« Телохранитель »

Лето закончилось.

А это значило, что Мариэль возвращается в университет.

Отлично. Просто прекрасно.

Как, чёрт возьми, я должен был выполнять свою работу, если она будет целыми днями в окружении сотни людей?

Она должна быть на виду.

Я не могу просто ходить за ней по кампусу, как проклятая тень.

Но я могу сделать лучше.

Нужно лишь немного связей.

Звонил я ровно один раз.

Система работала просто: если у тебя есть нужные связи, ты можешь сделать всё, что угодно.

Я немного подкорректировал своё прошлое.

Бывший военный, специалист по безопасности, криминологии и тактике.

Университет был в восторге.

Дисциплина «Криминальные стратегии и анализ угроз»?

Пожалуйста.

Так что…

Теперь я её новый лектор.

И мне оставалось только ждать, когда она это узнает.

Она не знала.

Утром я просто довёз её до университета, как обычно.

Я видел, как она была рада снова погрузиться в учёбу.

Старые друзья, новая программа, третий курс.

Она ушла в кампус, ни о чём не подозревая.

А я спокойно отправился в кабинет преподавателей, перекинувшись парой слов с деканом.

Лекция у меня была в конце дня.

Класс, в котором училась Мариэль.

Я не мог дождаться её реакции.

Студенты уже расселись, шум заполнял аудиторию.

Я стоял у кафедры, ожидая, когда она войдёт.

Когда дверь открылась, и она, смеясь, зашла внутрь, всё произошло как в замедленной съёмке.

Она взглянула на доску.

Взглянула на меня.

И её лицо замерло в шоке.

Шаг.

Ещё шаг.

Пауза.

— Вы шутите?

Я медленно усмехнулся.

— Садитесь, мисс, лекция начинается.

Её глаза полыхнули убийственным огнём.

— Ты… ты…

Я поднял бровь.

— Профессор Оуэн.

Кто-то подавил смешок сзади.

— Ты прикалываешься?! — она зашипела, но всё же села, сверля меня испепеляющим взглядом.

Я спокойно открыл материалы.

— Сегодня мы поговорим о тактике выживания в экстремальных ситуациях.

Я посмотрел на неё с лёгкой ухмылкой.

— Считай, что это будет практическое занятие, принцесса.

Её реакция?

Я был уверен, что она собиралась меня убить.

Но, чёрт возьми…

Я не мог дождаться этого шоу.

Мариэль:

Я смотрела на него с шоком, злостью и непониманием одновременно.

Оуэн.

Мой телохранитель.

Теперь мой чёртов лектор?!

Как?! Почему?!

Я буквально горела от возмущения.

Он смотрел на меня с этой ленивой самодовольной ухмылкой, как будто только что выиграл в чёртову игру.

Я его убью.

Но не сейчас.

Сейчас мне нужно понять, какого чёрта он здесь делает.

Я с шумом опустилась на стул, скрестив руки.

Мои друзья зашептались.

— Ты знала об этом? — спросила Аннабель, хихикая.

— Очевидно, нет! — прошипела я.

Тэсса наклонилась ближе.

— Но он чёртовски горяч, не так ли?

Я застыла, уставившись на неё с выражением абсолютного ужаса.

— Что?!

Она усмехнулась.

— Ну, просто представь — у тебя есть личный горячий телохранитель, а теперь он ещё и твой преподаватель. Это же…

— Остановись.

— Невероятно.

— Я тебя сейчас ударю.

— Оу, только если ты не хочешь, чтобы он дал тебе частные уроки после занятий.

Я ударила её по плечу, и она только рассмеялась.

Но я не могла сосредоточиться.

Потому что Оуэн начал лекцию, и я не могла отвести от него взгляд.

Он держался уверенно, говорил спокойно, его голос был глубоким и серьёзным, а его движения — рассчитанными.

И самое ужасное?

Все девчонки в аудитории уже впились в него глазами.

Я заметила это сразу.

Как кто-то шептался с подружкой.
Как кто-то украдкой кусал губу.
Как кто-то нагло улыбался, когда он проходил мимо их рядов.

Я сжала кулаки.

Чёрт возьми.

Это будет худший семестр в моей жизни.

Как только он закончил, студенты начали расходиться.

Я подождала, пока аудитория опустеет, и только тогда подошла к нему.

