23.
— Хен, – выдохнул паршивец мне в ухо.
Я почувствовала, как по позвоночнику потекла струйка пота.
— Отпусти ее. Быстро! – велел Тэхен, сжав руки в кулаки.
Я подумала, что поступила правильно, не рассказав ему о беременности. Сейчас эти сантименты только бы помешали действовать здраво.
— Ты больше не можешь отдавать мне приказы, Тэхен-а! Я не склоню перед тобой голову! И оставайся на месте, сделаешь хоть шаг и твоя ирримэ лишится головы. Ты понял?
Чимин приложил к моей шее кинжал. От соприкосновения с серебром кожу зажгло огнем, но я сильно закусила губу, чтобы ни один звук не сорвался.
— Я понял, – кивнул тот. Видела, что он едва сдерживается. Если бы не я, он бы не стал мешкать. Здесь волк все рассчитал верно. — Только убери кинжал и отпусти Дженни. Я все сделал так, как ты и указал в записке: пришел один, без оружия и ни одна волчья душа не знает, куда я отправился.
Мне захотелось завопить от разочарования.
Без оружия?
Никто не знает?
Да он издевается!
— Хорошо.
Нажим ножа ослаб, и я смогла вздохнуть свободней.
— Отпусти ее, Чимин, – повторил Тэхен, глядя гамма-волку в глаза.
— Нет! – истерично захохотал он. — Сначала я избавлюсь от тебя, а потом отпущу твою девку!
Я ловила каждую эмоцию мужчины, однако его лицо было непроницаемым.
Но неужели он поверил в то, что этот псих меня отпустит?
Да он же рассказал мне обо всех своих преступлениях!
А тем, кто владеет такими тайнами, долгую жизнь не дарят. Розэ — другое дело. Она его ирримэ, а это нечто большее.
— Скажи мне, чего ты хочешь? Я дам тебе это. Или мы можем сразиться. Я вызываю тебя на бой. За стаю. Победишь — и можешь возглавить стаю Багряных Гор.
— Я тебе не только что вышедший из пеленок волчонок! – почти стихами заорал Чимин, а мне захотелось нервно рассмеяться. — Нет, я больше не собираюсь рисковать! Там, – кинжалом махнул влево, — выемка в стене. В ней пузырек с аконитом. Выпей его и твоя девка будет свободна.
— Нет! – вырвалось у меня.
Я дернулась, но гамма был начеку: кинжал чиркнул по шее. Закричала уже от боли. Тэхен рванулся к нам, но Чимин встряхнул меня словно куклу и снова провел кинжалом по горлу. Теплая кровь потекла в вырез туники.
— Еще слово, и ты сдохнешь! – прошипел он мне в ухо. — А ты — не приближайся!
Альфе вновь пришлось повиноваться, однако сцепленные челюсти выдавали бешенство.
— Чимин, любовь моя, позволь мне, – услышала я тихий голос Розэ, до этого молчавшей и лишь наблюдавшей за происходящим.
— Что позволить? – тут же откликнулся тот.
— Позволь мне влить аконит ему в глотку, – раздельно произнесла бета. — Я согласна стать альфа-волчицей, ты прав, я всегда мечтала об этом.
Тэхен не сдержался и перевел хмурый взгляд на девушку, но та встретила его с вызывающей улыбкой.
Чимин снова засмеялся.
Засунуть бы ему этот смех куда поглубже!
— А как же Минхо?
— Я всегда буду оплакивать его, Чимин, – откликнулась та дрогнувшим голосом. — Но у нас будут еще волчата. Ты ведь подаришь мне еще волчат, правда?
— Сколько угодно, любовь моя, ведь альфы могут иметь столько волчат, сколько Богине угодно, не так ли?
Розэ кивнула. Лихорадочный блеск ее глаз и покрасневшие щеки выдавали нервное возбуждение.
— Что ж, мне это подходит. Начнем строить наше будущее вместе. Тэхен, возьми склянку и передай ее моей спутнице жизни. Сочти за честь принять яд из рук спутницы будущего главы стаи. И без глупостей.
