« Телохранитель »

Тёплый летний вечер. Воздух наполнен ароматом цветущего жасмина, и лёгкий ветерок колышет занавески в просторной гостиной дома Ричарда. На диване сидит маленькая Мариэль - ей всего восемь, и она уже давно научилась не показывать эмоции, ведь рядом с отцом она всегда старалась быть сильной. Но сегодня её глаза всё же выдают нетерпение и надежду.

- Папа, ты сказал, у тебя есть сюрприз, - голос звучит сдержанно, но её пальцы нервно играют с подолом платья.

Ричард усмехается, присаживается рядом и берёт её маленькие ладони в свои.

- Это не просто сюрприз, милая. Это твой первый настоящий друг.

Дверь в гостиную приоткрывается, и в комнату, чуть не споткнувшись на скользком паркете, влетает маленький пушистый комок. Лапы ещё слишком большие для его тела, уши слегка топорщатся, а глаза сияют неуёмной энергией.

Щенок.

Мариэль не сразу осознаёт, что перед ней живое существо. Она смотрит на него, замирает, а затем её лицо впервые за долгое время озаряется искренним восторгом.

- Это... он мой? - её голос дрожит, и Ричард кивает.

Щенок подбегает к ней, толкает её ладонь мокрым носом и тут же переворачивается на спину, требуя внимания.

- Его зовут Аксель, - отец наблюдает за дочерью с лёгкой улыбкой. - Теперь он твоя ответственность.

Мариэль аккуратно касается шерсти, потом сильнее сжимает маленькое тёплое тельце. Её губы раздвигаются в улыбке, и впервые за долгое время она позволяет себе слабость.

- Спасибо, папа... - шепчет она, зарываясь лицом в мягкую шерсть.

Аксель лижет ей нос, а Ричард, наблюдая за этим, понимает, что сделал правильный выбор.

С того дня Мариэль и Аксель стали неразлучны. Она росла вместе с ним, и, возможно, именно он научил её по-настоящему любить. Щенок превратился в сильного, верного пса, который был всегда рядом - во время её первых поражений, во время первых больших побед и даже в моменты, когда казалось, что весь мир идёт против неё.

***

Ей было двенадцать, когда впервые по-настоящему сцепилась с отцом.

- Я не хочу ходить на эти приёмы! - закричала она, хлопнув дверью в его кабинет.

Ричард поднял голову от бумаг и посмотрел на дочь с непроницаемым лицом.

- Мариэль, - его голос звучал спокойно, но в нём сквозила сталь. - Это не обсуждается.

Она сжала кулаки.

- Почему ты заставляешь меня притворяться?! Эти люди... Они смотрят на меня, как на очередной красивый аксессуар, который ты демонстрируешь!

Ричард поднялся, обошёл стол и встал напротив дочери.

- Потому что мир так устроен, - тихо, но твёрдо сказал он. - Ты моя дочь, и ты должна научиться быть частью этой жизни.

Она смотрела на него, дыша тяжело, чувствуя, как в груди закипает злость.

- Это твоя жизнь, папа, а не моя.

Она развернулась и выбежала в сад.

Там её ждал Аксель. Пёс почуял её настроение, ткнулся мордой в ладонь, пытаясь утешить.

- Ты один меня понимаешь, Аксель... - прошептала она, обняв его за шею.

Она сидела так долго, пока небо не затянулось вечерними сумерками.

Когда шаги Ричарда прозвучали за её спиной, она даже не удивилась.

- Дай мне хотя бы выбрать, как я хочу жить, - тихо сказала она, не оборачиваясь.

Молчание. Затем отец вздохнул.

- Если ты хочешь выбирать, тебе нужно быть сильной, - его голос стал мягче. - Сильной не только физически, но и умом.

Она сжала пальцы в шерсти Акселя.

- Тогда научи меня.

Ричард усмехнулся.

- С завтрашнего дня начнёшь заниматься боевыми искусствами. Я найму тебе лучшего тренера. И бросаешь читать свои мелодраммы,а берешься за книги по-серьёзнее.

Она резко повернулась, ожидая подвоха, но в его глазах читалась лишь гордость.

С этого момента её жизнь изменилась.

***

Она была умнее своих сверстников. И намного холоднее.

Когда ей исполнилось семнадцать, в её жизни появился первый парень. Ванильные свидания, прогулки по ночному Парижу, первые поцелуи - всё было как в кино.

Но длилось это недолго.

Он предал её.

Не в банальном смысле, а на самом больном уровне - оказался человеком, который встречался с ней только из-за её фамилии. Его отец работал в компании Ричарда, и парень просто хотел укрепить свои позиции, сделав из отношений выгодное партнёрство.

Она узнала об этом случайно.

Случайно услышала его разговор с друзьями.

«Да расслабься, она красивая, но ты же понимаешь, кто её отец? Такие связи - это билет в жизнь».

