Рассвет на Нефритовой горе

Глаза Сугар распахнулись, и она обнаружила себя лежащей в роскошных покоях. В нос ударил аромат из цветов и сандала. Раскинув помятую повязку на голове, она попыталась припомнить события минувшего дня, но память хранила лишь темноту. Ее тело ныло, все еще ощущая последствия недавней битвы. Поднявшись на локтях, она огляделась и увидела мужчину, сидящего за низким столиком у окна.

Мужчина повернулся, и девушка ахнула от удивления. У него были длинные серебряные волосы, аккуратно собранные на макушке, и неземные голубые глаза, которые, казалось, сияли собственным светом. Его красота была подобна солнцу, спускающемуся к горизонту. Его лицо было безупречным, с тонкими, как лезвие меча, чертами. Он был облачен в шелковый халат цвета неба, который подчеркивал его прекрасное тело.

Сугар не могла оторвать взгляд от этого видения. Она встала, отбросив возникшие словно наваждение мысли. Девушка поймала себя на мысли, что впервые любовалась мужчиной, хоть и не считала его мужественным. На севере его бы высмеяли, и с позором выбрили бы налысо. Мужчина — не лошадь, не пристало ему носить гриву.

Хозяин комнаты встал и поклонился, приветствуя гостью. Сугар хмыкнула, скользя взглядом по незнакомцу. Пусть он не мужественен по киданьским меркам, но красота его неоспорима.

Хозяин комнаты тоже изучал свою гостью, в мыслях сравнивая её белую кожу с небесным нефритом. Её волосы напоминали рассвет, и завораживали, будто по-колдовству. Он прежде не встречал смертных женщин, однако и подумать не мог, что по красоте они столь же прекрасны, как женщины из верхнего мира. Возможно, кто-то из предков девушки был демоном. Иначе как объяснить её силу и красоту?

Он сохранял дистанцию и не нарушал её личное пространство, предпочитая следовать этикету. В сравнении с ним Сугар была "дикаркой", и не постеснялась подойти вплотную.

Мужчина застыл, ожидая дальнейших действий. Он следил за девушкой как за диковинным зверьком, не подозревая, что сам являлся таковым для неё.

— Ты мужчина или женщина?

Незнакомец не успел ответить, так как Сугар вытянула шпильку, и распустила ему волосы. Блестящие под лучами солнца, они струились словно водопад по спине.

Девушка завистливо перевела взгляд на свои растрепанные волосы и нахмурилась. Она бы не расстроилась, встретив девушку с такой идеальной внешностью, но как же было несправедливо, что он, мужчина, привлекательнее неё!

— Кто вы такой? — резко спросила девушка, расстроенная красотой своего спасителя.

Мужчина улыбнулся, хитрая искра заплясала в его глазах.

— А кто ты, воинственная красавица? Ты ведь не из этих краев.

Заметив замешательство девушки, прекрасный мужчина мягко продолжил. Его шелестящий голос убаюкивающе обволакивал, успокаивая и расслабляя, словно весенний ветер, ласкающий распускающиеся ветки сливы.

— Я нашел тебя раненой на берегу реки и принес сюда, чтобы ты могла оправиться. Вероятно, ты была ранена в бою.

— Более вероятно, — прошептала принцесса, хватаясь за больную голову. — Я ничего не помню, будто кто-то урвал кусок важных воспоминаний.

Сугар с подозрением прищурилась. Она вытянулась, демонстрируя грациозную осанку. Простолюдинки, обремененные тяжелым физическим трудом, не могли похвастаться с таким изяществом.

— Я — Сугар, воительница железной империи.

— Ляо... Да, я знаю об этой варварской стране.

Сугар нахмурилась.

— Мы не варвары! Мы храбрые воины, защищающие наши земли!

Мужчина рассмеялся, мелодичный звук заполнил комнату.

— Расслабься, воин. Я не причиню тебе вреда.

Девушка колебалась. Что-то в этом мужчине заставляло доверять ему, несмотря на ее подозрения.

— Кто ты такой? — Сугар повторила вопрос.

Мужчина улыбнулся, его губы приподнялись в легкой усмешке. Он кашлянул, преувеличенно торжественным тоном:

— Я — Байлун, бессмертный, охраняющий эти земли.

Сугар удивленно приподняла бровь.

"Бессмертный?"

— Да, — сказал Байлун, словно прочитав её мысли, — тот самый.