Голос звучал так равнодушно, словно он просил передать ему соль на обеде.
— Не думала, что безумие заразно, – пробормотала я, за что получила тычок под ребра. Вспомнив о растущей внутри меня жизни, решила воздержаться от комментариев.
Вот когда мне бы пригодилась сила новообращенной!
Но, как и предупреждала меня Далва, эта сила пошла на убыль сразу же после первого обращения.
Будто просматривая фильм в замедленной съемке, я наблюдала, как мужчина подошел к выемке в стене и достал оттуда небольшой стеклянный пузырек, доверху наполненный прозрачной жидкостью. Все также медленно подошел к вставшей на ноги Розэ и протянул пузырек ей.
— Ты уверена в том, что делаешь? – услышала я его голос.
О чем они?
Почему Тэхен ничего не предпринимает?
— Как никогда, – уверенно откликнулась та. — Прости меня, Тэхен.
— Розэ, любовь моя, не унижайся перед ним, ты же будущая альфа-волчица! Встань лицом ко мне, Тэхен. Хочу видеть, как жизнь уходит из тебя. И твоя ирримэ пусть посмотрит тоже. Говорят, печальнее этого зрелища нет в Атарнассе.
— Ты прав, Чимин, – сказала та с дикой улыбкой и, открыв бутылек, поднесла его к губам и залпом выпила содержимое.
А дальше все произошло настолько быстро, что потом я с трудом восстанавливала в памяти события.
С губ Чимина сорвался дикий крик-стон, наполненный такой болью, что мне стало его жаль. Он на секунду замешкался, хотел рвануть к упавшей и хрипевшей своей ирримэ, но этого сомнения длиной в мгновение — видимо, я заразилась идиотскими рифмами от гамма-волка — хватило мне и Тэхену. Мне, чтобы поднырнуть под руку и откатиться в сторону, а Тэхену, чтобы влететь в клетку и сбить гамма-волка с ног.
Я с особым удовольствием увидела, как мой волк схватил гада за светлые волосы и лицом приложил к серебряным прутьям клетки. Под громкое шипение от соприкосновения его кожи с серебром Чимин заорал так громко, что у меня зазвенело в ушах.
Но мне было не до его страданий.
Подбежала к осевшей на пол и уже начавшей бледнеть девушке и, используя старый метод, сунула пальцы ей в рот, заставив опорожнить желудок. Оставалось надеяться, что яд не успел впитаться. Розэ с громким шумом вырвало. Пока по телу волчицы проходили спазмы, я взглядом поискала ключи от ее кандалов. Таковые обнаружились на поясе у мертвого наемника. Трясущимися руками сняла лязгнувшие оковы.
— Ты как? – спросила я, перекрикивая шум битвы.
Мужчины, рыча, сцепились. Чимин остервенело размахивал кинжалом, по рукам альфы уже змеилось несколько кровавых порезов.
— Справлюсь, – коротко выдохнула она. Я поразилась ее выдержке.
— Пойдем отсюда. Нужно успеть вывести яд.
Я предложила руку, чтобы она смогла опереть на нее, но волчица отрицательно помотала головой.
— Я должна видеть.
Мне оставалось только кивнуть. Успев немного узнать бету, я понимала, что никакие уговоры на нее сейчас не подействуют.
Мое внимание привлек звякающий звук. Кинжал улетел в сторону и, ударившись о стену, упал. Тэхен налетел на гамма-волка, схватил его за горло своими огромными руками и сильно сжал. Лицо тут же стало багровым, а потом синим.
— Проси помиловать тебя, Чимин! – прорычал Тэхен. — Проси, и я позволю тебе уйти и стать одиночкой. Ради твоей ирримэ.
Я подумала, что он совершает ошибку, огромную ошибку. Нельзя отпускать такого психа, тот не оставит своих притязаний на власть. Однажды Тэхен пожалеет о своей мягкости. Но сразу поняла его мотивы, когда увидела лицо Розэ. Волчица с таким отчаянием смотрела на своего волка, что я невольно припомнила слова, сказанные им, казалось, давным-давно: «Ведь потерять любовь, наверняка, больно».
