В пламени сгорающие бабочки

Темно и холодно, воняет сыростью, мочой и догнивающей плотью. По прутьям решётки лупит ледяной ветер, где-то надрывно кто-то кашляет. Наверное, он не переживёт эту ночь, в любом случае, мальчик не помнит, чтобы хоть кто-то после такого кашля оставался в живых. Хотя память у него слабая, он не помнит, как здесь оказался и кто он, не помнит, что было вчера или позавчера, ничего не помнит.

— Кто выжил? — где-то в стороне раздаются почему-то знакомые голоса. Кажется, мальчик их часто слышал, они приходили сюда каждый день, считали выживших.

— Да сдохли почти все, мы даже вывозить их не стали, пусть гниют. Их злость напитает нашу магию.

Пара ног в тяжёлых ботинках останавливается напротив его клетки.

— Этот неплохо справляется, — продолжает грубый мужской голос, глядя на его тощую фигуру, забившуюся в угол. — Эй, ты говорить можешь?

Кажется, это обращались к нему. Мальчик поднимает глаза и смотрит на тепло одетых мужчин, окруживших его клетку. Вот бы ему хоть одну из этих пушистых шуб.

— В-вы кто? — губы лопаются от холода, неприятная, солоноватая жидкость попадает в рот.

— Отлично, — хмыкает один из мужчин, — кажется, он крепкий, грузите его.

*****

Его мутит, каждый раз, как он приходит в себя, его мутит, голова раскалывается, а внутри лавой жжётся что-то сильное и неизведанное. Всё тело ноет и трещит, порой невозможно даже стоять на ногах, хотя моменты прояснения его сознания такие короткие, что ему не особо нужно ходить. В этот раз он в другой клетке, огромной с мягкими стенами, кроватью, хорошим питанием и возможностью жить в тепле. Если бы не провалы в памяти, это был бы его рай, который внутри прячет настоящих адских тварей.

В очередной раз мальчик приходит в себя и его просто выворачивает, он опустошает весь желудок, а потом кашляет кровью пока не прибегают санитары и не принимаются за его здоровье. В беспамятстве только голоса звучат:

— Он выжил?

— Да, его организм сильный, у него у единственного началось отторжение, кажется, подсознательно он не желает делить это тело с другой душой.

— А что с остальными?

— Все сосуды погибли, душа Элизия слишком сильна, не каждый может его выдержать.

— Так он контролирует Элизия?

— Вероятно, что да, в любом случае он сейчас на сильных успокоительных, точно ничего сказать не могу.

— Продолжайте наблюдение, он должен стать нашей звездой, проект пора приводить в исполнение.

— Мне рассказать Ниима об успехе?

— Нет, я до сих пор не уверен в его адекватности. Может, лучше заберёшь его к себе? Он мне не нужен. Или можешь его убить, он мне не нравится.

— Он первый мой удачный эксперимент, я не стану его убивать. Если этот сосуд выживет, я стану на шаг ближе к своей цели... и, конечно же, вы так же станете ближе к своей цели.

— Правильно, Соул, не забывай, что именно я даю тебе силу, без моих навыков и знаний, без моей помощи маги давно бы тебя поймали и кормил бы ты червей. Хочешь достичь своей цели, помоги сначала мне, а я уже помогаю тебе, моя сила в твоём распоряжении, создай мне идеального солдата с душой Элизия.

*****

Чонгук резко выскакивает из спального мешка и загнано оглядывается по сторонам. По виску бежит капля пота, сердце стучится где-то в ушах и отголоски странного сна проносятся в голове, затихают и не дают за себя ухватиться. Тело пробивает дрожь, складывается ощущение, что нечто огромное и жуткое пытается схватить Чонгука со спины, дышит ему в шею запахом смерти, лекарств и чего-то ужасающего, от чего неосознанно хочется бежать.

— Кошмар?

Знакомый успокаивающий голос как перезвон ветряных колокольчиков раздаётся совсем рядом. Чонгук поднимает голову и сталкивается взглядом с фантастическими глазами учителя. Вокруг тихо, мирно сопят ребята, трещит костёр, который Тэхен поддерживал всю ночь.

— Наверное, — шепчет Чонгук, стирает пот со лба и кутается в спальный мешок, подтягивая к себе ноги, согнутые в коленях. Я уже и не помню.

Ему снились и раньше кошмары, он мог с криками неожиданно вскочить, пугая других бездомных ребят, но стоило ему открыть глаза, как сон развеивался и за него было уже не ухватиться.

— Наш мозг старается забыть то, что нас больше всего ранит, — тихий голос Тэхена успокаивает. — Это такая защитная реакция организма.

— Я думал, — Чонгук качает головой, исправляясь: — иногда мне казалось, что это могут быть сны Инь Ло.

