на охоту!
Ночь прошла спокойно и без приключений. Ранним утром я каким-то чудом проснулась раньше всех и пока ждала ребят, сидела у потухшего костра, думая о том, чем заняться по возвращении в Суотуо. Но я даже представить не могла, что именно в этот день мне придется делать, возможно, самый серьезный выбор всей моей жизни.
Рассвет я встретила одна, в томительном ожидании новых, вполне веселых и даже опасных приключений. Я думала о том, что когда взойдет солнце, дороги назад уже не будет. Ребята твердо решили следовать за мной, хотя я все равно не понимала, почему за нами увязалась Ли Цзин. Да и брат Хэ мог в это время быть дома, в родном клане, но остался со мной, что было для меня загадкой.
По одному стали просыпаться мои друзья. Сначала из девичьей палатки вышла Сюли, а за ней почти полностью восстановившаяся Пэйжи. Пока мы с ними готовили завтрак из всего, что осталось, к нам присоединилась Цзиньхуа. Мальчики лежали до последнего, искусно притворяясь спящими, и вышли только когда мы позвали их завтракать. А Ли Цзин вообще не вышла. За ней бегала Сюли, но та сказала ей, что не голодна и просто подождет, когда мы все соберёмся уходить. А надо сказать, мы еще за ужином решили, что пойдём дальше, даже несмотря на рану Чжигана. Он упорно отказывался сидеть на месте и уговорил нас всех продолжать путь как можно скорее. Его решение первым поддержал брат, так как был уверен, что за мной давно *охотятся* люди его отца.
Сразу после завтрака мы собрали палатки и вышли на лесную дорогу, где изредка проезжали какие-нибудь телеги и еще реже - кареты. Я вспомнила, что именно по этой дороге мы приехали сюда с Чжиганом и Чан Зианом. Вот только я совсем не ожидала, что Старший Зиан надумает вернуться в академию пораньше. Хотя то, что мы с ним столкнулись, разом решило две мои проблемы. Во-первых, не пришлось возвращаться в Суотуо и потом думать, что делать дальше и как жить. Во-вторых, можно было повесить на него заботу о пропитании. Он ведь ресторатор, повар и что еще важнее, ученик моего учителя. Значит, голодными с ним мы не останемся.
Когда солнце было уже высоко над деревьями, мимо нас проехала знакомая карета. Вернее, она встала, как только мое милое личико мелькнуло перед окном, у которого, собственно, и сидел Чан Зиан. Он крикнул кучеру, чтобы тот остановился, а сам отворил дверь и чуть ли не на ходу выпрыгнул к нам навстречу.
- Я не стану спрашивать, что происходит, надеюсь, вы сами решитесь мне все рассказать. Индиго... Ты совсем осмелела? Не боишься, что кто-то найдет тебя? Твой брат говорил, что за тобой послали кучу людей? Впрочем, сейчас это не так важно... А почему вас так много? Как мы все поместимся в карету?
- Бла-бла-бла... - Сюли закатила глаза и прошла вперёд. Залезая в карету, она даже не подумала, куда мы поедем, ей просто очень хотелось отдохнуть. - Ты же не такой разговорчивый обычно. Вместо этих вопросов лучше бы подвез нас до дома.
Следом за Сюли прошли все девочки, кроме меня. Я осталась стоять, показывая, что не доверяю Старшему и ждала, пока он сам скажет, куда собирается нас вести. Хуан Хэ предпочёл сесть с кучером, а Чжиган стоял за моей спиной, словно щит, положив тяжелую руку мне на плечо. От этого я исполнилась еще большей уверенности и решимости.
- Так и будем стоять? Нам же надо ехать на охоту. В этих лесах духовных зверей мало. А тебе нужно кольцо в десять тысяч лет. Чтобы его найти и убить, надо постараться.
Чан Зиан, не дожидаясь нас двоих, вернулся в карету, а я посмотрела на Чжигана, не понимая, как Старший узнал о повышении моего ранга. Долго уговаривать нас было не нужно. Как только мы сели, карета развернулась и поехала в неизвестном направлении. Разумеется, возвращаться в академию не было надобности, поэтому мы отправились куда-то, где по словам Чан Зиана можно было найти зверя подходящего мне для пятого кольца. Проще говоря, мы поехали на охоту. В лес. Из одного леса, в другой лес. Забавно...
***
Первую ночь мы провели в какой-то деревне, оккупировав небольшую гостиницу. Там же мы и поели и даже набрали побольше еды на ближайшее будущее.
Вторая ночь прошла на опушке леса, но мы не спали, так как Чан Зиан заставил всех перед охотой культивировать и даже дал какие-то пилюли, чтобы нам наверняка быть в хорошей форме. К счастью, ночь выдалась теплой и без особых происшествий. Не считая драки Чан Зиана и Чжигана. Когда-нибудь это должно было случиться. Так почему бы не в ночь, когда никто не может им помешать, и когда делать больше нечего? Меня успокаивало только то, что дрались они в рукопашную, без духов, и смертельно пострадать в принципе не могли. К тому же они оба вполне адекватные и прекрасно понимали, что убивать друг друга им точно не стоит.
