В пламени сгорающие бабочки

У Чонгука было не мало страшных эпизодов в жизни, были моменты, когда он стоял на краю от гибели, бывало, когда он видел полицейские отряды на улицах Хакиру и в страхе бежал от них, чтобы его не поймали, бывало страх приходил, когда мальчик ложился спать. Самый разный страх приходил к нему, но тот ужас, который испытал Чонгук, когда статуя ударила тяжёлым топором по учителю, Чон не мог сравнить ни с чем. Внутри растекалась отвратительная, жгучая боль, она обжигала внутренности, ядом била по нервным окончаниям и желала криком вырваться из горла, но Чонгук отчего-то не мог ни слова произнести. Мальчик смотрел на клубы пыли, поднявшиеся из-за удара каменного топора о пол, и крупные слёзы наворачивались на глаза.

Статуя злобно, довольно улыбается, поднимает свой топор, и все видят, что он обагрён кровью, пол вокруг сверкает от алых капель, Чимин сидит в стороне, по его лицу стекают капли крови, губы трясутся, а глаза лихорадочно бегают по тому месту, где только что был учитель. Никто не видел, но видел Чимин, очень чётко и ясно видел, как каменный топор разрезал Тэхена пополам.

— Учитель... — шепчет Чонгук, и слёзы текут по щекам. Мальчик желает броситься вперёд, лично добежать до того места, где стоял Тэхен и обнаружить его несомненно живым! Ведь он не должен был просто так умереть!

— Не двигайся! — кричит рядом Юнги. — Игра всё ещё продолжается.

Мину тоже больно, тоже не просто, но он сохраняет здравость рассудка, потому что им нужно выжить, им нужно выбраться отсюда. Сушан всхлипывает рядом, и статуя мгновенно переводит на неё взгляд своих жутких чёрных глаз, Юнги прав: ещё ничего не закончено.

Ублюдок Тапси замер у ворот, ясно, что они не собирались открываться по его требованию, но если до этого он бесился и словно специально привлекал к себе внимание, то сейчас замер под пристальным взглядом статуи. Чонгук крепко сжимает зубы, слёзы текут по щекам, а внутри просыпается едкое желание стереть Тапси в порошок.

«Хах, выпусти меня, и я сделаю всё, что пожелаешь! Могу развесить его кишки по потолку, думаю, зрелище будет прекрасным!»

Нет, Чонгуку никак нельзя терять рассудок. Да, больно и страшно, да, хочется в голос рыдать, но у Чона огромная ответственность по сдерживанию Инь Ло, однажды он уже поддался чувствам и не должен допустить ту же ошибку дважды.

Статуя удовлетворённо отворачивается, продолжая свою смертоносную игру. Только вот никто из ребят не находит в себе силы встать и что-либо сделать, единственное, что у них общее — желание разорвать Тапси, но до кровожадности никто из них не опускается, драться между собой сейчас не лучшая затея.

Из клубов пыли доносится кашель, и высокая фигура поднимается над вывернутыми от удара каменными плитами. Тэхен громко чихает и машет перед собой руками, успокаивая пыль, что лезла в нос и рот, мешая нормально дышать.

Чонгук как стоял, так и сел, не веря своим глазам. Учитель точно не мог увернуться от удара, он оттолкнул Чимина и сам занял его место, он никак не мог спастись и это лишний раз подтверждало теорию Чонгука о том, что их учитель на самом деле Элизий. Но легче от этого осознания не становилось, Чон просто ошарашено сидел на полу и смотрел на Тэхена, который выбирался из обломков плит, стряхивая с себя пыль. Он был весь в крови, пальто порвано, Ким скидывает его с себя лёгким движением плеч, и Чонгук видит продольную дыру на пальто, будто ткань разрезали чем-то острым. Кофта Тэхена также пострадала, на спине зияла дыра точно такая же, как и на пальто, кожа вся заляпана кровью, густой и ещё стекающей с Тэхена, будто тот в ней искупался, но неожиданно ни одной раны на нём не было.

Рядом с Чонгуком от облегчения зарыдала Сушан, девушка также сидела на полу, сжимала рот руками и рыдала, увидев учителя живым. Чимин сидел прямо рядом с Тэхеном, глядел на него и не верил своим глазам, он ведь видел, он точно видел, как того разрубило пополам! И вся эта кровь, откуда она?!

— Я жив, не переживайте, — Тэхен ещё и улыбаться умудряется в такой момент. — Просто пришлось замереть, из-за пыли статуя меня не очень хорошо видела, вот и решила, что нарушителей правил больше нет. Когда она отвернулась, я и поднялся.

На макушке у Кима тихо-тихо сидел Нюхлик, вжав головы в тело и спрятавшись за окровавленными волосами хозяина. Он был свидетелем всего произошедшего, он всё видел, и Чонгук жалеет, что не умеет читать мысли, потому что Тэхен снова врёт, пытаясь убедить студентов, что с ним всё в порядке.

— Вы в крови, — звучит голос Юнги.