Он не помнил свой кошмар, но он не обязательно относился к нему. Раз Чон делит это тело с другой душой, то и сон может быть не его, мальчик хотел, чтобы это было так. Однако Тэхен качает головой, подбрасывает ещё пару дров в костёр и опровергает теорию Чонгука:

— Ты не можешь видеть его сны, как Элизий он не спит и отлично защищает своё сознание от твоего вмешательства.

Значит, получается, что Инь Ло всегда бодрствует, чем же он вообще занимается всё это время? Чем занимались Элизии? Про богов мало что известно, только что они боги этой планеты и всё, но вот к Чонгуку подселили Инь Ло и он совсем не походил на образ милостивого божества, которое с распростёртыми объятиями приняло людей на Элизиуме.

Чонгук смотрит на Тэхена и неожиданно кое-что понимает:

— Учитель, вы тоже не спите.

Ни тогда в Мелоши, ни сейчас Тэхен не спал. Чон вообще не помнит: видел ли он хоть раз учителя спящим? Подозрений по поводу его личности становится только больше.

Ким коротко усмехается, тихо, чтобы не разбудить других ребят. Его разноцветные глаза задорно сверкают, когда он смотрит на Чонгука и спрашивает:

— Думаешь, я тоже Элизий?

Да, Чонгук именно так и думает, иначе бы почему Инь Ло ненавидит Тэхена, но относится к нему как к равному? Боги считают равными только других богов.

— А разве нет?

— Нет, — отвечает Тэхен. И ведь снова врёт! Вот действительно, был бы у него Пиноккио, жизнь стала бы проще.

— Но, знаешь, — продолжает Ким, — некогда я мечтал стать богом. Мы с моим другом хотели быть сильнейшими и у нас это даже получилось, но за силу мы платим своим счастьем и будущим.

Чонгук совсем учителя не понимает, тот действительно загадочная личность и отлично заговаривает зубы. Соврал он сейчас или сказал правду даже богам не известно. Чон вздыхает и вылезает из спального мешка, сворачивает его, убирая в рюкзак, и недовольно дёргает выбившуюся прядь волос, понимая, что снова придётся делать хвост. Чонгуку нравились его длинные волосы, он считал, что выглядит круто и брутально, но у мальчика откровенно плохо выходило с ними управляться, раздражало, что они постоянно выбиваются из хвоста, раздражало, когда резинка была слишком туго затянута, он никак не мог найти свою золотую середину, поэтому даже подумывал отрезать волосы, но никак не решался.

Тэхен смотрит на мучения своего студента, криво усмехается и предлагает:

— Давай я помогу.

Чонгук только вздыхает, наконец отпуская руки, которые успели затечь из-за напряжения, и кивает, позволяя учителю творить с собой что вздумается. Лицо Тэхена в этот момент не предвещало ничего хорошего, он выглядел как ребёнок, задумавший шалость, и Чонгук просто молится, чтобы не остаться лысым.

На удивление Тэхен справляется даже слишком хорошо, не тянет за волосы, не рвёт их, действует аккуратно. Его большие ладони легко зачёсывают волосы, собирая их в хвост, подушечки пальцев массажируют кожу головы, и Чонгук чуть ли не мурлычет от удовольствия. Разом стало наплевать на то, что они заперты в подземелье, и некто охотится на Чонгука.

— Вот так, — но Тэхен идиллию быстро прерывает, — будешь у меня самым модным утенком.

Чон на автомате хлопает себя по голове, проверяя на наличие «хохолков», ощупывая сам хвост, который был затянут идеально и ровно по центру. Ну ладно, учитель хоть не стал над ним подшучивать. А ведь мог.

— Не криво, не криво, — Тэхен, видимо, тоже понимает, что ему не доверяют, — я умею даже косички заплетать.

— Откуда вы этому научились? — спрашивает Чонгук, оставляя свои волосы в покое.

Костёр трещит умиротворённо и красиво, вокруг пахнет дымом, кажется, он уже въелся в кожу и одежду, но запах не раздражал даже. Если отбросить всё вокруг, то Чонгук мог представить, что они просто выехали на пикник, рядом с учителем всегда так спокойно, даже с условием, что именно рядом с ним происходит настоящий хаос.

— У меня была сестра, — отвечает Тэхен, — старшая сестра, но я часто помогал ей с волосами. — Взгляд Кима становится туманным и далёким, словно он погрузился на мгновение в прошлое. — У неё были длинные волосы, её в школе даже называли Рапунцель.

— Кто такая Рапунцель? — не понимает Чонгук.

— Не важно, — отмахивается Тэхен. Всегда так делает, когда не хочет отвечать на вопросы.

Учитель — личность загадочная, про него никто и ничего не знал. Но если у него есть сестра, то почему её никто не видел? Неужели она не заходит к брату на работу? Тэхен так тепло о ней отзывается, они точно были близки.

