? Кому он её оставит?

Что она сама за себя сможет постоять - мужчина на сомневался, однако... в их мире женщине без мужчины путь много куда закрыт. И сила мужская в физических возможностях заключалась, и вот женской силе этому противопоставить нечего будет.

Когда Велена отправилась в баню, да спать ложиться, Веледара с мужем сидели у печи, переговариваясь тихонько.

- Замуж её надо отдавать, душа моя. Сердце неспокойно, чёрти-что творится. Её даже защитить некому будет, когда я отойду в мир Нави. - Славéн редко бывал настолько разговорчив, делясь своими истинными переживаниями.

- Я понимаю твои чувства, но подумай о ней: она дышит ремеслом своим. Какое замужество? Скорее всего, Веле обычные опасности, кои могут угрожать женщинам, не навредят. Тут другое... и скорее всего обычный мужчина с таким ей не поможет, а то и помехой станет. Не зря же не слыхивал никто, чтобы ведьма замуж выскакивала. - шепотом убеждала его жена.
- Надо у Эды спросить, что с этим всем делать. Я её когда увидел... в порванном платье, грязную... невесть что подумал. Так испужался, словно... словно сердце мое разом об пол ударилось, да лопнуло. - мужчина смотрел в пол, уперев локти в колени. В глазах заблестела скупая влага.

Веледара погладила легонько спину Славену, задумавшись о том же.

- Я понимаю твои чувства, свет очей моих. И всё же оказалось не так страшно, как мы могли бы предположить, и слава Роду! Пойдем спать. Утро вечера мудренее.

**********
Переживания родителей, как и для всякого подростка, прошли мимо Велены. Она была слишком занята своими мыслями, чтобы как-то успокоить их или заметить странные взгляды, которыми сверлили её родные.

В их головах зародилась мысль, которая вполне могла стать реальностью.

За завтраком, быстро прожевав молочную гречневую кашу, Вела спешила в Ведьмину избу на окраине деревни. Только-только занимался рассвет.

Родители в тишине утра смаковали свои порции. Матушка, как всякая хорошая жена и хозяйка, приносила любимому мужу то булочку сдобную, поспевшую в печи, то крынку молока, то лоскут маслица.

Сам Славен с удовольствием уминал предлагаемые угощения. Теплота в их отношениях отдавалась трепетом в сердцах обеих дочерей. Приятно жить в доме, где царит уют и гармония.

Вецана в такую рань еще спала. Будучи младшей и еще не решившей, какое ремесло ей осваивать, она полноценно пользовалась добротой и излишним попустительством родителей.

Возможно, этому добавляло красок чрезмерное переживание за старшую - поэтому младшую родители хотели держать к себе как можно ближе и как можно дольше... но то лишь домыслы.

Вот и получалось, что полноценно с младшей сестрой Вела виделась лишь по вечерам. И то, если приходила к ужину, а не как вчера.

- Спасибо тебе, матушка, за завтрак. Сегодня постараюсь пораньше прийти, помочь тебе с ужином. - проговорила с улыбкой Вела, убирая за собой со стола.

- Да брось, мне Вецана поможет, - матери была приятна благодарность и забота дочери, но понимала она, как Вела устает, в свои шестнадцать, обучаясь премудростям, которые обычным людям недоступны, а значит... и помощи, кроме как от себя и Эды, ждать не приходится. Это было досадно, но не становиться же на закате лет Ведуньей? Кто бы решился обучать пожившую много зим женщину?

С досадой думала Веледара о том, что мало чем с ней может Вела поделиться, чтобы быть понятой.

- Я побегу! Хорошего вам дня! - на ходу проговорила девушка, не забыв прихватить с собой угощение для леса, и выскочила за порог.

Улица встретила её прохладой, сыростью и запахом уходящего лета. Еще чуть-чуть, и наступит её самый любимый сезон года. Всё окрасится в яркие краски, а дома станет пахнуть яблоневым пирогом и тыквой.

Тихое утро казалось совершенно спокойным. Словно вчера не случилось той тревоги, в которую с головой пришлось окунуться девушке. Сегодня ей, по всей видимости, предстояло узнать большой пласт информации, связанной с оборотнями.

И ей, любопытной девице с раннего возраста, нетерпелось задать множество важных вопросов наставнице.

По пути оставила она у неприметного дерева рядом с тем местом, откуда сиганула в лес, добрый ломоть хлеба, пропитанный молоком, прошептала слова благодарности хранителю лесному, да растениям, что помогли ей вчера. И пошла дальше по делам своим.

Вскоре, отворив уже ставшую родной дверь, Велена поздоровалась с мохнатым Филей - чернявым котиком с белым пятном у носика, создававшим ощущение, что этот носик побелел от поцелуя.

Эды в избе не было.

Пожав плечами, Велена выглянула в окно, выходившее на задний дворик. Там росли разные растения, которые в большинстве своем использовались ведьмами в качестве ингредиентов для приготовления лечебных снадобий, микстур, сиропов, примочек, мазей... и всего прочего.

Единственным, что служило в этом огородике съедобным «прямо здесь и сейчас» - был горох. Когда он поспевал - а случалось это каждые несколько дней - Вела с удовольствием срывала стручки, с чистой совестью, раскладывая по карманам сарафана каждый второй (потому что первый обычно сразу отправлялся в рот).