Что-то внутри неё треснуло.

Она не закатила сцену. Не закричала. Не ударила его, хотя очень хотелось.

Она просто встала, подошла, посмотрела ему в глаза и холодно сказала:

- Ты жалкий.

Затем развернулась и ушла.

Этот случай только закалил её. Она больше не доверяла никому, кроме Ричарда, Акселя и, пожалуй, Джошуа.

И вот теперь, спустя годы, в день её двадцатилетия, отец решил подарить ей новый «сюрприз».

Только на этот раз, сюрприз был вовсе не милым щенком.

***

Я знал, что деньги меняют людей.
Я видел, как жадность разъедает партнёров, как желание большего толкает на подлость.
Но я никогда не думал, что это коснётся меня так близко.

Густав был не просто моим деловым партнёром. Он был моим другом. Мы вместе поднимали этот бизнес с нуля, строили империю элитной недвижимости. Десятки лет делили успех и риски. Я доверял ему, как брату.

Именно поэтому я не сразу понял, что он тянет меня в ловушку.

Это выглядело как обычная сделка.
Крупный контракт, который открывал для нас рынок в Восточной Европе. Огромные деньги, инвесторы, масштабные проекты. Но Густав слишком настаивал.

— Ричард, ты даже не представляешь, какие это перспективы! Мы станем монополистами в премиум-застройке!

Я чувствовал подвох.

— Кто за этим стоит?

Густав улыбнулся.

— Просто люди, которые знают, как делать бизнес.

Я выяснил, кто они, слишком поздно.

Мафия.

Я отказался, как только понял, с кем мы связываемся. Но бумаги уже были подписаны. Я пытался выйти из сделки, но они не оставили мне выбора: или я подчиняюсь, или теряю всё.

Густав знал.

Он прекрасно знал, на что идёт, но всё равно подписал контракт. Потому что у него был другой план — убрать меня и забрать компанию себе.

Я не был наивным. В мире бизнеса я давно привык, что власть — это оружие, а сделки — поле боя.

Когда мне сообщили, что за мной следят, я понял: меня хотят убрать.

И однажды это случилось.

Поздний вечер. Офис. Я только собирался уехать, когда увидел отражение в стекле.

— Чёрт...

Пули врезались в окна, и я тут же упал за стол. Они пришли.

Я вытащил пистолет и затаился. Трое внутри, ещё двое прикрывают вход.

Я выстрелил первым. Один упал. Второго снял, когда он рванул в мою сторону.

Третий был быстрее.

Он двигался без лишнего шума, профессионально. Чёрт, он знал, что делал.

Я укрылся за колонной и услышал, как он приближается.

— Знаешь, если бы не заказ, я бы даже уважал тебя, — произнёс он спокойно.

Я усмехнулся.

— Говоришь так, будто у тебя есть выбор.

— Возможно.

Я выглянул из укрытия — в этот момент он нажал на спусковой крючок. Пуля прошла в сантиметре от моего лица, оставив трещину в колонне.

Мы оба сделали выводы.

Он — что я чертовски быстрый.
Я — что он чертовски талантлив.

Когда я выбил пистолет из его руки и прижал к стене, он не стал паниковать.

— У тебя хороший рефлекс, — сказал он, чуть ухмыляясь, несмотря на ситуацию.

— Кто тебя нанял?

— Как будто ты не знаешь.

Я сильнее сжал пистолет.

— Если ты такой умный, почему ещё жив?

Он усмехнулся.

— Потому что ты хочешь поговорить.

Я замер. Он был прав.

Я смотрел на него — профессионала, который мог бы убить меня, но не сделал этого. Он был натренирован, хладнокровен, и, самое главное, у него не было привязанностей.

Такой человек мог бы мне пригодиться.

Я отступил на шаг и убрал оружие.

— Я предлагаю тебе работу.

Он приподнял бровь.

— Забавно. Ты только что пытался меня пристрелить.

— Это бизнес. У тебя выбор: ты работаешь на меня, или ты труп.

Он посмотрел на мёртвые тела своих бывших «коллег» и хмыкнул.

— Сколько платишь?

— В два раза больше, чем тебе платил Густав.

Он задумался.

— В три, — добавил я.

Оуэн ухмыльнулся.

— Давай обсудим детали.

Через неделю мы подписали контракт.

— Три года, — сказал я, передавая ему документы.

— И что я должен делать?

— Защищать мою дочь.

Впервые за всю нашу встречу он выглядел удивлённым.

— Девчонку?

— Она — самое ценное, что у меня есть. И если Густав не смог убрать меня, он попробует добраться до неё.

Он рассмеялся.

— Ты хочешь, чтобы я стал нянькой?

— Я хочу, чтобы ты следил за её безопасностью.

Он посмотрел на контракт, потом на меня.

— Надеюсь, она не доставит мне проблем.

Я только усмехнулся.

Оуэн ещё не знал, во что вляпался.