Чонгук смотрит на хена и неожиданно замечает, что Мин ничуть не удивлён, он будто уже видел подобное. Конечно, метро, на которое напали монстры, там ведь выжили только эти двое: Юнги и Тэхен, вполне вероятно, что как Элизий Ким получил несколько смертельных ран, но ровно, как и сегодня не умер. О силе богов никто и ничего не знает.

— А, меня немного царапнуло, — Тэхен совсем не умеет врать, — главное, что пронесло, остальное не важно.

— Учитель... — Чонгук поднимается на ноги и желает броситься к Киму, чтобы выяснить, что тот жив и это не галлюцинация или призрак!

Но Тэхен взмахивает рукой и приказывает:

— Нет, стойте на месте, не вздумайте подходить, не забывайте про красную линию.

И стоит Киму упомянуть её, как статуя снова оборачивается, недовольно обводит взглядом букашек у своих ног, никто не шевелится, поэтому она отворачивается, затихая.

— Чимин, — Тэхен смотрит на своего студента, который всё так же сидел на полу и огромными глазами глядел на учителя точно на призрака, — встать сможешь?

— Я? А... да, — Пак на трясущихся ногах поднимается и всё же не удерживается, дотрагиваясь до руки Тэхена.

Чонгук следит за этим прикосновением как за важной политической встречей, словно от него решится судьба всей планеты, ну самого Чона так уж точно. Рука Чимина ложится на плечо Кима, пальцы обхватывают окровавленную кофту, это действительно Тэхен, живой Тэхен.

— Ты чего? — не понимает учитель. — Давай, потихоньку отступай со всеми к красной линии.

И Тэхен после всего ещё собирается снова рисковать?! Чонгук вспыхивает какой-то непонятной для себя злостью на учителя, который постоянно шёл на риск, попадал в передряги! Чон вообще-то живой, у него есть чувства, страхи и переживания, он не желает из раза в раз наблюдать, как жизни Тэхена грозит опасность! И пусть он Элизий, многие боги ведь умерли, так и Ким может, а Чонгук этого не желает больше всего.

— Учитель... — Чон сжимает руки и намеревается идти с Тэхеном. У него внутри Инь Ло и он не даст Чонгуку умереть, так хоть мальчик поможет своему учителю, но всё снова идёт не по плану.

Тапси «оживает» и снова принимается буйствовать, бьётся о ворота и орёт как ненормальный:

— Выпустите меня! Выпустите!

Юнги сжимает зубы, он ещё не отомстил за Чимина, этот ублюдок Тапси ведь прикрылся Паком от статуи. И сейчас заголосил, словно специально всё это делает! Не будь они знакомы, Юнги давно бы отправил его под ноги этой статуи, глядишь с таким отвлекающим манёвром они давно смогли бы выбраться из этого зала. И нет, Юнги не стыдно за свои кровожадные мысли, за Чимина Мин готов рвать всех на своём пути.

— Тапси, успокойся! — кричит парню Тэхен, но тот и не думает слушать.

— Нет, мы все здесь умрём, я не хочу умирать! Выпустите!

Но ворота не поддавались, статуя медленно начала разворачиваться, и Тапси снова впал в крайности, ринувшись в середину зала. Тэхен понимал, что беду не миновать, поэтому бросился парню наперерез, наплевав, что статуя готовится высматривать нарушителя правил игры.

Тапси лихорадочно оглядывается по сторонам и скорее, нежели хоть кто-то успевает его остановить, он подбегает прямо к Чонгуку и скрывается за его спиной, при этом толкая мальчика вперёд. Он мог бы просто тихо спрятаться, но словно специально двинул Чонгука, чтобы тот пошевелился и привлёк к себе внимание статуи. Этот каменный монстр в этот раз словно и не замечает бегущего к Чону Тэхена, он нацелен исключительно на Чонгука.

— Если я спрячусь, она меня не увидит! — шепчет Тапси.

Чон на мгновение оборачивается к нему, и ему кажется или этот идиот улыбался?! Он был рад, что подставил Чонгука под удар?!

«Ублюдок! Я этого Тапси сам на куски порву! Эй, пацан, выпусти меня, я-то могу и здесь магией пользоваться. Ты оглох?! Ты ничего не можешь! Будешь наблюдать, как твой учитель умирает? Что ж, и мне понравится смотреть на его последние мгновения жизни, прямо услада для глаз!»

Только вот статуя не обращает внимания на Тэхена, её огромные руки тянутся к Чонгуку, и чёрные глаза целью выбирают именно его. Ким понимает, что не успеет, поэтому через весь зал орёт:

— Тёмные воды!

И для Чонгука это как сигнал к действию, он не спрашивает почему и зачем, он просто следует воле учителя, мгновенно отдавая контроль над своим телом Инь Ло. Голубые глаза становятся красными, на губах цветёт ядовитая улыбка, Элизий даже в этом зале не теряет свои силы, он куда могущественнее какого-то там ограничения.

Инь Ло выпрямляет плечи, подтягивается, довольный приобретению контроля и без лишних слов взмахивает рукой, выпуская две кроваво-красные стрелы в сторону статуи, что уже занесла над ним каменное копьё. Раздаётся оглушительный грохот, голова статуи с противным скрежетом съезжает с шеи и летит вниз. Юнги едва успевает Чимина вытащить из-под удара, у парня всё ещё заплетаются ноги, и он крайне медленно соображает.