Он ждал этого.

Я видела по его лицу.

Он откинулся на кафедру, сложив руки на груди, лениво глядя на меня.

— И? Что скажешь?

Я скрестила руки.

— Я скажу, что ты сумасшедший.

Он ухмыльнулся.

— Допустим.

— Ты серьёзно устроился сюда преподавать?!

— Ты же не думала, что я позволю тебе бегать по кампусу без присмотра?

Я выдохнула, отводя взгляд.

— Я могу сама о себе позаботиться.

Он наклонился ближе, и я почувствовала его тепло.

— Знаю. Но я всё равно здесь.

Я замерла.

Его голос был не таким, как обычно.

В нём не было издёвки, не было насмешки.

Только честность.

Почему это так выбивает меня из колеи?

Я сделала шаг назад, отрезая этот момент.

— Прекрасно. Тогда, профессор, увидимся на следующем занятии.

Я развернулась и ушла, чувствуя, как его взгляд сопровождает меня.

Какого чёрта я ощущаю себя так странно?

Чёрт.

Этот год будет кошмаром.

Оуэн:

Она была в бешенстве. А мне это нравилось.

Я смотрел, как она уходит, её шаги были чуть резче, чем обычно.

Она была зла.

Возмущена.

Но не настолько, чтобы по-настоящему меня ненавидеть.

И это работало мне на руку.

Я ухмыльнулся, поправляя рукава рубашки.

Этот год действительно будет интересным.

Когда я вошёл в аудиторию на утреннюю лекцию, я почувствовал её взгляд ещё до того, как увидел её.

Она сидела чуть глубже в зале, сложив руки на груди, в её глазах горел вызов.

Отлично.

Она явно готовилась ко второй битве.

— Доброе утро, студенты. — Я взглянул на аудиторию и мельком зацепил её взглядом.

Она не отвела его.

Окей, принцесса, посмотрим, как долго ты выдержишь.

Лекция прошла ровно.

Я не давал ей поводов возмущаться, но я чувствовал её присутствие.

Каждый раз, когда я говорил что-то, связанное с тактикой, логикой или стратегией, она поджимала губы, будто ей хотелось спорить.

Но она молчала.

Это было непохоже на неё.

Я знал, что она замышляет что-то.

Как только студенты начали расходиться, я заметил, что она не спешила уходить.

Я подождал.

И, конечно же, она подошла.

— Профессор Оуэн. — Её голос был слишком вежливым, чтобы быть настоящим.

Я подавил ухмылку.

— Мисс Мариэль?

Она наклонилась ближе, опираясь на стол.

— Я подумала, раз уж ты теперь мой „преподаватель“, то мне стоит вести себя соответственно.

Я прищурился, ожидая подвоха.

— Что это значит?

Она невинно улыбнулась.

— Ну, например… отвечать на твои вопросы в классе.

Я понял.

Она собирается доставать меня на занятиях.

— Думаешь, сможешь меня загнать в угол?

Она пожала плечами.

— Посмотрим.

Я наклонился чуть ближе, ловя её взгляд.

— Я жду, принцесса. Удиви меня.

Она фыркнула и развернулась, уходя.

И я улыбнулся.

Она не сдавалась.

И, чёрт возьми…

Мне это нравилось.

Мариэль:

Если он думал, что может следить за мной и контролировать, я покажу ему, что я не марионетка.

Я не собиралась молча терпеть его наглость.

Он хочет быть моим преподавателем?

Отлично.

Тогда я сделаю его жизнь адом.

На следующий день, когда он задал очередной вопрос, я вздернула руку первой.

Он удивился, но не показал этого.

— Да, мисс Мариэль?

Я встала, сложив руки за спиной.

— Вы говорите, что тактика боевой стратегии всегда основывается на просчёте шагов противника. Но разве не лучше полагаться на интуицию в нестандартных ситуациях?

Он приподнял бровь, но глаза вспыхнули интересом.

— Интуиция — это хаос, а хаос убивает.

Я наклонила голову, изображая раздумье.

— Но хаос — это и есть тактика, если правильно его использовать. Ведь если противник ожидает логики, нелогичный шаг может дать преимущество, не так ли?

Я видела, как он сжал челюсть.

Попался, профессор?

В классе нарастал интерес, студенты оживились, наблюдая за нашим спором.