— Я про-шу о ми-ло-сти, – выдавил Чимин по слогам.
Тэхен отпустил его, волк тяжело упал на пол и закашлялся. Однако Розэ даже не двинулась, чтобы подойти к нему.
— Убирайся с моих земель, Чимин. Я сообщу всем стаям о том, что ты изгнан. Ты нигде не сможешь найти приют. И если однажды я увижу тебя близко с Багряными Горами, милости не жди.
Не дождавшись от тяжело дышавшего мужчины никакого ответа, Тэхен повернулся и стремительно подошел ко мне.
— Дженни, ты в порядке?
— Да, но Розэ…
Договорить я не успела, потому что треск разрываемой материи привлек мое внимание.
Чимин, воспользовавшись тем, что внимание альфы переключилось на меня, обратился в волка и напал. Я расширившимися от ужаса глазами наблюдала, как белоснежный волк, чья шерсть отливала почти синевой, прыгает на Тэхена сзади, оскалив клыки и выпустив острые когти. Я рванула вперед, намереваясь закрыть собой мужчину, но понимала, что не успеваю.
Неожиданно метнувшаяся справа тень сшибла волка в полете, и Розэ в человеческом обличье почти играючи подмяла под себя зверя. Она с диким рычанием обхватила шею волка руками, и раздавшийся хруст сломанных позвонков ясно сказал о том, что Чимин больше никому не сможет угрожать. Как только голова волка под неестественно вывернутым углом опустилась на пол пещеры, девушка вскинула голову вверх и издала душераздирающий вой. По ее щекам текли слезы. На руках серебряным огнем вспыхнули и погасли знаки ирримэ.
А потом и сама она без чувств опустилась рядом с мертвым телом.
Я зажала рот рукой, расширившимися от ужаса глазами глядя на то, как волчица будто бы обнимает своего любимого. В последний раз.
Розэ спасла нас…
Спасла, не раздумывая ни секунды, зная, что ей нужно сделать выбор: сын или спутник жизни.
— Дженни, – Тэхен дотронулся до моего плеча.
Я подняла на него глаза и, не в силах совладать с ужасом произошедшего, прижалась щекой к мощной груди. Из моих глаз безостановочно катились слезы. Крепкие руки обвились вокруг меня, утешая и успокаивая. Я ругала себя последними словами за то, что согласилась на придуманное альфами испытание. И все это только для того, чтобы доказать, что достойна этого волка.
Какая глупость!
Я чуть не потеряла Тэхена, могла бы потерять нашего ребенка, могла бы погибнуть сама.
— Я в порядке, – глухо откликнулась, когда основной поток слез пролился.
— Сможешь идти сама? Нам нужно помочь Розэ.
Я кивнула.
— Хочу поскорее уйти отсюда.
Он подошел к бета-волчице и молча поднял ее на руки.
— А как же все это?
Обвела рукой жуткое место, в котором распрощались с бессмертием уже три волка. Я слышала рваное сердцебиение девушки, значит, она была жива. И если нервное потрясение и яд ее не убьют, то она будет жить.
— Чимин о чем-нибудь говорил? У меня есть лишь догадки о том, что он собирался сделать.
— Расскажу по пути. Нужно скорее отнести ее в замок, а Далва позаботится о лечении.
Он послушно кивнул и, пока мы выбирались из лабиринта пещер, я пересказала ему все то, о чем говорил этот волк.
Оказалось, что пещера, в которой Чимин устроил импровизированную темницу, находилась глубоко в скалах. Мы шли и шли почти в полной темноте. Лишь наши шаги да мой прерывающийся голос, рассказывающий о дьявольских планах психа, нарушали тишину. Розэ так и не пришла в себя. Скорее всего, она, как и мой Тэхен совсем недавно, просто не торопилась возвращаться из небытия.
— Нужно поскорее вернуть Минхо, – закончила я. — Бедная Розэ…
— Мы сейчас же займемся этим, – откликнулся альфа. Я едва успевала за его широкими шагами.