Инь Ло цокает и выпускает ещё стрелы, отрывая статуе руки и ноги, расчленяя её с маниакальной улыбкой. Рядом визжит Тапси, и Элизия это бесит:

— Заткнись, поганец, иначе гланды на уши натяну! — а затем смотрит на разрушенную статую и презрительно произносит: — Не думал, что Пэтракор любит такие игрушки, сгинь, ничтожество. — Сжимает кулак, и статуя разлетается на мелкую пыль, покрывая зал неприятным туманом.

Снова прочувствовать свои силы и повеселиться Инь Ло очень нравилось, ещё бы больше понравилось убить душу Чонгука и окончательно занять это тело, но с этим возникли некоторые проблемы. А ещё проблемы заключались в том, что Инь Ло сейчас плясал под дудку Тэхена, это ведь он сказал мальцу, чтобы контроль отдал, знал, сволочь, что Инь Ло придётся убить статую, знал и использовал Элизия в своих целях. А в прочем так ничего и не изменилось.

Тэхен стоит напротив Инь Ло, Ким весь в крови, выглядит жутко, а ещё улыбается так провокационно, хочется ему в глотку зубами вцепиться и разодрать к черту!

— Ким Тэхен! — Инь Ло сжимает руки в кулаки, а хотелось бы шею Тэхена передавить.

— Учитель, это?.. — Юнги замер позади Кима с Чимином. Пак уже отчасти пришёл в себя и сейчас снова смотрел в эти красные злые глаза, разглядывая душу Инь Ло, вот неприятное это ощущение! У Элизия таких врагов уже пятьсот лет как не было!

— Я ваш соученик, забыли? — нагло улыбается Инь Ло. — Чимин, солнце моё, я так жажду с тобой сразиться, — Элизий создаёт в руках кровавые стрелы и предвкушающе шепчет: — Покажи мне свою силу, покажи, что ты можешь!

— Тогда уж сразись со мной, — обрывает Инь Ло Тэхен, снимая очки и тёмным жутким взглядом глядя на Элизия, — не приставай к моим ученикам.

— Ким Тэхен!.. — Инь Ло явно собирается отправить стрелы в Кима, пронзить его насквозь, убить, но лицо его искажает гримаса, руки дёргаются невпопад и слова с трудом срываются с губ. — Что? Нет, малец, я ещё не наигрался! — злится Инь Ло, когда понимает, что Чонгук рвётся наружу, не желая долго отдавать контроль. — Эй, прекрати! Хватит меня выталкивать!

Но в этот раз победа за Чоном, он словно из тёмного моря выплывает на поверхность, вырывается сквозь холодные воды и делает желанный вздох, выкидывая Инь Ло с главенствующего места. Чонгук тут же бешеным взглядом обводит окружающую обстановку, видит разрушенную статую, студентов, которые с недоверием смотрят на него, но взгляд останавливается только на одном человеке:

— Учитель, что он сделал? Что я сделал?

Руки горят огнём, в теле жуткая слабость, для Элизия было нормой пользоваться ненормально огромной магией, но тело Чонгука протестовало против такого халатного к себе отношения.

— Ничего, утёнок, — улыбается Тэхен, подходит ближе к Чону и хочет потрепать его по голове, но вовремя себя одёргивает, руки у Кима в крови, — он помог нам, хотя явно этого не хотел.

— Помог?

«Не помогал! Этот ублюдок!.. Ким Тэхен, в следующий раз ты кровью харкать будешь!»

— Статуи больше нет, ворота открыты, и мы можем идти.

Неужели этот кошмар закончен? Чонгуку даже не верится, и он бы даже испытал облегчение, если бы не двинувшаяся рядом фигура Тапси, парень застыл на месте, когда появился Инь Ло и лишь сейчас пришёл в движение. Студенты смотрят на него как на врага, если бы Юнги не держал Чимина, точно бы набил гаду морду за то, что чуть не убил Пака. Даже Сушан, которая знает Тапси уже давно не спешит к нему подходить, из-за него они чуть все не погибли, если бы не Тэхен и его четкие и быстрые решения, сейчас бы не было Чимина и Чонгука.

— Простите! — Тапси словно ощущает тяжелые взгляды на себе, падает на колени и припадает лбом к полу, начиная рыдать. — Я не хотел никого подставлять, мне просто было очень страшно! Страшно мне было! Я не хотел, правда!

— Ты улыбался, — у Чонгука такой ледяной голос, что он сам себя этим удивляет, — когда толкнул меня, ты улыбался.

— Нет-нет! Тебе просто показалось! Я бы никогда специально никого не подставил! Да и зачем мне это нужно?

Чонгук не знает зачем, но знает, что ему не показалось, мальчик вздёргивает подбородок и отворачивается, давая понять, что Тапси не простит. Остальные студенты тоже молчат, у Чимина до сих пор ноги от страха трясутся, его держит Юнги и только это помогает Паку стоять ровно, Тапси чуть и его не убил, и он был виноват в том, что статуя убила Тэхена. Не будь учитель Элизием, точно бы сгинул.