— А где сейчас ваша сестра? — Чонгук слишком ребёнок, чтобы предугадывать некоторые вещи.

— Она далеко.

Но вот после этой фразы он словно понимает, что произошло, и Инь Ло коротко бросает: «Мертва», подтверждая, почему Тэхен вдруг так притих. Сестра мертва, лучший друг мёртв, Чонгук был прав, когда решил, что учитель очень одинок, просто за своим ярким поведением, он это отлично скрывает. Чон не знает, что делать, он не силён в понимании других, но он искренне желает ворваться в жизнь Тэхена и сделать его счастливым, чтобы он больше не был одинок.

— Учитель, вы...

Но договорить мальчику не дают, за дверьми раздаётся грохот, и звериное рычание прорезает тишину. Чонгук аж подпрыгивает от неожиданности, округляя глаза и глядя на дверь.

— Что это?

Рычание усиливается и спящие до того ребята так же вскакивают со своих мест, сонно щурясь, но уже понимая, что произошло нечто плохое. За дверью клацают о пол когти, и Сушан чуть не взвизгивает, но Тэхен смотрит на девушку и прикладывает палец к губам, давая понять, чтобы она не шумела. Студенты замирают в напряжении, пока Ким подходит к дверям и аккуратно выглядывает наружу, непонятно, что он видит в темноте, но ребятам и видеть не нужно, чтобы понять:

— Это монстры вернулись.

Чимин заливает костёр водой и призывает своих белых эний, освещая пространство вокруг. Он начинает быстро-быстро собирать все вещи, чувствуя, что больше здесь прятаться они не могут. Чонгук подключается к сборам, сгребая к себе недоеденные яблоки, посуду и прочую мелочь, которую они не убрали с прошлого дня.

Сушан сжимает себя руками и всеми силами пытается сохранить присутствие духа.

— Вы же сказали, что они не могут заходить сюда.

— Не могут, — отвечает Тэхен и закрывает дверь, хмурясь, — они ведут себя странно. Нам нужно уходить. Юнги, как твоя нога?

— Зажила.

Мин отвечает на автомате, потому что не любит быть обузой, но нога его действительно зажила, рана не беспокоила, будто под бинтами её уже и не было. Тэхен же в подробности не вдаётся, быстро пересекает комнату и выглядывает через разрушенную стену, где, видимо, когда-то находилось окно. За дверьми рычание и завывание усиливается, кажется, будто монстры прочёсывают весь замок, что в принципе неправильно, конечно, чудовища — это не глупые создания, но их методичность и то, что они не бросили добычу, а вернулись её искать — не правильно, ими будто кто-то повелевал, и Чонгук боялся, что этот кто-то был тем, кто охотился на мальчика.

— Спускаемся через окно, — командует Тэхен.

Сушан взвизгивает:

— Но там обрыв!

Однако быстро берёт себя в руки и рот закрывает, со страхом глядя на учителя. Как им спускаться? Лететь в бездну, чтобы разбиться насмерть? В критической ситуации люди либо могут совладать с собой и начать быстро решать проблемы, либо их окутывает страх, за которым они забывают даже о том, кто они сами.

— Ты летать умеешь, Сушан, — напоминает Тэхен. — Давай, бери себя в руки и помогай товарищам выбраться из замка, через центральный вход нам путь заказан.

Несмотря на явный страх, Сушан, в конечном итоге, всё-таки успокаивается и вспоминает о том, что она маг, рядом учитель и бояться нечего. Долгое нахождение в жутком месте в одиночестве из любого сделают дёрганого психа, а ребёнок пятнадцати лет особенно подвержен стрессу в таком состоянии, но девушка берёт себя в руки и при помощи своих эний помогает всем товарищам выбраться через окно наружу.

Чимин продолжает держать своих бабочек над их головами, в этом мёртвом подземном городе нет факелов как по всему подземелью, а бродить в темноте опасно, монстры могут выскочить буквально отовсюду. В замке слышен шум, чудовища явно там прошаркивают каждый уголок в поисках своей упущенной добычи, маги очень вовремя убрались.

— Уходим, пока они нас не заметили, — шепчет Юнги.

Тэхен кивает и встаёт во главу отряда, он уже признался, что знает подземелье, можно дальше не притворяться и просто вести ребят по безопасному маршруту. Хотя теперь нигде не безопасно, где-то притаился тайный кукловод и даже двое, стоит быть в разы аккуратнее.