— Скажи мне, неужели ты не догадывался, что это был Чимин?
— У меня начали появляться сомнения, когда покушения на миэри стали уж слишком частыми. Я вспомнил, как тот настаивал, чтобы я повесил ключ на первом испытании в той части леса, где потом оказались шиарды, и как он вызвался помочь Лухану осмотреть тоннели, ведущие к Волчьему Камню. Но он был очень осторожен, я ничего не мог ему предъявить. Сначала я решил, что Чимин действует заодно с моей бетой, ты сама видела, какая она была нервная все эти дни, но, последив за ней, я понял, что она обеспокоена только тем, чтобы вернуть своего волчонка.
— Да. А вот Чимин всегда высказывался по этому поводу, мягко говоря, равнодушно.
— Я планировал взятьего на испытание, хотел удержать в поле зрения. И если бы случилось еще одно покушение, я был бы готов. Но перед испытанием обнаружил в комнате записку. В ней говорилось, что тебе угрожает опасность. Но Чимин предлагал выбор: если я приду один и добровольно приму смерть, то он отпустит тебя.
— Но ты ведь понимаешь, что он бы не отпустил меня? – услышала я свой предательски дрогнувший голос. — Он знал, что я бы не стала молчать.
— Да. И я самонадеянно решил, что он бросит мне вызов. Я даже не подумал о яде! Болван! Я рисковал тобой.
— Ты собирался выпить яд? – мой голос сорвался на высокие интонации.
Представив, что мужчина все же выпил бы отраву и умирал там, на пыльном полу, как его сильное сердце перестало бы биться, а мне пришлось бы считать последние удары его жизни, я поняла, что предпочла бы умереть сама.
— Говоря откровенно, я хотел заставить Розэ выпить отраву, а потом воспользоваться замешательством гаммы. Ирримэ за ирримэ. Но та сообразила быстрее.
Остаток пути мы прошли в молчании, шагая по узкому коридору глубоко в скалах. Время от времени сверху сыпались мелкие камешки вперемешку с вездесущей землей.
Альфа был зол. Я видела это по его резким движениям и прямой спине. Вскоре впереди замаячил лунный свет, и потянуло запахом смолы и древесной коры. А через несколько минут, скользнув в хитро замаскированный ход, мы вышли на каменную тропу, уводившую вверх, к скале в форме полумесяца и вниз, в лес. Тэхен аккуратно положил девушку на камни и снова скользнул внутрь.
Я нахмурилась, не понимая, зачем он вернулся в этот могильник.
Неужели собрался вытаскивать все тела?
Раздавшийся дикий грохот, отозвавшийся, казалось, в самом сердце скал, заставил меня подпрыгнуть от неожиданности, а вынырнувший из расселины вслед за столбом пыли волк, пояснил, отряхивая присыпавшую волосы каменную крошку:
— Пусть скалы хранят эту тайну.
Я поняла, что он устроил в том ходе обвал.
— Что мы скажем о случившемся?
Снова подхватил Розэ, и мы направились прямиком в замок.
— Совет думает, что за покушениями на отборе стоят миэри. Пусть так и продолжают думать. Нет смысла в том, чтобы на Розэ и Минхо висело клеймо предателей. Она только что доказала свою преданность стае.
Я кивнула.
— А как же амулет?
— Это моя вина. Я слишком распалил воображение волчонка рассказами о нем, вот он и не смог сдержать любопытства. – тот резко остановился, повернулся ко мне и тихо спросил: — Ты солжешь ради нашей стаи, Дженни? Ради Розэ? Ради меня?
Я не задумывалась ни секунды.
— Да.
***
Когда мы вошли во двор замка, оказалось, что там нервно расхаживают те альфы, чьи дочери принимали участие в последнем испытании.
