And flames will break out

Лэ Юань оказывается городом маленьким и весьма убогим. Жёлтые домишки, грубо собранные у вытоптанной земли, которую люди назвали дорогой, скрипящая таверна, постоялый двор и едва-едва дышащий рынок. К ещё большему сожалению, все эти декорации занесены песком, как полюса снегом.

Куроо чихает от пыли, забившейся в нос и трёт усталые глаза. В таком маленьком городке уличные фонари не предусмотрены, а зажигать огонь безрассудно, поэтому они пробираются по главной улице в темноте. Лэ Юань оказывается и правда маленьким, всего с десяток домов, в которых в девять вечера уже свет не горит. Лев в темноте наступает на пятки Бокуто и бормочет извинения. Они плетутся едва разбирая дорогу, пока не натыкаются на очередную желтокаменную постройку.

Выжженными на дереве буквами таблички красуется гордое «Постоялый двор». Двора Куроо не видит, только песчаник сложенный в форме коробки. Под потолком торчат узкие полоски окон с толстыми стёклами, занесёнными песками. Куроо снова чихает. Возможно, это от досады, а возможно от раздражающей пыли.

- Ну, - бодро говорит Бокуто, подходя к стремительно умирающей от избытка ржавчины двери, - добро пожаловать домой.

- Окстись, - отвечает Цукишима, но без возражений заходит следом, одним пальцем придерживая дверь для Льва.

Акааши поудобнее перехватывает свой камень и задевает Куроо плечом, когда проходит мимо. Обгоревшая на пустынном солнце кожа отдаётся неприятным жжением под рубашкой. Куроо ещё секунду позволяет себе побрезговать и заходит внутрь, плотно закрывая дверь.

Цукишима уже платит за номера грузному мужчине и в добавок выторговывает пару вёдер горячей воды. В городе нет водопровода и источников, поэтому приходится греть вручную. Хозяин двора объясняет это, пока проводит измученную горстку магов к единственной имеющейся комнате. Все убеждения в том, что комната достаточно большая, чтобы вместить в себя пять человек средним ростом метр восемьдесят семь, разбиваются о суровую реальность. Куроо больно бьётся коленом о тумбочку, пока пригибаясь проходит в спальню. Впятером они поместятся, но о прохладе можно и не мечтать. Лев первым делом тянется к окну и, упираясь носками сапог в выбоины пола, пытается сдвинуть стекло.

- Это бесполезно, - говорит Акааши, оставляя свою сумку возле первого свободного футона, - их уже давно занесло песком.

- Здесь слишком душно, - жалуется Лев, не оставляя бесплотных попыток, - дышать трудно.

- Я могу попробовать постоянно менять поток воздуха, - Бокуто садится на футон, скрещивая ноги в лодыжках, - но когда засну, это не будет работать.

Цукишима находит в шкафчиках несколько свечей и передаёт их Куроо. Он слушает разговор мельком, занятой обеспечением необходимых условий жизни, но после упоминания целой ночи в духоте, присоединяется к обсуждению. Пока Цукишима по одной расставляет свечи, Куроо следует за ним по пятам, зажигая каждую пламенем на кончике пальца.

- Я могу помочь, - Цукишима останавливается посреди комнаты и все взгляды оказываются прикованы к нему в ту же секунду. Он посылает Льву осуждающий взгляд, - ничего сложного.

Он растирает руки, словно пальцы мёрзнут и выдыхает облачко ледяного воздуха. Маленькое, оно застывает в горячем воздухе кристалликами льдинок. Лев удручённо опускает глаза в пол. Цукишима набирает побольше воздуха в лёгкие и на одном выдохе охлаждает комнату на несколько градусов. Снежинка падает Куроо на щёку и он с удивлением поднимает глаза к потолку. Под косым сводом застыло белёсое облако, разбрасывающее снежинки по всей комнате. Бокуто с восторгом ловит снег языком.

- Я учил тебя этому, - с укором говорит Цукишима, складывая руки на груди.

Льву не дают и слова вставить. Акааши вмешивается в разговор, пока нравоучительная лекция не обернулась очередной перепалкой. Он, оставив свой камень рядом с другими вещами, кладёт руку на плечо Цукишимы, увлекая его мысли в другое русло.

- Воду принесут через несколько минут, - Акааши предупреждающе смотрит на каждого в комнате по очереди, - давайте умоемся и поспим на чём-то мягче камней. Завтра утром пойдём дальше.

Никто не решается спорить, только Лев бурчит что-то оскорблённое себе под нос, пока Цукишима, сама вежливость, не просит его заткнуться. Горячую воду приносят быстрее, чем они ожидали. Хозяин заискивающе улыбается, предлагая дорогим гостям свежие полотенца и ароматное мыло. У Куроо от запаха мыла с земляными ромашками начинают слезиться глаза. Акааши отказывается за всех.

Льва отправляют в ванную последним. Пока он снимает с себя несколько слоёв цветастой одежды, позвякивая браслетами, Акааши и Бокуто уже успевают умыться. Куроо как раз поджидает у порога каморки с полотенцем на плече, когда Лев с аккуратной стопкой вещей становится рядом. На нём остаётся полосатая рубашка с коротким рукавом, обнажающим механизмы на руках. Куроо чувствует себя неловко, бросая косые взгляды на гладкий пластик.

- Хотите спросить как это произошло? - Интересуется Лев, поймав направленный на себя взгляд, - Всё нормально, людям часто интересно.

- Ты можешь рассказать, если хочешь, - уклончиво отвечает Куроо, стараясь не выдать своего интереса.

Лев опускает голову и тонкие светлые пряди его волос соскальзывают на лицо. Куроо не уверен, но думает, что надавил на старую рану. Потеря одной руки уже серьёзная психологическая травма, а две так и подавно. Акааши уточнял, что Льву всего четырнадцать, значит, он пострадал очень рано. От странного чувства потери Куроо сжимает свою руку в кулак. Просто чтобы убедиться. Это как ущипнуть себя после страшного сна, не более.

- Это произошло по моей вине, - шум льющейся воды за дверью почти заглушает его тихую фразу, сказанную на едином выдохе, - думаю, Учитель винит себя в этом, но всё не так. Я ввязался в драку, потому что возомнил себя достаточно сильным и опытным. Учитель предупреждал меня, но я решил, что справлюсь сам. И вот, - он поднимает руку выше и демонстративно шевелит механическими пальцами, - это плата за мою гордость.

Куроо не может сдержать собственное сочувствие в узде. Он хлопает Льва по спине и улыбается утешающе. Жест выходит излишне отцовским, но это лучше, чем невнятные слова сочувствия. Лев тут же приободряется и весь встряхивается, как от разряда тока. Чтобы немного разрядить атмосферу уныния, Куроо спрашивает:

- Как ты опал к Цукки в ученики?

- О! - Восклицает Лев, расплываясь в восторженной улыбке, - Это история веселее. Я знал Учителя, ещё когда был ребёнком. Мы жили в одном племени, пока он не ушёл странствовать. Наши семьи дружили, моя сестра даже собиралась замуж за его брата. Учитель всегда был таким впечатляющим! - Лев так отчаянно жестикулирует, что чуть не роняет свои вещи, - Он всегда был первым в классе. Учитель очень умный и с детства был талантлив в магии!

- Ты что, - спрашивает Цукишима, прислонившись плечом к дверному косяку и с полуусмешкой наблюдая за резвернувшимся шоу, - сейчас сватаешь меня?

- Нет! - Восклицает Куроо.

- Да! - Отвечает Лев.

Они неловко переглядываются между собой, пока Цукишима глотает смех, прикрывая рот рукой. Куроо треплет Льву волосы и больно щипает за щёку.

- Мелкий засранец, - он беззлобно рычит на мальчишку, перехватывая длинные конечности, которыми тот размахивает, - ты хоть знаешь, что значит это слово?

- Конечно знаю, - Лев уходит от очередного тычка, подныривая Куроо под руку, - будет прикольно, если вы поженитесь! Можете усыновить меня как первенца. Тогда я стану кронпринцем?

- Чёрта с два! - Кричит Куроо ему вслед, но прежде чем успевает опомниться, дверь ванной уже захлопывается перед его носом.

Цукишима посмеивается, наблюдая за его жалкими попытками отпереть двери или выкурить Льва и комнаты. За три минуты Куроо прибегает к увещеванию, мольбам, соблазнам, шантажу и угрозам, но заветного щелчка замка так и не слышит.

- Ты тут надолго, - говорит Цукишима, складывая своё полотенце, - повезёт, если останется хоть немного горячей воды.

- Повезёт, если вода вообще останется! - Кричит Лев из ванной.

Куроо пинает дверь ногой и оккупант тут же затыкается. Цукишима, вдоволь наехидничавшись, осматривает сложившуюся картину с нескрываемой радостью.

- Ты выглядишь грустно, - он ещё не успевает закончить предложение, а щёки Куроо уже загораются, - мне обнять тебя?

Лучшая защита это нападение, решает Куроо и раскидывает руки в сторону, приглашая на объятия. Цукишима теряется на секунду, но возвращает себе самообладание, окидывая Куроо внимательным взглядом с ног до головы.

- Простите, Ваше Высочество, - он улыбается безжалостно, не давая и шанса на победу, - я только что из ванной, а вы покрыты пылью. Были бы вы чистым, я бы без раздумий прыгнул в ваши надёжные объятия.

- Вот как? - Куроо и бровью не ведёт, но стряхивает мелкую каменную крошку со своего плеча, словно это может чем-то помочь, - Так лучше?

- Нет, - отрезает Цукишима и поворачивается к нему спиной, - я иду спать.

- Цукки, ты разбиваешь мне сердце! - Кричит Куроо, пока светлая макушка неумолимо удаляется в направлении спальни, - Подождёшь меня из ванны?

- Ни за что, - прилетает в ответ, когда Цукишима уже сворачивает за угол.

Куроо счастливо вздыхает ему вслед. После разговора со Львом внутри остаётся неприятный осадок, но он чувствует себя немного лучше после этого странного обмена остротами.

- Я же говорил, что вы будете хорошей парой, - Лев просовывает голову между дверью и косяком, тоже провожая Цукишиму взглядом, - уже ведёте себя как женатики. Да, я подслушивал.

Куроо моментально просовывает ногу в щель, чтобы не дать двери закрыться.

***

На бедном рынке Лэ Юаня всего двенадцать прилавков, семь из которых занимает тофу. Цены оказываются ниже, чем они ожидали, но брать в дорогу скоропортящиеся продукты не получится, поэтому Куроо тратит полчаса на выбор ежеяблок. Лев, приставленный к нему под присмотр, вздыхает от скуки уже четвёртый раз подряд.

Пока Бокуто и Цукишима отправляются к водонапорной башне за питьевой водой, Акааши уходит чтобы узнать расписание паромов до Царства Земли. Лев вздыхает ещё раз, прячась в тень прилавка.

- Почему бы тебе не потренировать ледяное дыхание? - Спрашивает Куроо, складывая покупки в дорожную сумку, - С таким объёмом лёгких сможешь понизить температуру всего континента.