Сугар прищурилась.

— Я слышала легенды о небожителях. Говорят, что вы сверхъестественные существа, обладающие огромной силой. Ты... убьешь меня?

Байлун рассмеялся, его смех был мелодичен, как пение птиц.

— Это не мифы, — сказал Байлун, — Но я не тот, кто будет снисходить до низменных дел. Я всего лишь хранитель Нефритовой горы, желающий помочь смертным.

Сугар насторожилась. Хотя внешность и слова Байлуна были приятными, она помнила, что он из южной империи, за войну с которой отец принцессы отдал жизнь.

— Почему ты помогаешь мне? Я ведь враг твоего народа.

Байлун пожал плечами. Он встретился с её взглядом.

— У меня есть свои причины. Кроме того, ты храбрая воительница, а я всегда уважаю отвагу.

Девушка подошла к одному из окон, но не смогла просунуть голову — невидимая преграда не позволяла ей это сделать. Девушка протянула ладонь к невидимой преграде, она была приятной и мягкой на ощупь, однако её знания не позволяли определить природу необычного материала.

— Это защита от демонов, — объяснил хранитель горы.

Мама часто пугала её злыми духами и демонами, когда юная воительница отказывалась обучаться письму и этикету, а отказывалась она практически всегда. Однако те были лишь детские страшилки. Сугар ходила на курганы своих предков в поисках упырей, которые, по словам матери, ночами выходят из под земли на охоту, чтобы полакомиться живой плотью. Никого она там не видела, и никто её не съел.

Близился закат. Солнце, уходящее за горизонт, окрасило небо в яркие оттенки, создавая неповторимую палитру цветов. Лучи солнца проникали сквозь облака, словно золотые нити, расплываясь по небесной глади. Всё вокруг наполнено теплом и умиротворением, словно сама природа наслаждается этим моментом и приглашает нас полюбоваться мимолетной картиной.

Такая красота не оставила воительницу равнодушной. Она закрыла глаза, предаваясь моменту.

Безмятежное лицо незнакомца расплылось в улыбке. Словно почувствовав это, Сугар обернулась. Две пары голубых глаз встретились: у Сугар они были оттенка безоблачного летнего неба, а у него напоминали жемчужины в самом теплом море. Глубокие, как океан, широкие, как долина, они так и зовут окунуться в них.

Сугар встряхнула головой:

— Ты так прекрасен, что аж тошно!

Мягкая улыбка мужчины сменилась довольной ухмылкой.

— Завидуешь?

— Да!

Сугар засмеялась от собственной прямолинейности.

Она взглядом прошлась в поисках своего меча, подаренного покойной матерью. Не найдя ничего и близко напоминающее об её оружии, девушка обратилась к Байлуну.

— Где мой меч? — грозно спросила воительница, не страшась божественных сил небожителя.

Но Байлун лишь равнодушно пожал плечами:

— Даже будь при тебе оружие, я бы не взял его.

— Что это значит?

Немного поразмыслив, неуверенный в правильности своего решения, Байлун продолжил:

— Что ты знаешь о демонах?

Вопрос застал девушку врасплох.

— Эээ... Они тоже сущесвтуют, да?

— Спрошу иначе: насколько популярны демонические культы в вашей империи?

Сугар закатила глаза:

— Напоминаю: я не ханька и ваши религиозные штучки мне непонятны.

— Ты насквозь пропитана демонической энергией.

Девушка остолбенела. Демоническое что? Это казалось абсурдным и чудовищным. Да, она была печально известной воительницей Северной империи Ляо, её называли демоницей, но не за скверный характер, а за боевое искусство, за смертельный танец с клинками против врагов. Но злобной она не была никогда. Жестокой — возможно. Но того требует жизнь: либо ты жестокий воин, либо мертвый.

Весь этот разговор с Байлуном казался ей странным и нереальным. Девушка не верила ни в духов, ни в богов, но встретилась с одним из них. И теперь этот небожитель говорит ей, что она — демоница.

— Но почему? В моем роду не было ничего подобного. Я из семьи воинов, не шаманов. И зла во мне не больше, чем в других.

— Не было злого умысла, но тем не менее ты прошла через процесс, который открыл путь демонической энергии, — объяснил хранитель горы. — Это коварная сила, которая усиливается твоим желанием и эмоциями.

— Но я не чувствую себя злой.