Инициатива посадить небольшие грядки гороха принадлежала самой Веле. Поэтому и уход за этим растением был полностью на ней. Впрочем, ни она, ни тем более Эда, которую, разумеется, угощала ученица - не жаловались. Велена была старательной везде, где присутствовал ее личный интерес.

Парадоксально, но там, на заднем дворе, Старшей тоже не было.

Эда почти всегда встречала свою ученицу, давала определенную задачу, а потом уже уходила по своим делам.

Что в этот раз было не так? Да как минимум даже записки с инструкцией или предупреждением об отсутствии просто не было.

Велена решила начать свой день с практики дивления. Не верилось ей, что со Старшей могло что-то случиться. Невозможно. Да и если бы вдруг... она бы послала весточку любым из ее любимых способов.

Эда рассказывала, что её Старшая была сторонницей того, чтобы духовные практики, связанные с личным самочувствием и служением Богам, выполнялись до полудня.

Это было связано с определенными энергиями утра... кажется, если утро провести степенно и с хорошим настроением, то меньше будет тревожности и дурных мыслей в голове.

Физические упражнения тоже поощрялись, но... в первой половине дня лучше было делать что-то вроде растяжки или обычной зарядки. А уже к вечеру - активности. Игры, бег и прочее.

Если Ведающая живет по энергетическим законам природы, то становится могущественнее, мудрее и собраннее.

Вот сегодня Вела и решила опробовать на себе эту теорию.

Усевшись на свое излюбленное место, девушка расслабилась и погрузилась внутрь себя. Она слышала и чувствовала, что происходит вокруг нее - за окном перекрикивались птицы, вдали шумел легкий ветерок, в доме где-то шебуршалась мышка-негодница.

Но одновременно с этим, Велена стала своим внутренним наблюдателем, мимо которого ни одна непрошенная мысль не проскользнет. Она наблюдала пустоту. Была всем и ничем. Слышала окружающее пространство и чувствовала себя, свое состояние, свои то ли дело пытавшиеся проскочить мысли.

В этом состоянии легко потерять счет времени. Ты не чувствуешь усталости и желания поскорее открыть глаза, нет... Ты чувствуешь единение с этим миром, ощущаешь, как купаешься в его энергиях и как они плавно проникая в тебя, - очищают.

В какой-то момент ей настырно стали влезать в голову картинки - странные, рваные. Она пыталась их отгонять, считая, что мозгу стало скучно и он хочет пофантазировать. Но вскоре поняла, что если бы это был рациональный ум - скорее всего, он подсовывал бы разные сюжеты. А здесь... в мысленный купол стучалась одна и та же.

Вела позволила этой картинке стать ярче, продолжала наблюдать, - что же будет дальше? И картинка оживилась. Перед ней показался лес, болота. Точнее, та их часть, где раскинулся большое озеро, поросшее ряской и кувшинками. В такой воде приличный человек не стал бы купаться - еще немного и там явно заведутся пиявки или кто похуже.

Из воды выходил мужчина. Его длинные черные волосы облепили могучие плечи, облаченные в черную же рубаху, струились дальше, ниже. Он вышел на мелководье, где воды ему стало по пояс, и остановился. Сложил руки на груди и Вела, словно сама там стояла, услышала: "Чего пришла, ведьма?". Его глаза смотрели прямо на нее. Пристально, изучая.

Вздрогнув, Вела резко распахнула глаза и заозиралась. Что это было?

Из-за резкого выхода из дивления, ей стало не очень хорошо - как бывает, когда тебя резко будят посреди интересного сна. Тяжелое, липкое ощущение.

Решив подумать об этом потом, она поднялась и пошла за водой. По солнцу оказалось, что времени прошло не очень много - от силы час. Тогда девушка придумала себе другое занятие - обычно по тритейникам¹ (¹ - третий день недели; среда) Эда учила ее грамоте - письму, чтению и тому подобному. Безусловно, младшая Ведающая уже сносно читала и писала, но до совершенства доводить не спешила - скучно, мало практики ввиду того, что большинство деревенских вообще не умели ни писать, ни читать. Так где тут тренироваться? Но по правилам Ведьмовским, грамота была необходима - мы и в города ездим, иногда в услужение князьям и королевичам идем, кабы те попросят. А уж там нужно держать ухо востро - слышать неслышимое, видеть невидимое. Грамота жизненно необходима.

Эда аргументировала это своим опытом, так как по молодости случилось ей попасть в знатный дом. Туда отправила её наставница, так сказать, на самостоятельную практику. Вроде бы терем был небольшой, людей не так много, но из-за того, что люди тамошние были приближены к власти и политике - интриги плелись везде. И в конюшне, и в горнице, и поварне, в саду и даже в опочивальнях. Может, из-за скуки, а может - из-за привычки везде видеть подвохи и проблемы. Кто ж их, власть имущих, разберет?

Но пришлось в то время Старшей повозиться да поизворачиваться, - ведь и ее хотели в подобные истории втянуть. Впрочем, эта история заслуживает отдельного времени в повествовании. В общем и целом, выпуталась Эда только за счет своей грамотности. Хотели ее заставить подписать бумаги, якобы договор, который означал, что она будет служить в том доме придворной Ведающей. Но не тут-то было... мелким шрифтом с обратной стороны листка были написаны очень расплывчатые строки: "и выполнять другие поручения боярина такого-то".

