Завет Влюбленных

Пожелтевшие листья, тихо шурша, опадали на влажную землю, создавая вокруг старого дерева настоящий осенний ковёр, сотканный из багряных и золотых нитей. Холодные, пронизывающие порывы осеннего ветра тревожно завывали в небольшом, заброшенном лесочке, настойчиво напоминая перепуганным животным о необходимости в спешке готовиться к надвигающейся зиме. Тонкие, оголённые ветви слегка дрожали, словно распознавали присутствие людей, нарушивших их покой. Иветт неспешно, с удовольствием прогуливалась по тихой поляне, увлечённо собирая яркий, разноцветный гербарий из опавших листьев.

Следом за ней неторопливо шагал Кьеран, с улыбкой наблюдая за тем, как она увлечённо собирала листья, словно драгоценные камни. Его тёмные, растрёпанные волосы, словно ивовые ветви, были усыпаны мелкими частицами коры и опавшей листвы. Заметив его пристальный взгляд, Иветт, словно пойманная на месте преступления, заливисто рассмеялась, и её яркий осенний букет, словно испугавшись, задрожал в её нежных руках.

— Я бы сейчас с удовольствием зарезал пару мерзких монстров, — проворчал он, подходя ближе к ней. Его тёмная одежда была густо покрыта пылью и паутиной, из-за чего Иветт лишь усмехнулась, оценив его небрежный вид. — Для быстрого разогрева, а то на улице становится слишком холодно, — добавил он, передёрнув плечами.

— Кир, — весело усмехнулась девушка на выдохе, помогая ему отряхнуться от налипшей грязи. — В тебе снова заговорил воин, уставший от безделья, — иронично добавила она. Основа её тщательно собранного гербария, не выдержав, предательски упала на землю, рассыпавшись, но Иветт, увлечённая разговором, этого даже не заметила, продолжая: — Спасибо, что согласился потренировать меня. Если твое соглашение еще в силе.

Кьеран, словно охотник, прищурился, оценивающе рассматривая её с едва заметной улыбкой, играющей на губах.

— Ну, как же я могу отказаться от такого заманчивого предложения? — ответил он, и, подмигнув ей, дразня, добавил: — Но об этом ты ещё не раз пожалеешь, когда я начну показывать тебе свои бесценные навыки, — прошептал он, и в его голосе зазвучали озорные нотки.

Иветт, заинтригованная его словами, остановилась.

— Хочешь проверить? — произнесла она, обводя рукой вокруг собранных листьев, словно демонстрируя своё оружие. — Поверь, я смогу удивить тебя даже, несмотря на то, что у меня нет твоего огромного меча, — кокетливо добавила она, словно заигрывая с ним.

Тонкий поток лунного света, словно прожектор, украдкой пробивался сквозь густую листву деревьев, освещая их лица таинственным сиянием. И вдруг ночной лес, словно оживая, внезапно наполнился тихими звуками — далёким треском сломанных веток и Кьеран, почувствовав опасность, мгновенно напрягся, и вся его самоирония, словно по мановению волшебной палочки, исчезла без следа. Он взглянул на девушку с серьёзным, озабоченным выражением лица, словно стараясь защитить её от надвигающейся угрозы.

— Ты это слышала? — прошептал он, и его голос прозвучал тревожно. Иветт, почувствовав, как сердце бешено забилось в груди, лишь испуганно кивнула в ответ.

Ночной лес, словно по команде, внезапно замер, полностью сливаясь с ночной тьмой, словно в однородную массу. Лёгкий шорох опавших листьев, подхваченных ветром, тревожно смешался с громким треском сломанных веток. Кьеран, не раздумывая ни секунды, сделал шаг назад, заслоняя девушку собой. Он уже почти потянулся к своему верному мечу, висевшему на поясе, но в последний момент, что-то удержало его. Мертвенно-бледный свет луны, словно в насмешку, бесстрастно скользил по верхушкам деревьев, а длинные тени, словно злые духи, тревожно плыли в медленном, завораживающем танце, вселяя страх. Иветт, стараясь не выдать своего волнения, затаила дыхание и прикрыла глаза, чтобы лучше расслышать тревожные звуки.

— Это карпатский леший? — неуверенно произнесла она, едва слышно шепча, и, словно ища защиты, крепко сжала тонкими пальчиками ткань широких рукавов одежды Кьерана. Он отрицательно покачал головой, не отрывая настороженного взгляда от окружающих их со всех сторон деревьев, а затем тихо произнёс:

— Нет, слишком высокие звуки. Леший издаёт низкие, утробные звуки, как будто хрипит, — пояснил он, стараясь успокоить её.

Шелест листьев, словно по сигналу, усилился, а громкий треск сломанных веток стал отчётливо слышен. Иветт, ощутив, как по спине пробежал холодок, непроизвольно зажмурилась, ещё крепче цепляясь за сильную мужскую руку. Кьеран почувствовал, как она, словно испуганный зверёк, нежно прильнула к его спине, и, стараясь подбодрить, легонько сжал её руку в ответ. Шорох листьев звучал всё ближе и ближе, словно неведомое существо подкрадывалось к ним, а треск становился всё отчётливее, перерастая в оглушительный хруст. Ночной лес словно оживал под бледными сводами луны, наполняясь пугающими звуками и зловещими тенями. Тусклый свет луны, играя с воображением, словно танцевал среди деревьев, то бесследно прячась в густых тенях, то внезапно возвращаясь. Шорох опавших листьев и громкий треск веток становились всё громче и ближе — было отчётливо понятно, что незваный, невидимый гость уже совсем близко. Девушка, словно оголённым нервом, ощутила, как Кьеран мгновенно напрягся всем своим телом, а её собственное бедное сердце стало биться так сильно и оглушительно, что она, испугавшись, подумала, что оно сейчас просто выпрыгнет из груди, словно испуганная птица. Он, сосредоточившись, прикусил губу, крепче сжимая рукоять своего верного меча. Шорох листьев почти достиг их, а громкий треск веток раздавался, словно прямо над их головами. Кьеран, не раздумывая, резко развернулся, и с яростью взмахнул мечом, словно отчаянно пытаясь разогнать кромешную тьму своей сверкающей сталью. Ночной лес в ответ лишь зловеще промолчал, словно с насмешкой наблюдая за их напрасным страхом и глупой паникой. Шелест листьев вдруг внезапно стих, а треск прекратился, словно по чьему-то приказу. Казалось, что незваный гость бесследно растворился среди деревьев, исчезая в непроглядной темноте ночи. Кьеран, расслабившись, медленно опустил свой сверкающий меч, и медленно повернулся к Иветт.