— Идёмте, — наконец прерывает тишину Ким, — мы все устали и потеряли один рюкзак с провизией, нам нужно найти место для отдыха и решить, что делать дальше, в Хранителе не было камня телепортации, мы не в простом положении.

Угрюмые, уставшие и злые на Тапси студенты гуськом движутся следом за учителем. Они не задерживаются рядом с парнем, что до сих пор стоял на коленях, вообще стараются на него не смотреть. Страх все могли понять, но не откровенное предательство и желание выжить за счёт другого.

Тэхен достаточно быстро находит место для отдыха, отказывается от предложений студентов стереть с него кровь, ему откровенно искупаться нужно, но в подземелье подобное было роскошью. Только лицо абы как протирает сухими салфетками, но это не особо помогает. Ким правда и не парится по поводу внешнего вида, у него разодрана кофта и через неё можно увидеть довольно худощавую спину, ни раны, ни царапины, только всё в крови, и Чонгук уверен, что кровь эта принадлежала самому Тэхену.

Ребята едят в тишине, никто не разговаривает, настроения нет никакого, все до ужаса устали, Чимин неосознанно лип к Юнги, по итогу даже уснул рядом с ним, Сушан пересчитала запасы провизии и лицо её стало мрачным, у них осталось очень мало, от силы на один день. Виновник всего произошедшего, Тапси, сидел в углу с понурым видом, вот только никого его раскаяние так и не тронуло. Ребята легли спать, Чонгук свернулся в калачик рядом с Тэхеном, который кормил Нюхлика и оттирал от крови его крылья, дёргал за перья, за что Ахоли щипал его за пальцы. Чон долго наблюдает за учителем и просто радуется, что тот жив, что тот оказался Элизием, который может всегда за себя постоять, хоть и пытается выглядеть слабым. За этими наблюдениями Чонгук засыпает, так и не заметив, как Тэхен пристраивается на спальном мешке рядом, подкладывает под голову руки и закрывает глаза.

Маленькая пещера, в которой от глаз монстров притаилась группа, погружается в тишину, лениво трещит костёр, догорая, студенты во сне жмутся друг к другу поближе, в подземелье слишком холодно, Нюхлик издаёт клокочущий звук, видимо, что-то ему во сне снится. Этот день и это приключение были долгими.

*****

Кто-то тихо передвигается по пещере, идёт медленно и бесшумно, явно не желая разбудить студентов и учителя, его цель — рюкзаки с провизией, он вытаскивает большой пакет с рисом и безжалостно выбрасывает его в огонь.

— Порча чужого имущества? — Тэхен садится и с интересом смотрит на крысу, спрятавшуюся в их рядах. — Попытка саботировать панику?

Тапси резко оборачивается и с ненавистью смотрит на Кима, шипя:

— Ты!

Он надеялся, что Тэхен спит, специально выждал, когда все заснут, чтобы сжечь их припасы! Как жаль, что он не догадывался о том, что Ким не спит во время опасных приключений, на нём ответственность за студентов.

— Жалеешь, что я не умер? — Тэхен криво улыбается, поднимаясь на ноги. — Ну знаешь ли, не ты один меня пытался убить.

Тапси бросает короткий взгляд на Чонгука и рычит:

— Не ты был целью!..

— Ох, так ты признаёшься? — довольно скалится Ким, выводить злодеев на чистую воду — его призвание.

Но Тапси явно мозгами не блистал и признаваться ни в чём не планировал, вместо того чтобы тихо всё уладить, он заголосил точно подстреленный:

— Помогите! В учителя кто-то вселился, и он пытается меня убить!

— А? Что случилось? — студенты мгновенно вскочили со своих мест.

Ребята сонные и не особо понимающие, что произошло, они озираются по сторонам, смотрят на Тэхена, всего в засохшей крови, на Тапси, который тут же сопли по лицу начинает размазывать и жалостливым голосом причитать:

— Учитель Ким пытался меня убить! Я встал, чтобы сходить в отхожее место, а когда вернулся, увидел, как учитель выкидывает провизию в огонь! Он меня заметил и решил убить!

У всех сон как рукой сняло. Тапси рыдал и причитал, сжимал себя руками и всё жался к стене, подальше от Тэхена, давая понять, как ему страшно от его вида. А Ким в окровавленной одежде действительно выглядел жутко в свете догорающего костра.

— Мне кажется, что он одержим, наверное, дух той статуи переселился в него, он же тогда умер, вы же все видели, что его разрезало топором! — Не все видели детально, но многие просто по виду Тэхена догадались о произошедшем. — Только монстр мог восстать из мёртвых, и он захватил тело учителя!

У Чонгука сдают нервы, он сжимает руки в кулаки и орёт:

— Что за бред?!

— Ты действительно считаешь, что мы поверим в это? — скептически поднимает бровь Юнги.

Даже если на мгновение предположить, что Тапси не врал, многое не срасталось. Во-первых, вкус еды, которую готовил Тэхен, подделка не смогла бы соответствовать столь высокому требованию, во-вторых, Нюхлик не принял бы другого хозяина, в-третьих, Инь Ло бы точно не упустил дух статуи, он был Элизием крови и заметил бы неладное.