В третий день мы отправили карету назад, в Суотуо, и дальше пошли пешком. Как сказал Чан Зиан, мы двигались туда, где духовные звери были гораздо сильнее и свирепее, а нашей целью были именно агрессивные и, желательно, ночные звери. Поэтому мы шли долго и под вечер сильно утомились. Только когда начала жаловаться Сюли, мы приняли решение остановиться и отдохнуть.
Разбив лагерь, мы перекусили одними только яблоками Пэйжи, потом распределили дежурство и сразу легли спать, а я, которой выпала великая честь дежурить первой, села между палатками и сняла с шеи кулон с фиолетовым камнем, в котором отражался блеск луны. Чжиган говорил, что "пурпурный нефрит" может красиво сверкать в темноте и чтобы это видеть каждую ночь, я носила кулон с самого утра, а потом просто ждала наступления темноты. И в этот раз я любовалась необычным розовым свечением, пока оно совсем не угасло. Так же медленно сходили на нет все мои прошлые обиды и проблемы, страхи и разочарования. Я становилась счастливее с каждым днем, хотя меня всё ещё иногда одолевали кошмары, пусть и не такие сильные... Я погрузилась в свои мысли и вздрогнула, когда ко мне со спины подошла Цзиньхуа.
- Это так красиво. - Сказала она шепотом и сразу села рядом со мной.
- Почему ты не спишь? - Так же тихо спросила я
- Хочу поговорить с тобой...
Я посмотрела на подругу и поняла, что она чем-то подавлена. Что-то ее сильно тяготило, но всё время она умело это скрывала. А я не позаботилась о ней, как следует, не помогла ей вернуться в академию к брату. Даже не спросила, как она себя чувствует вдали от дома. Это было моей ошибкой, как подруги. Я не справлялась со своими обязанностями в дружбе. Да и вообще...
- Я не подхожу для этой академии. Меня взяли только из-за брата. Он хотел, чтобы я была с ним, но директор Флендер до последнего был против. Только когда за меня вступился Цинь Мин... - Цзиньхуа резко замолчала. По ее тяжелому вздоху казалось, будто она вот-вот разрыдается. - Я не хочу быть единственной девочкой в академии. Но без брата буду очень скучать.
- Так ты не хочешь вернуться? - я сначала расслабилась, мол, все обойдется, но потом до меня дошло, к чему клонила Цзиньхуа.
- Я хочу идти с тобой. Туда, где меня ждут опасности и приключения. Я еще не увидела толком мир и хочу путешествовать. Но... Только тебе решать, возьмёшь ли ты меня в свою команду. Я ведь бездарность. Как мастер я вряд-ли продвинусь в достижениях и буду только мешать на поле боя. Мой дух, почти как и речную траву, сложно культивировать... Да и духовной силы у меня недостаточно.
- Девочка моя - Я за плечи повернула подругу к себе и улыбнулась. В свете луны блестели ее грустные глаза, но я знала нужные слова, чтобы подбодрить ее. Оставалось надеяться, что они сработают - У тебя вся жизнь впереди и совсем не важно, будешь ли ты сильным духовным мастером или просто чьим-то хорошим другом. Никто не осудит тебя за твои старания, даже если ты не станешь титулованной. Самое главное, это путь, по которому ты идёшь, а не цель. Конечный итог - это лишь награда за труды, которым ты посвящаешь жизнь. Не бросай тренировки, учись больше, чем другие, мечтай о великом вопреки своим возможностям... Ты, конечно, можешь остаться со мной, я научу тебя всему, что знаю сама. Поверь, я бы очень хотела, чтобы со мной всегда были мои подруги. Но не забывай, что у каждой из нас есть свой путь. Тебе повезло, ты свободна, как ветер. Так пользуйся этим, пока есть шанс. Я верю, что ты намного талантливее, чем думаешь, но у тебя проблемы с самооценкой...
Цзиньхуа отвернулась и я опустила руки. Мы снова смотрели на розовое свечение.
- Брат говорил так же. Он даже убеждал меня, что я самая лучшая на свете. Постоянно говорил о моих достоинствах... Думаю, поэтому он так нравится Сюли.
- Кстати, а он знает, кто такая Сюли? Всмысле... Она же ни разу не говорила, что у нее есть семья или откуда она родом... Не сложно было бы догадаться.
Девочка посмотрела на меня, понимая, что личность Сюли для меня уже не тайна.
- Я знаю, что она не человек. А брат и Пэйжи не знают.. Но я не говорила им, потому что сама случайно узнала. Да и Сюли вообще не в курсе, что я знаю... А ты как поняла?
- Догадалась. Я несколько лет жила в лесу и выучила повадки многих духовных зверей. И хотя я не встречала таких, как Сюли, все равно позволила себе делать выводы по ее поведению...
- Ты так хорошо разбираешься в этом всём. Видно, учитель у тебя был очень умным.
- Мой учитель был лучшим из всех людей, которых я знала. Он играл со мной в прятки, и даже иногда вместо тренировок, мы ходили на аукционы и разные шоу. Мне это нравилось... Но что самое лучшее, он понимал меня, видел, когда я хочу побыть одна, видел, когда мне нужна помощь. Он был рядом, казалось, всегда. Он был моим вторым отцом. Или даже третьим, если считать настоящего...
- Ланиинг... - Цзиньхуа резко повернулась ко мне и взяла меня за руку. - Я... Я хочу, чтобы ты была моим учителем!