— Ты в порядке, Ив? — тихо спросил он, внимательно глядя на неё, словно пытаясь прочитать все её мысли. Иветт, стараясь успокоиться, нервно кивнула в ответ, продолжая крепко сжимать рукава его одежды, словно боясь отпустить.

— Да, — ответила она тихо, отчаянно пытаясь успокоить своё бешеное сердцебиение. Кьеран, с облегчением выдохнув, склонил голову, и устало протёр лицо свободной рукой.

— Наверное, это был просто порыв сильного ветра, — не очень уверенно добавил Кьеран, пытаясь разрядить нависшую в воздухе напряжённую обстановку. Он легонько потянул рукава своей одежды из цепкой хватки Иветт.

— А может, это всё же был тот самый карпатский леший, о котором нам рассказывали? — стараясь скрыть тревогу, с натянутой улыбкой спросила Иветт, искоса глядя на Кьерана. он в ответ лишь усмехнулся её словам, словно не воспринимая их всерьёз.

— Или, может быть, это Балаур, который случайно заблудился здесь? — ответил он с лёгким смешком, стараясь поддержать её шутливый тон. Иветт, подхватив его настроение, тихо хихикнула, прикрыв рот ладонью.

— А может быть, это даже пажура, которая решила полакомиться нами на ночь глядя, — добавила Иветт, смеясь над своими же словами и стараясь развеять мрачную атмосферу. Мужчина, откинув голову назад, заливисто рассмеялся, подхватив её игру.

— Да, наверное, или огромный тролль, который, как гласит легенда, живёт под ближайшей горой, — ответил он, всё ещё посмеиваясь. — Ты слишком много читаешь старинных легенд, Ив, — добавил он, глядя на неё.

— А ты, наоборот, слишком мало, — с улыбкой ответила Ив, и в этот момент, словно назло, чуть не споткнулась о коварно торчащий из земли корень старого дерева. Кьеран, вовремя спохватившись, тихо хмыкнул и, крепко поймав её за локоть, помог удержать равновесие, чтобы она не упала.

— Я верю только в то, что вижу своими собственными глазами, — ответил он, заботливо помогая девушке удержать равновесие.

— Да, это я прекрасно знаю, — ответила она, одаривая его благодарной улыбкой. Она, стряхнув с себя тревогу, машинально поправила растрепавшиеся волосы.

Кьеран, не отрывая взгляда, продолжал крепко сжимать её локоть. Его тёмные глаза, словно два драгоценных камня, загадочно блеснули в бледном лунном свете, а нежная улыбка не сходила с его губ.

— Ты же прекрасно знаешь, что я никогда не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, Ив, верно? — тихо спросил он, словно, клянясь.

Сердце Иветт, словно испуганная птица, затрепетало от этих слов, и она в ответ лишь нежно кивнула головой.

Он выпрямился, чуть отстраняясь от неё, словно собираясь с мыслями.

— Повернись ко мне спиной, — тихо попросил он.

Иветт, послушно подчиняясь, медленно повернулась к нему спиной. Брюнет, словно боясь её спугнуть, мягко положил свои ладони на её хрупкие плечи, бережно помогая ей занять устойчивое положение. Он, словно случайно, чуть провёл кончиками пальцев по её нежной спине, едва касаясь её разгорячённой кожи. Затем, не говоря ни слова, достал из ножен два острых клинка, один из которых вложил в её дрожащую ладонь. Он, стараясь не нарушить интимность момента, подошёл чуть ближе, плотно прижимаясь своей грудью к её спине, и заботливо наклонил свою голову к её уху.

— Теперь тебе просто нужно будет внимательно повторять все мои движения, поняла? — тихо шепнул он ей, и его голос звучал уверенно и спокойно, стараясь придать ей смелости. Иветт, почувствовав внутри себя нарастающее волнение, в ответ лишь молча кивнула. Она, сглотнув, крепче сжала острый клинок в своей ладони, внимательно прислушиваясь к его дальнейшим инструкциям.

— Сначала просто удерживай его правильно, — сказал Кьеран, наглядно демонстрируя ей, как правильно держать оружие. — Почувствуй всем телом его вес, убедись, что он для тебя не просто холодный инструмент, а твоя неотъемлемая часть, словно продолжение твоей руки.

Она, стараясь отогнать лишние мысли, сосредоточилась, внимательно следя за каждым его движением и не упуская ни одной мелочи. Старательно повторяя все его жесты, она, как он и просил, пыталась почувствовать этот холодный клинок, словно продолжение себя, как нечто естественное, что всегда было в её руке. Кьеран, не сводя глаз, внимательно следил за её движениями, чуть сжимая её плечо, словно корректируя её действия.

— Теперь попробуй занять правильную атакующую стойку, — тихо подсказал он, слегка наклоняя свою голову. Она, стараясь в точности следовать его словам, тут же попыталась переместить центр тяжести своего тела, медленно и уверенно делая шаг навстречу воображаемому противнику. Кьеран, словно опытный скульптор, с пристальным вниманием наблюдал за её действиями, сжимая кончиками своих пальцев её хрупкое плечо, мягко корректировал её действия. Он, убедившись, что она всё делает правильно, чуть отстранился.

