« Телохранитель »

Мы встретились через неделю.

Я пригласил его в один из закрытых клубов, где не было любопытных ушей.

— Ты ведь уже всё решил, не так ли? — спросил я, наливая себе виски.

Он хмыкнул.

— Знаешь, я долго думал, почему ты вообще предложил мне это.

— И к какому выводу пришёл?

— Ты видел во мне потенциал.

— Именно.

Он выдохнул и, не говоря больше ни слова, протянул руку.

Я пожал её.

— Добро пожаловать в семью, Оуэн.

Контракт подписали в тот же день.

Три года.

Три года службы мне.

Три года на то, чтобы превратить убийцу в лучшего телохранителя.

И я даже не представлял, насколько сложной окажется его новая задача.

Ведь ему предстояло защищать мою дочь.

Оуэн был профессионалом. После подписания контракта он не задавал вопросов, не требовал подробностей, просто начал работать.

Сначала он изучал мои маршруты, привычки, возможные угрозы. Проверял сотрудников, которые были рядом со мной. Он даже нашёл двух людей, которых подкупил Густав, и избавился от них раньше, чем они успели причинить мне вред.

Он работал чисто, без лишних движений. Именно поэтому я знал: когда придёт время, он справится и с главной задачей.

Но я всё же сомневался.

Мариэль была особенной.

Она была моим единственным ребёнком. Единственной, кого я любил по-настоящему.

Она была своенравной, независимой, гордой. Никогда не позволяла кому-то командовать собой.

И вот теперь я собирался представить ей человека, который должен был стать её тенью на ближайшие три года.

Я заранее знал, как она отреагирует.

Я вошёл в её комнату рано утром.

Аксель тут же зарычал, почуяв постороннего за моей спиной.

— Доброе утро, милая, — сказал я спокойно.

Мариэль села на кровати, сонно потирая глаза.

— Ты слишком спокоен, учитывая, что вчера на тебя было покушение.

Я усмехнулся.

— Ты слишком похожа на меня, раз понимаешь это.

Она зевнула и встала, сложив руки на груди.

— Итак, что ты решил? Усилить охрану? Подать в суд? Или, как обычно, разобраться по-своему?

— Отчасти, — ответил я, делая глоток кофе.

Она нахмурилась.

— Что это значит?

Я посмотрел на неё пристально.

— Это значит, что у меня есть для тебя сюрприз.

Прежде чем она успела что-то сказать, дверь в комнату открылась.

И в проёме появился Оуэн.

Высокий, широкоплечий, с холодными серыми глазами.

Он выглядел расслабленно, но я знал, что это лишь маска. Он оценивал ситуацию, просчитывал возможные угрозы, даже сейчас.

Мариэль уставилась на него, затем перевела взгляд на меня.

— Папа… — её голос дрогнул. — Какого чёрта?!

Я спокойно сделал ещё один глоток кофе.

— Мариэль, познакомься. Это Оуэн. С сегодняшнего дня он твой телохранитель.

В комнате воцарилась напряжённая тишина.

Она посмотрела на меня так, будто я её предал.

— Мне не нужна нянька.

Оуэн склонил голову набок, слегка прищурившись.

— А я и не нянька, — бросил он с лёгкой усмешкой.

Её руки сжались в кулаки.

— Ты не можешь быть серьёзным, папа.

Я вздохнул.

— Тебя могут убить. Я не позволю этому случиться.

— Я умею защищать себя!

— Оуэн умеет лучше.

Она выдохнула, борясь с желанием что-то швырнуть.

Я знал, что ей не понравится эта идея.

Но я не собирался спрашивать её разрешения.

— Если ты думаешь, что этот тип будет ходить за мной по пятам, ты глубоко ошибаешься, — процедила она.

Оуэн хмыкнул.

— Посмотрим.

Я усмехнулся, наблюдая за их первым столкновением.

Эти двое — огонь и лёд.

Их союз будет либо величайшей победой, либо величайшей катастрофой.

Но одно я знал точно: Оуэн был её лучшим шансом на выживание.

А вот справится ли он с ней… это уже другая история.

***

Я знал, что Мариэль будет сопротивляться.
Она никогда не позволяла кому-то контролировать её, а уж тем более не потерпела бы, чтобы за ней ходил телохранитель, как будто она хрупкая фарфоровая кукла.

Но этот вопрос не обсуждался.

Густав не остановится.
Он пытался убрать меня, и раз это не удалось, следующей мишенью станет она.

Поэтому, нравится ей это или нет, Оуэн останется рядом.

