В пламени сгорающие бабочки

Чонгук хоть и был ребёнком, но он не был впечатлительным и даже на фоне творящихся беспорядков его мозг отказывался верить в то, что кто-то из Элизиев может быть жив. Иначе зачем они скрывались пятьсот лет, а сейчас неожиданно появились? Не понравилось, что кто-то полез в подземелье, так, по словам старших, университет каждый год отправляется в Эхо за оружием. Если мыслить логически, то слова Инь Ло звучали как простая попытка запугать Чонгука.

«Неблагодарный пацан!» — злится демон. — «А впрочем какое мне дело до твоих проблем, выбирайся из них сам».

Надо же, какой обидчивый!

Тэхен резко щёлкает пальцами, и ребята подпрыгивают от неожиданности, осуждающе глядя на учителя, но будто тому было до этого какое-то дело.

— Сушан, ты ведь идёшь по Пути Элизия Гравитации?

— Да, — кивает девушка, быстро запихивая в себя всю еду, которую ей предложили, — я поэтому смогла под потолком сидеть всё это время.

— Какой у тебя ранг в университете?

— Учитель Дзёйко дал ранг А.

Тэхен кивает каким-то своим мыслям, откидывает назад волосы, вызывая недовольство Нюхлика, и продолжает:

— Сражаться сможешь?

Она худая, бледная и загнанная, а Ким ей сражаться предлагает! Однако они все здесь маги, у них есть гордость, которая не позволяет выглядеть слабыми, а толкает всегда идти в бой. Все знали, что трусливые и вечно бегущие от битвы маги, не доживали до двадцати.

— Думаю, что да, — кивает Сушан. — Но, учитель, там монстр S-ранга, нам его не победить, разве что Чимин...

Пак вздыхает, он не желает драться, он тот самый случай, когда до последнего будет бежать от битвы, но ему можно, с его силой он может позволить себе бегать от битвы, ведь по итогу он может разнести половину Элизиума, если потеряет над собой контроль.

— Если в нём будет камень телепортации, то я могу попробовать, — соглашается Чимин. В подземелье происходит что-то непонятное, они пришли сюда за оружием, но столкнулись с чем-то неизведанным и опасным, будет правильно иметь под рукой возможность сбежать в любой момент.

— Не всё так просто, — отвечает Тэхен, глядя прямо на Чимина и объясняя, на что тот подписывается: — камень телепортации есть только у Хранителей, а те S+, стоять на месте не будут. И один камень может переместить только одного человека, нам придётся добыть их не мало. — У Чонгука неприятно сжались в груди внутренние органы. Подземелье оказалось куда опаснее, нежели он предполагал. — Но не беспокойтесь, — спешит исправить общее настроение Тэхен, широко улыбаясь, — у вашего учителя есть выход из любой ситуации! Сейчас вы остаётесь здесь под присмотром Юнги, а я иду вперёд, чтобы точно проверить, что за тварь сторожит проход, не смейте идти за мной, сидите здесь, а в случае опасности я приказываю вам бросить меня и спасаться самим, всё ясно?

Нет, Чонгуку не ясно, Чонгук не хочет! Но понимает, что учитель всё это делает для их блага, поэтому кивает вместе со всеми:

— Да, учитель.

— Вот и славненько! — улыбается Тэхен и бесстрашно отравляется вглубь подземелья.

Чонгук наблюдает, как спина учителя скрывается за ближайшим поворотом и чувство тревоги тут же окутывает мальчика. Вместе с Тэхеном все опасности были по колено, но стоило ему уйти, как среди студентов повисло тревожное молчание. Они все неосознанно смотрели в сторону, где исчез учитель и с трепетом страха в груди ждали его возвращения. Сушан было особенно страшно, включая, что она не мало времени здесь провела одна, девушка неосознанно прижималась ближе к парням, словно боясь, что те сбегут.

Чонгук опускается на пол, подбирая под себя ноги, и напряжённо ждёт.

— Не переживай ты так, — Юнги садится рядом, протягивая Чону бутылку с водой, — в какие бы передряги не попадал наш учитель, а на нём обычно даже царапин не бывает.

Мальчик воду принимает, хоть пить и не хочется, но он пьёт, чтобы чем-то себя занять.

— Но согласись, хен, без него нам всем тревожно.

Если учитель не вернётся, то и ребята не знают, как выбраться из подземелья — этот страх был общим.

— Здесь ты прав, — вздыхает Юнги, — каким бы безалаберным не был учитель, он отлично умеет находить выход из любой ситуации.

— Хен, — решает спросить Чонгук, — почему ты всегда отчитываешь учителя?

— Младший братик, я не отчитываю, просто... я хочу, чтобы его уважали, он достоин, чтобы его уважали, — в чёрных глазах Юнги ярким отпечатывается восхищение Тэхеном, Чонгук не один считал Кима выдающимся человеком, — а для подобного нужно и вести себя соответствующе, а учитель у нас как ребёнок.

— Разве это плохо? — не понимает Чон.

Мин тепло улыбается Чонгуку:

— В мире взрослых таких людей не воспринимают всерьёз, ты же видел, что старшие его не уважают, я хочу это исправить.

— Извини, хен, но у тебя плохо получается.

