Зимний бал

- Знаешь, Отто, я так завидую оборотням. Завидую их свободе, понимаешь? Замок стал моей тюрьмой. Слишком многое там произошло. – слова давались ей с трудом. Богиня чувствовала себя так, будто рассказывает советнику нечто такое, что может разрушить её жизнь. Всё нутро Катрин умоляло девушку никогда не возвращаться в её собственную могилу. Невидимые оковы стягивали, требовали заключить правительницу в тюрьмах под собственным дворцом навсегда.

Галлюцинации мучали девушку всё больше и больше. Всё чаще искажённые лица мертвецов посещали разум, тянули её за собой. Недавно правительница стала ходить во сне. Отто уже несколько раз вытягивал её в самый последний момент, перед падением из окна.

- Ты обсуждала с Серафимой эту тему? Она повидала всё то же, что и ты. Богине Молний так же плохо? Возможно, она нашла выход? – советник говорил осторожно, будто играл в азартную игру, где один неправильный шаг стоил жизни.
Катрин ничего не ответила. Спускаясь с лошади, Богиня только представила, что чувствовала её сестрица по несчастью.

Отто не знал, но Серафима тоже сходила с ума. Может и другим способом, может и молча, но чувствовала себя точно не лучше. Раньше она во всех видела Лео, но после появления его внука – переключилась исключительно на него. Феликса для неё не существует – он лишь новый Лео для неё.

Катрин никогда не видела этого несчастного подростка на Зимнем балу, но надеялась всё же однажды встретиться с ним лицом к лицу. Может даже побеседовать.
Серафима ужасно закрытая и упертая, почему она не может честно сознаться во всём? Их взаимоотношения для Катрин оставались загадкой, которую она и в могиле не разгадает.
- Очнись, Катрин. Нам пора идти, а то потеряем волчий след. – Отто аккуратно взял Богиню за плечи и развернул в сторону небольшого оврага.

- Спасибо, советник...- тихо прошептала Богиня. Почему у Серафимы всё не может быть так же просто, как в их отношениях с Отто? Правительница и её верный советник. Всё удивительно просто.

Вокруг всадников красовались пышные ели и редкие кусты снежников. Эти белые листья и ягоды красовались с середины и до конца зимней поры, укрывая и кормя диких зверей в округе. Так лес заботился обо всех, пока не появится новый Бог-покровитель.
Девушка двинулась вперёд, вслед за парнем. Вся эта уснувшая природа ничуть её не интересовала. Мысли, как болото, тянули всё глубже, зазывая утонуть и упокоиться в них. В этой тьме.

Она держала советника за руку и спотыкалась на каждой ветке, пугалась, когда нога попадала в глубокий сугроб, будто всё это было весьма неудивительно, даже если человек бесконечно внимательно следит за дорогой. На ладони, которая не держала руку Отто, красовались царапины от колючек белых ягод.
Советник молчал. Он привык, что Богиня находится с ним только физически, а мысленно она ушла уже далеко вперёд...

...А может и назад?

Его зелёные глаза блестели, брови были нахмурены. Ветерок взъерошил волосы молодого человека, а лапы огромных зелёных елей одарили его снегом.

Советник мало её интересовал, что крайне расстраивало парня. Он так искренне хотел помочь ей, стать для неё спасителем и героем, но, к сожалению, Отто родился не в то время, появился в жизни Богини Тьмы слишком поздно, чтобы её интересовал какой-то смертный. Её жизнь была гораздо насыщеннее, опаснее и до жути травмирующая. А что он? Верно служит ей шесть лет в качестве советника, а воином ещё больше. Такой, как и все вокруг.

Но советник молча продолжал идти рядом. Богиня ощущалась, как его младшая сестра Агнес, умершая в пятилетнем возрасте. Отто просто не успел, уже ничего не поделать. Катрин ещё можно спасти, молодой человек был в этом уверен.

Вокруг лес становился всё гуще, идти было все сложнее. Ржание лошадей уже не было слышно, а волчьи следы становились все отчетливее, их было всё больше и больше. Впереди послышался первый тихий вой. Катрин отпустила руку Отто и ускорила шаг. Оборотни не загрызут Богиню, а вот насчёт своего приятеля она была не уверенна.