Через какое-то время выходят в коридор, освещённый факелами, Чимин тут же убирает своих эний. На полу в разных местах валяются монстры, которых вчера убил Тэхен. Ким останавливается перед одним из тел и начинает с интересом его изучать. Он не боится выпачкаться в густой фиолетовой крови, ему не противно трогать труп, он всё делает с весьма заинтересованным выражением лица, будто дай ему возможность — он прямо здесь вскроет тело, чтобы лучше его изучить. Строение тела монстров не было похоже на строение тела человека, в этой массе было не разобрать, где зад или перед, где ноги, а где голова, да Тэхен особо и не церемонился, в нём не было ни капли уважения к мёртвому, вот в такие моменты учитель действительно пугал.

И если Сушан это зрелище казалось противным и смотреть на труп она не могла, то вот Юнги с Чонгуком жадно пытались понять, что же ищет их учитель? Он прощупывал труп в разных местах, выражение его лица становилось хмурым всё сильнее и сильнее, он как тогда в Мелоши смог что-то ощутить, чего никто не мог уловить. Чонгук пробует сконцентрироваться и что-то засечь в этот раз без эний, но ловит только пустоту, магия здесь была, её было много, она кипела в стенах, в потолке и под ногами, ничего необычного, подземелье перенасыщено магией, но за всеми её волнами есть очень знакомые черты.

— Эта магия... она будто знакомая, — вслух произносит Юнги, который ощутил то же самое, что и Чон.

— Соглашусь с хеном, я встречался с этой магией.

Но где? Почему эта энергия им обоим показалась такой знакомой?

Тэхен щурится, надевает снова свои очки, отчего Чонгук не может сдержать разочарованного вздоха, и поспешно ребят уводит:

— Идём, я знаю, где ещё можно найти одиночных Хранителей, соберём камни телепортации и уйдём.

Чонгук и Юнги смотрят друг на друга, они оба осознают, что учитель что-то понял, до них так и не дошло, но у Тэхена другой склад ума, он замечает детали и на их основе выстраивает картинку, дети же ещё так не умеют.

— Мелоши, — рядом звучит почти скучающий голос Чимина, — эта энергия схожа с той, которой обладала тьма в Мелоши.

Чонгук смотрит на хена и понимает, что Чимин-то прав! Это ведь та самая кровожадная энергия, злая, постоянно огрызающаяся и жаждущая рвать всех на своём пути. Но ведь та тьма исчезла, Чонгуку рассказывали, что Инь Ло в порошок стёр тьму, дух Аниты развеялся и колдовство исчезло.

— Мелоши — это ваше прошлое задание? — спрашивает Сушан.

— Да, — кивает Чимин, — но монстра мы уничтожили, а маг находится в 888-ой тюрьме, оттуда не сбежать.

Студенты смотрят на Тэхена, который странно молчит, точно что-то знает.

— Учитель, это связано с тем, о чём вы нам тогда говорили? Якобы госпожа Чан одна не смогла бы поддерживать того монстра-призрака на максимальной силе.

Тэхен вздыхает и кивает, дети растут и становятся умнее, Чимин так вообще славится своей наблюдательностью, он просто ещё молод, но станет отличным детективом в будущем, а вместе с таким напарником как Юнги, их дуэт станет просто непобедимым.

— Именно так, — отвечает Тэхен, — я не считаю её сильной, сама по себе Чан слаба, но кто-то дал ей силу вырастить ту тьму, и этот кто-то вполне возможно прячется в этом подземелье, а мы нарушили его покой.

— Но тогда почему он охотится на Чонгука? Разве не всех нас нужно убрать, чтобы его не поймали? — не понимает Юнги.

— Вот потому я и не высказал ещё никаких предположений, есть много неизвестных и с выводами не стоит спешить. У нас два врага, не забывайте: один запер нас в этом подземелье, другой создал множество порталов, в один из которых попала Сушан и оказалась здесь. Это сделали разные силы, разные существа и они оба нам не друзья.

Ребята затихли, каждый ощущая за своими спинами злые глаза и кровожадные улыбки, стало как-то неспокойно. Угроза была реальной, и она следовала за ними попятам.

Тэхен решает не задерживаться долго на одном месте и поспешно уводит студентов за собой. Нюхлик в этот раз совсем не дремлет, его четыре глаза и две головы постоянно вертятся по сторонам и, кажется, что он тоже следит за опасностью. В любом случае после того, как Чонгук узнал, что это священная птица Ахоли, он стал больше понимать поведение Нюхлика, тот наверняка слушался Тэхена и был с ним нежен как домашний зверь, потому что их учитель Элизий. Да, Чонгук для себя решил, что Ким всё же бог, такой же, как и Инь Ло, просто почему-то прячется от людей и силу потому не показывает. Было бы здорово спросить у Юнги, прав ли Чон, но сейчас не до этого, да и хен будет молчать до победного, потому что обещал учителю. Ну да ладно, Чонгук уже обо всём догадался.

— А-а-а! Помогите!