— Хах, в этом ты прав.

Тэхена было не исправить, если он хотел грубить, то грубил, хотел копаться в мусорке, копался, для него не было запретов и ограничений, Тэхен делал всё, что пожелает и с таким видом, который ясно говорил, что он не жалеет о своих поступках.

— У меня хорошие новости! — Ким с криками выныривает из-за поворота, сверкая радостной улыбкой. — Там действительно Хранитель и мы идём его убивать!

Удивительно, каким счастливым выглядел Тэхен, предлагая кого-то убить!

— Учитель, перестаньте так шутить! — ворчит Чимин. — Как нам справиться с Хранителем?

— Кто сказал, что я шучу, верно, Чонгук? — Чон даже не понимает, каким боком он оказался замешан, но Тэхен и ответа от него не ждёт, продолжая: — В любом подземелье, независимо от уровня опасности в финале студенты Элизии встречаются с Хранителем. Объединив усилия, можно победить любую опасность.

— «В финале»? — переспрашивает Юнги. — Значит, мы близки к оружейной?

— Вот её я, к сожалению, не видел, — отвечает Тэхен, но расстроенным не выглядит. — Чем опаснее подземелье, тем больше там Хранителей, они разбросаны повсюду в коридорах, и мы просто встретили одного из них.

— «Одного»?! Так там ещё будут?! — взвизгивает Сушан, глядя на учителя испуганными глазами.

— Не паниковать, с вами учитель, я знаю, что делать, — Тэхен выглядит уверенно и бесстрашно, он даже, когда за учеников прятался, смотрел на опасность как на мусор, актерище. — Начнём с того, что мой утёнок — маг крови, — Ким гладит Чонгука по голове, мальчику может и не нравится быть утёнком, но не возражает даже, — это открывает вам возможность для множества магических связок...

Тэхен смотрит на студентов, те смотрят на него в ответ. Ребята вообще не понимают о чём их учитель, здесь самые старшие Сушан и Юнги только год учатся и знают только магическую базу, дальше их ещё ничему не обучали.

— Но вы ещё такое не проходили по программе, — понимает Тэхен, но не отчаивается, у него был шанс поучить молодняк, и он с особым рвением за него ухватился. — Вы все идёте разными Путями, у вас у всех разные силы, но их можно и нужно объединять в ситуации особой опасности. Самая универсальная и одновременно редкая сила для объединения — это магия крови. — О, так Чонгук очень важен! — Мы сейчас не говорим о Пути Элизия Кары, его последователей уничтожили ещё пять сотен лет назад, а вот маги крови выжили в той резне. Но сейчас не об этом, я расскажу о том, как маги разных сил и направлений объединяют своих эний. Считайте заклинание неким кругом, внутри которого находится ядро. В нашем случае, ядром будет Чонгук, его задача проста: создать ровно тринадцать огромных эний.

— Как в технике Тёмных вод? — вспоминает Чон.

Тэхен хлопает в ладони, радостный, что его ученик всё запомнил.

— Именно, но эту фразу произносить не нужно, в конечном итоге, ты можешь использовать Тёмные воды только из-за Инь Ло, а ему это помогает взять над тобой контроль, так что не рискуем.

«Скотина! Да чтоб у тебя почка отказала!»

Тэхен не подозревает о том, какими словами его кроет Инь Ло, поэтому счастливо продолжает:

Так вот, Чонгук создаёт энии, тринадцать для магов крови — это число, которое помогает контролировать духовную силу существа, что попадёт под всплеск магии. — А Чон даже не знал, по сути, он о своей силе почти ничего не знает. — Однако Чонгук у нас молодой и неопытный, один он контроль не удержит, вот тогда и приходите на помощь вы — тот самый круг, который будет его оберегать. Ваша задача: впихнуть свои энии в бабочек Чонгука, наделяя их разными эффектами, но главный останется один — контроль над врагом. Эта техника позволит ослабить Хранителя и понизить его силу, вот тогда его и атакует Юнги.

— Он один? — Сушан удивлённо вскидывает брови.

А Мин грудь колесом, сопли пузырями, лишь бы выглядеть крутым и сильным. Просто у ребят и выбора особого нет, среди нападающих у них только Юнги, Сушан слишком ослаблена, на Чонгуке странная и запутанная техника, Чимин вообще своих сил боится, вот и выходит, что боец у них один и это Юнги. Но Тэхен будто даже рад такому исходу, он подмигивает Мину и отвечает:

— Я верю в него.

Сражаться с Хранителем, который S+ класса это вам не конфетку жевать, один на один у Юнги нет шансов на победу в битве, но под действием общего ослабляющего заклинания Мин вполне может победить.

— Не вижу смысла и дальше жевать сопли, — отвечает Юнги, который уже рвётся в бой, — давайте попробуем технику и отправимся к Хранителю.

Тэхен назвал заклинание Единство сердец, вообще, для человека, который не обладал магией, Ким подозрительно много знал заклинаний и знал способы их активации. Но упрямо не признавал, что владеет магией. Под руководством Тэхена ребята отработали технику несколько раз, она была достаточно простой и даже у Чонгука не вызвала сложности, поэтому группа быстро набралась решимости, и на бой студенты отправились готовые рвать и побеждать.