Что тут скажешь? Эда быстренько собрала свои немногочисленные пожитки, оставив им добрую часть своих вещей, ингредиентов и прочего - и исчезла тем же вечером.

Поэтому, решив, что в момент дивления ей что-то не то почудилось, Вела пошла искать тетрадку, где красивым почерком она выводила буквицу и с обратной стороны - руны.

*************

Наставница появилась ближе к полудню. Зашла в избу, поздоровалась с ученицей, похвалила ту за старания, что не бездельничала, пока та с делами разбиралась, и пошла обед готовить.

Велена к ней со всех сторон пыталась подъехать - где была? Почему так долго? Почему не оставила записку? Но Эда странным образом игнорировала все вопросы.

Девушка уже хотела обидеться, но именно в этот момент:

- Отобедаем и я тебе все расскажу, не мельтеши.

- Может мне тебе помочь? - не найдясь с ответом, сказала Вел.

- Не надо, иди дальше учись каракули свои выводить. Может однажды и в писари сможешь пойти на подработку? - хитро глянула на нее старуха. - Времена сейчас сложные, может и пригодится навык. Старайся! Я потом проверю.

Подняв в удивлении бровь, младшая Ведьма развернулась и пошла дальше корпеть над писаниной.

**************

- Оборотни бывают разными, - начала с важного Старшая Ведьма. - Мы называем их этим словом из своей простоты, но на самом деле их видов очень много. Есть перевертыши - это по сути нежить. Встречаются крайне редко, появляются из-за смерти молодого оборотня во время первого переброса из тела человека в тело животного (заметь, животного... оборотни бывают не только волками). Есть также вывертни - это маги, совершенствующие трансформационную магию. Впрочем, их в наших краях тоже очень мало, - подобную магию практикуют на западных землях, в других государствах и там они величаво себя называют "метаморфами"; от слова "метаморфоза" - превращение. Но я расскажу тебе их особенности: метаморфы или по-нашему вывертни в потенциале могут превращаться абсолютно в любое живое существо. И все же, ограничения есть. И заключаются они в силе и навыках конкретного человека. Например: не очень сильный маг способен превращаться только в одно животное, близкое по размеру самого человека. Для этого требует меньше сил. Более искусные - превращаются в разных животных, независимо от вида. Есть также существенные ограничения по времени - чем дольше маг находится в облике того или иного животного, тем больше он перенимает черты этого животного, ведь сознание тоже начинает изменяться. Поэтому, как правило, дольше суток в животном облике никто не ходит. Но...

Эда сделала паузу, нахмурившись, словно раздумывала - говорить ученице кое о чем или не стоит.

- Есть также и третий вид вывертней, - ведьма говорила медленно, продумывая каждое свое слово. - Скажу сразу, они под запретом на всей нашей земле-матушке. Их истребляют, знания, по которым маги могут узнать тонкости этих превращений под строжайшим запретом и преследуются законом. Вывертни, использующие магию во вред всем... изменяют свои черты и свои тела, чтобы выдать себя за другого человека. С такой магией можно творить все что вздумается - захотел, создал личину государя-батюшки и пошел законы направо и налево раздавать. Поэтому этот тип магии запрещен уже очень много веков. Он нерушим и строг. Если кто-то замечает подобного мага - его тут же ведут на казнь без каких-либо судебных процессов.

Велена слушала, затаив дыхание. Наставница редко рассказывала про что-то по-настоящему магическое, ведь специфика ведающих совсем в другом, нам незачем знать тонкости магического мира - мы с этим почти не сталкиваемся.

Маги живут в столицах, служат царю, князьям, баринам, состоят на военной службе, защищая государство. В деревнях их почти нет, а ведьмы именно в них и обитают. Ближе к тишине матушки-природы.

- У нас не особо в почете и обычные вывертни, ведь интуицию никто не отменял - тот, кто может превращаться в животных, рано или поздно додумается, как изменить лишь черты своего лица. Однако, пока еще так строго эта магия не наказывается.

Подумав несколько минут о своем, Эда продолжила:

- Обычные оборотни - это отдельная, но немногочисленная раса. Как есть в далеких государствах эльфы и дворфы (или как мы их называем - гномы), так есть и оборотни. Они живут обособленно, с людьми не связываются, как правило, потому что разбавление крови для них опасно... теми самыми перевертышами. Полукровки часто не справляются с трансформацией и погибают. А простой люд их вообще сторонится за непредсказуемый нрав, вспыльчивость... и от незнания, что эти существа не нуждаются в человечьей плоти, как пугают родители своих дитяток, если те не слушаются.

- Но мы вчера столкнулись с кем-то другим, ведь так? - спросила Велена, не сдержавшись.

Эда смерила ее недовольным, и одновременно одобрительным взглядом - ей не нравилось, что ее перебили, но она была рада, что ученица внимательно слушает и сопоставляет факты. Кивнув, она предложила Веле продолжить свои рассуждения.

