Глава 1. Печаль, укрытая снегом
С неба точно водяные стрелы падали крупные капли дождя смешанные со снегом, образуя величественный дуэт. Небо принимало в объятия душу своего сына, великого хана Восточной степи Елюй Сюцая, основателя Железной империи — империи Ляо. Эта невосполнимая утрата объединила целую империю под белым траурным одеянием. Казалось бы, и дети, оставшиеся без отца, должны пережить это горе вместе, как одна семья, как брат и сестра. Но стоило похоронной процессии завершиться, как империю охватила гражданская война.
На бескрайних ледяных равнинах империи бушевало свирепое сражение за трон. Армия мятежников под предводительством киданьской принцессы Сугар с войсками её родного брата, нынешнего императора Гереля.
Сугар была уверена в своей победе. На ветру её огненные волосы развевались точно знамя, ведущее под собой целую северо-западную часть Железной империи. Западные кочевники и часть северных племен верили, что принцесса рождена править Ляо, и они готовы умереть за неё. Ведь принцесса Сугар — единственная из императорской семьи, кто защищает интересы кочевников, не желающих перенять обычаи южан.
В отличие от младшего брата, рожденного и выросшего во дворце, Сугар родилась в диких степях запада и с детства приучена к выживанию. А в степи выживает лишь сильнейший. Предыдущий император, их отец, хотел приобщить кочевой народ к цивилизации, в то время как принцесса киданей верила, что оседание приведет к ослаблению армии.
Герел же был полной противоположностью своей сестры. Он был менее импульсивен, он не держался за варварские традиции прошлого, предпочитая учиться не войне, а политике и управлению. Молодой император понимал, что невозможно править империей, сидя на коне. Ему нужна крепкая рука Сугар, способная удержать и расширить власть, и собственная мудрость, обеспечивающая империи стабильность и процветание. Такова была воля их покойного отца, и такова воля самого Гереля.
Брат и сестра были разными как огонь и пламя, но оба желали одного — блага для киданьского народа и империи Ляо.
Битва кипела, воздух наполнился лязгом мечей и ревом воинов. Герел приказал своим войскам окружить армию сестры. Он хотел взять её в плен, а не убивать. Но Сугар жаждала крови.
Принцесса прорвалась сквозь ряды врагов, её меч сверкал как молния. Герел неоднократно уклонялся от её ударов, пытаясь урезонить её. И даже сейчас, в пылу сражения, он не оставлял попыток докричаться до сердца сестры:
— Сестра, зачем ты это делаешь? — кричал он. — Мы брат и сестра. Давай положим конец этой бессмысленной войне!
— Разве можно стать ханом всех ханов, избежав битвы? Нет, Герел, я не позволю наследию предков ослабнуть!
— Сестра, мы всё решим!
Он отнял у неё всё, что она любила. Теперь и империю подчинил себе. Нет, в это раз она не проиграет, и пронзит братишку собственным мечом. Сугар смотрела на брата с искренней злобой. Её глаза горели адским пламенем, будто принадлежали не человеку, а самому владыке преисподней. Ненависть отравила её душу. Она желала растоптать Гереля, разорвать, разрубить на мелкие кусочки. Он лишил её слишком многого, чтобы развернуть войско назад.
— Ты должен умереть, Герел, — ответила она. — Ты не достоин зваться императором!
Ослепленная ненавистью Сугар промахнулась и в исступлении упала с коня. Император мог убить её и его бы никто не осудил. Но разве он мог поднять руку на родную сестру? Вместо этого он развернул коня и уехал, дав всем понять, что битва завершена.
Раненная и побежденная Сугар побежала в поисках лошади.
Муджин, помогавший в организации восстания, заметил раненную принцессу и подсадил к себе на седло. Они исчезли в заснеженной глуши, но крики о мести эхом разносились по равнине.
Герел обернулся в поисках исчезающего пятна на горизонте, которым могла быть Сугар. Он грустно улыбнулся, восхищаясь решимости сестры.
— Возвращайся скорее, сестра, — прошептал император, смотря в сторону куда отступала принцесса.
Сложив руки в поклоне глава императорской стражи обратился к императору:
— Ваше Императорское Величество, я отправил свой отряд на поиски предательницы.
— Моя сестра не предательница! — голос императора ударил по ушам, точно хлыст, но тут же смягчился: — Она всего лишь заблудшая душа, ведомая своими идеалами.
А тем временем в бескрайней равнине, разрываемой дикими порывами ветра, Сугар мчалась со своим верным другом Муджином. Их сердца бились в унисон с бешеной скоростью. Изнеможенная битвой лошадь упала без сил, и молодым пришлось продолжить бегство. Неумолимая армия императора преследовала их. Топот копыт грохотал по земле, словно громовые раскаты.
Вдалеке появился обрыв, безжалостная пропасть, разделяющая надежду и отчаяние. Сугар и Муджин остановились, их дыхание сбилось. Враги надвигались со всех сторон, их мечи жаждали крови.
Некуда было бежать. С грацией воинов, Сугар и Мужчин обнажили свои мечи и приготовились к последней битве.
Принцесса знала, что императору она нужна живой, но она не может позволить смерть лучшего друга. Ведь он многое значит для неё.
Клинки скрестились с оглушительным лязгом. Каждый удар нёс в себе ярость и отчаяние. Сугар сражалась как демоница, её движения были быстрыми и безжалостными. Но численное превосходство на стороне врага.
Один из врагов, коварный ветеран со шрамом на лице, проскользнул мимо защиты Муджина и нанёс смертельный удар в области сердца. Муджин упал на землю, его меч отлетел в сторону.
— Муджи~ин! — голос принцессы сорвался от боли и гнева.
Ярость овладело ею, поглотив всё её существо.
В отчаянием порыве Сугар подхватила тело Муджина и бросилась к обрыву. Враги пытались схватить её, но принцесса была быстрее ветра.
С диким криком Сугар прыгнула в пустоту, унося в пропасть тяжесть собственного горя и возмездие за смерть возлюбленного.
Лица солдат были искажены смесью благоговения и ужаса. Они прекрасно понимали, каково будет наказание за смерть сестры императора.