- Правда? - С интересом спрашивает Лев, но замечая ехидный взгляд Куроо тут же сдувается, - Было бы хорошо, я ненавижу жару.

- Все северяне такие капризные? - Куроо останавливается у тележки с картофелем, чтобы посмотреть сможет ли он выбрать что-нибудь.

- Только талантливые! - Хвастливо заявляет он, тыча себя в грудь пальцем, а сам потом обливается, - Просто в наших венах течёт лёд!

- Лёд твёрдый, - опровергает Куроо, доставая из поясной сумки мешочек с деньгами, - он не может течь. К тому же, человек теплее льда, так что в итоге по твоим венам бежала бы вода.

- Ты жуткий зануда, - заявляет Лев, складывая руки на груди. Он выглядит крайне недовольным и очень напоминает Цукишиму в такие моменты, - и этот город занудный! Ну почему ничего не происходит?!

Взрыв сотрясает землю ударной волной такой силы, что с гор сходит целая волна песка, тут же накрывая город лавиной. Ветер клыками вгрызается в кожу, царапаясь острым щебнем. Куроо прикрывает глаза рукой и за шкирку оттягивает Льва себе за спину. Багровые всполохи огня видны даже через плотную завесу бури. На рынке тут же начинается паника. Торговцы спешно собирают испорченный товар, на все лады распевая молитвы духам. Как только песок и пыль оседают, Куроо с опаской наблюдает за огромными дымовыми куполами, раскинувшимися не дальше чем в километре от города. Взрыв такой мощи не устроишь динамитом. Да и смысла в этом не много.

Куроо уже привычно вытряхивает песок из волос и смотрит на Льва со всем осуждением, на которое способен. Пацан пожимает худыми плечами:

- Веришь или нет, но это был не я.

***

Они договаривались встретиться у таверны в центре Лэ Юаня и Куроо не думает, что планы изменились. Они спешно убираются с рынка. На улицах ситуация оказывается не лучше: горожане в панике выходят из своих обветшалых домишек, рассматривая клубящийся в небе дым. Куроо и Лев, по пятам следующий за ним с видом совершенного невинства, обходят по кругу шахтёров, сбившихся кольцом и обсуждающих поход в горы.

До низкого деревянного домика таверны иди всего ничего, но Куроо, отвлечённый своими мыслями едва не путает дорогу. Лев дёргает его за руку и указывает путь самостоятельно.

- Как думаете, - начинает Лев взволнованно, - с Учителем и остальными всё в порядке?

Куроо отвлекается на тень испуга в его голосе слишком явно, чтобы скрыть собственную обеспокоенность. Он старается улыбаться не так натянуто, но чего у Льва не отнять, так это способности чувствовать атмосферу. Куроо чешет гладко выбритую щёку.

- Если с ними что-то случилось, мы найдём и поможем, - говорит Куроо, потому что это самое оптимистичное, что приходит в голову.

Пока Лев выглядит чуть более спокойным, всё в порядке. Но шаг они ускоряют. Куроо успокаивается только к тому моменту, когда перед входом в таверну насчитывает три знакомых макушки, возвышающихся над низкорослыми горожанами. Лев выдыхает и морозное облачко повисает у него перед лицом. Цукишима задумчиво фыркает.

- Мы уже возвращались с вышки, когда увидели взрыв, - говорит Бокуто, вытрясая пыль из-за пояса, - Акааши успел взять билеты, так что всё по плану.

- Мы купили еды, - отвечает Куроо, демонстрируя набитую сумку, - убираемся прямо сейчас.

- Боюсь придётся подождать, - взгляд Цукишимы перемещается за спину Акааши, - я знаю из-за чего произошёл взрыв.

Куроо оборачивается, чтобы проследить за его взглядом. Не он один: Бокуто и Акааши тоже, Лев и тот встаёт на носочки. По главной улице идут двое. Ветер, дующим им в спину приносит с собой запах цитрусовых сигарет и лёгкий звон серёжек. Цукишима весь выпрямляется, словно проглотил палку и взгляд становится ледяным, но каким-то обречённым. Когда мужчины подходят ближе, Куроо не может сдержать нарастающую головную боль. Эта парочка выглядит как сплошная неприятность.

- Господин Цукишима, - шутливо говорит первый, отвешивая низкий поклон, - сколько лет, сколько зим?

- Недостаточно для тебя, - отвечает Цукишима и его лицо пересекает такая зловредная усмешка, какую Куроо не видел у него ни разу, - всё ещё куришь свои отвратительные сигареты, а, Тсуму?

Мужчина тут же издаёт смешок и протягивает руку. Цукишима с удовольствием принимает крепкое рукопожатие и поворачивается к оставшейся части компании, когда второй пришелец его перебивает.

- А Цукки всё такой же! - Он раскручивает свой посох и с грохотом втыкает его в землю, - Со мной ты не так приветлив!

- Ну и кто из нас ревнует? - Спрашивает Тсуму, пока Бокуто с восхищением разглядывает обезьяний посох, - Ты прекрасно знаешь, что у Цукки я любимчик.

- У меня нет любимчиков, - опровергает Цукишима и аура, исходящая ото Льва за его спиной, заставляет светлый загривок покрыться мурашками.

Лев подходит к Куроо, стоящему чуть подальше от Цукишимы, и складывает руки на груди. Куроо замечает его не сразу, поглощённый созерцанием широкой ладони Тсуму на открытом плече со снежинками веснушек.

- Он мне не нравится, - тихо сообщает Лев ему на ухо.

- Который? - Интересуется Куроо из праздного любопытства, хотя для себя уже решил.

- Оба.

Куроо согласно кивает и тоже складывает руки на груди. Они со Львом источают столь убийственную ауру, что Цукишима вздрагивает, но не осмеливается повернуться. Акааши с недоверием подходит ближе, чтобы рассмотреть неожиданных гостей.

- Чувак, - Бокуто с силой хлопает второго незнакомца по плечу, да так сильно, что тот давится словами. Лев хихикает подленько, - из какого ты храма?

- Островного, - отвечает он, растирая плечо и косится на Бокуто с опаской, - а ты?

- Южного, - Бокуто кивает и с интересом поглядывает на его обезьяний посох.

Это совершенно не впечатляет Куроо, который начинает испытывать ещё больше сомнений по поводу новых знакомых. Однако, Цукишима не выглядит так, словно не знает с кем имеет дело. Он стоит к Тсуму ближе, чем когда-либо стоял к Куроо и даже посмеивается с его слов. Куроо чувствует рвущуюся наружу ревность.

- Представь нас, пожалуйста, - Акааши первым теряет терпение. Это и хорошо, потому что скажи подобное Куроо или Лев, прозвучало бы не так дружелюбно, - и объясни, что происходит.

Тсуму присвистывает, глядя на Акааши и Бокуто ту же переключается в режим берсерка. Он злобно вперивает в мужчину немигающий взгляд, пока тот не поднимает руки в знак капитуляции.

- Это Атсуму Мия, - говорит Цукишима указывая ладонью на мужчину рядом с ним. Атсуму салютует присутствующим и подмигивает Куроо, чем провоцирует очередную вспышку раздражения, - и Терушима Юджи. Разговор не для этого места.

Терушима важно кивает и вытаскивает свой посох из земли. Он явно пытается выглядеть серьёзным, но с приподнятыми в улыбке уголками губ больше смахивает на кривляния. Цукишима скорбно отворачивается. Атсуму выглядит настолько довольным, что вот-вот засветится солнцем. Акааши недоверчиво коситься на него всю дорогу до дальнего столика в таверне. Пока Льва отправляют за заказом, чтобы избежать нехилой доли подросткового недовольства в разговоре, они, неловко сталкиваясь коленями, усаживаются на хлипкие скамейки.

- Рассказывай, - говорит Бокуто, поглядывая на посох, Терушима убирает добро себе под руку.

- А что рассказывать? - Атсуму закидывает руку на видавшую виды спинку прямо за головой Цукишимы. Куроо прожигает его косыми взглядами, - Цукки наш любимый братишка и коллега.

- Вы из Зари, - подводит итог Акааши, сидящий напротив, и Терушима кивает за них обоих, - что вы делаете в Лэ Юане? Тут довольно спокойно.

- Я бы тоже хотел знать, - Цукишима переводит прищуренный взгляд с одного на другого.

- Всё очевидно и просто, не заводись, - Атсуму подцепляет светлую прядь над виском Цукишимы и со вкусом оттягивает её в сторону. Цукишима выглядит так, словно не может понять с чего вдруг кто-то играет с его волосами и косится на Куроо. Это оказывается странный жест и как только они пересекаются взглядами, Цукишима немедленно смахивает руку Атсуму со своей головы. Мия надувается ужасно показушно, но тут же возвращает своему лицу привычно-надменное выражение, - охотимся на духа в шахтах.

- Заря занимается отловом духов? - Спрашивает Куроо, не сводя с Атсуму предупреждающего взгляда, когда его рука снова тянется к светлым кудряшкам.

- Проект Заря был запущен ещё за три года до революции, - вклинивается Терушима, - изначально мы занимались сбором и коллекционированием магических техник, успокоением духов и даже принимали к себе брошенных детей.

Акааши вопросительно смотрит на Цукишиму и тот кивает в знак согласия. Атсуму продолжает вместо напарника:

- Да, к 199 году количество членов организации достигало уже пятидесяти тысяч, - Цукишима снова кивает под заливистый свист Бокуто, - после Дня памяти, - Атсуму выразительно смотрит на Куроо, - к нам хлынули недовольные со всех континентов и Капитан принял решение вмешаться. Поэтому теперь Заря продолжает свои прежние дела, а так же помогает беженцам и вот, - он взмахивает рукой, указывая на всех присутствующих за столом, - бывшим принцам тоже.

Акааши погружается в раздумья, пока Лев вприпрыжку добирается до них с целым подносом яблочного сидра. Цукишима забирает стакан из его рук и толкает подальше, Лев удручённо сопит себе под нос. Пока Бокуто и Терушима увлечённо обсуждают свои храмы, а Акааши слишком занят даже для того, чтобы вспомнить о своём напитке и правилах приличия, Цукишима звонко икает. Это привлекает внимание всех за столом, но он лишь отмахивается, настаивая на том, чтобы остальные занимались своими делами. У Куроо в обозримом будущем дел не обнаруживается, поэтому он искоса поглядывает на Цукишиму, потягивая сидр. Тот покрывается лёгким румянцем, переговариваясь с Атсуму и елозит на месте. В конечном итоге, он зажат между Куроо и Атсуму и отодвинутся особенно некуда. Таверна и сама не то, чтобы большая, а лавки так и подавно. Им всем едва хватает места. Цукишима сдвигается ещё немного и прижимается к Куроо бедром. От неожиданности Куроо в последний миг успевает удержаться от того, чтобы выплюнуть напиток на сидящего напротив Терушиму. Цукишима прокашливается и сдвигается в сторону Атсуму, но Куроо успевает поймать его за карман штанов и вернуть на прежнее место. Атсуму громко фыркает и одна из его рук исчезает под столом. Цукишима снова икает.