- Это существо умело частично трансформироваться, а также идеально изменять голос в этом обличии. Но почему бы ему было не превратиться в человека? Ведь так у меня наверняка было бы к нему больше доверия, тем более он мог спрятать лицо за листьями и пародировать Данияра дальше - я почти была готова ответить и спуститься. - Вела замолчала, видя довольную улыбку наставницы.

- У него нет человеческой формы. Он - не оборотень, а жуткий чей-то эксперимент или проклятие.

Вела задумчиво уставилась в стол.

- Оборотнями могут стать тремя способами: первый - родиться с их кровью, второй - магические превращения, третий - "проклятие Ведьмы". И нет, не той, которыми мы с тобой являемся. Мы такого не можем. Но могут колдуньи. Это черная магия, Вела, ведь таким образом они запечатывают свободную волю существа в рамки определенного тела. У них появляются ловкость, сила, звериное чутье, но... в человека они никогда не вернуться, если суть проклятия, его условие, не будет исчерпано. Название "проклятье ведьмы" пришло из обычного народа, деревенские редко когда задумываются о тонкостях. А так, - звучит зловеще, называть легко...

- Значит, его прокляли и он вынужден служить той, кто его заколдовал?

- Не обязательно. Проклятье может спасть в любое время, когда будут выполнены условия, но ты права, что условие "служить" тоже может быть. Я покамест не знаю, что он тут забыл и почему он хотел выманить именно тебя. С этим нам предстоит разобраться. Но запомни: если ты вдруг встретишь незнакомую женщину или мужчину, почуешь неладное - не говори с ними. Пока ты не откроешь диалог, пока твоя энергия будет при тебе - они не смогут ничего сделать. Заговорить с незнакомцем, - это открыть дверь к своему полю.

Велена серьезно кивнула.

- Сейчас мы пойдем с тобой в одно важное место, мне нужно тебя кое-кому представить. Я чувствую, что постепенно мое время... как бы выразиться? Настает. Я постараюсь передать тебе за этот год все, что смогу уместить в твою голову, оставлю тебе книги, но на них сильно не полагайся. Один пожар слижет пламенем все знания, сохраненные в пергаменте. Все знания должны быть здесь, - Эда подошла к ученице, притронувшись к ней чуть ниже ключиц. - Внутри. В твоей памяти и в твоей Душе, Велена. Там самое надежное место.

- Почему ты такое говоришь? Запугать меня решила? - и, стало быть, получилось. Девушку обдало тревогой и холодком, словно она тоже почувствовала, что скоро останется одна.

- Отнюдь, золотко. Предупреждаю, чтобы для тебя это неожиданностью не стало. Мы чувствуем свое истечение времени. И это не должно пугать. Впрочем, нам пора. Потом это обсудим. Через пару часов начнет смеркаться.

Они вышли в лес, Эда шла только ей одной видимой тропкой, младшая Ведьма же шла сразу позади нее. Подобные тропы помогали сокращать расстояние, но чтобы их видеть - нужно обладать внутренним зрением, которое Веле еще не открылось.

Погруженная в свои мысли, она не заметила, как Эда остановилась. Чуть было носом в нее не врезалась! Но затормозить успела - впереди виднелось заросшее кувшинками озеро. Старое, словно застоявшееся. Справа виднелся дягиль и осока - поросли здесь они знатно. Дягиль издревле считался лекарственным растением, поскольку его корни обладали обеззараживающим свойством. И в этот момент Вела поняла, куда ходила наставница за этим растением. Видимо, теперь сюда наведываться будет и она сама...

- Приветствую тебя вновь, хозяин озер, прудов и топей. Привела ту, кого обещала. Выйди к нам чтобы с глазу на глаз переговорить, покамест не стемнело. - спокойно в пустоту проговорила Эда.

Пару мгновений ничего не происходило, но потом по воде пошла рябь, и Вела затаила дыхание - смутное ощущение, что она недавно видела что-то подобное... Когда из воды показался мужчина в черными длинными волосами, её словно молнией ударило - картинка во время дивления!

Это был он! Это было то место, которое она видела, пока успокаивала свой ум! Что же это такое? Ясновидение проснулось? Она теперь может видеть будущее?

Выйдя из воды наполовину, его отстраненный взгляд остановился на старшей ведунье.

- Не скоро воротилась, Ведающая. - заметил он.

- Но точно в срок, как и обещала. - парировала Эда. - Знакомься, это - Велена, моя ученица. Велена, это Хозяин Топей, Болого, по-иному его называют водяным.

Растерявшись, девушка лишь кивнула, за что получила от Старшей тычку локтем.

- Приветствую тебя, Владыка болот. Рада знакомству. - тот перевел пугающий взгляд на нее.

У Велы по спине пробежали мурашки, как от холода. Болого словно через взгляд передавал свою энергию и девушке она показалась холодной, мрачной, опасной. Такой же, как от гадюки, проползающей мимо тебя.

- И мне приятно познакомиться с преемницей Ведающей.

- Твоя задача, Вела, поддерживать связь не только с Лешим, флорой и фауной, но и правителями других сред. Вода, в наших местах, полностью подчинена Болого. Если вдруг что - иди к нему. Он поможет.

- Но не за просто так. - подметил хозяин топей.