Где-то в подземелье раздаётся истерический крик. Группа мгновенно замирает, оглядываясь по сторонам, звук в этих коридорах шёл эхом и точное месторасположение источника звука так сразу было тяжело установить, но крик продолжался:

— Помогите! Хоть кто-нибудь!

Юнги поворачивается вправо, куда вело одно из ответвлений подземелья и бросает:

— Там кто-то есть!

Они уже нашли Сушан, еле выживающую в подземелье, поэтому сейчас не медлят, срываясь вперёд и не слушая окликов Тэхена. Юнги ещё по дороге готовится к бою, вокруг энии, в руках ледяное копьё, Чонгук смотрит на старшего и делает так же, как и он, разве что оружие не призывает, потому что не умеет, его главная сила в огромных бабочках, умеющих контролировать кровь, вызывать кровотечения и так далее. Чонгук ещё не раскрыл свою силу, но он так же желает помочь попавшему в беду.

Они выбегают в огромный круглый зал, он просто наводнён мелкими монстрами, их здесь несколько десятков, они не похожи на тех, что преследовали студентов, но приятного в этих чудовищах тоже мало. Монстры мелкие и прыткие, явно охотятся стаей, потому что по одиночке не могут себя прокормить, у них есть чёткая схема движения и жертву они загоняют крайне умело. А их жертвой стал молодой парень, ровесник Юнги, наверное; он слабо отмахивался от монстров с помощью огненных эний, но было видно, что силы его на исходе.

— Тапси? — удивлённо шепчет Сушан. — Это Тапси, он был со мной в одной группе.

И для ребят это как сигнал к действию. Юнги, как всегда, бросается напролом, Сушан подхватывает Тапси своими эниями и поднимает в воздух, чтобы монстры не успели ему навредить. Парень явно ничего не понимает, орёт и брыкается, привлекая ещё больше монстров, Чимин понимает, что так они только себя в ловушку загонят, поэтому задействует свои силы: взмахивает руками и раскидывает мелких чудовищ по две стороны. Те визжат, скалятся, недовольные, что их прервали, но в Чимине ощущают опасного противника, поэтому недовольно ворчат и отступают.

Юнги смотрит на Пака взглядом из разряда: «Вот и зачем я полез в драку? Ты и без меня отлично справляешься». Чимин извиняюще складывает руки перед собой, он не хотел мешать Юнги геройствовать, просто визги Тапси привлекали слишком много других чудовищ.

Спасённый парень к тому моменту уже сидел на земле рядом с Сушан, и та пыталась привести его в чувства. Тапси выглядел очень плохо, вся одежда подрана, где-то зияют раны, он худой, бледный и грязный, рюкзака при нём нет: потерял возможно, а может там просто не осталось ничего полезного, без груза бегать куда легче. Парень брыкается и вырывается, явно никого не узнавая и находясь в каком-то своём кошмаре. Как и с Сушан ему на помощь приходит Тэхен, кладёт руку ему на плечо, и парень мгновенно успокаивается. Его взгляд медленно фокусируется, он перестаёт орать, оглядывается по сторонам и как только видит Сушан начинает рыдать, не стесняясь. Страшно представить, что он пережил здесь один, девушка хоть с помощью сил гравитации могла под потолком прятаться, а парень был вынужден выживать на земле, во владениях монстров.

Когда рыдания прекращаются, и студент более или менее приходит в себя, Сушан пробует аккуратно его расспросить:

— Тапси, ты здесь один?

Но парень не слишком готов к разговору, он осматривает всех собравшихся, все ребята ему знакомы, студентов Элизии мало, и они все знакомы друг с другом. А уж учителя Кима Тапси знает отлично и как многие в университете считает, что тот не обладает магией, а потому его страх возвращается, хоть и скрашен тем фактом, что он не один и теперь у него есть компания и поддержка.

— Где учитель Дзёйко?

Сушан качает головой.

— Я здесь была одна, потом меня нашёл учитель Ким.

— Вы пришли нас искать? — Тапси смотрит на Тэхена красными опухшими глазами. И к гадалке не ходи, для Тапси здесь тоже прошло уже много дней, даже Чонгуку показалось, что прошли сутки, хотя его организм так не считал. Но если оказаться здесь надолго, то время действительно исказится и можно начать сходить с ума.

Ким, честно, не желает снова всё объяснять, поэтому отвечает коротко и сухо:

— Будем считать, что да. Дайте ему еды и воды.

Их ряды полнятся, а запасов становится всё меньше, правда, Тэхен собирался выбраться отсюда за ближайшие два дня. Очень оптимистично, но Киму крайне не нравилось, как всё вдруг начало развиваться, знакомое подземелье изменилось, атмосфера изменилась, а главное, что магия вокруг стала другой, как тогда.