Тэхен издевательски хлопает в ладони и говорит:

— А ты правильно отметил: тело захватили. Это больше не Тапси, — поясняет Ким, — возможно, это уже давно не он, кто ты?

Сушан сжимает рот руками, с неверием глядя на своего друга. Как не Тапси? Да, тот был всегда пуглив, до истерик обычно не доходил и этим поведение отличается, но и сама Сушан провела одна в подземелье не мало времени, из-за этого чуть тоже не сошла с ума. Но Тапси неожиданно усмехается, тянет губы в кривой улыбке и перестаёт играть жертву, спрашивая:

— И как давно ты понял?

Он полностью подтверждает, что Тэхен прав: настоящего Тапси нет уже давно, он попал в подземелье и сгинул от рук чудовищного мастера, который подселил в это тело чужую душу.

— Сегодня в зале со статуей, ты пытался избавиться от моих студентов, — поясняет Тэхен, давая понять, что догадаться было легко, псевдо-Тапси плохо справлялся с маскировкой. — И Чонгук сказал, что ты улыбался, когда подставил его. Знаешь ли, я привык верить студентам на слово.

Сейчас не подходящее время, но Чон смотрит на учителя, и в груди разливается тепло.

— И почему-то именно когда мы встретили тебя, у Хранителя внутри не оказалось камня телепортации, хотя, пока копался в его внутренностях, обнаружил кое-что странное: Хранитель был пуст, пуст, как бывают марионетки, сосуды, в которые маг подселяет душу. И ты — такой же сосуд, просто марионетка в чьих-то руках, причём совершенно неумелая, нелепая и глупая. Но одно ты всё же смог: сдал наши планы своему хозяину, и он подослал пустых Хранителей, дабы мы никогда не выбрались отсюда.

— Это он нас здесь запер? — шепчет Чимин, прячась за Юнги.

— Нет, куда ему там? — криво усмехается Тэхен. — Он всего лишь пустышка, его подослали к нам, чтобы измотать нас и даже убить. Где твой хозяин?

Лицо Тапси искажается в гримасе, кожа натягивается, будто нечто рвётся наружу, но никак не может выбраться. Парень неестественно улыбается и исковерканным голосом рычит:

— Нужно было убить тебя. — А потом вокруг вспыхивают десяток синих порталов и Тапси орёт: — Убейте их!

Никто даже толком не успевает понять, что произошло, вспыхнувшие со всех сторон порталы слепят, а из них вылезают Хранители, мгновенно набрасываясь на студентов. Тут уже не до Единения сердец, приходится экстренно обороняться, избегая острых лезвий оружий и уходя из лап смерти.

Тэхен ничем не успевает помочь студентам, у него под ногами открывается портал, и он просто проваливается в его неизвестную глубину, оставляя ребят одних.

— Учитель! — кричит Чонгук, но помочь дорогому ему человеку ничем не может.

Вокруг открывает свои врата настоящий ад, Тапси смеётся где-то в отдалении как ненормальный, а из порталов в пещеру лезут Хранители. Юнги сжимает зубы, призывает эний и бросается в бой, не собираясь просто стоять и ждать смерти. Сушан остаётся в поддержке, стоит в стороне и своими силами позволяет Юнги игнорировать законы гравитации, делая его тело лёгким и подвижным.

Чимин так же не остаётся в стороне от битвы, он обладает чудовищной силой, но именно она может им сейчас помочь. Главное, никого не ранить из своих. Пак сосредоточенно вскидывает руки вверх и ловит двух Хранителей в невидимые сети, раздирая их на куски. Это зрелище невероятно впечатляет Чонгука, в хене хранилась огромная сила, что склоняла горы!

Сам Чон тоже вступает в битву, но его опыта мало против врагов класса S+, его эний уничтожают мгновенно, разрывая на куски. Его самого оттесняют к себе широкими взмахами тяжёлых мечей. Глупо ждать, когда ему помогут, остальные ребята тоже заняты, Юнги сражается сам и защищает Сушан, у Чимина тоже работы хватает, порталы открыты и Хранители из них прут и прут, и ни конца, ни края им нет.

Чонгук сжимает зубы и решается на отчаянный шаг: создаёт ровно тринадцать эний, уклоняется от града атак и, шепчет:

— Темные воды!

Проходит секунда, две, но ровным счётом ничего не меняется. Справа вскрикивает Сушан, Хранители добрались до неё и один смог ранить девушку, из-за чего она потеряла концентрацию и перестала помогать Юнги, Мин вообще в окружении, его за фигурами рыцарей просто не видно. А у Чонгука сила ему не поддаётся, потому что её истинный хозяин явно не спешит помогать Чону.

— Инь Ло, выходи же!

«Нет, малец! Я тебе не собачонка! Вот когда будешь подыхать, я выйду, а до того сдохните вы все, мне без разницы!»

Чимин замечает, что Юнги окружили, пытается ему помочь, прорывается вперёд, почти добирается, как Пака неожиданно сносит прямо в стену что-то большое и тяжелое. Чимин всем корпусом ударяется о стену, падает на четвереньки и выхаркивает сгусток крови.