— Ты не можешь быть серьёзным, папа, — её голос был острым, как лезвие ножа.

— Я серьёзен, Мариэль.

Она перевела взгляд на Оуэна, словно пытаясь прожечь его насквозь.

— Уверена, ты рад быть приставленным ко мне, как к капризному ребёнку?

Оуэн лениво пожал плечами.

— Платят хорошо. Я не жалуюсь.

Это была ошибка.

Я заметил, как её спина напряглась, а в глазах появилось настоящее раздражение.

— Отлично. Тогда ты будешь получать деньги за то, чтобы ходить за мной и смотреть, как я живу своей жизнью. Надеюсь, у тебя крепкие нервы.

Оуэн чуть прищурился, с его лица не сходило лёгкое выражение скуки.

— У меня их хватит. А вот у тебя?

Мариэль стиснула зубы.

Я решил вмешаться, пока она не вцепилась ему в глотку.

— Оуэн будет рядом 24/7. Он твоя защита, и я не хочу слышать возражений.

— Значит, я теперь не могу даже выйти из дома без того, чтобы этот тип дышал мне в затылок?!

— Именно.

Она выдохнула, покачала головой, явно сдерживаясь.

— Хорошо. Давай так, папа, если он мой телохранитель, значит, он будет играть по моим правилам.

Оуэн усмехнулся.

— Каким же?

Она посмотрела на него с вызовом.

— Увидишь.

Я сжал челюсть.

— Мариэль…

— Папа, ты этого хотел. Теперь не жалуйся.

И она вышла из комнаты, толкнув Оуэна плечом.

Я повернулся к нему.

— Ты понимаешь, на что подписался?

Он ухмыльнулся.

— Конечно.

— Нет, Оуэн. Она не просто очередная цель. Она — Мариэль.

— Разве у нас не у всех есть свои причуды?

Я усмехнулся.

— Посмотрим, как скоро ты сбежишь.

Мариэль:

Мне всегда нравилось быть свободной.

Свободной в выборе, в поступках, в жизни.

Да, отец контролировал многое, но он всегда оставлял мне иллюзию независимости. Он мог направлять меня, но никогда не заставлял делать что-то против воли.

А теперь… теперь он решил, что мне нужна чёртова охрана.

Я не была маленьким ребёнком. Не нуждалась в чьей-то защите.

Но, видимо, после покушения отец решил, что ему плевать на моё мнение.

И теперь рядом со мной был этот… Оуэн.

Его спокойствие бесило.
Его невозмутимость раздражала.
Он вел себя так, будто ему было всё равно, и это только подливало масла в огонь.

Я должна была убедиться, что он сдастся первым.

Принять его как телохранителя? Нет, спасибо.

Я устроила ему классический «женский ад».

— Если ты должен быть рядом со мной, я хочу убедиться, что ты не будешь мне мешать, — мило улыбнулась я.

И потащила его по магазинам.

Три часа, десятки бутиков, примерочные, консультанты, парфюмы, обсуждения тканей и фасонов.

Я ждала, что он хотя бы покажет недовольство. Может, закатит глаза? Сделает саркастичное замечание?

Но нет.

Он просто молча следовал за мной, будто у него была бесконечная выдержка.

Когда я купила пару бесполезных вещей только ради проверки, он даже не взглянул на чек.

Окей. Он выдержал это.

Хорошо.

Я решила исчезнуть в торговом центре.

Не потому, что боялась за свою жизнь. А потому, что мне хотелось показать, насколько он бесполезен.

Я двигалась быстро, сливалась с толпой, знала, как незаметно выйти через служебный выход.

Я уже была на улице, когда услышала:

— И куда это ты?

Я развернулась — и, конечно же, он стоял прямо за мной.

Спокойный, с едва заметной ухмылкой.

— Чёрт.

— Проверка? — спросил он.

Я скрестила руки на груди.

— Возможно.

— Ты её провалила.

Я закатила глаза.

— Может, ты просто слишком прилипчивый?

— Может быть.

— Значит, ты не так бесполезен, как я думала.

— Спасибо за комплимент.

Я прищурилась.

— Это не комплимент.

Он хмыкнул.

Меня это только злило больше.

***

Мне было скучно.

А если мне скучно, значит, я должна придумать новую игру.

Я завела подруг в наш любимый ресторан.

Конечно, Оуэн тоже пришёл.

Я не удивилась, когда он сел за соседний столик, явно слушая каждый мой разговор.

Аннабель наклонилась ко мне и шепнула:

— Кто этот красавчик?