Чонгук наблюдает за учителем, за очками его глаз совсем не видно, но Чон видит морщину на лбу, Тэхен хмурился, его явно обуревали не простые мысли.

Чимин оставляет еду и воду для Тапси, а сам поднимается на ноги и подходит к Киму.

— Учитель, здесь могут быть и другие студенты.

Тэхен кивает, он всё это понимает.

— Даже если и так, я не могу ходить по подземелью с вами и искать их, это опасно, сейчас важнее всего вытащить вас наружу.

Если Тэхен бросится сломя голову обыскивать всё подземелье в поисках других студентов, то может загубить тех, что уже находятся под его крылом. Это подземелье опасное, Ким изначально собирался пройти по знакомому маршруту, добраться до оружейной и снарядить своих ребят. Кто же знал, что именно в этот раз всё пойдёт наперекосяк?

Чимин поджимает губу, но кивает, он всё понимает и спорить не будет.

Тапси оказался невероятно дёрганным, если Сушан боялась, но делала, то парень напрочь отказывался что-либо предпринимать, он был до жути напуган и явно не собирался сходить со своего места в ближайшее время, вот только и оставаться в этом зале надолго было небезопасно. Но Тапси этого было не объяснить, он только услышал о маршруте Тэхена, как завопил:

— Там опасно! Там монстры, много монстров!

Сушан потирает виски, слушать крики товарища даже ей уже надоело. Тапси был точно не в себе, вздрагивал от каждого шума и шороха, когда кто-то с ним начинал говорить, он закрывал голову руками и начинал орать. По лицу Тэхена было понятно, что груз он бы сбросил, но, чтобы не выглядеть в глазах студентов бессердечной сволочью, милостиво излучал терпение.

— Успокойся, Тапси, — вздыхает Сушан, — тебе не нужно сражаться, просто держись нас и всё.

Парень смотрит на подругу, сжимает себя руками, шмыгает носом и прерывисто отвечает:

— Ладно. Ладно, я постараюсь.

По итогу Тапси ведёт с собой Сушан, Чимин идёт с другой стороны, создавая для парня ощущение безопасности, а вот Юнги неожиданно позицию Тэхена разделяет, на Тапси смотрит с явным неодобрением, Чонгук даже не понимает этой враждебности, он всё ещё был ребёнком, который верил в мир во всём мире несмотря на всё дерьмо, через которое ему пришлось пройти.

Тэхен ведёт их к одному Хранителю, дабы добыть ещё один камень телепортации, теперь им нужен на один больше, а это дополнительная работа и нагрузка, у ребят не так-то много магии, придётся разделить походы на Хранителей, чтобы всегда оставаться с запасом энергии в случае непредвиденных обстоятельств.

Сражение с очередным Хранителем шло хорошо, ребята уже знали, что нужно делать, работали слаженно и максимально эффективно. А Тапси трясся от страха, стоя рядом с Тэхеном, наверное, только присутствие рядом Кима не дало ему сбежать, сверкая пятками. Парень был не в себе, ему срочно нужно было на поверхность в психиатрию. Не все маги выдерживали невзгоды своей профессии, были такие гибкие как Чонгук, они быстро учились, быстро забывали о неудачах и провалах, быстро справлялись со страхом и шли дальше, а были такие как Тапси, которые ломались и, возможно, что навсегда.

Когда Хранитель был повержен, Тэхен также как и в первый раз вскрыл его грудную клетку и полез в неё голыми руками искать камень телепортации. И вот в этот момент всё пошло наперекосяк.

Сушан отвела Тапси в сторону, чтобы ему не стало ещё хуже от вида Тэхена, который вскрывает мёртвое тело. Чонгук с Чимином рядом отдыхали, вспотев после непростой битвы, а Юнги хмуро нарезал круги вокруг учителя, периодически посматривая на Тапси. Неужели этот груз ему так не нравился?

— Странно, — шепчет Тэхен, и ближайшие трое его студентов с интересом смотрят на него. — Камня нет, — Ким поднимает голову, через розовые стёкла очков глядя на учеников, — и тело этого Хранителя очень странное, будто мутированное.

Никто кроме Тэхена не понял, в чём мутация, но студентам стало тревожно. Они не нашли камень телепортации, сейчас у них на руках только один, выход наружу запечатан и впереди только неизвестность. И словно желая усилить эффект безысходности, в зал вваливается нерасторопный монстр и сразу бросается на Сушан и Тапси, стоящих ближе всего к нему.

Юнги реагирует мгновенно, швыряя в монстра копьё, и отправляя своих бабочек, чудовище валится замертво скорее, нежели другие студенты вообще хоть что-то успевают понять, но у одного из них в этот момент сдают нервы. Тапси пятится назад, его глаза лихорадочно сверкают, когда он смотрит на чудовище, что чуть его не сожрало, а потом он просто с криками уносится прочь.