— Выгибай свой локоть чуть сильнее, — тихо подсказал он ей, понизив голос до шёпота. — Это, несомненно, значительно увеличит скорость твоего удара и, соответственно, его смертельную точность, — добавил он, словно открывая ей древний секрет. Она, словно заворожённая, стараясь ничего не упустить из виду, сосредоточенно следила за движением своих рук, медленно и осторожно выгибая свои локти, как он и настойчиво просил. Брюнет, не отрывая взгляда, внимательно следил за каждым её движением, контролируя её, и, словно ненароком, слегка сжимая своими сильными, но нежными пальцами её тонкие запястья.

— Теперь попробуем на практике сделать несколько простых, но при этом эффективных ударов, — прошептал он, понизив голос. — Важна не только идеально отточенная техника, Ив, но и непоколебимая уверенность в собственных силах, — серьёзно добавил он. — Ты всегда, при любых обстоятельствах, должна верить в себя, даже когда ситуация становится предельно сложной и кажется совершенно безвыходной, — добавил он, и в его спокойном голосе вдруг явственно послышалась сталь.

Она, стараясь хоть немного успокоить бешено колотящееся сердце, сделала глубокий вдох, и, собравшись с силами, медленно и осторожно повторила его отработанные движения, словно искусно копируя их. Кьеран, не отрывая взгляда, внимательно следил за ней, порой нежно и осторожно подправляя её неуверенные действия и охотно делясь мудрыми советами, стараясь помочь улучшить её технику.

— Отлично, Ив, ты молодец, — одобрительно прошептал он, слегка наклонив голову. — Теперь повтори всё сначала, и постарайся мысленно представить себя в реальном бою, хорошо? Представь, что противник внезапно нападает на тебя, как ты будешь действовать дальше?

Ив, словно загипнотизированная, на мгновение задумалась, стараясь живо визуализировать предложенную им ситуацию. Она вдруг ощутила, как её, словно волной, переполняет неукротимый адреналин, даря ей силу и уверенность. Мысленно поставив себя на место умелого, бесстрашного бойца, она отчётливо представила, как противник стремительно приближается к ней, и, наконец, собравшись с силами, чётко произнесла:

— Я уклонюсь в сторону и нанесу контрудар.

Он, довольный её ответом, одобрительно кивнул, чуть склонив свою голову.

— Очень хорошо. А теперь попробуй показать это на практике. Представь, что я твой противник, — предложил он, дразня, усмехнувшись.

Иветт, словно по щелчку пальцев, мгновенно переключилась в режим быстрого реагирования. Она отчётливо ощутила возникшее в ночном воздухе напряжение, когда Кьеран, словно хищник, стремительно приблизился к ней. Его отточенные, быстрые движения были уверенными и опасными, как и полагается опытному бойцу. Внутри себя, как заклинание, она непрерывно повторяла: «Уклониться, контрудар. Уклониться, контрудар...» В тот самый момент, когда его сильная рука стремительно пролетела мимо, рассекая воздух, она, повинуясь инстинкту, сделала быстрый шаг вправо, ловко избегая неминуемого удара.

— Отлично, — тихо вымолвил он, внезапно останавливаясь, словно оценивая её действия. Он, словно кот, бесшумно приблизился к ней сзади, едва касаясь её бедра своим и, склонившись к её уху, прошептал: — А теперь, моя очередь, попробуй сама меня атаковать.

Она, словно очнувшись, на мгновение заколебалась, явственно ощущая близкое, обжигающее прикосновение его сильного тела, но тут же, собрав всю свою волю в кулак, отогнала смущение. Иветт, стараясь выбросить из головы лишние мысли, сосредоточилась и, ярко представляя себе ожесточённый бой, сделав едва заметный толчок, резко развернулась, тут же атакуя Кьерана сокрушительным боковым ударом. Брюнет, увидев её решительные действия, лишь чуть усмехнулся, легко блокируя её внезапную атаку своей сильной рукой, и, демонстрируя своё превосходство, медленно сделал шаг назад.

— Неплохо, — одобрительно произнёс он, словно оценивая её умения. — А теперь попробуй сделать то же самое снова, но только гораздо быстрее, — добавил он, поддразнивая её.

Иветт, в ответ лишь кивнула и вновь приготовилась повторить свою внезапную атаку. Она, сосредоточившись, медленно выдыхала тёплый воздух, отчётливо чувствуя лёгкую вспышку адреналина, наполнившую её изнутри, и, собравшись с силами, повторно атаковала его, значительно увеличивая темп своих ловких движений. Кьеран, одобряя её действия, удовлетворённо кивнул, внимательно следя за тем, как заметно изменился темп её движений, и возросла уверенность. Он, не прилагая усилий, легко блокировал её улучшенную атаку своей сильной рукой, чуть наклонив голову набок, словно оценивая её старания.

— Отлично! — хмыкнул он, внезапно, останавливаясь. — Но всегда помни, что противник может быть не один, — тихо прошептал он, сокращая между ними небольшую дистанцию, и глядя ей прямо в глаза. — Всегда учитывай своё окружение, будь внимательна к каждой мелочи и к каждому шороху.— Добавил он.

Она, не отрывая взгляда, внимательно кивает, соглашаясь с каждым его словом, и, повинуясь его указаниям, медленно разворачивается назад, осторожно оглядывая окружающее её пространство. Мужчина, в свою очередь, словно хищник, перемещается чуть дальше от неё, бесшумно занимая новое, более выгодное положение.

— Теперь попробуй представить, что против тебя сражается несколько коварных оппонентов, — тихо сказал он, испытующе глядя на неё и оценивая её реакцию. — Один находится слева от тебя, другой — справа, а третий, подкрадывается сзади. Что ты предпримешь в таком случае?

Иветт, стараясь сосредоточиться, на мгновение плотно закрыла глаза, живо представляя себе предложенную им ситуацию. Она, стараясь взять себя в руки, медленно выдохнула тёплый воздух.