- Разумеется. Взаимопомощь - это естественный закон природы. Но будь добр, помни, чем тебе помогла я. За тобой должок... да такой, что и после меня Велы просьбу исполнишь.

Мужчина закатил глаза - они были очень странными. Белок был как будто замутнен зеленоватой дымкой. Иногда они словно мерцали, а сама радужка была цвета изумруда. Он сложил руки на груди, меряясь взглядом с Эдой.

Затем вздохнул и спросил:

- Это все? Меня дела ждут.

- Если тебе самому нечего сказать, то все.

И тут он как-то дернулся, словно хотел сделать шаг вперед, но замешкался. Тряхнул головой и произнес:

- Подойди сюда, Велена, мне нужно тебе кое-что вручить. Слыхивал, тропку разыскать ты не в состоянии. А ко мне обычным путем долго идти будешь. Раз уж... придется соседями стать, есть у меня для тебя средство.

Велена несмело посмотрела на Эду. Да кивнула и девушка приблизилась к кромке воды.

- Заходи, не бойся. Выйти сам я не могу.

Она колебалась. Очень уж не нравилась мысль заходить в воду, где не было видно дна и было совершенно неизвестно, что скрывается под гладью. Вела страшилась пиявок, змей и прочей гадости. А зная, что где есть водяной - там и русалки обитают... вообще желанием трогать эту воду не хвасталась.

- Мне долго ждать? Тебя никто не тронет, - его слова тяжело повисли над девушкой. Чуть кашлянув, она степенно развязала веревочки, удерживающие лапти на ногах, сбросила их, стянула онучи, приподняла подол сарафана и тронула пальцами ног воду.

Она была излишне холодной. Такой, из которой потом когда выйдешь - зуб на зуб не попадет. Прочистив горло, она постепенно стала заходить в воду.

На удивление дно было песочным, а не илистым. Это ей очень понравилось. Ил пугал ее и добавлял ощущениям омерзения и беззащитности, словно еще чуть-чуть и ее утащит под воду.

Пока она шла, медленно привыкая к температуре воды, Болого терял терпение. Поглядывая на него, Вела буквально чувствовала, как от него исходят волны раздражения. И словно от этой злости... вода ближе к водяному потихоньку вскипала, становясь теплее.

Когда она погрузилась в воду по бедра, она стала уже такой же теплой, как в бане. Даже мелкие пузыри выбивались со дна. Девушка чувствовала себя неловко... это выглядело очень странно и воображение рисовало глупые шутки. Ведь вода просто так теплой не становится, да? Узнав нечто подобное, соседские мальчишки сразу бы заорали, захохотали и стали бы тычить пальцами в того, от кого это "тепло" распространяется.

Подойдя на расстояние вытянутой руки, Вела остановилась, а мужчина вытянул руку. Она поспешно подставила ладонь и в нее упал камушек с выемкой в форме зацветшей кувшинки.

Но почти в тот же миг, как Вела хотела было положить подарок в карман сарафана, под водой её кто-то схватил за ногу и резко потянул.

Девушка упала в воду, а над ее головой сомкнулась толща темной воды.

Она успела сжать камушек в кулаке, однако в панике заметалась, выпустив бОльшую часть воздуха из легких. Её утягивало куда-то далеко, очень быстро... и как будто в глубь озера, а не вниз на самое дно.

Одной ногой она постаралась пнуть посильнее того, кто ее схватил, но вода сильно замедляла движения, а намокший сарафан неприятно мешал. Эта попытка осталась безуспешной. И даже вторая и третья.

Открыть глаза она боялась - мало ли, какая зараза водится в таких водоемах? Да и не увидит ничего толком... у нее же нет пленки на глазах, как у рыб или тех же русалок... Русалки!

Способности Ведающей были бесполезны - говорить под водой было невозможно, а значит заговоры, шепотки и даже проклятия были невозможными к исполнению.

В какой-то момент быстро колотящееся сердце девушки сыграло с ней злую шутку - она начала дергаться от нехватки воздуха, а забившись - тело стало его требовать еще больше.

В отчаянии открыв глаза, она оказалась в полной темноте. Оглядевшись быстро по сторонам поняла, что воздух был критически далеко...

И сделав последнюю попытку ударить русалку, она потеряла сознание.

*************

- Человечка, хе-хе, - писклявый голос вырвал Велу из забытья. - И угораздило же.
- Давно не видела человеков, они всегда были такими страшными?

Сделав резкий вдох, Вела закашлялась и привстав, перевернулась на бок, выплевывая всю воду, скопившуюся внутри.

- Не человеков, а людей, - высокомерно поправил другой голос.
- Фу, мне не нравится. И зачем вы ее сюда притащили? Что за скучные игрища, - послышался всплеск, но Вела не обратила на это внимания, приходя в себя.

В этот момент ей казалось, что самое настоящее чудо света - это дыхание.

Девушка дрожала, после непроизвольных водных процедур все тело покрылось мурашками от холода. Её била дрожь.

Она огляделась. Место было очень странным, словно не настоящим вовсе - вокруг был грот или пещера, вся усыпанная жемчугом, каменьями природного происхождения, мхом и еле-светящимися прожилками.

Сама девушка лежала на небольшом плоском и каменном уступе, а вокруг уступа была вода. За водой - снова камень и уходящий куда-то узкий проход.