За белыми кустами мелькнул блеск янтарных глаз. Девушка остановилась, наблюдая, как из кустов вылезает фигура с волчьими ушами и хвостом. Она молча наблюдала за ними.
Катрин узнала в ней Луну. Такое имя она дала достаточно старому оборотню.

 Белоснежные уши и пышный белый хвост. Она наблюдала за ними единственным видящим небесно-голубым глазом. Второй же был полностью белый и напоминал эту самую луну, которой они все поклонялись. Вертикальный шрам украшал её личное светило. Кто же сделал с ней это?

- Без неё будет тяжело, Кат. – подал голос Отто из-за спины. Он скрестил руки на груди и старался не подходить ближе, не зная, чего можно ожидать от волчицы.
Луна дернула ухом, на лице появилась широкая улыбка, клыки обнажились. Оборотень развернулась и пошла в сторону колючих кустарников, постоянно оборачиваясь, в надежде, что путники пойдут за ней.

Дворцовые удивлённо переглянулись. Слишком быстро оборотень вспомнила её имя, не иначе, как слышали его недавно. Проклятье оборотней не давало им не только возможности говорить и писать, но и запоминать человеческие имена и облики.
Возможно, они видели её. Может даже сегодня. Может даже сейчас.

- Отто, Альсма уже здесь. – прошептала Богиня Тьмы.

Катрин была к этому явно не готова. Встретиться с первым божеством она готовилась только сегодня вечером. Девушка вздрогнула, когда оборотень впереди залаяла, призывая скорее идти за ней.

Пробиваясь через колючие кустарники и листья, скрывающие дорогу, испачкав одежду в соке ягод, девушка подсчитывала сколько времени и сил уйдет на восстановление её зимней формы, которую она порвёт, идя через эти колючки. Выйдя на поляну, Катрин мгновенно приметила среди волчьей стаи девушку в маске, будто сшитую из разных лоскутов. На фоне снега её кудрявые рыжие волосы горели, будто костёр. На ней был синий плащ, длинные белые, слегка испачканные в грязи, сапоги и широкие штаны. Альсма.

Это была Альсма.

Девушка весьма нервничала, её глаза, сверкающие лживым янтарём за маской, расширились, когда за волчицей из тени вышли Катрин и Отто.

- Катарина! – крикнула девушка, начиная быстро приближаться. Девушка сказала что-то еще, очень тянуще и тихо, но Богиня Тьмы знала Марао не так хорошо, чтобы понять её.

- Я Катрин, пустая твоя бошка, Альсма! Каждый год одно и то же. – шуточно возмутилась девушка и захихикала, бросаясь в объятия старой знакомой. Эти объятия были жарче, чем эпицентр пожара.

- И тебе привет, Отт..Оттооу?... – произнесла Альсма, слегка смутившись. Волки вокруг наблюдали за картиной с любопытством.

Марао был самым далёким от всех языков, многое в нём оставалось с древнейших времён, даже имена.

Вожак стаи в человечьем обличии наблюдал за всем, скрестив руки на груди. Его тонкие, острые зрачки как стекло резали всё нутро, волосы до поясницы были взъерошены и весьма чисты для существа, у которого в руках никогда не имелось мыла.

- Я Отто. Привет, Альсма. – подал голос советник, не совсем радуясь их встречи. Вероятно, потому что девушка снова переломала его имя. Он не был зол, парень прекрасно понимал, что в ближайшее время поправлять придётся всех чужестранных гостей, давно не бывших в Луруде.

Советник и сам переломает ещё не одно имя в ближайшее время.

Сейчас его терзал взгляд «Лидера» - так его прозвала Катрин. Он будто старался сломать Отто изнутри, вывернуть всё нутро и далёкое прошлое наружу. Живот скрутило.

- Оборотни сказали, что появился новый божок. – эмоции за маской Альсмы были не видны. Что она ощущала? Наверное, страх. Как и все вокруг. – он сильно ранен, друзья хорошо постарались.

- Ты какими судьбами здесь, Альсма? Ты была в Альсвете? – иначе Катрин не могла объяснить то, как она пришла со стороны границы на западе, а не востоке. Её сейчас вовсе не интересовал чужак на койке в её дворце, она совсем не была готова к этой встрече.

