Глава 7
- Сегодня нашим будущим Когтю и Ястребу исполнилось двенадцать лун, а значит, они готовы стать стражами! - пронёсся по поляне властный, но с тем же торжественно-радостный голос. - Коготь, Ястреб, готовы ли вы?
- Да! - послышались два слившихся в один голоса.
- Отлично. - проурчала вожак. - Тогда властью, данной мне Кланом Бесконечной Охоты, я провозглашаю вас новыми пещерными стражами Солнечного клана! Коготь, отныне тебя будут звать Бурым Когтем. Ястреб, а тебя будут звать Крылом Ястреба.
- Крыло Ястреба! Бурый Коготь! Крыло Ястреба! Бурый Коготь! - закричали все, поздравляя новоиспечённых стражей.
Пышноцветик, Тенелапка и Блудноглаз прятались в кустах и наблюдали за лагерем клана Имбирной Шёрстки. Тенелапка с улыбкой на лице смотрела на Бурого Когтя и Крыло Ястреба.
- Это мои друзья. - сообщила тёмная.
Блудноглаз заметно заревновал, но всё-таки удовлетворённо кивнул, дабы не испортить Тенелапке настроение.
- Ну, что ж, пойдёмте. - сказала кошка.
Будущая мать взволнованно сверкала глазами. Было видно, что ей не терпелось увидиться со своими старыми товарищами. Пышноцветик тоже немного нервничала - видимо, от Тенелапки передалось.
Трое вышли из-за кустов. На поляне воцарилась тишина. Первой её нарушила Имбирная Шёрстка:
- Т-тень... Тень? Неужели это ты?
- Да, Имбирная Шёрстка, это я.
- Дочь! Ты жива! - послышался голос.
На середину выбежали серая пятнистая кошка с синими глазами и рыжий кот с пушистым хвотом и изумрудными глазами. Они не смогли сдержать слёзы счастья.
- Ты так выросла... - сказал рыжий.
- Мама, папа! - воскликнула Тенелапка.
- Ты... ждёшь котят... - изумлённо выронила серая.
Солнце клонилось к закату; небо постепенно багровело. Тенелапка здоровалась со всеми и знакомила солнечных со своими друзьями.
Но была одна проблема: Утренний Цветок ушла к Поляне Светлячков за травами и вернётся не скоро - только через несколько дней, так как дорога была достаточно длинной. Имбирная Шёрстка приказала своим воинам добыть для путников свежий мох и сказала котам располагаться в пещере охотников.
Пышноцветик недоумевала, почему Тенелапка некогда решила уйти отсюда. Конечно, серая была очень рада, что они с тёмной живут в одном племени, однако в Солнечном клане такие хорошие, гостеприимные коты... Даже несмотря на приближавшуюся зиму, у них была еда... В общем, тут было всё для счастливой и спокойной жизни.
Что же вынудило Тенелапку уйти?
***
Прошло два дня. Утренний Цветок вернулась в лагерь на рассвете. Когда Блудноглаз, Пышноцветик и Тенелапка проснулись, им сразу же доложили об этом, и друзья, не медля, пошли в палатку шамана.
Запах трав окружил Пыш. Он был даже ещё сильнее, чем в палатке целителей Грозового племени. Посреди пещерки стояла какая-то кошка - наверное, это и была Утренний Цветок. Белая с серыми полосками шёрстка врачевательницы чуть покачивалась от дуновений ветра, проникавшего внутрь. Утренний Цветок сортировала травы - раскладывала их в небольшие горсточки по виду. Пышноцветик, приглядевшись, определила валериану, маковые зёрна, одуванчики, бурачник...
- Ох, я вас сразу и не заметила. - хихикнув, сказала врачевательница и повернулась. - Что от меня требуется?
Но через секунду Утренний Цветок словно опомнилась и громко воскликнула:
- Тень! Как я рада тебя видеть!
Кошка подбежала к Тенелапке и прижалась к ней, замурлыкав. На её глазах выступили слёзы.