На камнях, возле воды, но подальше от Велы, сидело несколько русалок.

Они изучающими взглядами сверлили ведьму. Кто-то морщился, кто-то проявлял искренний интерес и любопытство. Но один восхищенный взгляд она, наверное, не забудет никогда.

Русалки выглядят не так, как описывали деревенские в своих сказках. Говорили, что это прекрасные молодые девы, полностью голые, утопшие от несправедливости и горя или по чьей-то вине.

Их несмеренные души воплотились русалками, чтобы отомстить обидчикам. Часть из этого была правдой - они по-своему были красивы, на суше действительно были полностью обнаженными, с длинными волосами и чарующими голосами.

Но живя исключительно в воде - обрели второй облик. И он был очень необычным и даже несуразным. На шеях красовались щели жабр, глаза становились больше и имели ту самую защитную пленку, которая помогала им отлично видеть под водой. От чего взгляды становились мистическими, подернутыми дымкой. Но самое диковинное... это то, что ноги - срастались, образуя единое целое, покрытое переливающейся чешуей. Стопы их тоже претерпевали изменения - они становились более плоскими, полупрозрачными, словно рыбьи хвосты. Да они в целом выглядели как рыбы... очеловеченные.

Каждая из русалок была сильно похожа на другую. Хотя если приглядеться, отличия все же были, а самые яркие - в цвете их волос.

Но больше всего выделялся на их фоне молодой мужчина. Его черты лица были хищными, если не сказать - зловещими. Внешность была очень яркой, - когда он моргал, можно было заметить скользящую туда-сюда пленку, как у кошек, когда те очень расслаблены.

Мужчина тоже имел рыбий хвост, но если у девушек они были зеленоватого цвета (идеальная маскировка в зеленой и мутноватой воде), то окрас его чешуи был до неприличия ярким и синим, как небо в безоблачный летний день.

Короткие огненного цвета волосы, сильные мускулистые руки и торс, плавники, словно украшение, по бокам хвоста, отливавшие радугой... Словно он - царевич, а русалки - его блеклые чернавки.

Никогда не слышала, чтобы существовали русалки мужского пола. Или как его называть? Русал? Неужели над ним кто-то сильно надругался при жизни?

- Она такая... блёклая, - брезгливо заметила одна из русалок.
- У меня от нее мурашки по коже. Она похожа на мокрого гуся, - заметила другая.

Остальные хихикнули.

Вела потеряла дар речи. Она просто НЕ ЗНАЛА, что тут можно сказать.

Её горло саднило, а в легких как будто все еще булькала вода, хотя она вроде выкашляла все, что там было лишнего. А как обратно выбираться? А зачем ее вообще сюда притащили?

- Зачем вы меня сюда притащили? - хрипло спросила младшая ведьма и снова закашлялась.

- Это Марин попросил тебя приволочь, - наглый тон девушки, сидящей ближе всего к мужчине-русалу и заискивающе смотревшей на него, не понравился ведьме.

Вела перевела взгляд на «Марина». Его внешний вид был очень странным - лицо, которое сейчас выражало чистую невинность и восторг совершенно не давало шанса понять, что он за личность и о чем думает. Это совершенно не увязывалось с его хищными чертами.

- Меня зовут Аквамарин, - певучим голосом представился он и робко улыбнулся.

- Я Велена, ученица Ведающей Эды.

- Ведающей Эды? - переспросил он.

- Маринчик, это Ведьма. Их у нас по-разному называют... но по-красивому если, то «Ведающие» или «Ведуньи». Они лечат лес и людей.

Вела про себя отметила: «Она сказала «у нас». Он нездешний? Хотя судя по его внешнему облику и странному имени - точно да».

Вдруг девушка вспомнила и спохватилась:
- Камень! Я держала в руках камень! Где же он?

Её охватила паника, ведь потеря дара Болого явно понесет последствия! Через него она могла бы связываться с Хозяином Топей напрямую - эта рука доверия не может быть укушена безалаберностью!

- Безделушку ты выронила по дороге сюда, - закатила глаза черноволосая наглая русалка, сидящая по другую сторону от Аквамарина.

- Болого с тебя шкуру снимет, если ты не вернешь его мне! - попробовала зацепить Велена.
- Он мне ни-че-гошеньки не сделает. Кишка тонка, - она ухмыльнулась одной стороной рта, оголив светлый клык и хмыкнула, подняв хвостом брызги.

Те русалки, о которых рассказывала Эда, как-то плохо походили на тех, которых сейчас перед собой видела девушка.

То ли легенды нещадно врут, то ли эти - не совсем нормальные русалки. Как теперь понять?

- Мне нужно вернуться, отведите меня обратно! Что это вообще такое, посреди озера взять и утащить! Я же вам не рыбешка, попавшая в сеть!

Велена дрожала от холода, но злость на миг помогла согреться, так что голос её был грозным и четким.

- В каком-то смысле так и есть, - вынырнула из воды русалка, что изначально говорила о скуке.

- Что бы это значило?!

- У тебя такие глаза красивые, - словно пропустил всю перебранку мимо ушей, сказал Аквамарин.

- Спасибо, - напряженно поблагодарила Вела. - Ты не скажешь им, чтобы отпустили меня?