Отто предпочитал только слушать и запоминать, не отвлекая свою Богиню.

- Я была на развалинах дома Света. Мне было очень одиноко, а там можно поговорить с бродячими псами. Знаешь, они видят призраков и становятся отличными посредниками между мной и погибшими там в кровавую полночь. – на одном дыхании произнесла Богиня Обличий. Она всегда говорила быстро, если была на грани слёз.

Казалось, что ей совсем не тяжело вспоминать жуткое прошлое, но, вероятно, это неправда. Просто Альсма научилась не принимать это всё как собственную трагедию. Она просто считала, что выполнила свой долг и спасла мир.

Девушка была сильнее духом всех вместе взятых Богов. Её жизнь с детства была тяжёлой, сейчас она свободна и счастлива. Её кудрявые рыжие волосы горели ярким пламенем.
Прямо как раньше.

- Ты говорила с ним? – тихо прошептала брюнетка, глядя на знакомую.

- С папой... мама меня так и не простила – просипела девушка и отвернулась. Весь её облик мгновенно превратился в рыжеватого волка. Девушка пряталась за обличием зверя, лишь бы не разреветься. Подойдя к большому черному оборотню, волчица начала что-то лаять, собеседник охотно поддерживал диалог.

- Лидер твой меня ужасно пугает– прошептал Отто. – он хочет меня убить?

- Ой, хватит придумывать. – фыркнула Катрин.

Некоторое время Отто и Катрин молчали, наблюдая за волчьим диалогом. Одним зверюгам было известно, что они там обсуждают так усердно.

- Лидер весьма смешной. – подала голос подошедшая из-за спины Альсма. – у вас есть вопросы к оборотням?

Катрин вежливо улыбнулась:
- Ты опередила все наши вопросы, спасибо, подруга.

Она пожала плечами, все ещё не снимая маску. Катрин всегда замечала, что девушка не расстаётся с божественным обличием. Может она так справляется со своей тяжестью? Чувствует себя всесильной, поэтому не падает духом?

- Мы можем вернуться во дворец, если наши дела здесь окончены – послышалась попытка советника разбавить тишину.

Почему же тогда ей ничего не помогает? Почему только её так гложет вина? Сейчас единственным выходом Богиня видела поймать Божонка, который хочет устроить хаус, чтобы искупить вину.

Хотя бы немного.

Хотя бы чуть-чуть.

- Идём, Отто – Катрин двинулась вперед, остановилась перед зарослями и оглянулась на оборотней, провожающих их взглядом.

Однажды Всевышний придёт за ней, придёт за Серафимой, Альсмой и Эйко. За всеми.
Искупление божеств самое тяжёлое. Оно сводит с ума годами. Неужели Аяра, Ричард, Аки и Тобиас чувствовали всё то же? Глупые подростки думали, что спасают мир, а сами лишь повесили на себя чужую участь.

Однажды Отто сказал ей, что хотел бы разделить с ней эту ношу. Но если Боги не справляются, то какой человек это выдержит? Глупец.

- Очень странная получилась встреча. Мы даже не поговорили с оборотнями – подал голос советник, снова попытался разрядить тишину Отто. Он шёл впереди, продираясь сквозь колючие ветки, иногда тихо ругаясь. - Ненавижу снежники, такие колючие и совсем невкусные!

- А Серафима так не думает. Хотя... вы ещё сможете это с ней обсудить. – усмехнулась Катрин под тихое хихиканье Альсмы. На ней не оставалось ни царапинки, кусты будто сами расступались перед ней, не смея ранить.

Когда колючее растение оказалось позади, вой поднялся над лесом, провожая путников. Они брели по сугробам, кутаясь в шубы и плащ. Кустарники всё это время скрывали за собой, что ветер поднялся в несколько раз. Тучи не предвещали ничего хорошего, скоро поднимется метель, им срочно нужно возвращаться домой, иначе они потеряют какой-либо след.

- Повезло нам встретить Альму, иначе бы точно не успели до метели – хихикнул Отто. – мы почти дошли.
Скоро они будут дома.