- Мы ведь все думали, что ты погибла... Волновались за тебя... Как там, в Грозовом племени? Хорошо? - протараторила Утренний Цветок.
Тенелапка, до сих пор молчавшая, улыбнулась и охотно ответила:
- Да, там очень хорошо. Я тоже скучала по тебе, Утренний Цветок. И да, я теперь Тенелапка.
Немного помолчав, Тенелапка объяснила всю суть ситуации, приключившейся с Пышноцветик. При каждой фразе подруги Пыш еле заметно кивала, подтверждая её слова.
- Тёмные духи - это очень опасно. - серьёзно начала Утренний Цветок. - Они появились сравнительно недавно. В основном, к тёмным духам идут умершие коты из Сумрачного Леса, жаждящие снова получить себе тело и жить. Это те коты, что хотят отомстить своим земным врагам. Тёмный дух меняет свой образ, становясь копией выбранного им кота. Клон может приходить во снах к нему, взаимодействовать с ним, разговаривать, пытаться переманить на свою сторону, чтобы однажы... просто убить его и вселиться в его тело. Цель тёмных духов - уничтожить всех племенных котов и править лесом. Есть лишь один способ спасти мир от них - убить их лидера.
- Но как можно убить духа, если он уже мёртв? - попутно размышляя, медленно спросила Пышноцветик.
- Он умрёт ещё раз - просто испарится. Его просто не станет.
- А как понять, кто из них - лидер? Как он выглядит? Он тоже меняет свой облик?
- В этом-то и проблема. Никто не знает, кто он, известно лишь одно: он не мёртв, а жив. Бродит среди обычных котов, каким-то образом управляя духами. Его нужно найти.
Пышноцветик вмиг всё поняла. Убьёшь лидера - исчезнут и остальные близнецы. Казалось, что всё очень просто: смерть лишь одного кота - и племена спасены. Но, главное, кто этот кот? Может быть, Пышноцветик даже уже знала его? А вдруг он был воином Грозового племени? Серая кошка стала перебирать в голове имена котов, которые казались ей подозрительными, но не могла никого вспомнить.
Неожиданно послышался чей-то тихий стон. Пышноцветик подняла голову. Утренний Цветок с глухим стуком упала на каменный пол, её глаза словно покрылись белой пеленой. Тенелапка кинулась к бывшей наставнице, непрерывно зовя её по имени, а Пышноцветик с Блудноглазом стояли в углу в нерешимости. На голубоглазую накатил настоящий страх: она почти впервые не знала, что делать.
Но внезапно Утренний Цветок застыла, а из её рта сами собой полились слова, словно песня:
- «Птицу погубит мрак. Лишь Пять Звёзд смогут помочь ей.»
Воцарилась тишина. Врачевательница, как ни в чём не бывало, встала, но в её глазах читались растерянность и безысходность.
- Это было знамение... Причём, от Звёздного племени... - прошелестела она.
- С тобой всё в порядке? - удостоверилась Тенелапка, и Утренний Цветок кивнула. - Но как ты могла получить знамение от Звёздного племени? Ваша вера же - Клан Бесконечной Охоты...
- Видимо, это потому, что вы рядом со мной.
Пышноцветик приподняла голову к потолку, лихорадочно размышляя и наконец начиная что-то понимать. Так как тёмные духи заблокировали связь Пыш и Тенелапки со Звёздным племенем, предки пришли к Утренний Цветок... Очень интересно...
- Тенелапка, ты беременна! - вдруг воскликнула врачевательница, как бы говоря, что тема закрыта; Тенелапка медленно кивнула. - Давай я тебя тогда осмотрю.
Утренний Цветок вплотную подошла к будущей матери, опаляя её шею своим горячим дыханием. Через несколько мгновений шаман поднял голову.
- К сожалению, я обязана сказать, что вам придётся остаться здесь до тех пор, пока Тенелапка не родит, - ей нельзя идти дальше.