- Зачем? Ты же только пришла. Я давно хотел познакомиться с тобой!

- Да что ты! Со мной? - ученица ведьмы в неподдельном удивлении уставилась на него.
- Да, с тобой. Я вижу энергию людей, чувствую, когда она очень светлая, чистая и вкусная. Мне очень хотелось с тобой пообщаться.

На слове «вкусная», у Велы засосало под ложечкой. Кажется, это все пахнет тухлой рыбой.

- Зачем тебе со мной общаться?

- Таких, как ты, не омраченных, мало. И хоть я вижу, что в тебе много страхов, ядро Души - светлое. Даже если ты очень сильно будешь бояться, все равно никогда не предашь.

Он продолжал буравить девушку каким-то даже... фанатичным взглядом.

- Что с ним? - тихо попробовала поинтересоваться Вела у ближайшей русалки. Та лишь фыркнула и ушла под воду.

Вела знатно занервничала. Если через озеро русалки попали сюда, значит Болого тоже должен суметь... но пойдет ли он вытаскивать ее из передряги?

С этичной точки зрения - в его водоеме Велу утащили, значит он и должен ее здесь защищать. А вот с точки зрения нечисти, коей он являлся... Похоже, его это мало волновало. Хотя Эда точно не даст ему остаться в стороне. Эда... ведьмовство!

Велена резко вспомнила один интересный заговор, который, как она думала, ей вряд ли пригодится в ближайшее время, ведь ведьмину тропу видеть она еще не научилась, а этот заговор работал только в совокупности с ней - увидеть тропу и только после этого «открыть путь». Но он звучал очень красиво, благородно и поэтому ей просто захотелось его запомнить. Может, интуитивно она все же чувствовала, что однажды он пригодится.

Она тихо зашептала, постепенно увеличивая звук голоса:
«Взываю к звездам и луне, к бурлящей и светлой воде, к богу небес, к богине морей, к ветру и нежной траве. Откройте мне путь по воде, по земле, схороните меня под дубравой небес, отведите меня где кончается лес».

Русалки уставились на меня недоуменными взглядами, одна из них шепнула рукой по воде и крикнула:
- Она же сейчас уйдет!
- Эй, не убегай, ведьмочка, - по-детски грустное выражение лица Аквамарина отразилось в сердце Велены. Но это не помешало ей вновь прошептать заговор духам природы. Послышались всплески. Она даже успела увидеть, как сам парень кинулся к ней - схватить, удержать! Но на третий зов вода перед нею отступила, открыв проход под каменными глыбами. Та русалка, что крикнула, почти было схватила Велену за ногу — девушка в этот миг поняла, что именно эта наглая девица и притащила ее сюда — но ничего не вышло. Её перепончатая рука прошла словно вскользь.

Путь стелился перед младшей ведьмой, осторожно указывая дорогу и выстраивая каменную дорожку для удобства спуска ко дну. Пройдя около пяти шагов, Вела обернулась и увидела, как толща воды схлопнулась над ней. Она ждала, что там появятся размытые образы лиц русалок, но их не было. Возможно, теперь для них она стала даже невидимой?.. Девушка не знала, как именно работает этот заговор.

Они были сложными в плане того, что произносить их нужно было очень быстро, как скороговорку, повторить необходимое количество раз, наращивая силу в голосе, но далеко не всегда ситуация могла располагать для такого. Единственное, Велена знала, что чем сложнее условия для заговоров, тем они мощнее.

Читатель может задать вопрос: почему же русалки в процессе вычитки заговора не успели помешать главное героине? На таких заговорах стоит в некотором роде защита — голос Ведающей завораживает настолько, что мыслительный процесс прерывается, замедляется, поэтому далеко не каждое осознанное существо способно освободиться и помешать.

Девушка шла по дну неизвестного водоема, кто бы мог сказать - озеро это или русалка утащила ее куда-то дальше? Оставалось надеяться, что тропинка выведет хотя бы не очень далеко от поселения. Девушка вглядывалась в дно, чтобы попробовать отыскать выпавший из рук камушек для связи с Болого. Но не ведавши пути, по которому тащила её та мерзавка — нельзя было определить точно, в какой момент подарок водяного был утерян.

Велена держала внутри досаду: почему же сам Хозяин Топей не остановил свою подопечную? Почему позволил такому произойти? Будет ли он гневаться, когда узнает, что камушек потеряла? Но даже если да — не её в том вина!

Девушка шла по дну некоторое время. Мокрый сарафан все так же облеплял продрогшее тело, коса тяжелой сосулькой свисала воль спины. Она обнимала себя за плечи и шла так быстро, как только позволял вязкий от впитавшейся воды песок и мешающийся подол юбки.

Вокруг - зеленоватый полумрак. Над головой стояла вода, где-то вверху еле проникал свет. Ноги захлюпали в вязкой жиже ила, от чего Велена передернулась. Все-таки не везде здесь песок лежит! Где ил был совсем уж глубоким - из него словно по волшебству появлялся плоский и почти сухой камушек, даже не обросший водорослями. Велу это немного удивляло, словно она как колдунья - творила магию. Но некоторые заговоры и не такое могут, хотя используются без какой-либо врожденной энергии.