Байлун печально улыбнулся.

— Я знаю, Сугар. Но демонический путь не всегда связан с очевидным злом. Он может проявиться в самых очевидных вещах: привязанности, страсти, отчаянии. И теперь, когда он пустил в тебе корни, будет трудно избавиться от него.

Когда Сугар пыталась отмахнуться от этого откровения, память о трагической смерти возлюбленного нахлынула на неё с жестокой силой.

В тот ужасный день, когда лезвие меча императорского воина проткнуло сердце Муджина, именно тогда всё перевернулось. В тот момент безнадежности, когда боль потери казалась невыносимой, что-то в ней пробудилось. Что-то, что обжигало и рвало душу на части. И под невыносимой тяжестью в груди, она ринулась в пропасть, желая сбежать от сумасшедшего бушующего урагана внутри тела, разрывающего душу. И сейчас, это чувство вновь начало пробуждаться в ней.

Сердце Сугар сжалось от горя, когда она вспомнила о Муджине. Он был её всем, её светом в темноте. Они никогда не говорили о своих чувствах друг другу, не сплетали пальцы, откладывая на когда-нибудь. Но "когда-нибудь" для них уже не настанет.

Муджин не догонит её на скаку, не протянет руку и не украдёт её поцелуй. Она мечтала показать ему запад, родные степи расстилающиеся до горизонта. Она никогда не жалела о своих поступках, но сейчас она жалела о том, что не сделала.

Сугар пнула стоявший рядом стол. Упавший на пол кувшин выплюнул содержимое, образовав небольшую лужу.

Байлун, не ожидавший столь бурной реакции, молча отступил назад, пока не решил и вовсе скрыться за дверью, оставив девушку пережить свои эмоции наедине.

По щеке принцессы скатились горячие слёзы, оставляя красный след. Она рухнула на пол, заливаясь истерическим смехом переходящим в плач.

Почему всё произошло именно так? Как вернуть время вспять? И возможно ли?

Сугар искала несуществующие ответы, будто это что-то изменит. Смерть Муджина оставила в её душе незаживающую рану. И вот теперь она обнаружила, что её скорбь породила нечто темное и зловещее — внутреннего демона. Он сидел в ней гнетущим комком в груди, она чувствовала его колебания.

Страх и отвращение боролись внутри. Она никогда не думала, что способна на подобное. Но чем сильнее она прислушивалась к своей боли, тем больше осознавала правду.

Демонический путь — запретная практика, которую опасаются все заклинатели. Это путь силы и разрушения, путь, по которому идут только отчаявшиеся и безнравственные. Киданьцы были далеки от подобных практик, предпочитая пользоваться духовными проводниками — духами-хранителями. Любые практики без проводников порицались и подвергались наказанию.

И тем не менее, Сугар — киданька, вставшая на демонический путь, сама того не ведая.

Будущее принцессы окуталось неопределенностью. Настоящее оказалось прикрытой невидимой вуалью, и вот вуаль спала, раскрывая сущность принцессы. И жизнь никогда не будет прежней.

Но воительница не привыкла долго горевать, мстить у неё получалось лучше. Она засмеялась от осознания своей новой силы:

— Я могу уничтожить тебя!

Слушавший всё за дверью, Байлун нахмурился. Всё же он культивирует небесный путь, его обязанность искоренять зло, а не помогать ему.

Он подошел к девушке, мягко коснулся её плеча:

— Ты можешь отомстить врагам, не прибегая к силам зла.

Сугар подняла глаза, встречаясь с небожителем взглядом. Её глаза, мокрые от слёз, напоминали звёздное небо в прохладную ночь.

— Небеса помогут?

Шелест ветра, проникший в комнату, усилил дрожь, вызванный ответом мужчины:

— Я помогу.

Сугар, ведомая непонятными силами, обняла Байлуна, наплевав на все приличия. Если подумать, она никогда не была образцовой принцессой.

Мужчина удивленный таким жестом, всё же ответил на минутную слабость своей новой подопечной, и обнял в ответ, в немом предвкушении сюрпризам, которые им приготовила судьба, связав их красной нитью.

Ведь тысячелетний хранитель знал, юная госпожа северной империи не могла оказаться в его владениях, в далеком юге без вмешательства небесных сил. И он намерен выяснить, кто же этот кукловод, посмевший играть с ним, одним из четырех божеств-хранителей.