Хранитель лишь носил грозное имя, на вид же представлял монстра в крепких доспехах, лица не видно, плотный, скорее всего, органический шлем тёмно-синего цвета закрывает полностью всю голову, в руках двуручный тяжёлый меч, тоже органический, он запросто менял форму в руках владельца, отлично помогая в бою.

На самом деле Чонгук думал, что испытает некий трепет рядом со столь могучим противником, но почему-то даже особой силы от него не ощутил, всё подземелье дышало сильной магией, а могучий Хранитель был жалким середнячком. Хотя Чон тут распинается, а один бы его не победил.

Чонгук создаёт тринадцать эний, ребята вокруг него создают своих бабочек и помещают их внутрь эний Чона, усиливая магию друг друга. Чонгук посылает своих бабочек в бой с Хранителем, эта часть вообще очень простая, энии просто бьются о броню рыцаря и разлетаются осколками на доспехах, впитываясь в них и ослабляя Хранителя. Доходит просто до того, что враг не может сдвинуться с места, Юнги расправляется с ним в мгновение ока, а после обвинительно смотрит на учителя, спрашивая:

— Что вы с ним сделали?

— Я? — Тэхен аж возмутился. — А что я могу?

— Учитель, зачем вы уходили сюда? Это ведь вы его ослабили, а нас заставили поверить, что это сделали мы.

Ребята даже не выдохлись, а завалили монстра S+ ранга, такое не может произойти за пару минут, это неправильно и единственное разумное объяснение: Тэхен им помог — подобная логика объяснила бы, почему первогодки справились с монстром, с которым даже взрослые маги не в силах совладать по одиночке. Хоть все и знали, что учитель себя позиционировал как человека, не обладающего магией, студенты давно заметили, что Тэхен просто отлично скрывает свою силу за маской беспомощного.

— Не неси ерунду, я такого не умею, — фыркает Ким, складывает руки на груди и отходит прямо к стене, продолжая: — Просто обернитесь и посмотрите назад. Мой вам урок, никогда не отворачивайтесь от противника, пока не будете уверены, что он мёртв.

Тэхен выглядел очень спокойным, а ребят ждал неприятный сюрприз: Хранитель собрался по кусочкам и целый и невредимый стоял позади студентов, сжимая в руках свой меч. Их победа была обманкой и в другой ситуации могла бы стоить им жизней, нельзя быть беспечными на поле боя.

Чонгук отходит назад и создаёт тринадцать эний, ожидая, когда остальные начнут технику Единения, вот только Хранитель их уже раскусил и не собирался давать им возможность к очередной атаке. Тяжёлый меч свистит прямо над ухом Чонгука, а мальчик даже не замечает, как рыцарь подбирается к нему так близко, его из-под удара вытаскивает Юнги, чья реакция лучше всех здесь.

Сушан слаба и вымотана, но как маг Гравитации она спокойно парит в воздухе, умудряясь нападать на Хранителя из разных сторон, что отчасти сбивает его с толку, но только на время, после уже Сушан приходится отступить, чтобы не оказаться разрубленной пополам. В этой ситуации только Чимин оказывается способен слить своих эний с эниями Чонгука, но вот незадача, пока Хранитель нападал, Чон не мог сосредоточиться и создать бабочек. А рыцарь целенаправленно охотился за Чонгуком, от остальных как от мух отмахивался, а Чон то и дело скользил в разные стороны, избегая ударов меча.

— Так нам его не победить! — кричит Юнги, помогая младшему избежать отрубания головы. — Нам нужно создать Единение, а для этого нужно как-то отвлечь Хранителя!

— Как? — Сушан почти в панике, не хочет истерить, но ломается под обстоятельствами. — Он за Чонгуком носится, а как только мы хотим напасть, он нам головы грозится отрезать!

— Чимин, помоги! — кричит Юнги.

Пак не теряется, невидимыми путами хватает рыцаря и дёргает на себя, останавливая его преследование. Вот только чего он не ожидает, что Хранитель резко развернётся и бросится на него. От неумолимой смерти Чимина спасает Тэхен, он появляется словно из ниоткуда, пихает Пака в сторону, а сам становится для Хранителя точно красная тряпка для быка. Больше рыцарю никто не нужен, он только замечает Тэхена и словно с цепи срывается, доспехи вспыхивают красным, почти горят, плавятся точно сделаны из лавы. Хранитель выдаёт протяжный, отвратительный визг и бросается на Кима.

У Чонгука в этот момент душа в пятки уносится. Он не переживал так сильно даже когда за ним самим охотились! А сейчас смотрит как рыцарь носится за Тэхеном, и мальчика лихорадка бьёт.

— Давай, Чонгук, Единение сердец, — под ухом его подгоняет Юнги.

Чон понимает, что это их шанс на победу, но так переживает за учителя, что всё получается криво-косо, бабочек не удаётся призвать, он не сосредоточен и постоянно лажает, ещё и Сушан его подгоняет своими криками и визгами.

За Тэхена, правда, можно не переживать, он ловкий как черт, ещё и Нюхлик своими огненными крыльями закрывает Кима от пламени рыцарских доспехов, не давая ему сгореть.