— Это, должно быть, невероятно сложно, Кир, — прошептала она, не открывая глаз.

И вдруг, словно по чьему-то приказу, из темноты ночного леса донеслись приглушённые шорохи, подобные шёпоту злого ветра. Скрипучие, потревоженные ветки деревьев неожиданно отозвались в полной тишине; низкое, утробное рычание, исходящее откуда-то совсем рядом, заставило её и без того бешено колотящееся сердце забиться ещё быстрее, заглушая все остальные звуки. Она, не выдержав, словно очнувшись, распахнула глаза. Слева, из-за густых кустов, словно материализуясь из мрака, показался зловещий силуэт — что-то гигантское, покрытое густой, свалявшейся шерстью, и с двумя горящими, как угли, глазами. Справа, словно подчёркивая надвигающуюся угрозу, в зловещих тенях тревожно зашевелилось что-то неизвестное. А позади, среди старых, одеревенелых стволов, раздался угрожающе низкий звук, словно сама земля жалобно стонала под тяжестью неведомого, чудовищного существа. Несмотря на все полезные наставления и изнурительные тренировки, девушка, словно парализованная страхом, беспомощно застыла на месте, окружённая жуткими монстрами, словно попала в зловещую сказку.

— Кир... — прошептала она, отчаянно бросая взгляд на него, и увидела, что он всё ещё стоит поодаль, словно не замечая происходящего. В этот самый момент, словно в кошмарном сне, со всех сторон из окружающей её темноты, словно по команде, на неё с остервенением выпрыгнули чудовища, и она, не выдержав, в ужасе снова зажмурилась. Словно в замедленной съёмке, она явственно почувствовала, как зловещий мрак плотным кольцом охватывает её, не оставляя шансов. В её душе, словно на поле битвы, вступила в действие яростная, инстинктивная борьба — отчаянно бежать со всех ног, спасая свою жизнь, или же отважно сражаться?

Кьеран, словно почувствовав её страх, молниеносно развернулся ровно в ту секунду, когда увидел выскочивших из темноты мерзких монстров, и, не теряя ни мгновения, уже через миг оказался рядом с девушкой. Их тела были так плотно прижаты друг к другу, что казалось, словно они, как два магнита, слились в одно целое. Взгляд Кьерана, обычно добрый, сверкнул праведной злостью, когда он увидел, как эта нечисть безжалостно нападает на девушку, словно на беззащитную добычу. Он, стараясь успокоить её, крепко сжал её тонкую талию своей сильной рукой, оберегая от падения, но всё его внимание было целиком и полностью приковано к надвигающимся врагам, готовым растерзать их.

— Беги отсюда. Беги сейчас же, и не оглядывайся, — хрипло скомандовал он, не сводя взгляда с чудовищ.

Она, вопреки его приказу, лишь отчаянно замотала головой, выражая протест.

— Нет, Кир, я не оставлю тебя здесь одного.

Окружающие их мерзкие существа, словно почуяв запах панического страха, вдруг остановились, выжидающе зарычав. Огромное, лохматое чудовище, стоявшее слева, оскалилось и злобно зарычало, широко распахнув свою зубастую пасть, и из неё с отвратительным свистом вырвалось облако зловонного, горячего дыхания, мгновенно наполнив ночной воздух тошнотворным запахом гнили и разложения. Кьеран, бросив на неё короткий, предостерегающий взгляд, медленно, но уверенно сжал рукоять своего верного меча, словно готовясь к бою. Он прекрасно понимал, что Иветт, к сожалению, ещё недостаточно опытна и сильна, чтобы сражаться на равных с этими мерзкими тварями, и отчаянно хотел, чтобы она прямо сейчас бежала, не оглядываясь, и спасла свою бесценную жизнь.

— Упрямая ты, Иветт, — тихо выдохнул он, и в его голосе вдруг прозвучало восхищение.