- Учитель, - Лев, сидящий справа от Куроо, заинтересованно подаётся вперёд, чуть не задевая руками стаканы, - вы простыли?

Цукишима отрицательно мотает головой. Куроо тоже думает, что проблема не в этом. Он разворачивается ко Льву боком так, чтобы получить лучший обзор на то, что происходит под столом. Он вообще здоровый и не болеет часто, зрение отличное. Стол под ладонью начинает дымиться. Цукишима косится на него слегка шокировано, Атсуму же, чья ладонь покоится на бедре вышеупомянутого шокированного и бровью не ведёт. Куроо уже готов ввязаться в драку, когда Акааши выплывает из океана своих размышлений.

- И вас двоих будет достаточно против духа? - Спрашивает он, не осознавая что только что предотвратил поджог и порчу чужого имущества.

Атсуму убирает руку с бедра Цукишимы и Куроо тут же подтаскивает его ближе к себе. Цукишима поглядывает на него, но сам не отодвигается. Бокуто и Терушима возвращают своё внимание разговору и Лев, почти задремавший от скуки, вздрагивает от неожиданности.

- Скажем так, - Атсуму закатывает по локоть рукава своего чёрного плаща, - он ещё не знает с кем связался.

- А ты знаешь? - Бокуто складывает руки на груди, меряя собеседника взглядом, - Что за взрыв на шахтах?

Лев важно кивает. Он вряд ли чувствует себя достаточно взрослым или опытным, чтобы разбрасываться такими вопросами, поэтому активно поддерживает сторонников.

- У нас нет мага земли, - просто объясняет Атсуму, разводя руками, - вход в дальнюю часть пещер завален, поэтому пришлось взрывать.

- Как? - Интересуется Куроо.

Он не собирается признавать поражение и уж тем более не собирается говорить, что взрыв не на шутку напряг его. Мыслей о том, что было между ним и Цукишимой итак слишком много, а ревность отравляет мозг кислотой. Атсуму вздыхает обессиленно и озирается по сторонам. Только убедившись, что никто не смотрит, он поднимает светлую чёлку, открывая лоб. Куроо втягивает в себя воздух с такой силой, что чувствует, как лёгкие распирают грудь. Бокуто единственный, кто успевает, перегнувшись через Терушиму, зажать Льву рот ладонью. Прямо по центру лба располагается третий глаз с вертикальным зрачком в красной радужке. От него по бокам расползаются две витиеватые линии, а сверху и снизу проставлены красные точки. Атсуму чёлку опускает, а Куроо чувствует себя до крайности обессиленным.

- Ты владеешь техникой взрыва, - шёпотом говорит Акааши, но голос его преисполнен восхищения.

- И вот почему ты всегда самый крутой? - Злобно вопрошает Терушима, - У меня пирсинг в языке, но никто так не реагирует.

Его слова оказываются проигнорированы. Даже Лев и Бокуто, которых впечатлить не сложнее, чем детей, оказываются полностью поглощены разглядыванием Атсуму Мии. Цукишима закатывает глаза.

- Теперь понимаешь, почему любимчик я? - Атсуму щуриться довольно, закидывая руку на плечи Цукишимы.

Тот ёжится и скидывает с себя чужую конечность. У Куроо от злости зубы сводит, а Лев забывает всё своё восхищение, возвращаясь к тактике ты-мне-не-нравишься-и-я-буду-показывать-это-всеми-возможными-способами.

- Вот как? - Куроо скалиться на него в нечитаемом благодушии, - Я думал, что в любимчики выбиваются не за талант, а за хорошо подвешенный язык.

Цукишима белеет лицом и выглядит так, словно готов распрощаться с жизнью прямо за этим столом. Между Куроо и Атсуму сквозит электричество, разрядами пробегая между злобными взглядами. Акааши смотрит на них и явно всё понимает, но вмешиваться не спешит.

- Но я и правда хорошо работаю языком, - Атсуму показательно облизывает губы, доводя Терушиму до рвотного рефлекса, - Цукки тебе подтвердит.

Цукки не тянет на того, кто готов что-то подтверждать. Бокуто принимается активно следить за развитием разговора и совершенно забывает о своей руке на лице Льва. Да и Лев забывает об этом с удивлением переводя взгляд с одного на другого.

- Цукки не будет подтверждать, - говорит Куроо.

Они все смотрят на Цукишиму, мимикрирующего под скамейку. Тот прячет лицо за полупустым стаканом сидра и уже явно теряет самообладание. Никто не сводит с него глаз.

- Ну не знаю, - отвечает он, когда терпение подходит к концу, - иногда ты говоришь что-то такое, за что хочется убить.

- И мы все понимаем, что он говорил не об этом, - вклинивается Бокуто, выжидающе разглядывая противоположный ряд.

- Да, - Лев отодвигает руку Бокуто от своего рта, вмешиваясь в разговор, - вы встречаетесь?

- Нет, - рыкает Цукишима злобно поглядывая на обоих интересующихся и особенно болтливых, - нет, мы не встречаемся.

- Они встречались, - говорит Акааши, поворачиваясь к Бокуто, сидящему слева от него.

Бокуто кивает и широкая улыбка расползается по его лицу. Цукишима издаёт звук, с которым умирают надежды и тучи сгущаются над его головой.

- Ты разбил мне сердечко, - Атсуму упирается локтем в стол и ерошит себе волосы, - тебе даже не нравился запах моих сигарет.

- Долго, - добавляет Акааши и Цукишима уже находится на грани убийства, отделённый лишь столом и добрыми чувствами.

- И бурно, - вставляет Бокуто, хлопая скучающего Терушиму по плечу, чтобы тот не вырубился, - кто кого бросил?

- Я думаю, - начинает Лев, пока Цукишима не затыкает его одним только злобным взглядом.

Лев так спешно закрывает рот, что Куроо слышит, как лязгают его зубы.

- Цукишиму бросили, - говорит Акааши и Атсуму начинает смеяться так громко, что привлекает внимание всех в таверне.

Он трёт лицо руками и случайно смазывает сурьму в уголке глаза. Куроо чувствует, как все его внутренние органы закипают. Цукишима покрывается стыдливым румянцем и всё это смахивает на вакханалию.

- Не нужно на меня так смотреть, Цукки, - Атсуму подпирает голову рукой, ухмыляясь слишком счастливо под острым взглядом Куроо, - я ничего не сказал! Твои друзья сами всё поняли.

- Ой, захлопнись! - Цукишима хватает со стола свой стакан и допивает его залпом, - Ты всё равно потом пожалел об этом.

Атсуму этот выпад не комментирует, только улыбается так, словно ему ещё есть что сказать. Их столик погружается в непривычную тишину. Куроо кажется, что он думает слишком много, а язык так и чешется.

- Вы закончили? - Терушима откидывается назад довольно уверенно, но цвет лица выдаёт его с головой, - Нужно вернутся в шахты и со всем разобраться.

Бокуто допивает свой сидр одним махом и пихает стакан в руки Льву, которого негласно переводят на должность мальчика на побегушках. Куроо не сводит взгляда с Цукишимы, болтающего остатки напитка на дне стакана. Он старается одним только взглядом понять, что же происходит в его голове, но непреступная крепость отстранённого лица отбивает одну атаку за другой. Цукишима хорош в защите.

- Нам правда пора возвращаться, - Атсуму потягивается вверх, ударяясь коленями о стол так, что стаканы подпрыгивают, - нужно завалить злобного мудака.

Он встаёт из-за стола и оправляет сбившийся плащ. Как он выдерживает такую жару в чёрном, вызывает у Куроо кучу вопросов. Помимо всего прочего, тягаться с кем-то вроде него кажется и правда большой проблемой. Куроо представляет себя рядом с Атсуму, но не может найти так уж много различий. Это оказывается большей проблемой, чем он думал.

Цукишима придерживает Атсуму за запястье и разом усаживает его обратно за стол. Терушима ошалело моргает, вероятно, как и остальные не привыкший к подобному поведению. Атсуму уже открывает рот, чтобы что-то сказать, но одного взгляда на Цукишиму оказывается достаточно, чтобы он был готов слушать.

- Что за дух? - Спрашивает Цукишима, подковыривая ногтем щепку на столешнице, - Ты уверен, что он злобный? Насколько силён? Какой стихии? Как ты собрался его успокоить?

Его голос звучит отстранённо, словно он спрашивает что-то очевидное. Даже выражение лица не меняется, оставаясь всё таким же прохладным и незаинтересованным. Но атмосфера за столом сразу же меняется, тучи сгущаются над головой Цукишимы так явно, что не хватает только молний. Лев шумно сглатывает.

- Не знаю, - отвечает Атсуму, раскачивая собственную лодку, - нет, не знаю, понятия не имею и просто размажу его по камням. Цукки переживает за меня?

- Нет, - отвечает Цукишима, но щепка с треском отлетает от его руки. Акааши выглядит взволнованным, - ты можешь заигравшись целый город в пыль стереть.

Атсуму выглядит так, словно похожий разговор у них уже был. Терушима выдыхает что-то вроде ну-вот-опять и просто выключается из разговора. Куроо предполагает, что и правда был.

- Мы можем пойти с вами, - предлагает Бокуто и Куроо зыркает на него так злобно, что в позвоночнике хрустит, - Акааши поможет разобрать завал, а мы с Куроо побудем на подхвате. Раз Цукки так хорошо разбирается во всех этих духовных штуках, то и он обузой не будет!

- Ну спасибо, - говорит Цукишима.

Акааши улыбается. Пока двое из Зари размышляют над предложением, Куроо даже не рассматривает этот вариант. Помимо очевидных причин в виде бесполезной траты времени, повышенной степени опасности и непереносимости тёмных узких коридоров под землёй, есть ещё Атсуму, не отступающий от Цукишимы и на шаг. Куроо против этой затеи без единого балла «за». Цукишима тоже не горит желанием тащится в шахты, но Цукишима вообще редко когда проявляет инициативу, так что от него поддержки не дождёшься. Льва Куроо из списка потенциальных союзников тоже вычёркивает, его явно оставят в городе, присматривать за вещами. Бокуто, предатель, тоже не в счёт. Куроо смотрит на Акааши и не может заставить себя сказать хоть слово. Цукишима под столом пихает его коленом.

- Что ты делаешь? - Он наклоняется ближе, чтобы эту часть разговора никто не услышал и выдыхает морозным слова прямо Куроо на ухо.

- Ничего, - отвечает Куроо, просто наслаждаясь повышенной интимностью ситуации.

- Вот именно! - Шипит Цукишима и кажется весьма раздосадованным, - Скажи уже что-нибудь.

Куроо не успевает спросить, что именно Цукишима хочет от него услышать. Атсуму хлопает в ладони, привлекая общее внимание и вот-вот весной зацветёт. Терушима глаза закатывает.

- Будем крайне рады вашей помощи, - нараспев тянет он, выглядя так счастливо, что в таверне светлеет, - выдвигаемся через час!

Цукишима бросает на Куроо недовольный взгляд и встаёт из-за стола.