«Пацан, возьми себя уже в руки!» — злится Инь Ло. — «О себе думай, а не о своём учителе, сдохнешь, так и я с тобой отправлюсь на тот свет!»

И этот голос в голове Чонгука отрезвляет, словно ему невидимую пощечину отвешивает, заставляя сосредоточиться на создании эний. Ребята ждать себя не заставили, тут же сливая своих бабочек с эниями Чона.

Хранитель мечом разрезает пол в сантиметре от того места, где остановился Тэхен, чтобы полюбоваться на потолок, красивый, правда же? Чонгука эта беспечность с ума сведёт! Неужели учитель ещё не понял, что он самый важный человек для Чона?! Мальчик скрежещет зубами и отправляет эний к рыцарю, собираясь его обездвижить, но Хранитель в этот раз не даётся столь просто, он целится по бабочкам и грозится их уничтожить.

Юнги вступает в бой, Мин, между прочим, отлично ведёт ближний бой, у него ещё нет духовного оружия, поэтому он просто создаёт копья и оттягивает всё внимание Хранителя на себя, пока Чонгук и ребята с помощью эний ослабляют его, блокируют магию и истощают стойкость. В этот раз добивать Хранителя вырывается и Сушан, она зла и напугана, её светло-зелёные энии рвут рыцаря на кусочки с помощью силы ветра, пока Юнги сражается врукопашную и одновременно замораживает соперника.

— Голову руби, — кричит Тэхен своему ученику.

Юнги дважды не нужно повторять, он в тумане из бабочек прорывается к Хранителю, целясь копьём ему под челюсть, чтобы пробить голову и уже после её отрубить, когда тварь перестанет сопротивляться. Но битва ещё не была близка к завершению, Хранитель ослаблен, вымотан, от него, по сути, не осталось ничего, сейчас это просто монстр, жаждущий крови, и всё же за своим беспамятством что-то им движет, когда он бросает битву с Юнги и снова устремляется к Чонгуку.

— Да что тебе нужно от меня?! — свирепеет Чон, всеми силами стараясь не потерять концентрацию, держать Хранителя в тисках своих эний, ослаблять его в надежде, что он просто на ноги упадёт и перестанет двигаться

Но враг упрямо шёл вперёд, Юнги его кромсает, эниями отмораживает от плоти куски, но только в голову целится и получает ответный удар тяжёлым мечом. Чонгук скрежещет зубами, он не хочет ломать технику, как только ослабление спадёт с врага, им снова придётся не сладко.

Тёмная фигура появляется рядом с Хранителем неожиданно, словно материализуется из воздуха, Тэхен остаётся не замечен рыцарем, подбирается близко, резко вскидывает руку с ножом вверх, всаживая лезвие под косым углом в шею врага, а потом дёргает нож на себя, и голова Хранителя с глухим звуком падает на пол.

Ребята в шоке замирают, глядя на своего «безобидного» учителя, он отрезал голову с явным мастерством, лезвие могло застрять в шейных позвонках, но Тэхен бил под точным углом, зная, как пробить кости и не потерять своё оружие. У Чонгука в голове всплывают слова Инь Ло о том, что учитель был убийцей. О чём он говорил? Что имел в виду под этой фразой?

Первичный шок пропадает и ребята вздыхают с облегчением.

— Надеюсь, в этот раз не воскреснет, — Мин опускается на пол выдохшийся и неожиданно раненый. В пылу битвы он и не заметил, как Хранитель ранил ему ногу, а стоило бы быть внимательнее, в таком месте не стоит становиться обузой отряду.

— Этот Хранитель был слугой Элизия Драконов, Элизий Драконов больше правда походил на феникса, который мог бесчисленное количество раз воскресать из пепла, сгорая, — отвечает Тэхен, у него отвратительно приподнятое настроение, он вертит в руке окровавленный нож, а на самом не пятнышка крови. — И его Хранители умели так же.

— Так он мёртв? — напряжённо спрашивает Юнги.

Тэхен снимает свои очки, внимательно смотрит на обезглавленный труп под своими ногами, покрепче перехватывает нож и с маниакальной улыбкой вскрывает рыцарю грудную клетку.

— Думаю, что да.

Чимин с Сушан отворачиваются, а Тэхен запихивает руку в грудную клетку монстра, что-то ищет там, а после вытаскивает окровавленную ладонь, демонстрируя маленький круглый камень бирюзового цвета. Камень телепортации.

— Что ж, один есть, — криво улыбается Тэхен, — Мин-Мин, дай мне салфетки.

— Не называйте меня так, особенно после того, как безжалостно вскрыли тело, — бурчит Юнги, но салфетки достаёт и подаёт по одной, чтобы учитель не замазал всю упаковку.

— Магам нужно быть безжалостными, — невозмутимо отвечает Тэхен, вытирая руки, — окажись вы здесь одни, вам пришлось бы взять себя в руки, собраться и самим вскрыть тело, так что радуйтесь, что с вами учитель, который мечтал быть патологоанатомом.

Чонгук смотрит на Тэхена, спрашивая:

— Вы серьёзно, учитель?