Одно из чудовищ, словно провоцируя, приковало к себе его пристальный взгляд, медленно и надменно приближаясь. Раздалось низкое, утробное рычание, словно мерзкий монстр насмешливо ухмылялся перед тем, как совершить нападение. И вдруг, словно сорвавшись с привязи, оно бросилось на Кьерана с огромной, немыслимой скоростью, готовое в один прыжок, словно стальными тисками, сжать его своими мощными челюстями и переломать все кости. Но в последний момент, проявив невероятную сноровку и молниеносную реакцию, парень из последних сил увернулся от неминуемой гибели, проворно отскакивая назад, и тут же разворачивая своё смертоносное лезвие. В ночном воздухе раздался свистящий звук рассекаемого клинком воздуха, но монстр оказался на удивление быстр и, извернувшись, ловко увернулся от его яростной атаки. И тут же раздался новый, леденящий кровь звук, похожий на отвратительный хруст переламывающегося молодого деревца. В этот момент из зловещей тени, словно призрак, выскочило ещё одно чудовищное существо с острыми, как бритва, когтями, готовое растерзать их в клочья. В ту же секунду Кьеран, не раздумывая ни секунды, тут же бросился в отчаянную атаку, разрываясь между двумя кровожадными чудищами, пытаясь защитить Иветт. Клинок, столкнувшись с когтями монстра, противно взвизгнул, издавая оглушительный металлический звон, отдающимся эхом в ночном лесу. Парень чуть скривился, ощутив неприятную вибрацию от столкновения стали и металла, но отступать, даже не помышлял, понимая, что это будет означать верную смерть для них обоих. Одно из существ, словно передразнивая его, злобно оскалилось, и его острые зубы зловеще сверкнули в ночной тьме, словно демонстрируя своё превосходство. Оно двигалось невероятно быстро, словно сливаясь с тенями и растворяясь в ночи, оставляя после себя тяжёлый, удушливый запах влажной земли и гниющей растительности. Кьеран, проанализировав обстановку, вдруг понял, что времени на раздумья больше нет. Обострившиеся до предела чувства внезапно подсказали ему, что эта ожесточённая битва — отнюдь не просто игра, а смертельный поединок, и победа в нём нужна любой ценой. Он, собравшись, высоким прыжком отскочил назад, стараясь не угодить в смертоносные когти, и тут же, словно разъярённая молния, своим клинком попытался попасть разъярённому существу прямо в грудь. Он, будто одержимый, крепче сжал искусно инкрустированную рукоятку своего старинного меча. Не дождавшись более удачного момента, Кьеран предпринял дерзкий манёвр. Он, словно заправский акробат, быстро откатился назад, намеренно позволив зверю сделать обманчивый выпад, и затем внезапно, словно разъярённая молния, ринулся в стремительную атаку сбоку, надеясь завершить бой. Меч, в свете луны, опасно сверкнул, рассекая воздух, когда он вложил всю свою силу и ярость в этот стремительный удар, направив его точно в бок чудовищного существа. Но, к сожалению, меч так и не достиг своей цели. Прямо перед парнем, словно выросшая из ниоткуда, когтистая лапа с огромной скоростью метнулась в его сторону и, задев, оставила глубокий след на его плече. Мужчина, почувствовав острую боль, громко зашипел. Горячая кровь, словно из прорванной плотины, мигом залила его одежду на поражённом месте, и он, поморщившись от боли, из последних сил старался не ослабить хватку на гладкой рукояти меча. Разъярённый зверь издал низкий, утробный рык и вновь, не теряя времени, бросился в отчаянную атаку. Иветт, увидев его тяжёлое ранение, тут же, бросилась к нему на помощь, но одно из чудовищ, словно прочитав её мысли, моментально бросилось ей наперерез, и ей пришлось отступить назад. Не заметив, она неловко зацепилась за торчащий из земли корень старого дерева и, потеряв равновесие, упала на холодную землю. Чудовищное существо тут же прыгнуло на неё сверху. Оказавшись в безвыходной, смертельно опасной ситуации, Иветт в отчаянии вцепилась тонкими пальцами в холодную, влажную землю, словно пытаясь удержаться за жизнь. Её глаза расширились от сковывающего страха. Огромный зверь, словно играя с ней, медленно приблизился, представая во всём своём устрашающем величии, и медленно, растягивая удовольствие, распластал свои губы в подобии насмешливой ухмылки, обнажая острые зубы. Иветт отчётливо почувствовала, как её сердце, словно бешеная птица, отчаянно колотится в тесной клетке, предчувствуя неминуемую гибель. Она попыталась отползти назад, но тут же испугалась, что зверь, словно сорвавшись с цепи, тут же на неё набросится и растерзает за такую наглую дерзость, не оставив и мокрого места. Морда чудища медленно приблизилась к её лицу. Острые когти, словно предвкушая кровь, зловеще блеснули в полумраке леса, а горящие злобой глаза дьявольским пламенем сверкнули алым в тусклом свете луны. Парень, увидев опасность, нависшую над девушкой, почувствовал, как ярость и злость целиком и полностью затмили его разум, не оставляя места для страха. Отбив яростную атаку второго чудовища, он, собравшись с силами, вмиг бросился к ней на помощь, стремительно занеся свой смертоносный меч над мерзким монстром и, не раздумывая, пронзил его насквозь, словно кусок дерева. Чудовищный монстр, словно очнувшись от удара, зарычал от нестерпимой боли, его огромное тело отчаянно дёрнулось, как будто пытаясь вырваться из-под смертоносного клинка, но сильная, стальная рука парня не позволила ему уйти. Чёрная, зловонная субстанция фонтаном брызнула во все стороны, щедро окатив кровью и грязью девушку. Парень, не теряя ни секунды драгоценного времени, грубо потянул её за собой, поднимая с холодной земли. Второе чудовище, разъярённое смертью своего сородича, издало яростный, утробный рёв и тут же ринулось на них, жаждая мести. Клинок отразился в свете луны. Темнота вокруг сгущалась, и каждый его мускул напрягался в ожидании удара. Монстр, ревя от ярости, стремительно приближался, его глаза горели дикой ненавистью. Кьеран сделал шаг вперед, уверенно сжимая ручку меча, и, когда зверь оказался в пределах досягаемости, внезапно нанёс мощный удар. Клинок с лёгкостью пробил плоть врага, и тот рухнул на землю, оставив позади лишь тяжелый запах гари. Иветт, всё ещё дрожащая от страха, вжималась в спину своего защитника, её сердце колотилось как ненормальное. Парень медленно повернул голову, чтобы посмотреть на Иветт, убедился, что с ней всё в порядке. Сзади них послышался хруст веток и очередной рык. Это был третий монстр, затаившийся в темноте леса. Он был больше, и, казалось, опаснее двух предыдущих. Чудище прыгнуло на них. Кьеран оттолкнул девушку в сторону, а сам отскочил, закружился, существо задело его и тоже закружилось, вспарывая когтями воздух. Парень отскочил в сторону, все его движения стали отточены и быстры. Из раны на плече сочилась кровь, он сжимал меч крепче, несмотря на боль. Третий монстр казался куда более опасным, его движения были ещё быстрее и ловчее, чем у сородичей.

При свете луны Кьеран разглядел существо, и сомнения у него исчезли — это был вырколак. Монстр не потерял равновесия и вновь напал, сразу же, с полуоборота, щелкнув зубами у самой груди парня. Мужчина отскочил вбок, трижды изменив направление, сбивая вырколака с толку. Затем, оттолкнувшись, он ударил монстра по голове рукоятью меча. Он ожидал, что чудовище упадет с первого удара, но тот лишь повернул голову, выпучил глаза и громко зарычал, демонстрируя свои острые зубы. Парень едва успел увернуться за долю секунды, когда челюсти щелкнули в воздухе, почти зацепив его плечо. Кьеран усмехнулся. Вернувшись в боевую стойку, он выставил вперед серебряный меч — смертоносное оружие против вырколака.