— Чимин! — кричит Чонгук и прорывается к другу.

Юнги так же пользуется проходом, который создал Пак, хватает Сушан за руку и тянет к остальным ребятам, им нужно держаться вместе. А враг наступает, они просто окружены, Юнги по дороге создаёт очередные ледяные копья, собираясь отбиться от Хранителей, но копья неожиданно тают в руках, так нормально и не материализовавшись. Энии так же пропадают, Сушан спотыкается без поддержки своей силы, а слабая защита Чонгука разваливается, когда его бабочки кровавым водопадом осыпаются к ногам.

— Что происходит? — не понимает Чон.

Они лишились сил как в том зале со статуей, но тогда враг был один, а сейчас их десятки и они нападают со всех сторон. Чимин стирает с губ кровь и пытается использовать свои силы, чтобы защитить себя и ребят, ему даже удаётся прорваться сквозь заклинания запрета на магию и откинуть от них нескольких Хранителей, но Пак снова получает невидимый удар под дых, выплёвывая ещё больше крови.

— Я контролирую всё подземелье! — смеётся Тапси. — Вы все умрёте!

Юнги сжимает зубы и просто врукопашную сходится с противниками, этот бой изначально проигрышный, но парень не сдаётся. Чонгук следует примеру Мина и также рвётся в битву, его откидывают в стороны, режут и бьют, но Чон поднимается снова и снова, не собираясь сдаваться.

В какой-то момент Хранители резко замирают, посреди пещеры вспыхивает огромный синий портал и из него выходит неизвестный мужчина, почему-то тоже слишком худой, как и Тапси, бледный, карие глаза зло глядят по сторонам. Он появляется очень неожиданно, а ещё неожиданнее оказывается рядом с Чонгуком, скалится ему и резким движением рук сворачивает голову Сушан.

Время вокруг словно остановилось, Чон как в замедленной съемке видит, как девушка шевелит губами, в её глазах вспыхивают слёзы почти обиды, от осознания, что она умирает такой молодой. Она смотрит на Чонгука, слабо тянет к нему руку и падает на землю, как и вся армия Хранителей.

Чон стоит опустошенный и разбитый, слепо глядя прямо перед собой. У него на глазах убили его подругу.

— Хозяин, я сделал всё, как вы и велели! — Тапси преданным псом выбегает к незнакомцу.

Но неизвестный лишь усмехается и точно так же сворачивает ему голову, как и Сушан, медленно оборачиваясь к оставшимся в живых студентам. Мгновение, и он оказывается рядом с Чонгуком, никто даже не успевает заметить его движений, он словно мгновенно телепортируется, не оставляя после себя ни намёка на магический след.

Чона бы точно ждала такая же участь, как и Сушан с Тапси, если бы из портала не появилась ещё одна фигура, чётким движением метнув нож в спину незнакомца. Мужчина отступает мгновенно, оборачиваясь и принимая боевую позу.

Из портала вышел Тэхен, он снова весь в крови, в свежей, сверкающей в свете порталов зловещими драгоценными камнями. Его кофта превратилась в лоскуты, через неё спокойно проглядывает худощавое тело, обычно скрытое за объёмной одеждой. Взгляд Тэхена падает на два тела студентов, и он словно звереет, такой давящей энергии от учителя Чонгук никогда не ощущал.

— Глазам своим не верю! — охает незнакомец и злобно шепчет: — Это ты!

И сейчас, когда он наконец остановился и его можно было спокойно рассмотреть, голос Инь Ло в голове Чонгука удивлённо восклицает:

«Ниима?»

Этот самый Ниима вынимает из спины нож и отправляет его Тэхену, Ким даже особо не напрягается, когда ловит оружие, сжимая в руке.

— А ты? — мужчина смотрит на Чона. — Ты ведь Чонгук?

Мальчик даже не знает: стоит ли ему отвечать? Ниима убил Сушан, прямо перед Чонгуком свернул ей шею и явно наслаждался этим! Чон желает мести, он желает его убить, но сейчас без магии вообще бессилен что-либо сделать, только руки в кулаки сжимает и с ненавистью отвечает:

— Да.

— Наглая ложь! — Неожиданно орёт Ниима, и его глаза карим вспыхивают. — Кто внутри тебя?! — он напряжённо всматривается в Чонгука, а потом вдруг бледнеет и лепечет: — Только не говори, что я чуть не убил Его Превосходительство!

«Ниима!» — снова Инь Ло.

Студенты вообще не понимают, что происходит! Слова Ниима странные, он сам странный, дёрганный, словно не в себе, убил свою собачонку-Тапси, пытался убить Чонгука, но сейчас чуть ли не на колени перед ним готов встать. Вот только явно не перед Чоном, а перед Инь Ло.

Тэхен без тени страха движется вперёд и закрывает собой студентов, он явно взбешён, у него желваки ходят под кожей и нож он хочет метнуть в этого Ниима так, чтобы в груди у него дыру проделать размером с футбольный мяч.