Ким криво усмехается, оттирает камень телепортации от крови и смотрит на своих ошарашенных увиденным учеников, отвечая намеренно злобным тоном маньяка:

— Я в детстве много кем хотел быть, так что да, правда, патологоанатомом тоже хотел стать, мечтал о том, как буду резать своих врагов!

— Учитель! — возмущается Юнги. Ну не до шуток сейчас! Они и так напуганы, загнаны в угол и отрезаны от мира, а Тэхен только обстановку накаляет, потому что ему скучно!

— Ладно-ладно! — отмахивается Ким, не желая слушать нотации. — Чего вы такие серьёзные? Даже не развлечься.

И Нюхлик согласно закивал, поддерживая хозяина. Для монстра и его владельца всё путешествие в подземелье было просто развлечением, вспомнить хотя бы как Тэхен вдруг замер, когда за ним нёсся Хранитель, и смотрел в потолок. И то, как он парой ударов снёс голову врагу. Пусть хоть сколько скрывает, но Ким не простой человек.

— Мы тут не развлекаемся, — бурчит Юнги, — в подземелье что-то происходит, нам нужно срочно выбираться.

Мин протягивает руку, требуя у учителя камень телепортации, а то потеряет ещё. Ким вздыхает и отдаёт чистый камень студенту.

— Да-да, я знаю.

После того как опасность была устранена, снова наступило шаткое спокойствие. Пусть ребята были шокированы поступком учителя, но в душе были ему благодарны, они добыли первый камень телепортации и на шаг приблизились к тому, чтобы покинуть это место.

Пока Юнги сидел на полу и Чимин помогал ему перевязать ногу, чтобы не занести в рану инфекцию, Тэхен гулял вокруг, он буквально накручивал круги рядом со своими студентами, его разноцветные глаза всматривались в стены, в пол, в потолок, он точно что-то видел, но даже Чонгук как маг крови кроме безумного давления магии вокруг ничего не ощущал. Это сколько нужно тренироваться, чтобы стать таким же крутым как учитель? Чонгук не знает, но решает попробовать прямо сейчас, создаёт несколько эний и с их помощью осматривает местность, бабочки усиками трогают стены, их крылья сверкают алым и... Чона неожиданно прямо в грудь бьёт что-то мощное. Он даже пискнуть не успевает, чувствуя, как ноют рёбра и внутренние органы от этого удара, в глазах не мгновение темнеет, Чонгук уже хочет крикнуть об опасности, но, когда зрение возвращается, вокруг ничего не меняется, врага нет, всё тихо-спокойно. Чон ничего не понимает.

«Это ментальный удар», — бурчит Инь Ло, — «когда ты выискиваешь магию, другая магия ответно может найти тебя. Здесь есть кто-то, кому ты нужен».

Чонгук аж холодеет, а демон в его голове злобно хихикает и непонятно: соврал или сказал правду. Но Тэхен вдруг замирает, резко оборачивается и смотрит глубже в коридор, где маленькие точки факелов едва видны.

— Учитель? — настораживается Чонгук.

Ким вздрагивает, сжимает руки в кулаки и командует:

— Уходим!

— Что? — не понимают ребята.

— Живо-живо!

И с конца коридора разносятся злобные рычания вперемешку с завываниями и цокотом когтей о пол. Огромная толпа разнообразных монстров бежала прямо к людям, с единственным желанием для всех чудовищ рвать и убивать. Чонгук вскакивает на ноги и растеряно смотрит на учителя, не зная, что делать.

Чимин только закончил бинтовать ногу Юнги, быстро покидал всё обратно в рюкзак и также поднялся на ноги, Сушан чуть ли не в истерике прыгала на месте, готовая подлететь до потолка, накинуть морок и снова сидеть там.

Тэхен не ждёт, когда все раскочегарятся, рывком поднимает Юнги на ноги и пихает его в коридор справа, наделяя его ответственностью вести группу. Ребята даже ничего спрашивать не стали, срываясь за Мином следом, у Юнги вообще-то нога ранена, но он почти не хромает, бежит впереди, в одиночку открывает ворота, чтобы не задерживать их продвижение вперёд. Тэхен бежит в самом хвосте и только командует:

— Юнги, налево! Беги прямо, там будут ворота, открывай их и беги дальше!

Чонгук вообще-то бежит самый последний из студентов, у него и выдержки мало, он быстро устаёт, поэтому плетётся в хвосте. Но его уже тогда удивляет то, что учитель отлично осведомлён о структуре подземелья, он точно здесь был и не раз.

Рычание и завывание за спиной жуткое! Монстры неумолимо приближаются, а ребята не могут бежать ещё быстрее, это их предельная скорость, а у ворот они тормозят, некоторые слишком тяжёлые и их один Юнги открыть не может, это всё вкупе их тормозит, позволяя монстрам нагнать свою добычу.

В какой-то момент Чонгуку кажется, что смерть дышит ему в спину, он оборачивается на мгновение и видит, как Тэхен одним ножом вырезает монстров, которые подбегают слишком близко. Без магии, без сверхъестественных сил, учитель простым кухонным ножом орудует с завидным профессионализмом, и Нюхлик летает вокруг, крыльями поджигая каждую тварь, что вырывалась вперёд. У Чонгука много вопросов, но он их побережёт на потом.