***

Льва, как и думал Куроо, с его плещущим недовольством, оставляют в городе. Цукишима приводит ему не менее пяти аргументов почему ему лучше отсидеться, но по лицу видно, что никого этим особенно не убеждает. Лев, при всём уважении, поворачивается к их дезорганизованному отряду спиной и насупленный удаляется на постоялый двор.

- Какой у нас план? - Спрашивает Бокуто, вышагивая в начале колоны.

Куроо думает, что план уйти из города был бы наиболее хорошим. Акааши трёт подбородок и что-то уточняет у Цукишимы тихо. Терушима подмечает это и резким взмахом посоха едва не сбивает их с ног порывом ураганного ветра.

- Больше двух говорят вслух! - Вскрикивает он, пока никто не успел оклематься от первого шока.

Цукишима выглядит настолько сбитым с толку, что даже забывает отчитать его за поведение. Терушима ослепительно улыбается.

- Я спрашивал о том, почему этого духа обязательно отправить обратно в Мир Духов и почему есть вероятность, что он зол, - объясняет Акааши.

Цукишима кивает и окидывает испытующим взглядом всех присутствующих. Никто не отвечает на этот вопрос. Атсуму порывается что-то сказать, рот уже открывает, но видно, теряется в собственных мыслях и выглядит слегка смущённым.

- Духи не бывают исключительно тёмными и светлыми, - говорит Цукишима, пока они минуют главную улицу в направлении границы города, - за исключением Равы и Вату, которые несут в себе только один заряд, остальные духи нейтральны по своей природе. Поэтому при помещении их в отрицательную или положительную среду, они перенимают признак своего окружения. - У Бокуто в сложном мыслительном процессе брови сходятся на переносице, у Терушимы возникает похожая проблема. Цукишима откупоривает свою флягу, позволяя воде свободно скользить у него между пальцами. - Это как с маринованными огурцами: положи огурец в солёную воду и он напитается и станет солёным, положи в сладкую и станет сладким.

- Понял! - Бокуто хлопает кулаком по ладони, его глаза ярко светятся, - Цукки, а ты и правда разбираешься!

- А вы только заметили? - Спрашивает Цукишима и его лицо принимает несчастное выражение.

- Тогда как узнать, что дух набрался отрицательной энергии? - Спрашивает Куроо, заставляя себя оторвать взгляд от ловких пальцев Цукишимы, перебирающих тонкую водную струю.

- Если тебя попытаются убить - поймёшь, - комментирует Атсуму, проходя мимо Куроо вперёд.

Есть вероятность, что я убью тебя раньше, - думает Куроо. Бокуто кладёт руку ему на плечо и отрицательно качает головой. Город остаётся позади короткой смазанной линией низких домишек. От жары воздух вибрирует, растворяя горы перед глазами. Акааши накрывает голову рубашкой, которую Куроо опознаёт знакомой. Он косится на Бокуто, но тот взгляд отводит.

- Это немного сложнее, - говорит Цукишима, когда замечает, что напряжение в Куроо ослабло, - по принципу... - он замолкает, глядя на страдающие лица и в итоге сжаливается с применением терминологии. Вода в его руке тут же замерзает, превращаясь в смертоносную ледышку, покачивающуюся над ладонью, - Бокуто-сан, если я прямо сейчас запущу в тебя этим, как сильно наврежу?

- Попробуй и узнаешь, - Бокуто тут же начинает разминать руки, похрустывая пальцами и весь их марш останавливается посреди пустынного поля.

Цукишима раскручивает ледышку в руке, позволяя ей свободно вращаться в сантиметре над ладонью. Акааши трогает его за плечо, хотя и сам не понимает, с чего вдруг был этот выпад.

- В том смысле, - вкрадчиво объясняет Цукишима, чтобы ненароком не спровоцировать драку, - если я метну это в вас, - он указывает на Бокуто, стоящего в пяти шагах от него, - или в Тсуму, - Куроо находит эту идею привлекательной, но Атсуму успевает отойти от них шагов на двадцать вперёд, - то кому причиню больше ущерба?

Куроо начинает понимать к чему он клонит, но не спешит с выводами. Терушима щёлкает пальцами, словно до него тоже дошло. Как он успокаивал духов всё это время без знания теории, Куроо не может даже предположить.

- Мне, - отвечает Бокуто, - если попадёшь.

- Не собираюсь пытаться, - Цукишима движением пальца превращает лёд обратно в воду и возвращает в флягу, надёжно закручивая крышку, - дело в расстоянии. Если объяснять ещё проще, чем ближе вы стоите ко мне, тем лучше слышите. Но Тсуму услышит это хуже. Отрицательная энергия работает точно так же. Чем ближе дух к месту, где совершилось или совершается зло, тем вероятнее он озлобится со временем.

Они минуют ещё половину пути по этому адскому пеклу, прежде чем Цукишима, весь потный и раскрасневшийся от жары, нагоняет Куроо в начале колоны. Идти остаётся минут пятнадцать не больше, но Куроо странно не по себе от того, что Цукишима завязывает разговор первым. Он чувствует, как Атсуму сверлит его затылок взглядом.

Вход в шахты уже маячит чёрной дырой на тающем горизонте. Куроо весь покрывается мурашками от дурного предчувствия. Цукишима молча идёт рядом, смотрит только вперёд. Он несколько раз набирает в грудь горячий воздух, словно пытается что-то сказать, но не решается. Куроо находит его смущение до крайности милым, поэтому не торопится помочь. Так они и проходят ещё несколько минут, бросая друг на друга косые взгляды.

- Ты Бокуто-сана боишься или что? - Спрашивает Цукишима, набираясь достаточно смелости, чтобы перебороть себя.

Куроо уже готовиться отвечать, но тормозит, даже запинается о собственную ногу от неожиданности. Он поворачивается к Цукишиме, но его лицо не выражает и тени шутки. Это сбивает с толку и заставляет всерьёз задуматься о том, как его видят со стороны. У Куроо никогда в жизни не спрашивали, боится ли он кого-то. Это глупо и грубо, а учитывая его прошлый статус, ещё и высокомерно. Никто бы просто не осмелился, да и поводов не было. Куроо никогда и не был трусом. Он отваживался на самые безбашенные и рисковые выходки шутки для, потому что проще просить прощения, чем разрешения. Он анализирует своё поведение за последние недели и обнаруживает, что и правда боялся принимать самостоятельные решения.

В горле становится кисло. После Дня памяти, даже если все вокруг твердили, что это не его вина, Куроо не чувствовал себя достаточно уверенным, чтобы жить как раньше. Из-за пары слов вся его жизнь рухнула, утащив за собой так много людей, которые не имели к этому никакого отношения. Одно слово, одна фраза и всё могло бы остаться как раньше. Куроо чувствует себя так, словно прибил язык к нёбу, чтобы больше ничего не разрушить. Но удивительно, что Цукишима это заметил. Они встретились уже тогда, когда Куроо был поглощён виной и отчаянием, не зная куда себя деть из-за этого отвратительного чувства в своей голове. Бокуто и Акааши видели, но ничего не могли поделать. Цукишима не должен был увидеть разницы.

Куроо неосознанно переложил всю ответственность на плечи Бокуто, потому что так было проще. Дело даже не в страхе. Вернее, не в страхе перед Бокуто. Он отчаянно боится снова что-нибудь сломать, поэтому просто закрыл рот, решил не вмешиваться в происходящее, пуская всё на самотёк. Бокуто принимает хорошие решения, он не завёл их ещё ни в один тупик, так зачем что-то менять?

Куроо хочет сказать всё это Цукишиме, но язык просто не поворачивается. Он смотрит себе под ноги всё время, пока обдумывает эту новую черту в себе, а Цукишима не мешает, просто идёт рядом до тех пор, пока они не оказываются перед зияющей дырой входа в шахты.

- Итак, - Атсуму подходит ближе, переступая осколки камня и щебня, которые разметало взрывом, - мы на месте.

- Спасибо, что сообщил, - говорит Терушима, взмахивая посохом, - а мы не заметили.

- Обращайся, Ю-кун, - Атсуму подмигивает ему и кладёт руку на хлипкий свод пещеры, - ваш мальчик с талантом земли идёт первым.

Бокуто собирается возразить, но ситуация и правда того требует. Акааши без возражений смело делает шаг вперёд и кивает.

- Потом я и наш принц, - продолжает он, заметив, что претензий по поводу первого звена не возникает. Куроо вскидывает голову, но Атсуму не выглядит так, как будто шутит, - мы будем приманкой. Потом Цукки, чтобы опознать духа и замкнут воздушные мальчики. Так все будут на виду и по парам.

Никто не возражает против такого строя. Бокуто разминает плечи и напоследок сжимает руку Акааши, проходя к пещерам. Куроо слишком занят самоанализом, чтобы бояться, но как только мрачная прохлада поглощает их спины, уже не до тревог.

***

Куроо всей душой ненавидит пещеры, но эта не вызывает у него того же давящего чувства, что и остальные. В ней сухо и прибрано, земля под ногами ровная. Видно, что этим местом пользуются довольно часто, поэтому человеческий след так явно ощущается даже в ровных плитах каменных блоков, которые раздвигает Акааши.

Они пробираются вперёд довольно быстро, огонь в руке Куроо постоянно дрожит от резких потоков ветра, которыми Бокуто и Терушима прибивают к земле пыль. Атсуму идёт слева от него и постоянно поглядывает по сторонам, но уверенная улыбка не сползает с его лица. Это раздражает Куроо всё сильнее и сильнее, пока он не приходит мысли, что это их главное отличие. Атсуму обладает той уверенность, которую Куроо потерял на пути сюда. И это злит его ещё сильнее, после того, как Цукишима подметил этот факт. Разница ощущается всё ярче.

Подчиняясь его эмоциям, пламя в руке взмывает вверх, становясь всё более светлым и горячим. Куроо выхватывает взглядом спину Акааши впереди и надменность Атсуму рядом. Что написано сейчас на лице Цукишимы, он даже представить не может.

- Тише, горячий парень, - Атсуму хлопает его по плечу и хоть они одного роста, а благодаря волосам Куроо он кажется выше, каждый миллиметр играет роль в этом соперничестве, Куроо чувствует себя ниже и глупее рядом с этим парнем, - ты вспугнёшь добычу.

- Я надеялся вспугнуть тебя, - злобно отвечает он и Атсуму выглядит правда изумлённым первые пару секунд.

Ему удаётся рассмеяться даже в такой ситуации, что привлекает внимание всего отряда. Куроо чувствует, как Цукишима весь подбирается за его спиной, готовый разнимать драку.

- Ты так сильно ревнуешь? - Атсуму подбрасывает фаербол, перебрасывает его в другую руку, краем глаза продолжая следить за Акааши впереди.

- Нет поводов, - сухо отвечает Куроо, но его огонь распаляется так сильно, что у ладони становится почти белым, ярко освещая всё вокруг на несколько десятков метров.

- Дать тебе повод? - Спрашивает Атсуму и всё в нём начинает источать ауру собственного превосходства.