Монстр не спешил атаковать. Он приближался медленно, оскалив клыки и пуская слюну. Мужчина отступал, двигаясь полукругом, осторожно меняя темп, чтобы отвлечь внимание существа и не дать ему сосредоточиться для прыжка. Вырколак, постепенно сокращая расстояние, издал низкий, угрожающий звук. Брюнет продолжал отступать, не отрывая взгляда от монстра. Тусклый свет луны отражался на лезвии меча, когда он крепче сжимал его в руке. В тот момент, когда вырколак, напрягшись, прыгнул, меч Кьерана пронзительно свистнул, разрезая кожу на передней лапе. Монстр не завершил прыжок и упал, издав громкий рык. Он извивался на полу, жутко рыча то ли от ярости, то ли от палящей боли, причиненной ненавистным металлом. Мужчина хмыкнул, крутя меч в руке. Сделав шаг вперед, он крепче сжал оружие, готовый ударить снова. Вырколак все еще извивался на земле, но, похоже, у него была сила для повторного прыжка. Парень не сводил с него взгляда, сжимая челюсти. Ослепленный яростью, вырколак с воем бросился в атаку. Кир спокойно ждал, а затем, чтобы выиграть время, прыгнул в сторону. Вырколак врезался в толстый ствол дерева, оттолкнулся и прыгнул на мужчину с невероятной силой, словно совершая десятикратный прыжок.

Иветт, с ужасом наблюдая за разворачивающимся кошмаром, громко вскрикнула, внезапно осознав, что этот монстр сейчас разорвёт Кьерана на куски, и она ничего не сможет сделать, чтобы его спасти. Она, не выдержав, в отчаянии плотно зажмурилась, но тут же, словно повинуясь внезапному порыву, резко выставила вперёд руку, на тыльной стороне которой внезапно проявился замысловатый, витиеватый золотой узор, словно таинственное клеймо, а её ладонь вдруг стала излучать яркое, неземное свечение энергии, отгоняя мрак. Монстр, уже приготовившийся к нападению, словно споткнувшись, с удивлением отскочил назад, столкнувшись с неожиданно возникшей, полупрозрачной стеной, искусно созданной ею с помощью магии. В тот самый момент соприкосновения его мерзкого тела с магическим щитом, тот вдруг ярко вспыхнул ослепительным золотым светом, озарив всё вокруг, и тут же, словно растаяв, бесследно исчез. Мужчина, ошеломлённый произошедшим, обернулся и с нескрываемым удивлением посмотрел на Иветт, не в силах поверить своим глазам. Рана на его плече, словно назло, всё ещё обильно кровоточила, щедро пропитывая одежду и привлекая внимание мерзких чудовищ, словно голодные акулы, почуявшие запах крови. Разъярённый вырколак, обезумев, злобно заскулил, отчаянно пытаясь обойти неожиданно возникший защитный барьер, словно лихорадочно ища в нём хоть какое-нибудь уязвимое место. Кьеран замер, подняв меч над головой. Вырколак, сбитый с толку, тоже остановился. Мужчина, описав острием двойной полукруг, сделал шаг к монстру, затем ещё один и, наконец, прыгнул. Монстр съёжился и стал отступать. Мужчина медленно приближался, его глаза горели зловещим огнём, из стиснутых зубов вырывался хриплый рев. Сильным ударом в бок он повалил вырколака на землю. Острие его серебряного меча, занесённого над головой, блеснуло в последний раз, прежде чем пронзить грудь врага. Рев существа прозвучал громче, чем все предыдущие. Озадаченный неведомым ощущением, вырколак издал вибрирующий тонкий вой и задрожал, прежде чем испустить дух. Кьеран смотрел на монстра, лежащего перед ним, кровь брызнула на его лицо, но он не придавал этому значения. Не двигаясь с места, он перевёл взгляд на Иветт. Мужчина, несмотря на яростную схватку, по-прежнему крепко держал меч, словно вросший в его руку, но выглядел измученным до предела и смертельно уставшим. Он, покачнувшись, едва не потерял сознание, но, собрав последние силы, отчаянно старался сохранить равновесие, не желая показывать свою слабость, несмотря на острую, пульсирующую боль, пронзающую плечо. Кир, словно после долгого забега, тяжело дышал, медленно и неуверенно направляясь к ней, и его затуманенный взгляд вдруг привлёк небольшой золотой блеск на её нежной ладони, на миг озарившей их бледным светом. Разъярённый вырколак, поверженный её магией, всё ещё беспомощно лежал на своей спине, судорожно дёргая лапами, и из его мерзкого тела всё ещё обильно сочилась тёмная, зловонная кровь, отравляя воздух. Ноги девушки, словно налитые свинцом, казались совершенно неподвижными, и она долго не могла сдвинуться с места, но всё же, переборов страх, заставила себя оторваться от земли и бросилась к нему объятия. Кьеран, сильно пошатнувшись от усталости, и едва удержавшись на ногах, всё равно, найдя в себе остатки силы, крепко обнял её в ответ, совершенно не обращая внимания на кровь, покрывавшую его тело, и липкий пот. Мужчина, стараясь успокоить её дрожь, нежно провёл дрожащими руками по её спине, но внезапно, словно обессилев, не смог удержать равновесие и, пошатнувшись, опасно накренился в сторону, чудом успев опереться о шершавый ствол старого дерева, спасшего его от неминуемого падения. Кьеран, едва заметно усмехнувшись, в последний раз взглянул на поверженное чудовище, словно убеждаясь в его смерти, а затем, отогнав от себя мрачные мысли, полностью сосредоточился на Иветт, всё ещё крепко обнимая и прижимая к себе, словно боясь потерять навсегда.

— Что ж, неплохая получилась тренировка, — с натянутой усмешкой произнёс он, стараясь скрыть слабость.