— Теперь направо! — командует Тэхен. — Беги прямо и никуда не сворачивай!

Пейзаж вокруг сильно меняется, в нос ударяет запах сырости, стены становятся неровными, корявыми, словно они бежали по наспех вырытому проходу в горах. Под ногами то и дело попадались крупные камни, Чонгук споткнулся об один и полетел на землю, больно раздирая ладони и ударяясь коленями. Бегущий позади него Тэхен просто закидывает Чона на руки и несётся дальше, нисколько не сбавляя в скорости.

Чонгук поджимает губу, какой же он бесполезный!

Но самобичевания приходится откинуть, монстров позади меньше не становилось, они словно со всех дыр вылезли разом. Проход впереди расширяется, и ребята выскакивают в какую-то огромную пещеру, повсюду стояли старые разрушенные дома, покосившиеся от времени, некоторые лежали друг на друге, другие вросли в стены. Прямо впереди полуразваленный мост стоял над крутым обрывом и вёл к старому замку. Замок почти полностью сохранился, только некоторые башни обвалились, отсутствовали окна и кое-где опали кирпичи.

Тэхен перегоняет ребят и бежит прямо в замок, крича:

— Сюда, скорее-скорее!

Внутри темно, только крылья Нюхлика дают свет, но Тэхен и в этой темноте отлично ориентируется. В какой-то момент он отпускает Чонгука и тот с непривычки чуть снова не падает, вынужденный ухватиться за Кима. Учитель стоит у старой двери, что-то возится с замком, ковыряет его ножом, кажется ломает, не паникует, а потому действует очень быстро, открывая дверь в тёмное помещение и запихивая внутрь всех студентов, после чего командуя:

— Всё, сидите тихо.

Никто не смеет даже дышать, ребята перепуганы не до шутки, они буквально были на волоске от смерти. За дверьми слышно рычание, завывание и цоканье острых когтей по полу. Там буквально смерть рыщет и это так страшно, что Чонгук прижимается к Тэхену, молясь, чтобы монстры ушли. Наверное, в тот момент все молятся об этом и в какой-то промежуток времени наступает тишина.

Юнги сжимает саднящую ногу и шепчет:

— Учитель, вы знали куда бежать?

— Наверное, — безразлично отвечает Тэхен.

— Они ушли? — спрашивает Сушан.

— Да.

Чимин вздыхает и создаёт своих ярко-белых эний, ими освещая всё пространство вокруг. Они оказались в чьей-то спальне, в очень дорогой, богатой и вычурной. Конечно, сейчас всё сгнило и обвалилось, но когда-то это место явно было роскошным.

— Они снова бежали за Чонгуком, — шепчет Сушан, — когда учитель с младшим вырвались вперёд, они мгновенно ускорились, и тот Хранитель постоянно нападал только на Чонгука. Зачем ты им понадобился?

Чон не хочет отлипать от Тэхена, но при свете не может прятаться за учителя, поэтому нехотя отходит от него, смотрит на девушку и отвечает:

— Не знаю.

— Вроде бы ты говорил, что очнулся в зоне Эха.

Чимин хмурится и смотрит на студентку, спрашивая:

— Что ты хочешь сказать, Сушан?

— Сама не знаю, но связь здесь есть, вы и сами понимаете.

Да, девушка явно была права, монстры зоны Эха рьяно реагировали на Чонгука, и тот ментальный удар, который он получил сразу перед нападением чудовищ, явно не был простым совпадением. Кому-то здесь нужен Чонгук, Инь Ло не врал.

«Ты что-нибудь знаешь?»

«Я помню не больше твоего. И знал бы, все равно бы не сказал».

Да, его было бесполезно расспрашивать, он слишком вредный.

Тэхен проходит вглубь комнаты и ломает покосившийся от старости стул, складывая его на каменный пол домиком. Всем сразу стало понятно, что здесь они переночуют, все устали, выдохлись, страх сидит в каждом сердце, им необходимо передохнуть и набраться сил.

Размеренные действия Тэхена успокаивают, ребята рассаживаются вокруг, вытаскивают спальные мешки из рюкзаков, чтобы не сидеть на холодном полу. Они не разговаривают, им много чего нужно обсудить, но они просто следят за Тэхеном, тот таскает спички из рюкзака Юнги, чтобы поджечь доски и развести костёр, у Мина же находит походный котелок, у дальней стены, где было окно, таскает кирпичи, создавая своеобразный мангал. Ким спокоен и это спокойствие постепенно разрастается, вытесняя страх в сердцах ребят.

— В подземелье магия становится всё гуще и гуще, — наконец заговаривает Тэхен. — Эти места в принципе пропитаны ненормальной силой, но сейчас её концентрация особенно пугающая, будто кто-то внутри тревожит энергию.

Чонгук подтягивает колени к груди, он это тоже чувствует, причём уже давно, сила в этом подземелье накатывает волнами и некоторые из этих волн приносят монстров, которые готовы порвать незваных гостей.

— Вы хотите сказать, что здесь есть кто-то, кто всё это затеял? Кто-то, кто охотится за нами?! — пищит Сушан, вздрагивая.