У Куроо глаза красным застилает. Огонь в его руке вспыхивает в долю секунды и деформируется, вытягивается вверх и сужается, напоминая по форме паяльник. Атсуму посмеиваясь делает шаг назад, пропуская Цукишиму, который тут же встаёт между ними. Все останавливаются, в напряжении глядя друг на друга. Цукишима внимательно наблюдает за руками Куроо и в миг оказывается перед ним, двумя пальцами сдавливая сухожилие чуть ниже запястья. Он проворачивал что-то похожее в Шу Дзинге, но тогда оба были слишком отвлечены волнением из-за встречи, чем деталями.

Куроо рыкает на него, но пламя в руке бесконтрольно затухает, оставляя их в полумраке, пока Атсуму не зажигает новое. Его огонь тёмно-красный, почти вишнёвый и совсем не похож на те, что Куроо видел раньше.

- Вы что, оба совсем идиоты?! - Цукишима срывается на крик и Куроо против воли делает шаг назад, - Вы хоть помните, где находитесь?! Нас могут убить из-за вас! Если решили подвергнуть всех тут опасности - убирайтесь оба и меряйтесь своим тестостероном за пределами пещер!

Куроо чувствует себя пристыженным совершенно не долго. Он кивает Цукишиме, говорит, что всё понял, но упорно скалится каждый раз, когда Атсуму кидает на него радостные взгляды. Они всё ещё идут бок о бок, рыча друг на друга, как дикие звери, но пока Цукишима бдит, не говорят друг другу и слова. От сдерживаемой ярости у Куроо на лбу выступает вена. Атсуму зеркалит покрасневшими глазами и они уже готовы вцепиться друг другу в глотки при любом возможном случаи.

Акааши останавливается и поднимает вверх руку, подавая сигнал о конце пути. Куроо забывает о своей вражде. Сейчас важнее оказывается не сдохнуть самому, чтобы потом ногами добить Атсуму.

- Дальше полость, - говорит Акааши и поворачивается к отряду лицом, чтобы посоветоваться о дальнейших действиях, - кто идёт первым?

- Я, - Атсуму делает шаг вперёд под пристальным взглядом Цукишимы, - вернее, я и принц.

Куроо смотрит на него с непониманием, а потом с некой долей извращённого удовольствия. Он чувствует себя как на важном тесте и готов принять этот вызов. Если белобрысый придурок хочет потягаться в силе, Куроо уступать не собирается. Уж точно не в этом.

- Мы выманим духа на открытое место, - предлагает Куроо, поймав спокойный взгляд Цукишимы, - а вы добейте.

- Хочешь стать приманкой, Тецу? - Бокуто подходит ближе, окидывая его взглядом с ног до головы. Широкие брови приподнимаются, - Это опасно.

- Да ну! - Атсуму упирается рукой в бок и одним движением становится похож на топ-модель, - Он же сам согласился, что уж теперь.

Куроо кивает и старается не думать о том, как сильно дрожат его руки. Бокуто одобрительно хлопает его по спине и желает удачи. Цукишима молча провожает их обоих взглядом, так ничего и не сказав на последок.

***

- Это была тупая идея, - говорит Куроо, стоя посреди каменного грота.

Ни зги дальше носа не видно, одна беспросветная темнота. Каждый из них зажигает по огню, но даже так видно всего на три-четыре шага вокруг. Под ногами остаются только горы камней, никаких тебе ровных дорожек.

- Не трусь, - Атсуму несмело делает шаг вперёд, чтобы не навернуться, - терпеть не могу трусов.

- Я и не стремлюсь к тому, чтобы ты меня любил, - фыркает Куроо, пробираясь следом, но даже стен наощупь не чувствует.

- Да, но стремишься поближе к Цукки, - он смотрит себе за спину вполоборота, ловя взгляд и улыбается так дико, что поджилки вздрагивают, - разве я не прав?

- А сам-то, - Куроо давит в себе панику при взгляде на этого человека и добавляет в голос столько уверенности, сколько вообще может в себе найти.

Атсуму молча смотрит на него пару секунд и отворачивается, чтобы идти дальше. Куроо предпочитает сделать тоже самое. Грот оказывается меньше, чем казалось с самого начала. Они достигают противоположной стены через пару минут, двигаясь настолько медленно, насколько могут. У стен свалены огромные камни, напоминающие отбитые куски скал, а в центре пусто и земля почти ровная.

Куроо обходит небольшой круг, чтобы найти границы, от которых центр круто уходит вниз. Мелкие камни скользят под его ногами, скатываясь вниз с тихим стуком.

- Кажется, мы наткнулись на гнездо, - говорит Атсуму, подсвечивая землю под ногами.

Куроо не знает, гнездятся ли духи вообще, но спрашивать у Атсуму точно не собирается. Они переглядываются и кивают друг другу почти синхронно. Куроо размахивается и посылает вверх столб огня, на несколько секунд освещающий всё пространство вокруг. Высвечивая тени, камни и стены, он на краткий миг видит светлую макушку Бокуто у дальней стены, которая тут же прячется за скалой. Атсуму настороженно оглядывается по сторонам.

- Куроо Тецуро, сын Хашио и Коты, что привело тебя сюда?

Куроо дёргается, как от удара молнии и резво оборачивается, но за его спиной нет ничего, кроме непроглядного мрака. Атсуму тут же подвигается ближе и становится спиной к спине. Они оба чувствуют это нахлынувшее напряжение. У Куроо ужасающее дежавю от мысли, что злобный дух снова играется с его мозгом.

- И ты, Мия Атсуму, сын Борея и Асуры, - эхо его голоса отражается от стен грота, несколько раз повторяясь в темноте.

Куроо чувствует, как Атсуму за его спиной выпрямляется и напрягается так, словно его прокляли. Света катастрофически не хватает и Куроо что есть сил выпускает наружу пламя, рвущееся из груди от страха. Пещеру снова освещает вспышкой, бросая кривые тени на стены. В груди теснит и у Куроо дыхание ускоряется. Липкий пот выступает на ладонях. Атсуму дёргается в сторону, утягивая Куроо за собой и они, словно два напуганных котокролика, застывают, не выпуская друг друга из поля зрения.

Что-то перед ними формируется из тьмы, вытягиваясь в росте. Куроо подносит огнь ближе, но не может осветить силуэт достаточно, чтобы рассмотреть черты. Тьма клубится перед глазами, завиваясь спиралями, пока не формирует чёткий абрис мужской фигуры. В лучи пламени попадают высокий лоб и глубоко посаженные глаза, чернее теней вокруг. Воздух насыщается озоном, затрудняя сбившееся дыхание.

- Кто ты, духи побери, такой? - Атсуму придерживает Куроо за локоть, удерживая на месте.

- Вы заявились сюда, не зная к кому пришли? - Ехидно интересуется дух, понемногу формируя конечности, - Вы пришли намеренно, я чувствую огонь в ваших венах. Никто из города не владеет силой львов-черепах.

Они выжидают пока Цукишима подаст сигнал, но ничего не происходит. Куроо с трудом сдерживается, чтобы не обернуться. Голос духа звучит у него в ушах хрипло и по-старчески, но лицо перед глазами совсем молодое. Из того типа лиц, которые не запомнишь в толпе: самое обыкновенное, не красивое и не уродливое. Смоляные пряди волос падают на глаза, сливаясь с пляшущими тенями огня. Куроо удаётся рассмотреть тонкую полоску бородки, но ниже шеи только сгущающийся мрак.

- Откуда ты знаешь наши имена? - Атсуму храбрится, делает шаг вперёд, но голос его вздрагивает.

- Они написаны на ваших надгробьях, - дух грохочет смехом, громоподобными раскатами разлетающегося эхом, - я читаю их с могильных камней.

- Так ты Последняя Тень, - Атсуму сжимает кулаки, словно вот-вот броситься в атаку, но остаётся стоять рядом с Куроо, крепко сжимая его запястье.

- Верно-верно, - довольно подводит их собеседник, пропадая из виду и тут же появляясь позади, - я вижу последние секунды ваших жизней.

Куроо вздрагивает от ощущения чужого дыхания на загривке и оборачивается, рывком вырывая свою руку из крепкой хватки Атсуму. Позади уже никого нет, но липкий страх ползёт по позвоночнику теплом свежей крови. Дух всё смеётся и смеётся, не давая им собраться с мыслями до тех пор, пока Куроо не начинает терять контроль над собой. Пламя, которое он держит в ладони разгорается всё ярче, всполохами искр взрываясь и опаливая пальцы.

- Ты, мальчишка, - Последняя Тень материализуется прямо перед его лицом, Куроо в нос бьёт могильной вонью и он отскакивает назад, увеличивая дистанцию, - твоя смерть...интересная.

Это не то, что Куроо ожидал услышать. Словно земля уходит из-под ног, при падении в пропасть. Зубы до боли сводит, а в горле вяжет горечью. Куроо вдыхает поглубже запах озона и смерти, но даже прокушенная губа не приводит его в чувство достаточно, чтобы спросить, о чём идёт речь.

- Такая печальная и трагичная, - тянет Последняя Тень, наматывая круги вокруг него, пока Атсуму стоит и не знает, что делать, - умереть в самом рассвете сил - какая несправедливость. Тех, кто умирает молодыми, мне всегда жаль больше всего.

Его голос понижается до хрипотцы, обволакивая утешением и сочувствием. Куроо не доверяет таким голосам, они всегда кроют за собой острые жала обмана. Он смотрит на Атсуму, но в последнюю секунду останавливается. Есть ли шанс, что дух расскажет ему? Умереть молодым. Куроо и так молод, но Последней Тени явно не одна сотня лет. Может и он по меркам Духов молод. Печально, трагично - Куроо всегда думал, что умрёт с триумфом в глубокой старости. Мысли о смерти пугают его так сильно, что голова совершенно перестаёт соображать.

- Я предлагаю тебе сделку, - говорит Последняя Тень, останавливаясь перед ним. О нет, - думает Куроо, - это всегда заканчивается плохо, - я расскажу тебе где, когда и как ты умрёшь, а в заме-

Он не успевает договорить. Атсуму убирает чёлку с лица и направляет взрыв прямо в духа. Плотный столб сжатого пламени вырывается наружу, с хлопком врезаясь в лицо Последней Тени. Всего доля секунды, за которую Куроо успевает отскочить в сторону, вероятно, спасает его от трагичной смерти прямо сейчас.

Сегодня неподходящий день для смерти, - думает Куроо, пока огонь набирает силу, всё сильнее и громче разрастаясь в пределах маленького грота.

Куроо спрыгивает вниз и катится по камням, набивая всё новые и новые ушибы. Пламя с рёвом проносится над головой, заглушая все звуки и мысли. Атсуму спрыгивает вниз следом за ним, налету пытаясь затушить дымящийся ворот плаща. Он ногами цепляет камни с края и те катятся вниз, осыпаясь на спину и голову. Куроо группируется, но хрип всё равно вырывается из груди, когда один из булыжников бьёт по позвоночнику.

- Ты там живой?! - Орёт он, пытаясь превзойти по громкости неистовое пламя.

- На кой хер ты взорвал ёбаную пещеру, Мия?! - Куроо прикрывает голову руками и на полусогнутых добегает до ближайшего валуна у стены, чтобы укрыться от камнепада.