— Отрадно слышать, что, несмотря на тяжёлое ранение, твоё чувство юмора ничуть не пострадало, — проговорила Ив, стараясь скрыть свою дрожь. Она, испытывая сильное эмоциональное напряжение, всё ещё крепко обнимала его, словно боясь отпустить, и жадно вдыхала его, такой знакомый запах, немного успокаивающий её. Леденящий страх, который совсем недавно так безжалостно терзал её душу, медленно, но верно начал отступать, даря покой.

***

Сумерки и надвигающаяся гроза усугубляли усталость. Даже новые дома вдоль дороги казались старыми и враждебными, под стать древнему, изъеденному непогодой особняку на опушке. Мысль о теплом доме за закрытыми ставнями казалась невероятно привлекательной, когда Нигма, преодолевая нежелание, слезла с лошади.

Контраст с недавним теплом городских улиц был поразительным. Едва согрев руки, она с трудом зажгла огонек и, понимая его бесполезность, двинулась к мрачному особняку. На мгновение он предстал в былом великолепии: окруженный цветами, родовое гнездо, утопающее в зелени. Но это видение тотчас исчезло, оставив лишь обгоревшие стены и тяжелое предчувствие. Вокруг особняка пульсировала магия. Она остановилась у выжженной полосы и, присев, направила огонь по тропинке. Заклятие сработало мгновенно, очертив вокруг тебя защитный круг.

Усталость навалилась с новой силой. После долгого дня поисков древней провидицы бороться с еще одним заклинанием было невыносимо. Попытки узнать прошлое этого места не принесли плодов: здесь явно не ждали ведьм с распростертыми объятиями.

Её обучение магии было неполным, оборванным на самом интересном месте. Найдя кинжал с рунами, она разделила круг огня и, поразившись легкости, с которой уступило заклятие, оглянулась. Девушке показалось, что из леса на неё кто-то смотрит, но это могли быть лишь тени деревьев. Не теряя времени, она шагнула в круг, и он тут же сомкнулся за ней, стирая следы её присутствия.

Нервозность сдавила горло, словно невидимая рука. Нигма сделала несколько шагов к крыльцу, и каждая клетка тела кричала о неправильности происходящего. Ступени, хоть и выглядели так, словно рассыплются в пыль, предательски молчали. Кинжал в руке – единственное, что связывало её с реальностью. Девушка толкнула дверь, ощущая на коже холодное дыхание неизвестности. Вместо нападения – лишь гнетущая тишина, разрываемая гулким эхом её шагов, словно особняк насмехался над её тревогой.

Она снова зажгла огонек, и его слабый свет, качаясь, будто на невидимых волнах, лишь подчеркивал окружающую тьму. Он отчаянно боролся, но тьма побеждала, пожирая пространство. К тому моменту, как она обошла каждую комнату этого проклятого дома, ночь сомкнула свои объятия. Ни следа провидицы, ни признаков жизни, только ощущение чужого присутствия, пронизывающее до костей.

"Ну, вот и все" – подумала Нигма, чувствуя, как внутри поднимается волна отчаяния.

И словно в ответ на её мысли, дом ожил. Все вокруг пришло в движение, зловещее и неестественное. Она отступала к двери, не в силах оторвать взгляд от чёрной дыры, разверзшейся в глубине особняка. «Бабкины сказки....» Нет, это не сказки. Это древнее зло, вырвавшееся на свободу.

Черная дыра пожирала внутренности дома с нечеловеческой жадностью. Её очередь, очевидно, должна была быть следующей. Огонек, словно испугавшись, потух, и чернота поползла к Нигме. Не думая, девушка развернулась и побежала прочь, не оглядываясь. Страх гнал её вперед, не оставляя сил на анализ. Нога зацепилась за коварный сук, и она рухнула на землю, потеряв кинжал. Лежа на спине, Нигма наблюдала за тем, как дом исчезает в пасти прожорливой черноты. С треском и рокотом рушились балки, крыша, ступени, уходя в бездну. Чернота расползлась, почти коснувшись её ног, но затем, словно наткнувшись на невидимую стену, отпрянула и исчезла, оставив после себя лишь леденящий ужас.

С трудом наполнив легкие воздухом, Нигма почувствовала, как во рту пересохло, а в ушах отчаянно застучало сердце. По спине катился холодный пот. Протерев лоб, она собрала остатки сил и направила щупальца магии, чтобы убедиться, что заклятие рассеялось. Но защитной линии больше не было – трава лежала пожухлой и безжизненной. С трудом поднявшись, она сунула кинжал в сумку. Тишина, наступившая после хаоса, давила сильнее крика. Лес погружался в ночную тьму, а с небес на неё взирала круглолицая богиня ночи, словно укоряя за провал.

Внезапно ей вспомнились слова Роя, бармена из трактира для сверхъестественных существ, о том, что в Сент-Эмерод появилась стая вырколаков. В то время у барной стойки разгорелся ожесточённый спор: кто-то утверждал, что видел вырколака к югу от города, в то время как другие жаловались на нападения стригоя. Две феи со своими писклявыми голосами заявляли, что видели огромную змеоайку неподалёку от своего Священного Древа. Нигма отбросила эти пугающие воспоминания и направилась к лошади. В конце концов, она была потомственной ведьмой, значит, не должна была бояться какого-то оборотня.

Конечно, мысль о том, что она стала ведьмой лишь три месяца назад, девушка старалась убрать подальше из головы, окунаясь в поток завертевшихся слов и фраз. Она уже коснулась кожаного седла, потрёпанного жизнью ещё со времён бурной молодости её отца — охотника на нечисть, когда сзади послышался рык. Он был таким громким, что у неё в ушах заклубился шум.

Честно говоря, Нигма никогда не сталкивалась ни со стригоями, ни с вырколаками: самым страшным воспоминанием из детства был демон, пойманный её отцом в спор, который лишил его правой руки. И вот сейчас её охватил первобытный страх. Девушка сделала пару шагов назад, мгновенно вытащив кинжал. Хотя понимала, что он бесполезен против стригоя.