— Не всё так просто. Во-первых, фиолетовые порталы, которые раскидали твою группу родственны фиолетовому порталу, через который мы проникли в подземелье. То есть их создало одно существо. — И Чонгук даже знает, что это были боги, но решает молчать. — С какой целью нас заперли и почему раскидали по углам — не ясно, но, очевидно, чтобы ослабить. Во-вторых, энергия, что всколыхнула монстров и натравила всех на Чонгука принадлежала совсем другому существу.

— Значит, врагов двое?! — понимает Чимин.

— Да, и их мотив ясен: не дать нам ни выйти, ни уйти, при этом поймать Чонгука, но зачем он им нужен, не ясно.

Чону становится неуютно, словно во всех тёмных углах сидели злые пасти и каждая нацелилась на него. Чимин, сидящий рядом, молча притягивает Чонгука ближе к себе, давая понять, что в обиду младшего не даст. Что ж, с силой Пака Чон поверит, что тот его защитит.

Тэхен ломает ещё один стул и огонь поддерживает, чтобы его пламя не погасло раньше положенного.

— Сушан, — обращается учитель к девушке, — ты здесь давно, я думаю, мои ребята не будут против, если я отдам тебе камень телепортации.

Мальчики кивают, согласные с Тэхеном, пусть девушка отправляется на поверхность, видно, что ей ужасно страшно, но Сушан была другого мнения. Камень телепортации отправлял на вход перед подземельем и всё ещё в зону Эха, где опасности было не меньше.

— Не возьму, — качает головой девушка. — Учитель, я окажусь на поверхности, но и там могу сгинуть. Лучше останусь с вами.

— Хорошо, — просто соглашается Тэхен. — Выгребайте свои рюкзаки, приготовлю еду.

*****

После сытного ужина студентов потянуло в сон, они все постепенно засыпали один за другим, пока Тэхен поддерживал огонь. У Юнги разболелась раненая нога, Чимин достал сильную обезболивающую таблетку и Мин, как бы не желал бодрствовать с Тэхеном, а уснул от действия седативного. Сон не шёл только Чонгуку, у которого к учителю было два десятка вопросов и Чимину, который поддерживал своих эний, привалившись к плечу Тэхена и яростно стараясь отогнать сон.

— Учитель, — шепчет Чонгук, чтобы не разбудить остальных, — мне Инь Ло сказал, что фиолетовые порталы создают боги, это цвет их магии.

— Верно, — вздыхает рядом Пак, потирая глаза.

— Чимин? — удивляется Чонгук.

— Младший братишка, я, может, и не тренируюсь, но читаю много книг, в одной из них было про цвет магии, вот я и запомнил.

— Инь Ло не врал, — понимает Чонгук. Надо же, этот демон бывает полезным.

— Так получается, что на группу Сушан обозлились боги? — Чон пытается мыслить логически. — Но это невозможно, они же мертвы.

Рядом переворачивается Юнги и приоткрывает сонные глаза, разбуженный разговорами. Чонгуку становится стыдно, что не дал хену отдохнуть, но Тэхен вот стыда не испытывает, продолжая болтать:

— Мне кажется, что кто-то использовал силу богов. Не спрашивайте, я не знаю как, но подделать цвет магии нельзя, самих богов на Элизиуме давно нет, единственное объяснение: кто-то использует силу богов из артефакта, оружия или чего-то ещё.

Вот как значит. Но вопросов по-прежнему ещё слишком много и Чонгуку не терпится их все задать:

— Учитель, откуда вы знали, что здесь безопасно? Откуда вы вообще знали, куда бежать?

— Я был в этом подземелье раньше, — вздыхает Тэхен, вынужденный раскрыть карты, — изучил его неплохо, поэтому вас сюда и повёл. Эта комната принадлежала Элизию Постоянства.

— Что?! — взвизгивает Чимин, но тут же закрывает рот руками и шепчет: — Мы сейчас в замке бога?

Его шок можно было понять, Юнги и Чонгук так же, ошарашено округлив глаза, смотрели на учителя. Это ведь не богохульство, что они сейчас здесь ломают стулья, другую мебель, жгут её и вообще, как смертные находятся в покоях Элизия?! Для Тэхена же явно не существовало такого слова как богохульство, он оставался спокойным, собрал остатки еды с тарелок и начал кормить Нюхлика, который ел в две морды и округлялся соответствующе.

— Именно так, поэтому монстры так быстро ушли, они не могут выдерживать давления даже остаточной силы бога.

Поэтому Тэхен их сюда привёл, чтобы сбросить ненужный хвост.

— Так мы не в А подземелье, — понимает Юнги, — это S, верно?

Они уже все давно догадались, что учитель повёл их в самое пекло.

— Верно, — отвечает Ким. — Я хотел добыть вам лучшее оружие, не ожидал, что нас будет ожидать столь «тёплый» приём.

— Но раз мы в замке Элизия, то и оружейная должна быть рядом, — размышляет Чимин.

— Нет, Элизии не любили оружие, поэтому оно всё хранится очень далеко, и нам по любому придётся идти туда, чтобы завалить ещё Хранителей и добыть камни телепортации.

На время воцаряется тишина. Уставший Чимин отзывает своих эний и вокруг становится заметно темнее, но даже как-то уютнее, с Тэхеном рядом действительно все проблемы были по колено.