Атсуму на бегу плечами жмёт, воистину многофункциональный человек, и следует за ним в узкую каменную нишу в стене. Они вдвоём помещаются с трудом, тесно вдавливая друг друга в стены. Из-за взрыва земля под ногами дрожит, весь грот вибрирует от высвободившейся энергии и рушится прямо на глазах. Огонь освещает всё так хорошо, что Куроо не упускает тот момент, когда потолок начинает осыпаться.

Камни падают сверху, с грохотом разбиваясь о землю. Куроо не видит никого из своих, но это не успокаивает его и на грамм. Из-за дыма дышать становится ещё труднее, они оба кашляют и со слезящимися глазами видимость ухудшается. Один из валунов, особенно крупный, падает совсем рядом с их импровизированным укрытием, придавливая полу плаща Атсуму. Ткань трещит под натиском и приличный косок отрывается. У Куроо в глотке пересыхает от мысли, что это могла быть чья-нибудь нога.

- Ну нет! - Атсуму вдавливает Куроо в камни ещё сильнее, чтобы согнуться и подтянуть ткань выше, - Я ввалил за него кучу денег!

- Кучу денег ввалят в наши похороны, Духов ради, ты просто дибил континентального масштаба! - Куроо взрывается на него, переходя все границы громкости от нахлынувшей ярости.

- А ты бы предпочёл сдохнуть от рук Духа?! - У Атсуму от злости на лбу вспухает вена и он рукой впечатывает голову Куроо в стену.

- Я бы вообще подыхать не хотел, но тебя это кажется не колышет! - Куроо пинает его между ног и упирается рукой в плечо.

В проходе так мало места, что они больше давятся, чем правда дерутся. На Куроо рвут рубашку, а у Атсуму в плаще появляется ещё одна дырка. Адреналин подстёгивает нервы, заставляя пихаться и царапаться всё усерднее. Перепалку останавливает наступление полной темноты. Куроо моргает, чтобы убедиться, но он и правда больше не может различить покрасневшее от злости лицо Атсуму перед глазами. Они шевелятся в сторону выхода одновременно и застревают в проходе, упираясь друг в друга плечами. Рыча в темноту результата не добиваются, но значительно скидывают напряжение.

- Не мог бы ты свалить и не мешаться у меня под руками? - Атсуму наощупь отпихивает от себя лицо Куроо, но судя по звуку хорошенько прикладывается локтем о камень и шипит от острой боли.

- Та же просьба к тебе, - Куроо наступает ему на ногу, но чуть не спотыкается в темноте.

Они нащупывают камень, заваливший вход только через пару минут взаимных оскорблений и тычков. Куроо ведёт рукой по бездушному куску породы и чувствует себя как никогда обречённым. Он даже не может зажечь огонь, чтобы стало немного светлее, чтобы случайно не поджечь на себе одежду. К тому же, в нише слишком узко и есть опасность выжечь весь кислород.

- Нас в любом случае будут искать, - говорит Куроо, пытаясь удобнее устроиться на время ожидания.

- О, спасибо! - Голос Атсуму звучит раздражённо, - ты забыл свою форму Капитана Очевидности вместе с короной?

- Там же я оставил и обещания не убивать людей, так что заткнись нахрен.

Атсуму фыркает громче положенного, для человека, которому угрожают скорой расправой. Куроо оскорблённо сопит, но разговор продолжать не собирается. Они заперты в темноте на неопределённое количество времени и это последний в мире человек, за исключением Дайшо, который всегда идёт последним в списках Куроо на хороших людей, к которому он бы хотел оказаться прижатым так плотно.

Только мысли о Дайшо тут не хватало, - скорбно думает Куроо, пихая Атсуму в бок, чтобы сдвинуть руку.

Спусковой крючок срабатывает в его мозгу и как только Атсуму набирает воздуха в грудь, Куроо без предупреждения пинает его носком сапога по лодыжке.

- Дай угадаю, - язвительно плещет Мия, - ты бы хотел оказаться тут с Цукки?

- А ты бы не хотел? - Злобно отвечает Куроо и снова пинает его, за что в ответ ему вырывают клочок волос.

- Да ты так очевидно на него глазеешь, что тут только тупой не поймёт, - Атсуму поворачивается и Куроо благодарен, что в темноте не может различить его лица, которое пострадало бы неизбежно, - ревность тебе к лицу.

- Я рад, что ты по достоинству оценил моё превосходство во внешности.

- Нарываешься.

- Хорошо, что ты заметил.

Атсуму кусает его за руку и Куроо в кровь расцарапывает чужое лицо. Пока клочки волос разлетаются во все стороны, за пределами ниши всё, наконец, стихает.

- Ты всё равно никогда его не получишь, - Атсуму кряхтя давит на Куроо всем телом, вжимая его в стену, - ты слишком трус, чтобы добиться взаимности.

- Да ты что? - Куроо спихивает с себя чужое тело, упираясь ногой в противоположную стену, - У бывших шансов ещё меньше.

Редкими вспышками между ними пробегают красные всполохи, но пока ситуация держится под контролем и хаотичных воспламенений не происходит. Выхватывая светом оскалы, искры тут же гаснут, не успевая разгореться.

- Ты абсолютно бесхребетный, не удивительно, что тебя собственная мать выбросила на помойку, - Атсуму давит физически и морально, Куроо в защите не промах, - ты правда думаешь, что такое ничтожество сможет жить спокойно?

Куроо загорается за секунду. Разрядом молнии синие вспышки скользят по его волосам и шее, отражаясь призрачным светом в глазах. Воздух нагревается вокруг, заставляя их потеть ещё сильнее, чем от мелкой потасовки. Атсуму выглядит восхищённым и напуганным в равной степени, что распаляет Куроо только сильнее. Молнии трещат между пальцами и Атсуму дёргается, как на изломе, когда слабый разряд прошибает тело.

- Ах ты, ублюдок, - он рычит, как загнанный зверь и Куроо интуитивно ощущает опасность, когда воздух начинает мерно вихриться вокруг его головы, - я же от тебя даже пепла не оставлю!

Куроо понимает, что будет взрыв на долю секунды позже, чем вспышка света режет по глазам. От яркого света даже в ушах начинает звенеть, пока воздух накаляется до критический пределов, а потом остывает так резко, что кожа покрывается мурашками. Куроо чувствует лёд, сковывающий запястья и открывает глаза. Он слышит ропот голосов, но не может различить откуда они исходят, пока зрачки не привыкают к освещению.

Первое, что он видит - вспотевшее, красное лицо Атсуму, от бровей и выше покрытое толстой коркой чистого голубого льда. Второе - лицо Цукишимы, тоже раскрасневшееся и злобное настолько, что смерть кажется спасением. И третье - Бокуто, Акааши и Терушиму, от смеха утирающих горящие щёки.

- У меня скулы сводит от смеха, - жалуется Бокуто, ощупывая лицо.

- Тсуму, ну ты мужик! - Терушима поднимается с земли, опираясь на свой посох и придерживается за живот, - Так громко и смело заявить о своих чувствах!

Атсуму, усердно пытающийся растопить лёд на своей голове, поворачивается к нему с искренним удивлением. Он дёргается и вытягивается по струнке, когда замечает Цукишиму. Куроо чувствует, как кожу покрывает холод. Он примерзает к месту и даже забывает, что всё ещё тесно прижат к Атсуму в узкой нише. Цукишима не выглядел таким устрашающим даже на арене Батосутон-бо. Его лицо становится чернее сажи, а ледяная аура так и витает в воздухе. Но даже так, его скулы и мочки ушей горят стыдливым румянцем.

- Цукки, ты... - Куроо заикается, когда смертоносный взгляд перемещается на него.

Цукишима в два быстрых шага оказывается рядом с нишей и за руки рывком вытаскивает их обоих. Атсуму окончательно прекращает обращать внимания на лёд, покрывающий его голову. Акааши хочет подойти ближе, но Бокуто придерживает его за плечо останавливая от необдуманных действий.

- Я могу объяснить, - говорит Атсуму так жалобно, что все щенки в мире разом затыкаются.

Цукишима раздаётся в плечах и секунда до взрыва не спасает положение. У Куроо начинают подрагивать колени.

- Ты, - Цукишима шипит, похлеще гадюки и вкладывает в это жалкое местоимение так много ледяной ярости, что даёт фору айсбергам, - какого чёрта ты всё взорвал?! Какого чёрта не действовал по плану?! Какого чёрта Атсуму?! У тебя кинк на разрушения или на мазохизм, чокнутый ты придурок?!

Его голос звучит громко и злобно, Бокуто делает шаг назад и утаскивает Акааши за собой. Терушиму даже предупреждать не нужно, он прячется добровольно. Вода во фляге Цукишимы начинает неистово биться о стенки, заставляя сосуд сотрясаться. Даже лёд на запястьях Куроо вибрирует под давлением неконтролируемого всплеска магии.

- А ты?! - Глаза Цукишимы находят новую цель в лице Куроо и он с силой нажимает указательным пальцем на его плечо, подкрепляя свою ярость новым тычком после каждого слова, - Ты какого рванул вниз, а не к нам?! Духов ради, я тебя защищать должен, дегенерат! Ты знаешь как сильно я испугался, что ты подох?! И что за театр начинающего актёра вы тут устроили?! Как можно быть такими критинами, в самом деле! Мы почти час искали вас под завалом и клянусь Духами, ещё одна такая выходка и я сам от вас даже пыли не оставлю!

Куроо оказывается так напуган, что и слова сказать не может. К его счастью, Атсуму оказывается в таком же положении и они оба, отчитанные и сверх меры воодушевлённые, застывают с отсутствующими выражениями на лицах. Цукишима резким, совсем не похожим на него движением убирает созданный лёд и не сказав больше ни слова, разворачивается в направлении выхода. От ярости, даже волосы на его голове встают дыбом, как шерсть у разъярённого кота.

- Вот это да, - шепчет Бокуто и ловит на себе предупреждающий взгляд Цукишимы, - не знал, что Цукки и так может.

- Да я тоже, - подтверждает Терушима, выглядя не менее потерянным, чем остальной состав, - а уже сколько лет знакомы.

Куроо растирает своё плечо, не сводя взгляда с удаляющейся спины Цукишимы. У него горло сводит и пальцы дрожат. В груди становится так тепло, словно выпил чайник горячего морса. Цукишима не оборачивается, но его горящие уши видно и со спины.

Взрыв, устроенный Атсуму, пробивает потолок пещеры и через гору выходит прямо в небо. Это даёт достаточно света, чтобы Бокуто мог наслаждаться выражением лица Куроо, пока рассказывает ему всё, что они слышали, пока Акааши разбирал завал. Это добавляет Куроо проблем в том плане, что теперь точно придётся всё объяснять. Но он спотыкается на ровном месте от осознания, что это больше не вызывает у него того же давящего ужаса, что и раньше.

- Выглядишь так, - говорит Бокуто наклоняясь ближе к его лицу, - будто Яку поскользнулся на собственной мантии.

Куроо усмехается и чувствует себя лучше.