— Что за бардак?! — рычит Тэхен, но всё же берёт себя в руки, не забывая про рациональность: — Ты ведь Хранитель Пэтракора, верно? Ниима вроде бы.

С памятью у Кима плохо, но он помнит, что у Элизия Постоянства Пэтракора был личный Хранитель Ниима. Личные Хранители шли третьими в ранге силы, сразу после Ликорисов и самих Элизиев, по человеческим понятиям им больше подходило звание служителя божественного храма.

— Ублюдок, — шепчет Тэхен, — и как ты снова принял человеческий вид?

После смерти богов все Хранители остались в форме рыцарей-монстров и не могли её покинуть, поэтому за пятьсот лет они сошли с ума и теперь угрожали каждому, кто забредёт слишком далеко в Эхо.

— Ты! — орёт Ниима не своим голосом. — Это ты во всём виноват! Я убью всех магов! Всех до единого уничтожу!

— Кто подменил тело Тапси? — Тэхен медленно движется к Ниима, давая ему понять, что ни черта его не боится. — Кто вернул тебе человеческий облик?

Хранитель не мог всего этого провернуть, он служил Элизию льда и снега, а все махинации с подменой тел и перемещением душ мог делать только Элизий крови и маги крови, очень сильные маги крови.

— Я сам! — Ниима вытягивает перед собой руку и в ней материализует тонкий, длинный меч, давая Тэхену понять, чтобы близко не подходил. — Сам, чтобы отомстить магам и главное тебе, Ким Тэхен!

— Да ну? — нехорошая улыбка прорезает губы Тэхена. — И у тебя нет хозяина? Тогда почему Чонгука пытался поймать? Ой, нет, ты ведь его убить собирался.

— Я не знал, что он... что в нём!.. — Что в Чонгуке находится Инь Ло, Элизий, на которого Хранитель не мог поднять руку. — Не надо пытаться меня запутать! Ты, отродье, достоин только смерти!

Ниима жутко улыбается, и от его ног начинают расползаться морозные узоры, он собирался заморозить всю пещеру и каждого в ней, а главное, что стоять на месте он не собирался, тут же бросившись на Тэхена. Ким обычным ножом отбивает атаку, разворачивается и запихивает Юнги в руку несколько сверкающих камней телепортации. Где он их добыл, сейчас не так-то важно.

— Уходите!

Мин не медлит, доставая третий камень, притягивая к себе Чимина и Чонгука и разбивая все камни о пол, открывая портал.

«Выпусти меня! Выпусти!»

Инь Ло орёт и рвётся на свободу, он бьёт Чона ментальными ударами, выламывает ему кости и ни в какую не собирается сдаваться. Чонгук впервые ощущает полное давление его силы, и мальчика скрючивает от дикой боли. Юнги всё понимает и тянет Чонгука ближе, собираясь запихнуть его в портал и поскорее уйти из опасной зоны. Но слишком поздно, Чон отталкивает хена, сам пятится назад, спотыкается о тело рыцаря-Хранителя, падает на пол и затихает.

Юнги разрывается на части, не знает, как поступить, портал долго не продержится, а у него ещё раненый Чимин. За Мина всё решает Тэхен, который пихает обоих студентов в портал, а Чонгук остаётся с ним.

Давление силы в пещере становится удушающим, алые всполохи энергии крадутся по земле и вытесняют весь холод, который трусливо отступает к Ниима. Инь Ло пробудился, вырвался на свободу и сейчас величественно поднялся на ноги, красными глазами с ненавистью и злостью глядя на Тэхена.

Ниима тут же забывает о драке, склоняет голову и встаёт на колени.

— Ваше Превосходительство Инь Ло, этот недостойный просит у вас прощения, я никак не думал, что вас оскорбят и поместят в этот отвратительный человеческий сосуд.

— Хах, а ты сам, Ниима? — Тэхен крутит в руке нож, нисколько не переживая, что теперь у него два сильных врага, один из которых бог. — Ты тоже не в своём теле, тебя вернули из формы Хранителя, но путём перемещения в «отвратительное человеческое тело».

— Да что ты знаешь?! Ты всё разрушил!

Инь Ло старается сохранять спокойствие, насколько это возможно в обществе Тэхена, который всегда и всех провоцировал.

— И вот мы снова в знакомой ситуации, припоминаешь? Тот день, когда ты убил меня, — напоминает Инь Ло, — только тогда ты был в выигрышной позиции, а сейчас я. Ты сильно ослаб, — качает головой Элизий, — желание выглядеть обычным перед студентами сыграло против тебя, подставился раз под удар, второй — ты уже не такой, каким был до этого.

— Люди меняются, время течёт, — безразлично отвечает Тэхен, но тут же скалится и уже с большим интересом продолжает: — Вот взять вас с Ниима, один Элизий, второй личный Хранитель Элизия, были великими, а сейчас с вами кто-то поигрался, запихнули вас в человеческие тела явно для своей выгоды. Признавайся, Ниима, кто твой хозяин?

— У меня нет хозяина! — Хранитель вскакивает на ноги, тыкая в сторону Тэхена свои мечом. — Пэтракор давно мёртв, больше я никого не признаю за своего владыку!