— Мой личный ад, — прошептала я в ответ.

— О, тогда мне определённо стоит с ним познакомиться.

Тэсса хихикнула.

— А если он тайно в тебя влюбится?

— Он здесь не для этого.

Я посмотрела на него.

Он ел. Спокойно, методично, даже не удостоив нас взглядом.

Это меня задело.

Он что, вообще никак не реагировал?

Я взяла бокал вина и сделала глоток, не отводя от него взгляда.

Он наконец поднял глаза.

Наши взгляды встретились.

Я выдержала паузу, потом усмехнулась.

— Тебе скучно?

Он опустил вилку.

— Нет.

— Ты весь день следуешь за мной, сидишь за соседним столиком, слушаешь разговоры…

— Это моя работа.

— Ну, тогда ты её выполняешь ужасно скучно.

Он чуть усмехнулся.

— Значит, я делаю всё правильно.

Я скривилась.

— Ты невыносим.

— Я знаю.

Меня это раздражало.

Но, пожалуй, я нашла новую игру.

Если он не сдастся сам, я заставлю его уйти.

Оуэн:

Она пыталась вывести меня из себя.
Я видел, как в её глазах вспыхивает азарт, когда мои реакции не совпадали с ожидаемыми.
Но я умел ждать.

Её прошлые телохранители сдавались через неделю.
Некоторые не выдерживали и трёх дней.

А я не уходил.

Я видел её планы ещё до того, как она их воплощала.

Хотела меня вымотать? Не выйдет.
Хотела заставить сорваться? Не дождётся.
Хотела доказать, что я ей не нужен? Возможно, но это было не ей решать.

Я подписал контракт.
На три года.

И я намерен его выполнить.

В этот раз она изменила стратегию.

Она перестала пытаться избавиться от меня.

Она решила притвориться, что я не существую.

Целый день она вела себя так, будто меня рядом нет.
Не говорила со мной, не смотрела в мою сторону, не реагировала на мои движения.

Полнейшее игнорирование.

Но мне не нужно было её внимание.
Я просто выполнял свою работу.

Когда она гуляла по улице — я был рядом.
Когда заказывала кофе — я проверял, не подсыпали ли ей что-то в чашку.
Когда ехала в машине — я сидел на переднем сиденье, сканируя окружение.

И я заметил, как это её бесит.

Она думала, что её игнорирование заставит меня почувствовать себя ненужным.

Но я работал с гораздо худшими людьми.
Я умел быть тенью.

И если она хотела играть в эту игру — я играл.

Я знал, что рано или поздно она сломается.

Она была слишком вспыльчивой, слишком живой, чтобы долго выдерживать тишину.

И я был прав.

Мы вернулись домой поздно вечером.

Я шёл за ней по коридору, когда она остановилась перед дверью своей комнаты.

— Ты вообще умеешь спать?

Я поднял бровь.

— Ты говоришь со мной?

Она раздражённо выдохнула.

— Ты серьёзно будешь торчать здесь всю ночь?

— Я охраняю тебя.

— От кого? От собственной тени?

Я посмотрел на неё.

— Я охраняю тебя от людей, которые хотят тебя убить.

Она скрестила руки на груди, будто собиралась возразить.

Но потом её выражение изменилось.

На секунду в её глазах мелькнуло что-то другое.

Не злость.
Не раздражение.
Что-то похожее на… усталость?

Она вздохнула, отвела взгляд.

— Это утомительно.

Я молчал.

— Знать, что ты… мишень, — пробормотала она.

И это был первый раз, когда она признала правду.

Я видел, как её плечи напряглись.

Она ненавидела чувствовать себя слабой.

Но сегодня, на этот один миг, она позволила себе слабость.

Она хотела, чтобы я ушёл.

Но я не ушёл.

Я просто сказал:

— Спи. Я побуду рядом.

Она бросила на меня быстрый взгляд, явно оценивая мою искренность.

Потом кивнула.

И скрылась за дверью своей комнаты.

Я остался стоять в коридоре.

Это была маленькая победа.

Но это был только первый шаг.

Я знал, что рано или поздно это случится.

Что-то должно было взорвать её терпение.

Я видел, как она каждый день тестировала мои границы.
Как провоцировала, пыталась вывести меня из себя, проверяла, где я сорвусь.

Она не могла поверить, что я не реагирую.

Но я был терпелив.

Я мог выдержать пытки.
Я мог выдержать удары.
Я мог выдержать её скрежет зубов и раздражённые взгляды.