— Тапси! — зовёт его Сушан, но парень скрывается за ближайшим углом.

Тэхен вскакивает на ноги и коротко ругается:

— Вот чёрт!

А после отправляется за нерадивым студентом, благо потерять его было невозможно, он орал и рыдал одновременно, уносясь от опасности, но одновременно её же и притягивая к себе, голодные злые твари только и ждут шанса полакомиться свежей плотью. И вот сейчас Чонгук ясно понял, почему Юнги и Тэхен так холодно приняли ещё одного студента в свои ряды: они ожидали, что он сорвётся и доставит неприятности всей группе. Но не бросать же его было? Чонгук слишком молод и не знает, что иногда подобный «груз» нужно скинуть, наплевав на человечность, иначе загубишь всех, кого до этого мог спасти.

Вот и сейчас ребята бегут за Тапси и оказываются в гигантском зале, а тяжёлые ворота за ними сразу же захлопываются. С одной стороны хорошо, потому что парень больше не убежит, но о плюсах никто не думает, в этом зале у студентов неожиданно пропадает вся магия.

Чонгук только успевает заметить, что весь пол разрезан на большие клетки одинакового размера, словно шахматная доска, только без разделений на белые и чёрные клетки, все одинаково серые, как и всё подземелье. У дальней стены стоит что-то большое, кажется, это статуя, она размером с десятиэтажный дом, повторяет контуры человеческого тела, но больше Чонгук ничего не успевает разглядеть, на соседнюю с ним клетку опускается огромный каменный топор, ещё бы несколько шагов и этот топор разрезал бы Чона пополам!

— Не двигайтесь! — кричит Тэхен, замерев где-то у самых ворот. — Не двигайтесь, все замрите.

У Чимина лопается лямка рюкзака и тот соскальзывает на пол. Гигантский топор тут же появляется рядом и разрубает рюкзак на маленькие кусочки, оставляя в земле глубокие трещины. Пак бледнеет и замирает на месте, хотя коленки дрожат до ужаса предательски, того и гляди не удержат его.

— Что это?!

— Не шевелитесь! — снова приказывает Тэхен. — Она отвернётся, и я вам всё объясню.

И только сейчас Чонгук понимает, кто руководил топором: та гигантская статуя в конце зала была живая. Она стояла у стены и чёрными злобными глазами смотрела на людей у своих ног. У статуи было пять пар рук, в каждой из них она держала оружие: топоры, мечи, копья. Всё оружие также было вылеплено из серого камня и в обычном состоянии Чонгук бы решил, что это просто слабая фантазия скульптора создала однотипное оружие, но сейчас, когда статуя размахивала топорами и явно за что-то наказывала людей у своих ног, Чонгук мог думать только о всеобъемлющем страхе, который окутал его со спины, не позволяя пошевелиться.

В зале воцаряется тишина, где-то рядом рыдает Тапси, из-за которого все оказались в передряге, но хоть и плачет, не шевелится, как Тэхен и приказал. Видимо, хоть немного мозгов у него осталось, и он понимает, что сейчас они не шутки шутят.

Статуя чёрными глазами обводит собравшихся и отворачивается к стене. Её массивные ноги сотрясают землю от каждого шага, и Чонгуку окончательно кажется, что ноги его не выдержат и он упадёт!

Когда статуя отворачивается, Тэхен быстро выпрямляется и перебегает две клетки, останавливаясь и глядя на затылок врага. Он не спешит подбегать к студентам, а те всё так же не сдвигаются с места, разве что Чимин садится на пол и его пробирает мелкая дрожь.

— Это одно из испытаний подземелья, — наконец говорит Тэхен, — основано на игре «Морская фигура на месте замри». Правила очень простые, когда статуя отворачивается мы можем двигаться, но стоит ей повернуться, как мы обязаны замереть, иначе...

Статуя неожиданно шустро вертит головой и со злобным оскалом смотрит на мелких букашек в зале, у Чонгука полное ощущение, что взгляд этой статуи пронизывает его насквозь! На мальчика накатывает такой жуткий страх, какого он ещё никогда не испытывал, одно случайное движение и он может распрощаться с жизнью!

— ...нас ждёт смерть, — продолжает Тэхен, смело глядя в лицо каменного врага. — Суть игры в том, чтобы подобраться ближе к статуе и пока она не видит, поймать её — дотронуться. Однако, как только первый участник дотрагивается до неё, статуя разворачивается и бежит за всеми участниками и тот, кого она поймает, станет следующим водящим, в нашем случае — превратится в статую.