---

Они едва успели добраться до дворца, как началась страшная метель. В бальном зале стояли красивые статуи божеств, показывая их величие и силу. Всё блестело чистотой и богатством.

- Катрина Манс, Альма Шлертьсс, Отто Фалери. Вы как обычно портите все мои планы.
В центре расписного бального зала стояла высокая блондинка с волосами чуть выше плеч. Голубые глаза сверкали, будто бриллианты, а шуба, почти в пол, из черного меха какого-нибудь дорогого животного, выдавали в ней достаточно популярную и богатую личность.

На картине, возвышающейся над черным троном, Эйко выглядела точно так же. Катрин отметила про себя, что парень, а может женщина? Которой она это поручила успел повесить картину вовремя.

Около неё стояло трое мужчин, в руках которых были огромные сумки.

- Госпожа Эйко, я Шлерц, а не Шлертьсс. – Альсма засияла, будто свечка. Она громко захихикала и бросилась в объятия девушки. Вечная оптимистка.

Богиня Звука с неохотой приобняла девушку и закатила глаза.

- Чего стоите, болваны?! Отнесите мои вещи в мою комнату.

Мужчины молча, не меняясь в лице, одновременно развернулись и скрылись за дверью для слуг.

- Эйко Майсу, это мой дворец. Не наглей и обними Альсму нормально. – злобно проговорила Катрин. Её пугало, что карьера певицы делала из её лучшей подруги высокомерную мерзость. – сегодня ты не на сцене, я не приглашала тебя выступать. Мы чтим наших прошлых товарищей здесь.

Эйко широко улыбнулась, поправила на себе шубу, предвкушая громкий скандал позже.
На этом «тёплая» встреча окончилась.
---
Шторы закрыты наглухо, вокруг кромешная тьма. Богиня не стала зажигать свечи в комнате, она устала от всего, хотелось утонуть в собственной силе. Катрин сидела в комнате с Отто, свесив ноги с кровати. За стеной иногда слышалась ругань Эйко на очередную служанку, неправильно повесившую её вещь.

- Скоро приедет Серафима. – послышался в темноте голос парня, сидящего на подоконнике. – она явно будет более тихой соседкой.

Катрин хмыкнула, уставившись в темноту. Девушка снова поймала себя на мысли, что даже не помнит лиц личных слуг Эйко. Ей очень хотелось тишины, но разве великая певица захочет ей уступить? Вечно громкая и агрессивная. Такой она была всегда.
- Пересели её в другую комнату. Каждый год одно и то же. – Отто тяжело вздохнул. – ты ведь никогда не пыталась.

- Я хочу, чтобы всё было как раньше. Мы ведь жили именно так. Да и Эйко свои хоромы ни на что не променяет. Ты же её знаешь. – подала голос Катрин. Голова чувствовала приятный отдых в темноте. Сейчас не нужно напряжённо глядеть на собеседника, вглядываться в чужие лица и эмоции.  Волосы свободно лежали на её плечах, от чего девушка сгорбилась. Богине казалось, что они весят тонну.

- Так не вовремя чужеземец появился. Ещё и оказался новым божком. – голос Катрин был пуст. Сейчас всё под контролем. Они вычислили нового Бога, дело за малым.

- Заключите с ним контракт, как вы обычно это делаете. – Отто встал со своего места, звук шагов приближался к двери:

- Я узнаю у Оливии новости о Серафиме. Думаю, со дня на день в замок прибудет «Призрак».

Дверь распахнулась, ослепив Катрин, но вскоре быстро закрылась. «Госпожа» рухнула на кровать, закрыв глаза руками.

Богиня Тьмы и Богиня Молний единственные Боги, которые сохранили свою армию и советников.

Богиня Обличий помогала людям связаться с умершими за символичную плату, а Богиня Звука построила отличную музыкальную карьеру. Наверняка все служанки уже визжат от радости, ведь им дали возможность услышать великую звезду снова.

Они чувствовали себя людьми больше, чем Катрин и Серафима. Богиня Тьмы ужасно им завидовала, но не могла оставить своих людей одних на произвол судьбы. За стеной послышались возмущенные крики Эйко, но Катрин уже не обращала на них внимание, проваливаясь в сон.