Но даже у меня были пределы.

Она вывела меня на улицу ни свет ни заря, заявив, что у неё «куча дел».

Я знал, что это был очередной тест.

Она гоняла меня по городу без остановок, заходя в сотню бесполезных мест, разговаривая с друзьями, делая вид, что меня не существует.

Но я шёл за ней.

Всегда на шаг позади.
Всегда сдержанный.

Я не вмешивался, пока не почувствовал неладное.

Уже на выходе из одного из магазинов я заметил двух мужчин, которые слишком внимательно наблюдали за ней.

Они не выглядели, как обычные прохожие.

Один был слишком хорошо одет для этой части города.
Другой слишком часто проверял карман — как будто проверял оружие.

Я сразу понял: это не случайность.

Они знали, кто она.

Мариэль не заметила их.

Но я знал, что если они пришли не просто смотреть, значит, у нас будут проблемы.

Я ускорил шаг, подошёл ближе.

— Мы уходим, — сказал я, взяв её за локоть.

Она резко обернулась.

— С каких это пор ты решаешь, куда я иду?

— С тех пор, как эти двое слишком долго на тебя пялятся, — бросил я, кивнув в сторону мужчин.

Она посмотрела через плечо.

— Может, просто восхищаются?

— Может, просто планируют, как тебя похитить.

Она раздражённо вздохнула.

— Ты параноик.

Я стиснул зубы.

— Слушай, хочешь продолжать играть в свою игру — пожалуйста. Но я не собираюсь проверять, прав ли я или нет. Мы уходим.

— Или что? — её глаза вспыхнули вызовом.

Я наклонился чуть ближе, понизив голос:

— Или я вынесу тебя отсюда на руках.

Её губы плотно сжались, лицо покраснело от злости.

— Ты не смеешь.

— Попробуй меня остановить.

Она сузила глаза.

— Ты отвратителен.

— Я знаю. Теперь в машину.

Она раздражённо пошла к выходу, и я шёл рядом, удерживая её в пределах досягаемости.

Мы уже почти вышли на улицу, когда ситуация изменилась.

Я услышал звук раньше, чем увидел движение.

Щелчок.

Не пистолет.

Нож.

Я толкнул её в сторону, сам развернулся, перехватывая руку нападающего.

Лезвие мелькнуло в сантиметре от моей шеи.

Я вывернул руку нападавшего, сломав запястье, и пнул его в грудь.

Он рухнул на землю, задыхаясь.

Второй достал пистолет.

Я рванул Мариэль за угол, закрывая её собой.

Выстрел прогремел, но пуля лишь выбила кусок стены.

Я вытащил свой пистолет и выстрелил в ответ.

Мужчина схватился за ногу, упав на асфальт.

Люди начали кричать.

Чёртов ад.

— Ты в порядке?! — я обернулся к Мариэль.

Она была бледная, глаза расширены, но она не была напугана.

Она была зла.

— Ты толкнул меня!

— Потому что в тебя собирались вонзить нож!

— Ты мог бы сказать!

Я закатил глаза.

— О да, конечно. В следующий раз я заранее предупрежу тебя перед тем, как спасу твою жизнь.

Она скрестила руки на груди.

— Я ненавижу тебя.

— Отлично. Теперь давай свалим отсюда.

Когда мы добрались до машины, она была всё ещё зла.

Я видел, как её трясёт.

— Ты хоть понимаешь, как ты выглядел?! Ты просто схватил меня, затащил в машину, как будто я беспомощный ребёнок!

— Если бы я этого не сделал, ты бы сейчас валялась в луже крови.

Она зарычала.

— Ты ведёшь себя так, будто я не могу справиться сама!

— Потому что тебя могли убить, чёрт возьми!

Она замерла.

Я впервые повысил голос.

Я глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.

— Это не игра, Мариэль. Это не твои дурацкие побеги от меня в торговом центре. Люди хотят тебя убрать. Если ты не начнёшь воспринимать это всерьёз, то я буду таскать тебя за собой, как куклу, пока не буду уверен, что ты в безопасности.

Она смотрела на меня с ненавистью.

Я видел, что она кипит от злости.

Но я видел ещё кое-что.

Страх.

Она понимала, что я прав.

— Ты чудовище, — прошипела она.

— Я знаю, — сказал я спокойно.

Она отвернулась, смотря в окно.

Я продолжил вести машину.

Она проиграла сегодня.

Но я знал, что она не сдастся.

Она будет бороться.

И, чёрт возьми, я тоже.