Он подошёл ближе, скрестив руки.

— Значит, ты предлагаешь действовать без стратегии, просто импровизировать?

— Я предлагаю комбинировать. Быть одновременно предсказуемым и неожиданным. Это и есть искусство победы.

Он прищурился.

— Уверена?

— Абсолютно.

Мы смотрели друг на друга, будто это не лекция, а поединок.

Он знал, что я делаю.

Я проверяла его.

Он понял, что я вступила в игру.

Но он не отступил.

— Интересная теория, мисс. Посмотрим, как вы её примените на практике.

Я села, удовлетворённо улыбаясь.

Первый раунд был за мной.

Но я знала…

Он не оставит это просто так.

Оуэн:

Она хочет войны? Она её получит.

Она думала, что может меня поймать?

Ошиблась.

Она проверяет границы.

Играет.

Но я не буду только защищаться.

Я пойду в контратаку.

И эта игра только началась.

Мариэль:

Я продолжала испытывать его терпение.

Лекции стали словесными дуэлями, полными напряжённого взгляда, вызовов и тонких намёков.

Но он держался.

Ему удавалось оставаться невозмутимым, несмотря на то, как я цепляла его на каждом занятии.

Это раздражало меня.

Я хотела увидеть его реакцию.

Настоящую.

И сегодня я добьюсь этого.

Когда я вошла в аудиторию, все головы разом повернулись ко мне.

Я выбрала короткую юбку, чуть выше нормы, и обтягивающую рубашку, подчёркивающую формы.

Провокация?

Конечно.

Но не для этих идиотов.

Я не слушала их шёпоты и сальные комплименты.

Я не смотрела на тех, кто пялился на меня слишком долго.

Мне был нужен только один взгляд.

И я его почувствовала.

Он не смотрел сразу.

Но когда я села ближе к первому ряду, я почувствовала, как он напрягся.

Как его пальцы сжались на папке с записями.

Как он замер на секунду, прежде чем начать лекцию.

Вот он, Оуэн.

Я тебя задела.

Я поймала его взгляд несколько раз.

Его челюсть была напряжена, движения более резкими, чем обычно.

Он не смотрел на меня прямо.

Но я знала, что он заметил всё.

Каждый раз, когда кто-то из студентов делал мне комплимент, я видела, как он крепче сжимает руку в кулак.

Но он ничего не говорил.

Пока что.

Но когда лекция закончилась, и студенты начали расходиться, его голос заставил меня замереть.

— Мисс Мариэль. Останьтесь на минуту.

Я медленно повернулась, улыбаясь.

— Да, профессор?

Он закрыл дверь чуть сильнее, чем нужно.

Развернулся ко мне.

Его взгляд был ледяным.

— Что это было?

Я невинно пожала плечами.

— Лекция?

— Нет. Это. — Он указал взглядом на меня. — Ты что, решила показать всему классу, что…

Он резко замолчал, стиснув зубы.

Я сделала шаг ближе, чувствуя его напряжение.

— Тебя это задело?

Он медленно моргнул, вдыхая глубже.

— Мариэль…

— Ты ведь знал, что все будут смотреть, да?

Я приподняла подбородок, бросая вызов.

— Или тебя бесит то, что я это сделала не для них?

Тишина.

Он смотрел на меня, и я впервые за всё время почувствовала, что игра зашла слишком далеко.

Его глаза были темнее обычного.

Опаснее.

Он шагнул ко мне ближе, и теперь между нами оставалось буквально ничего.

— Ты играешь с огнём, принцесса.

Его голос был низким, хриплым, предупреждающим.

Но я не отступила.

Я подняла голову, глядя ему прямо в глаза.

— А ты боишься обжечься?

Он замер.

И я увидела то, чего так хотела.

Он не просто держался на грани.

Он был в шаге от того, чтобы её переступить.

Но переступит ли?

Я ждала.

Но он резко отступил, будто понял, насколько далеко мы зашли.

Я услышала его тяжёлый выдох.

— Иди домой, Мариэль. Пока я ещё не передумал.

Я улыбнулась.

— Посмотрим, как долго ты сможешь сдерживаться, профессор.

Я вышла из аудитории, оставляя его наедине с его мыслями.

Но я знала одно.

Я почти сломала его контроль.

И мне чертовски нравилось это видеть.