***

- Ну так что, - Терушима раскручивает свой посох, с до нельзя счастливым выражением лица, - теперь и по домам можно.

- Нельзя, - говорит Цукишима и на этом идиллия заканчивается.

Бокуто стонет и усаживается прямо на камни. Он расчёсывает царапину на подбородке, пока Акааши не усаживается перед ним на корточки, чтобы наклеить узкую полоску пластыря на ранку. Наличие отсутствия у Акааши пластыря удивляет присутствующих меньше, чем слова Цукишимы.

- Мы не успокоили духа, - объясняет разрушитель детских мечтаний с безжалостным лицом, - просто выгнали его ненадолго. Он скоро вернётся, потому что привязан к этому месту.

- И что? - Атсуму, всё это время скорбящий по дырам на одежде, подходит ближе, чтобы поучаствовать в обсуждении, - Я не встречал Духов такого высокого ранга. Нужно прислать сюда отряд с магом воды, который владеет способностью успокаивать духов. Вернёмся в лагерь и пришлём Ямагучи или Саму.

- Слишком долго, - Цукишима поправляет очки и прикрывает глаза на несколько секунд, чтобы подумать, - лучше разобраться с этим сейчас.

- А Цукки не может? - Спрашивает Куроо, - Ты ведь тоже маг воды.

- У него не выйдет, - отвечает Атсуму и всем видом излучает превосходство, - Цукки думает слишком много, чтобы освоить технику успокоения. Нужно чтобы разум был спокоен и наполнен только чистой энергией.

Досада окрашивает лицо Цукишимы в тёмный, но он никак не комментирует слова Атсуму, принимая поражение. Бокуто со стоном валится на землю, раскидывая руки в сторону. Даже Терушима задумывается над решением.

- Тогда что будем делать? - Акааши поднимается и разминает затёкшие от неудобной позы ноги.

- Прятаться, - отвечает Цукишима.

***

Куроо снова оказывается в центре горы из камней. Сверху падают косые солнечные лучи, проникая в узкое отверстие от взрыва. В гроте всё перевёрнуто с ног на голову и завалено осколками стен и потолка. Куроо запрокидывает голову, чтобы лучше разглядеть небо. Сквозь выбоину видны редкие облака. Атсуму подходит ближе и становится рядом.

- Мне тоже нравится, - говорит он, поднимая взгляд. Куроо никак не отвечает, поэтому продолжение фразы следует только через несколько секунд ожидания, - смотреть на небо. Иногда я очень завидую тем, кто может летать.

- Самолёты уже изобрели, - отвечает Куроо, засовывая руки в карманы, - рекомендую.

- Портишь момент.

- Стараюсь.

Грот погружается в тишину, покорную только свисту ветра. Куроо нравится смотреть на небо, но он не расскажет об этом Атсуму ни за что на свете. Небо везде одинаковое - от Страны огня и до полюсов. Такое стабильное и неизменное, что от одного взгляда становится легче. Константа, точка опоры, за которую можно зацепиться.

Тонкое облако наплывает на солнце, погружая разрушенный грот в полумрак. Тени на стенах принимаются плясать, как от огня на ветру. Куроо разминает шею и оглядывается по сторонам. Ближе к стенам, где темнота гуще, лианы теней вьются по каменному полу. Куроо пихает Атсуму локтем и кивает в нужном направлении.

- Выбирайся на свет, - Куроо расслабляется в плечах, но чувствует, как огонь подбирается к кончикам пальцев.

- Вам вдвоём всё равно не одолеть меня, - шипяще тянет Последняя Тень, формируясь в полный рост, - а учитывая, что только один доживёт до старости, это вообще смешно.

Он оказывается выше их ростом, но тощим и с ног до головы укутанным в потрёпанную чёрную мантию. Куроо пропускает его слова мимо ушей. Мало ли как он там умрёт, бежать от смерти всё равно бессмысленно. Это словно узнать о неизлечимой болезни - лучше прожить короткую жизнь как можно лучше, чем убиваться по поводу упущенных шансов.

- Какую сделку ты предлагал? - Спрашивает Куроо из праздного любопытства, - Я хочу послушать.

- Вот как? - Дух делает заинтересованный шаг вперёд, но останавливается у границы, где тень переходи в свет, - Так что же ты не слушал раньше?

- Ты вёл себя устрашающе, - Куроо равнодушно жмёт плечами, словно торгуется ценой на продукты на рынке.

Последняя Тень кивает и принимается кружить у границ тени. Он расхаживает взад-вперёд долгую минуту, прежде чем смотрит на Куроо ещё раз. Он так же окидывает взглядом и Атсуму, но быстро теряет к нему интерес. Какое дело до мага, который умрёт от старости. В противовес ему стоит кто-то с жёстким финалом. Куроо не уверен, что рад оказаться победителем тут.

- По рукам, мальчишка, - Дух приоткрывает полу своей мантии, высвобождая руку, - я расскажу тебе, как избежать смерти но взамен, оставайся со мной до конца своей спокойной и долгой жизни.

- Он ему сейчас предложение руки и сердца сделал? - Спрашивает Цукишима, опирающийся спиной о стену грота. Он выглядит так эффектно, упираясь ногой в камень, что Куроо почти забывает о сути его вопроса, - Я должен выступить против.

Акааши, сидящий на высоком валуне рядом с ним, выпускает в воздух длинную струю белого дыма, раскачивая ногой.

- Думаю, должен, - он тушит окурок о камень и небрежно отбрасывает его в сторону, - я ещё хочу погулять на вашей свадьбе.

- Вот видишь, - Куроо ладонью указывает на удобно устроившуюся парочку, - боюсь, моя пассия не согласна на такие условия.

- Это точно, - Атсуму щёлкает пальцами, разминая кулаки, - если уж в чём-то мы с этим ублюдком и похожи, то в одном, - он заводит обе руки за спину и огонь короткими взрывами шумит на ладонях, - нам обоим нравятся блондинки!

Он с хлопком соединяет ладони и огонь под огромным давлением вырывается наружу, плавя камни на своём пути. Акааши и Цукишима срываются с места и за пару секунд оказываются рядом, но сталкиваются плечами и теряют концентрацию прямо на ходу.

- Бо, сейчас! - Куроо вдыхает поглубже, насыщая тело кислородом и выпускает в духа разряд молнии.

<i>- Прятаться? - Переспрашивает Терушима с сомнением, - Звучит глупо, объясняй.

Все единогласно кивают, ожидая более развёрнутых комментариев. Цукишима выдерживает драматическую паузу, чтобы позабавиться и ухмыляется, чувствуя информационное превосходство. У Бокуто выдержка летит к предкам и он пинает Цукишиму по лодыжке, чтобы он уже продолжал.

- Устроим засаду снова, - говорит интриган, ловко манипулируя всеобщим вниманием, - все духи - комки энергии с сознанием, только и всего. Если мы сможем атаковать синхронно и создать заряд нужной силы...

- Это перезарядит его и взорвёт, как аккумулятор, - додумывает Акааши, складывая руки на груди и прикусывая ноготь на большом пальце, - должно сработать.

- Сработает, - уверенно говорит Куроо и ловит на себе вопросительный взгляд Цукишимы, - у нас всё равно нет выбора.

- Значит сработает, - Бокуто поднимается на ноги, принимая правила игры без возражений - погнали хреначить злобных духов. А там и до ужина успеем!</i>

Бокуто и Терушима пролезают в отверстие в потолке грота и приземляются друг за другом на воздушную подушку. Огонь Атсуму вспыхивает ярче, расцветая всеми оттенками красного. Куроо переводит дыхание, чтобы не выбиться из темпа, но подушечки пальцев уже начинает колоть от напряжения. Разряд за разрядом смешиваются с пламенем и Бокуто с Терушимой подключаются к синхронной атаке, рёвом горных ветров наполняя грот ветрами. Всё идёт по плану ровно до тех пор, пока Бокуто не теряет равновесие на камнях. Он толкает Куроо локтем и разряд уходит в стену, оставляя чёрную гарь на скале.

- Да целься ты ровнее, мать твою! - Атсуму увеличивает напор, давая остальным несколько секунд, чтобы вернуться в строй, - Я так долго не протяну в одиночку!

- А я тут на что?! - Задорно вклинивается Терушима, без промедлений доставая посох из-за спины.

- Ещё немного, - Цукишима откупоривает флягу и окружает себя узким плотным кольцом воды, - Акааши, наготове!

- Да, - Акааши занимает боевую стойку, как по команде.

- Чёрт бы его! - Атсуму в ярости растягивает гласные, пока его запястья покрываются пятнами ожогов от стремительно белеющего пламени, - Подыхай уже!

Температура поднимается настолько, что перед глазами плывёт от перегрева, а пот испаряется с кожи за доли секунды. У Куроо от постоянного использования электричества скручивает желудок узлом и сводит пальцы судорогой.

- Всё! - Во весь голос заявляет Цукишима.

Они прекращают атаку, расходясь в стороны и Цукишима не медля окружает Последнюю Тень, заметно поубавившего в размерах, водяной спиралью. Акааши плотно сковывает материальные части его тела камнями, не позволяя вырваться из оков магии. Дух поднимает на них изнеможённое лицо, усталым взглядом проходясь по каждому и останавливается на одном единственном маге в гроте.

- Цукишима Кей, - говорит он сипло и тонко, как изнывающий от жажды путник, - сын Като и Ханако, я давно не видел тебя в своих владениях. Твоя судьба не менее пугающая, чем у мага рядом с тобой.

Цукишима крепче сжимает путы и Последняя Тень вздыхает мучительно. Его дух начинает распадаться тёмными искрами, возвращающимися в тени камней.

- И ты, принц-изгнанник, - он поворачивается к Куроо, заглядывая знающим взглядом ему в лицо, - дорога, по который ты идёшь опасна и люди, которые тебя сопровождают тоже. Если ты не...

Атсуму прицеливается достаточно хорошо, чтобы с одного взрыва расщепить переходящую душу на мириады осколков. Куроо прикрывает лицо от ветра и камней. Пещера снова содрогается, осыпаясь крошкой, но всё же успокаивается. Под прицелом осуждающих взглядов Атсуму скучающе жмёт плечами.

- Что? - Он разворачивается к выходу, - В этот раз пещера цела, не нужно так переживать.

***

Лев встречает их как героев. Бокуто немного смущён таким тёплые приёмом, но долго это не длится. Они всё же успевают к ужину. Терушима посвящает Льва во все подробность, приукрашивает как может, а на части про то, как Цукишима отчитывал Куроо и Атсуму смеётся больше, чем говорит.

Они и после ужина не расходятся, занимая всю комнату на постоялом дворе к нескромной радости хозяина, балующего господ чаями. Бокуто, натренированный до максимума, предлагает играть в города и Цукишима молча выходит из комнаты под сопровождение оперных вздохов. Атсуму входит за ним следом двумя минутами позже, стараясь не привлекать много внимания, но Куроо ощущает их отсутствие острее обычного.