Каменный монстр снова отворачивается, и жуткое давление спадает, а вместе с тем на ребят накатывает осознание того, в какой кошмар они попали! Здесь буквально каждый неправильный шаг может стоить жизни! А ещё хуже, что магия здесь не работает, они абсолютно беспомощны перед жутким божеством этого зала.

— Позади вас на полу проходит красная линия, когда один из участников «поймает» статую и она ринется за нами, нужно забежать за эту красную черту и тогда мы победим, и она отпустит нас.

Чонгук аккуратно смотрит назад, стараясь не терять жуткую статую из виду. До линии недалеко, но зал размером с несколько футбольных полей, когда эта махина двинется за ними, то в пару шагов преодолеет расстояние до красной линии, им будет просто не убежать от неё.

— Я не хочу, не хочу, не хочу!

— Тапси, успокойся! — приказывает Тэхен.

Чонгук смотрит на парня и разделяет неприязнь к нему, если бы не он, они бы не оказались здесь! Да, Чону страшно, даже в самые безвыходные ситуации в своей жизни на улице у него была магия — последняя опора, на которую он мог полагаться, сейчас же у него отобрали и это.

— Я пойду вперёд, — решает Тэхен, преодолевая ещё несколько клеток, — а вы старайтесь не двигаться, по возможности отходите к красной линии.

Студенты смотрят на учителя с благоговейным ужасом, он открыто шёл в лапы к смерти. Здесь яснее ясного, что как только он коснётся статуи, та непременно его поймает, она поле может преодолеть за пару шагов, а пять пар рук ещё больше дают ей очков к званию самого ужасного существа этого подземелья. Но Тэхен не боялся, от него не пахло страхом, он шёл ровной красивой походкой, точно зная, когда нужно остановиться и когда чёрные глаза посмотрят на него. Он будто уже проходил это испытание, вот только после него явно никто не должен был выжить, испытание заранее проигрышное для любого игрока, скорее даже не испытание, а простая ловушка, исход ведь один — смерть. Это их огромной компании повезло, что у них есть бесстрашный Тэхен, который готов пойти на риск, а в любой другой группе никто бы не стал пытаться «засалить статую».

Первой к красной линии отступает Сушан, она прижимает руки к груди и медленно пятится, не сводя глаз со статуи. Чонгук бы как не желал идти за учителем, а не может ослушаться его указа сейчас, тоже пятится назад и замирает каждый раз, когда статуя оборачивается, злым чёрным взглядом высматривая нарушителя правил. Пожалуй, среди всех студентов не двигается только Тапси, он сидит на полу и рыдает, он сдался, а в нынешней ситуации никто не может протянуть ему руку помощи, они все очень далеко друг от друга, Чимин так вообще на полпути к жуткой статуе, он ближе всех к Тапси, но тоже не собирается ему помогать, Паку как и всем здесь до ужаса страшно, его чуть не разрезали пополам и он впервые был таким безоружным, не мог дать отпор, вдруг осознав, что без своей магии он самый простой, безобидный человек.

Тэхен идёт медленно, он умудряется следить за тем, чтобы и студенты его отступили как можно ближе к красной линии и следит за статуей, которая стала оборачиваться чаще, следя взглядом за каждым его движением. Даже Нюхлик замер на голове Тэхена, не смея пошевелиться, статуя разрубила рюкзак и готова наказывать за любой проступок.

Когда Ким преодолевает половину расстояния, монстр снова полностью оборачивается, сотрясая землю и приводя Тапси в очередную истерику:

— Она нас всех убьёт! Раздавит как букашек!

— Успокойся!

Но на Тапси снова накатила волна паники, статуя смотрит прямо на него, скалится и провоцирует, а у парня сдают нервы, он не может больше оставаться в этом аду.

— Я не хочу! Не-е-т! — орёт студент и вскакивает на ноги, устремляясь к захлопнувшимся воротам, словно они по волшебству откроются и выпустят его наружу.

Но происходит всё совсем наоборот. Тапси двигается прямо под взглядом статуи, и та мгновенно приходит в движение, её руки с разным оружием тянутся к парню, готовые покарать его.

— Тапси! — орёт Сушан.

Парень видит, что смерть зависла прямо над ним и не находит ничего лучше, чтобы дёрнуться в сторону и свалить на землю Чимина. Статуя замечает ещё одно движение и тут же переключается на Пака, забывая про Тапси.

А Чимин и среагировать не успевает, Тапси его валит, потом прикрывается им и только после убегает, у Пака и мгновений на размышление нет! Над ним висит сразу две руки с топорами, статуя скалится, предвкушая реки крови. И, прежде чем Чимин успевает распрощаться с жизнью, его отталкивают в сторону. Тэхен успевает как раз вовремя, чтобы спасти своего ученика, но сам оказывается под градом ударов.

Ледяные брызги крови падают Чимину на лицо. Зал погружается в давящую тишину.