Чонгук молчит-молчит, но потом решает признаться или его совесть съест живьём:

— Учитель, когда вы убили того Хранителя, помните вы ходили и что-то искали? — Ким кивает. — Я тоже решил поискать, но в этот момент получил ментальный удар и сразу после на нас напали монстры. Мне кажется, что это я виноват в нападении, они ведь действительно идут за мной.

Тэхен вздыхает, намеренно трепет волосы Чонгука, которые выбиваются из хвоста, разлетаясь вокруг пушистым облаком.

— А за тобой ли? — весомо спрашивает Тэхен, и Чон неожиданно вспоминает, с кем он делит это тело.

— Инь Ло?

— Возможно, цель нашего невидимого врага вовсе не ты, а он, — предполагает Тэхен, — мы так и не знаем, как он оказался в твоём теле.

Юнги хмурится, садится, держа раненую ногу вытянутой и решает спросить:

— А Инь Ло, он кто?

Тэхен так нормально никому и не ответил на этот вопрос. Всё кидался фразами «демон», «паразит», но что это за сущность не говорил, а ведь знал.

Ким подкидывает пару палок в костёр, смотрит на каждого своего студента и отвечает:

— Он Элизий.

— Что?!

— Тише.

Ребята сидят как пришибленные небоскрёбом или космическим кораблём. У них на лицах страх, неверие, восторг и ужас! Боги ведь давно мертвы! Их нет уже пять сотен лет, они убили друг друга в великой войне Элизиев. Чонгуку же ещё хуже, он вдруг чётко осознал, что делит своё тело не с каким-то там Инь Ло, а с богом! Хотя... с каким-то Инь Ло, так его было воспринимать проще.

— Он был Элизием Неприкосновенности или проще Элизием Крови, — продолжает Тэхен тоном, словно о погоде рассказывает. — Мне кажется, что тебя, Чонгук, использовали как сосуд для него и явно не ожидали, что он не сможет тебя задушить, теперь он вынужден делить это тело с тобой.

«Проницательный ублюдок!»

— Но Элизии ведь мертвы! — восклицает Чимин, который никак не может поверить в такую правду.

— Вот вам и ответ, что не до конца, — отвечает Тэхен, внимательно смотрит на всех своих студентов и продолжает: — А теперь будьте паиньками и не рассказывайте никому о том, что Инь Ло — это бог.

Ребята дружно закивали, оно и понятно, что о таком лучше молчать.

— Хотите яблочек? — неожиданно спрашивает Тэхен и непонятно откуда вытаскивает сочные красивые яблоки. Они холодят руки, Чонгук даже видит, как на ладони от них тают снежинки, их словно с улицы принесли, но ведь они в подземелье и снега здесь нет. — Ой, утёнок мой, это твои яблоки, помнишь?

— Учитель, где вы их взяли? У вас даже сумки с собой нет. И где вы взяли тот нож?

Тэхен улыбается и уклончиво отвечает:

— В кармане.

— Из вас очень плохой лжец, — замечает Юнги.

— Ой, отстань, я учусь.

Чонгук делит яблоки между всеми, несколько оставляет даже Сушан. Ребята дружно хрустят, все отмечая, что яблоки холодные точно на снегу лежали. Но в кармане у Тэхена не может быть снега, он бы давно растаял, складывалось впечатление, что учитель засунул руку в прошлое и оттуда достал яблоки из рук Чонгука, который лежал на снегу, когда его нашёл Юнги.

Тэхен правда не колется, он молча жуёт яблоко, откусывает кусочки и скармливает их Нюхлику, который задорно прыгает на коленях у хозяина, довольный угощениями. Чонгук смотрит на монстрика и у него назревает вопрос:

— Учитель, а Нюхлик давно с вами?

— Нет, я его нашёл через день после того, как встретил тебя в Эхе, вот и решил забрать с собой, понравился, негодник.

— Он так вас слушает, словно давно знает, — отмечает Чонгук.

Тэхен улыбается и глаза его вспыхивают теплом.

— Я очень люблю животных, независимо каких, всех одинаково люблю.

— Учитель, он ещё вырастет? — спрашивает Чимин.

— Конечно, он ещё ребёнок, наверное, его яйцо из подземелий вытащили монстры, хотели съесть, но не получилось.

Юнги смотрит на этот оранжевый кошмар всего университета и спрашивает:

— Учитель, это ведь не обычный птицемонстр, да?

Тэхен улыбается и качает головой, что ж, когда подпускаешь людей ближе к себе, они могут читать твои тайны.

— Это священная птица Ахоли.

На самом деле после новости о том, что Инь Ло — Элизий, ребята уже ничему не удивляются, хоть сам учитель окажется Элизием, никто не удивится.

— Считается, что они вымерли, — продолжает Ким, — но в Эхе чего только не найдёшь, вот Чонгука там нашёл, Нюхлика, глядишь ещё какие сокровища откопаю, да?

Ребята качают головами и медленно погружаются в уютное молчание, а после засыпают. У них завтра насыщенный день, им нужно отыскать ещё четыре камня телепортации, чтобы спастись из подземелья.