В следующий миг перед ней выскочил вырколак, источающий отвратительный запах разорванной плоти, часть которой свисала из его огромной пасти, покрытой кровью. Она вскрикнула, и его нечеловеческие глаза нашли её в темноте леса. Крик застрял в горле. Он запрокинул голову и завыл на луну. Подумать только — отличное время для бегства, но ноги словно приросли к месту. Она упустила момент, когда чудовище стало двигаться в её сторону — казалось, оно осознало, что Нигма станет лёгкой целью. Она попыталась вспомнить хоть одно защитное заклинание, и, когда его когти стремительно рванули к её лицу, они наткнулись на невидимую преграду.

Нигма с облегчением вздохнула.

Удерживая защиту, она старалась открыть портал, сосредоточившись на главном зале поместья Иварта, но сил оказалось недостаточно. Раньше, в спокойной обстановке, ей с трудом удавалось переместиться из спальни в ванную, находящуюся через стену, а тут десятки миль. Она выругалась и прижала ладони к невидимой стене. Возможно, вырколаку надоест пытаться пробиться, и он пойдёт искать другую жертву.

«Как же, как же», — шептал надоедливый голосок в её голове, называющий себя здравым смыслом. — «Держи карман шире». Её защита постепенно слабела. Нигма изо всех сил напирала на стену, но их было недостаточно.

Подумав, что терять нечего, Нигма ткнула кинжалом наугад, полоснув лезвием по морде вырколака. Тот взвыл и отшатнулся. Серебро сработало!

Забыв про защиту, она сорвалась с места, прочь с поляны. Но когда попыталась восстановить барьер, было поздно. Когтистые лапы вцепились в лодыжки, и она рухнула на землю, усыпанную иголками. Лицо обожгло болью. Кинжал отлетел в сторону, до него не дотянуться. Волк потащил её за собой, и щека болезненно заскользила по колючему лесному ковру.

Зверь перевернул её. На плечо упала горячая кровь из его пасти. Глаза горели безумием. Зажмурившись, она попыталась выпустить огонь из ладоней, но этого было слишком мало, чтобы нанести ему вред. Всё кончено.

Ведьма уже ждала смерти, но хватка вдруг ослабла, и зловонное дыхание отдалилось от лица. Судорожный вдох, распахнутые глаза. Труп вырколака, ещё дёргающийся в конвульсиях, лежал рядом. Перевернувшись, она отползла назад, парализованная ужасом. И тут увидела его. Мужскую фигуру, возвышающуюся над мертвым чудовищем.

— Не скажешь, что ты ведьма, – бархатный, низкий голос, словно раскат грома.

Сжавшись в комок, обхватив колени руками, она смотрела, как он вытирает длинный меч и убирает его за спину. Потом достал из сумки бутылку и полил тело вырколака. Запах бензина ударил в нос.

— Кто ты? – язык словно онемел.

Он не обратил на неё внимания. Закончив поливать, швырнул бутылку и выставил руку вперед. Пламя вспыхнуло в его руке мгновенно – он бросил огонь в тело монстра. Оно поглотило все тело вырколака, и алые языки осветили лес.

— Тот, кто успел спасти твою никчёмную жизнь, ведьмочка.

Огонь осветил его лицо. Тёмные волосы, собранные в хвост, и пронзительный взгляд. В его глазах было что-то хищное, в отблесках пламени они казались янтарными. Запахло жареным мясом. Знакомый запах, но таким близким он казался особенно тошнотворным. Закрыв нос, она пыталась сдержать рвоту.

- Кьеран. – Произнес он, окинув её взглядом. – Слышала об Ордене?

Конечно, она слышала. Иварт ей все уши прожужжал с этими борцами против темного Лорда. Нигма взглянула на догорающее тело.

— Я тебе благодарна.

В ответ он промычал что-то невнятное.

— Он ведь... уже не был человеком? – спросила она, шагнув ближе к пеплу.

Парень помедлил, проходя мимо, бросил взгляд на догорающие останки.

— Давно нет.

— Почему?

- Глупый вопрос. Дочери охотника должны быть известны такие вещи.

Всё сгорело. Только закопчённая земля и запах гари. Она присела рядом, коснулась земли пальцами.

Закрыла глаза, попыталась ощутить угасающую энергию. «Запах мертвечины, страдания... Воспоминания чужих жертв.... Но где же человек? Не вижу...»

Тишина. Парень ждёт. Она разочарованно вздохнула и провела пальцем по земле. И земля отозвалась, выпустив тонкие стебли. Фиолетовые маттиолы вырвались из-под елового ковра, источая нежный аромат.

Хмыкнул. За её спиной.

— Мёртвым почести ни к чему.

Она встала, коснулась цветов и пошла прочь. Поравнявшись с ним, остановилась.

— Но живым они нужны. Забвение страшнее смерти. Как думаешь, его будут искать?

Кьеран шёл следом. Тихий, как тень.

— Может, стая явится. По запаху цветов, – с брезгливостью сказал он. – Соберутся волки с вонючими пастями вокруг куста и будут вспоминать павшего товарища.

В его голосе звучала насмешка, но спорить не хотелось.
Осмотревшись, Нигма поняла, что её кобылка в страхе сбежала.

— Идём, ведьмочка, довезу до города.

Окинув тоскливым взглядом округу еще раз, она поплелась за спасителем.

— Меня зовут Нигма. – Сказала она, пытаясь догнать его. – Только никогда не смей называть меня полным именем «Нигмаруэтт».

Он тихо засмеялся.

Вскоре они вышли на ещё одну поляну. Под огромной елью, стояла его лошадь, покрупнее её Эльки. Она кое-как уселась и ухватилась за плечи парня. Лошадь рванула с места, и Нигма чуть не вылетела из седла. Пришлось прижаться к его спине.