— Да ну? — усмехается Ким. — А кто помог тебе принять человеческий облик? Кто поделился силой? Это ведь не твоя магия, и мы все здесь знаем, что тебе кто-то её даровал — твой новый хозяин.

Именно Ниима запер Тэхена и студентов в этом подземелье, но закрыть портал самого Элизия, который простоял пятьсот лет, Хранитель не может, к тому же ослабленный без бога Хранитель. Яснее ясного, что магией с Ниима поделились, поделился тот, кто вернул его в форму и кто, вполне возможно, подселил Инь Ло в тело Чонгука.

— Ты ошибаешься, если думаешь, что всё знаешь! — рычит Ниима. — Да, меня вытащил в человеческий облик один идиот — это был его эксперимент и не более. И я ему не служу, я черпаю его силу, потому что она мне нужна для мести. Он думает, что я ему помогаю, ты так думаешь, а на самом деле я остаюсь в Эхе под его крылом только потому, что сюда приходят маги, а я собираюсь убить всех магов! А после придушить и этого идиота, уничтожить его проект и всех, кого он создал. И да, Ким Тэхен, твоего ученика он тоже создал, я ведь хотел убить Чонгука в месть всем магам и этому идиоту, потому что не знал, что это владыка Инь Ло.

— О, так Чонгука создал твой хозяин? — Тэхен прекрасно вытаскивает нужную ему информацию. — Хотел, чтобы ты его вернул, а ты решил избавиться от конкурента? Какой ты подлый.

— А ты мастер коверкать слова, — скалится Инь Ло и так же создаёт в руке длинный меч кроваво-красного цвета.

Тэхену бы сейчас язык за зубами попридержать, но он так не умеет:

— Инь Ло, какого тебе быть частью чьего-то эксперимента?

Элизий сжимает зубы и шумно втягивает воздух.

— А ты раздражаешь всё так же сильно, — красные глаза смотрят на Тэхена, и Инь Ло командует: — Убить его!

И оба мужчины срываются в битву с Кимом. У Тэхена только нож, у этих двоих длинные мечи и магия, они запросто окружают свою добычу, Инь Ло с наслаждением всаживает меч по рукоять Тэхену в грудь и прокручивает его, чтобы Киму было больнее. Ниима подлетает с другой стороны и целится в горло, чтобы отрезать Тэхену голову. Вот только они явно недооценили Кима, он даже с мечом в груди дёргается в сторону и резким движением всаживает нож прямо в глаз Ниима.

Хранитель даже ничего не успевает сказать, мозг проткнут насквозь, и какая бы сильная не была душа, а остаться в мёртвом теле она не может. Вот именно поэтому Инь Ло боится потерять сосуд Чонгука. Ниима делает несколько шагов назад и замертво падает, унося с собой на тот свет все секреты.

Инь Ло от вида мёртвого товарища совсем звереет, наотмашь бьёт Тэхена по спине, перерубая позвонки. Ким падает на пол, но Инь Ло и так не останавливается, всаживая в него меч снова и снова. И именно в этот момент Нюхлик не выдерживает, срывается с головы Тэхена весь облитый кровью и начинает кружить вокруг Инь Ло, громко чирикая и размахивая крыльями.

— Ахоли, ты что делаешь? — не понимает Элизий, но перестаёт протыкать мёртвое тело Тэхена, даже как бог он не мог обидеть священную птицу. — Не защищай его, он убийца!

Но Нюхлик только важно опустился на грудь Киму, всем своим видом показывая, что не подпустит Инь Ло более к Тэхену.

Элизий цокает, но меч опускает, грешно держать оружие направленным на священную птицу. Кима хотелось, конечно, ещё раз двадцать проткнуть, но он и так умрёт, его насквозь проткнул клинок самого Элизия крови, никто не смог бы выжить после такого.

Но словно посмеявшись над силой Инь Ло, Тэхен через несколько минут делает громкий вдох и распахивает глаза. Ран на нём словно и не было, а вот крови просто море, и теперь даже Элизий уверен, что этого ублюдка статуя разрезала пополам, потому что:

— Проклятье бессмертия?

Инь Ло щурит глаза, присматриваясь к Тэхену, и действительно видит на нём жуткую червоточину проклятья бессмертия. Даже будучи Элизием Инь Ло раньше никогда её не видел, её не применяли ни к одному существу для наказания, да и техника не была популярной, ведь брала исток из Квантового моря. К тому же на Элизиуме все существа имели продолжительный срок жизни, чтобы интересоваться бессмертием, а на Тэхена оно было повешено как проклятье. Вот только кто мог его наслать? И ответ вполне очевиден.

— Хах, Ким Тэхен, ты жалок! — усмехается Инь Ло. — На тебе проклятье бессмертия, твоя ненависть была так сильна, что обросла бессмертием, ты хуже проклятого духа, как живой труп, сколько раз умирал? — Однако Тэхен молчит, медленно приводя дыхание в норму, для него это приключение было безумно изматывающим. — Но это даже хорошо, — неожиданно улыбается Инь Ло, играя со своим мечом, — можно мучить тебя бесконечно долго. Буду отрезать от тебя кусочки и смотреть, как ты мучаешься.