В какой-то момент рядом с собой девушка услышала глухой всплеск. Резко появившееся в поле зрения лицо Болого с горящими изумрудным светом глазами заставили вскрикнуть и отшатнуться.

Мужчина с извивающимися рядом черными волосами стоял на дне, как и Вела. Только он был полностью погружен в толщу воды, которая расступалась при движении девушки. Сейчас, когда она замерла, тропинка повторила это - и перестала устремляться вперед. Так что эти оба словно замерли на границе миров.

В полумраке, сиявшие глаза водяного смотрелись особенно жутко. Словно на тебя смотрит сам повелитель Нави. Сердце Велы бешено колотилось - и уже не в попытках разогнать кровь в суженных от холода сосудах, а от страха.

Болого протянул ладонь к ней, но Велена не решалась протянуть свою в ответ. Тогда, раздраженный, он махнул рукой и развернулся, медленно уплывая в ту сторону, откуда появился. Мелькнул черный рыбий хвост, поблескивая серебристо-зелеными чешуйками.

Тогда, сглотнув, девушка последовала за ним. Вода снова стала перед нею расступаться, а мужчина старался держаться на таком расстоянии, чтобы она могла его видеть.

Вскоре младшая ведьма оказалась на берегу, в объятиях своей наставницы. Та держала в руках шерстяную шаль, которую сразу же накинула на продрогшую подопечную.

- Велка, ты как? - Эда, в чьем взгляде читалось искреннее беспокойство, кутала её в шаль, параллельно нашептывая что-то.

- Н-нормально. Ч-чего им н-надо был-ло? З-зач-чем...
- Тише, это потом обсудим. Сейчас придем в избу, я уж тебя согрею. Не посмеешь даже простыть!

Вздрогнув от притворной угрозы Старшей, Вела окоченелыми пальцами сжимала края шали.

- Если ты, Болого, не будешь в узде держать своих вертихвосток, я сделаю так, чтоб они побыстрее свои грехи поисправляли, да и свалили в Навь. И будешь ты в болотах своих один куковать. Ты посмотри-ка! Из-под носа уволокли, а он и сделать ничего не смог! Вертят тобою, как хотят, маракуши (противный человек), а ты им хоть бы что сделал!

Хозяин Топей молча сверлил взглядом Эду. Не нравилось ему, что отчитывают как мальца последнего, но и не смел он перечить Ведающей. Понимал, что проблема не пустая, что исправлять ее надобно в крайние сроки.

Русалки в последнее время совсем распоясались, но он никак не мог понять, куда эти шиноры (проныры) прячутся после своих шуточек. И более того, он не чувствовал их...

- Я бы с радостью раздал нагоняи этим девицам, Ведунья. Но они нашли лазейку, где я не могу их отыскать. В любом случае, я непременно разберусь с ними. Велена, приношу свои извинения, - последние слова он произнес настолько быстро и сквозь зубы, что стало ясно, насколько ему неприятно признавать свои ошибки.

Хозяин Топей ушел под воду, скрывшись от ведьм. И те, больше не тратя понапрасну время, Ведьминой тропой вернулась в избу.

Насыщенный день выбил из Велены все силы. Пока Эда хлопотала над нею, растапливая печь и грея воду, дабы потом дать подопечной попарить ноги в отваре, Вела сидела у этой самой печи, кутаясь в одеяло.

- Эх, мне бы в баньку сходить... - протянула девушка. - От меня поди тиной несет.
- Вот уж да, пахнет от тебя не цветочками весенними. - хохотнула, походя, Эда. Велена даже не обиделась. Только поджала губы, да уставилась невидящим взором в пространство.
- Как вода согреется тут, поставлю тебе таз, чтобы ноги парились, тогда и схожу баню натоплю. Сегодня у меня останешься, а то за второе подобное приключение твои родители мне головешку открутят, хоть я и предупреждала их.

- Не сделают они тебе ничего, что ты! Но лучше их не волновать, ты права... Так что же ко мне пристали эти хвостатые дурочки?

- А я почем знаю? Мало ли, что в голове у нечисти. Поди разбери?! Но больше к Болого так не ходи. Надо будет что-то ему передать - бери с собой плошку, которую по воде не жаль пустить. Лучше от этих охальниц подальше держаться. Хоть ты и ведающая, но они и глупости натворить могут. Утопят - не подумают. Если бы я только знала! - Эда с этими словами поставила деревянны таз у скамьи и пошла на улицу - с баней разбираться.

Вела степенно пересела на скамью и очень медленно опустила туда свои грязные и ледяные ступни. От температуры воды она чуть не вскрикнула. Так давно ноги не парила, что уже и забыла про это ужасное чувство!

Подержала ноги навесу, согревая их паром, потом, по чуть-чуть, стала опускать в подостывшую воду миллиметр за миллиметром.

- И куда они отволокли-то тебя? Что там было? - начала наконец расспрос Старшая ведьма, вытирая о полотенце руки.

- Там какое-то место странное было... ты кстати видела когда-нибудь русалок-мужчин? Помимо водяных, конечно.

Эда подняла в удивлении брови, от чего морщинки на лбу стали очень яркими.

- Как это - помимо водяного? Водяные хвостов рыбьих не имеют.