Он в нетерпении поглядывает на дверь, пока Бокуто смеясь, по четвёртому кругу пересказывает историю о Последней Тени. Акааши косится на него ещё несколько раз, прежде чем спустя два возмущённых восклицания Льва, не пихает локтем, указывая на дверь. Куроо благодарно кивает и тихо выскальзывает из комнаты.

Он осматривает всё здание, но замечает силуэты Цукишимы и Атсуму во дворе, когда они заворачивают за угол. Куроо спрыгивает вниз с балкона и идёт следом. Он даже не намеревается подслушивать. Просто хочет убедиться, что ничего с рейтингом, который исключает присутствие Льва в комнате, не происходит. Он подбирается к углу здания и выглядывает, стараясь не попасться на глаза.

Это оказывается излишней предосторожностью: оба стоят к нему спиной, разглядывая что-то впереди. Куроо совершенно не собирался подслушивать, но Атсуму говорит:

- Тебя поймают на лжи в итоге.

- Я знаю, - спокойно отвечает Цукишима, просто как факт, - но пока не поймали.

Атсуму выдыхает и горбится, его плечи опускаются, когда он расслабляется рядом с тем, кому доверяет.

- Возвращайся с нами на пик Лагхимы, Цукки, - он протягивает руку и ведёт ей по щеке Цукишимы, увлекая его мысли куда-то далеко отсюда, - без тебя справляться с новобранцами стало труднее. Командиры тоже постепенно выходят из-под контроля.

- Тсуму, - Цукишима поворачивается к нему, отстраняя руку от своего лица. Куроо ныряет обратно за угол, чтобы остаться незамеченным, - ты первый командир и я уверен, что именно ты выходишь из-под контроля.

Атсуму издаёт неразборчивый звук согласия. Они умолкают или переговариваются ещё тише, потому что Куроо не может разобрать ничего кроме тихого стрёкота воробьиных цикад.

- Что планируешь делать дальше? - Спрашивает Атсуму и Куроо снова выглядывает из своего укрытия.

Они стоят друг к другу близко, ближе, чем Куроо хотелось бы видеть. Но интерес пересиливает ревность, заставляя здравый смысл выкладываться на полную катушку.

- Дойти до Республиканского Города, - говорит Цукишима куда-то вперёд, - а там посмотрим.

- Я могу отправить Саму вам навстречу, - предлагает Атсуму немного жалобно, - или Сугу. Аоне в крайнем случае. Не оставайся наедине с патлатым.

- В тебе говорит осторожность или ревность? - Интересуется Цукишима, бросая на него ехидные взгляды, - Между нами всё кончено.

- Ты не говорил так, когда выбирался из одной постели со мной, прежде чем уйти, - он берёт ладонь Цукишимы в свою и крепко сжимает его пальцы, - давай просто вернёмся.

- Ты путаешь любовь и благодарность, - Цукишима говорит медленно и вкрадчиво, чтобы не обидеть, - это конец, Тсуму. Пора жить дальше.

Атсуму замолкает, смотря себе под ноги. Куроо и хотел бы позлорадствовать, но не может совершенно. Он уже собирается, чтобы уйти, когда разговор заворачивает в неожиданное русло. Куроо останавливается как вкопанный и прижимается спиной к стене.

- Зачем ты уничтожил дух Последней Тени? - Цукишима переводит взгляд на небо и Куроо перестаёт видеть выражение его лица.

Атсуму смотрит на него с сомнением, но с ответом не спешит. Раздумывая в тишине, они и понятия не имеют, как быстро колотится сердце Куроо от мыслей о причинах этого поступка. Это слишком сильно похоже на сокрытие улик, чтобы пускать всё на самотёк. А если есть улики, значит, есть что скрывать.

- Храни свои тайны, Цукки, - отвечает Атсуму слишком расплывчато, чтобы Куроо мог понять, - я не собираюсь мешать тебе.

Куроо ощущает досаду на корне языка. Он разворачивается и плетётся вдоль здания, стараясь не задеть пожухлую от жары траву.

***

- Пора прощаться, - говорит Атсуму, поправляя свежие бинты на руках.

Они вместе доходят до берега моря Мо Сё. Побережье покрыто белым песком, сквозь который пробивается высокая узкая трава. Тёмные волны, напитавшиеся теплом солнечного света, в пену разбиваются, вынося к ногам водоросли. От воды тянет солью и прохладой с севера, бурным ветром трепля волосы. Безоблачное небо синеет к горизонту.

Терушима убирает растрёпанные волосы со лба и переводит взгляд на море. Они разделяются: одни в порт, другие дальше по дороге. Бокуто прощается с Терушимой слёзно, обещая выпить с ним в следующий раз. Цукишима жмёт руку Атсуму и не возражает, когда его заключают в крепкие объятия. Акааши не успевает сблизиться с ними достаточно, поэтому просто кивает на прощание и уводит Льва в сторону порта.

Бокуто догоняет их первым, Цукишима идёт следом, но оборачивается, чтобы подождать Куроо. Он же смотрит вслед удаляющимся спинам. Что-то в словах Атсуму разбудило его волю к жизни. Твёрдость ощущается в разуме непривычно и чужеродно, но Куроо уверен, что ещё привыкнет. Он просит Цукишиму подождать немного и бегом догоняет Атсуму и Терушиму.

- Уже соскучился? - Атсуму оборачивается, чтобы пырнуть Куроо ослепительной усмешкой.

- Конечно, - он кивает, разгоняя тоскливую атмосферу прощания, - забыл сказать, что ты козёл.

Тёмные брови Атсуму взлетают вверх, искривляя тату на лбу гармошкой. Терушима в открытую принимается улюлюкать, тыча в напарника пальцем. Куроо растягивает улыбку в оскал и протягивает Атсуму руку. Тот смотрит на его ладонь, как на гнилое яблоко.

Ветер с новой силой поднимает полы чёрного плаща, пока Атсуму с недоверием тянется к руке Куроо. Его рукопожатие крепкое и мозолистое, а кожа отдаёт силой необузданного пламени. Атсуму улыбается ослепительно, Куроо щурится от удовольствия и синей вспышкой молнии между пальцами пропускает разряд.

Атсуму вскрикивает от неожиданности и отдёргивает ладонь. Терушима втыкает свой посох в мягкий песок и складывает руки на обезьянью голову, чтобы отсмеяться.

- Это не значит, что я не подожгу твой манерный зад, - Куроо крепко сжимает ладонь в кулак, демонстрируя вспыхивающие разряды, - до следующей встречи.

- Вот же придурок, - шипит Атсуму, перехватывая раненную конечность в запястье. Возбуждённая улыбка не сходит с его лица, - жди следующего раза.

Куроо разворачивается и уже со спины машет на прощание. Его сапоги тонут в белоснежном песке. Куроо засовывает руки в карманы штанов и поглубже вдыхает солёный бриз. Небо над головой высокое, почти недостижимое. Он смотрит вперёд, где Цукишима стоит возле самой воды, дожидаясь его. Бокуто и Акааши зажимают Льва между собой и спихивают с дороги. Бокуто подмигивает Куроо и увлекает их подальше.

Светлые волосы Цукишимы покачиваются на ветру. Даже в такую жару, ветер кажется немного прохладным, чтобы стоять вот так без дела. Куроо подходит ближе и становится рядом. В чёрных глазах Цукишимы отражается тёмное море. Пена бликами садится на стёкла очков.

- Я не знаю, что ты скрываешь, - говорит Куроо и Цукишима поворачивается, чтобы посмотреть на его профиль, - но это пока. Можешь ничего не рассказывать, когда придёт время, это всё равно всплывёт.

Цукишима прикусывает нижнюю губу и взгляд его виновато соскальзывает вниз. Он закладывает руки за спину и снова отворачивается, чтобы скрыть от Куроо выражение своего лица. Поникшие плечи ожидают вердикта.

- Но этого ещё не случилось, - Куроо кладёт руку на светлую шею, призывая Цукишиму не прятать взгляд, - поэтому оставайся рядом и защищай меня.

Зрачки Цукишимы расширяются. Куроо ощущает, как ускоряется пульс под ладонь, где кожа горит от прикосновения. Всё, о чём он может думать, это о том, что сейчас ему ничего не мешает просто поцеловать того, кого хочется. Цукишима шумно втягивает воздух через приоткрытые губы и разворачивается к Куроо всем телом. В темнеющих глазах отражаются песок и синяя вода. Все мысли выветриваются из головы, когда Куроо шагает ближе, останавливаясь в жалких сантиметрах. Цукишима облизывает губы и смотрит на него с голодом, смотрит, как грешник на алтарь.

- Оставайся, - шепчет Куроо в полуприкрытые губы, вытесняя страхи из головы.

Лицо Цукишимы покрывается румянцем, растушёванными мазками розовой краски. Светлые брови вздрагиваю, оставляя неуверенную складку на лбу. Рука Куроо всё ещё на его шее и одного движения хватит, чтобы впечатать тело Цукишимы в своё. Сладкая истома дурманит голову, холодным ветром гуляя между волос. Куроо первым тянется за поцелуем.

- Тебе нельзя, - Цукишима резво подставляет ладонь и губы Куроо встречаются с его пальцами.

Его окатывает такой волной смущения, что земля и небо меняются местами. Куроо делает два шага назад и нервный смех вырывается из глотки хриплыми вздохами. Цукишима трёт глаза под очками и сильно давит на веки, стараясь убежать от этой ситуации хоть так.

- Конечно! - Голос Куроо срывается на высокие ноты и он едва не поскальзывается на песке, вынуждая не слушающиеся конечности двигаться, - Пора нагнать Бо и Акааши, Лев переживать будет!

Цукишима хватает его за руку, но когда Куроо оборачивается, чтобы взглянуть на него, видит только низко опущенную голову. Пальцы Цукишимы, впервые с момента их знакомства, тёплые. Худые плечи подрагивают и в целом он выглядит напуганным, но ладонь Куроо не отпускает, сильно сжимая в своей.

- Это трудно объяснить, - говорит он в землю, не поднимая взгляда, - но сейчас всё...

- Слишком сложно, - продолжает Куроо.

Цукишима кивает и свободной рукой поправляет очки. Он смотрит на Куроо покрасневшими глазами с мольбой о понимании. Они впервые оказываются вот так: с обнажёнными чувствами напоказ. Цукишима не выглядит надменным или самодовольным, с покрасневшими уголками глаз, сведёнными бровями и упрямо сжатыми губами, он скорее выглядит трогательно.

Куроо дёргает его за руку и ловит в объятия. Он знает, как это делать, после постыдного случая в Батосутоне. Рука ложиться на загривок, путаясь пальцами в кудряшках, пока Куроо утешающе гладит его по голове. Цукишима замирает в его руках, напуганный или слишком расстроенный. Куроо прижимается щекой к его шее и с удивлением в груди всё наполняется теплом, когда узкая ладонь Цукишимы сжимает рубашку на его спине.

- Я снова выглядел как побитый мангуст? - Тихо спрашивает он, едва ощутимо касаясь шеи Куроо губами.

- Нет, - очевидно врёт Куроо, - мне просто захотелось обнять тебя.

- Мерзость-то какая.

- Мне нравится.

- Тогда ладно.