Увидев нас вместе, у них вырвался недовольный гул. Но когда они увидели на руках умеренную бету, убрали свое недовольство, засыпав его вопросами. Не обращая ни на кого внимания, Тэхен бегом взлетел в башню, где обосновалась Далва. Я не отставала. Положив начавшую метаться в бреду Розэ — все-таки она проглотила изрядное количество яда — и коротко объяснив смотрительнице, что бета-волчица отравлена, тот неожиданно подхватил на руки теперь уже меня и решительно направился в свою комнату. Нас провожали изумленные взгляды слуг и альф. На вопросы он не отвечал. Его поведение отдавало нотками безумия.
— Тэхен, что ты… – попыталась я вырваться, но почти сразу бросила свои попытки.
Все-таки Тэхен — альфа, самый сильный волк стаи.
Только опустив меня на пол своей комнаты и заперев дверь, он наконец заговорил, подойдя ко мне почти вплотную и лихорадочно сверкая глазами, похожими на драгоценные камни:
— Прости меня.
Пальцы легко пробежались по моей шее, послав сотни мурашек по всему телу.
— За что же я должна тебя простить? – задала я любимый вопрос всех женщин мира.
— За то, что обратил, заставил носить ошейник, прислуживать миэри. Хотя нет, за это последнее я не собираюсь извиняться, – тотчас передумал он.
— Это еще почему, позволь узнать?
— Я сделал это из эгоистичных побуждений.
— Каких, например?
— Я не хотел, чтобы этот щенок Джексон вертелся вокруг тебя, – буркнул в ответ. — Поэтому велел Далве завалить тебя работой в башне миэри.
— Вот уж спасибо, – проворчала я, рассматривая прекрасное лицо напротив.
В его взгляде сквозила бесконечная печаль и нежность. Странное сочетание.
— Прости за то, что тебе пришлось пережить все это. Прости, что меня не было рядом.
— Тэхен, – пальцами коснулась его щеки, — в этом нет твоей вины. Мы оказались заложниками кровожадных планов Чимина.
— Ты ненавидишь меня? – выдохнул он.
Я видела, каких усилий ему стоило задать этот вопрос, и с каким напряжением он ждет ответ.
— Ненавижу? Какая чушь! Нет! С чего ты взял? – Мне хотелось крикнуть: «Я люблю тебя, глупый волк!» Вот только что это нам даст? — Это ты должен ненавидеть меня за то, что все так сложилось.
— Что ты такое говоришь? – непонимающе нахмурился тот.
— Ты же сам сказал у Волчьего Камня: «Ну почему это именно ты?» Я все понимаю. Ты хотел обрести знатную альфа-волчицу и породниться с какой-нибудь стаей, а тут появилась я и испортила твой отбор. Получается, мне тоже есть за что просить у тебя прощения.
Я невесело улыбнулась.
— Не смей так говорить! – Тэхен почти грубо притянул меня к себе, с силой прижав к груди. — Я причинил тебе столько боли. Ты должна ненавидеть меня за эту боль. И я боюсь, что ты никогда не сможешь по-настоящему полюбить меня, Дженни. Именно это я и имел в виду, когда сказал те слова у Волчьего Камня. А ведь я люблю тебя. Люблю так сильно, что готов даже отпустить обратно, в твой мир. Туда, куда ты всегда хотела вернуться, и где ты будешь счастлива.
— Ты отпустишь меня? – прошептала я, прислушиваясь к себе.
— Если ты действительно этого хочешь… Я… я постараюсь.
— А метки?
— После ритуала знаки погаснут, но они останутся вот здесь, – он прикоснулся к своей груди со стороны сердца, — как и моя любовь к тебе.
— Но… но я не хочу уходить, – пробормотала я. Потом сказала громче: — Я не хочу уходить, Тэхен.
Когда я наконец произнесла это вслух, то поняла, что мне теперь действительно незачем возвращаться в мой мир. Ведь тот, кто мне нужен, находится здесь.
— Ты попытаешься полюбить меня? Хотя бы немного? – серьезно спросил он, ладонями обхватывая мое лицо.
— Тебе нужно так мало, волк? – спросила я, улыбаясь. — А если я скажу, что уже люблю тебя так сильно, что готова остаться в Атарнассе и есть по утрам мясную кашу каждый день своей вечности, если только рядом будешь ты?
Счастливая улыбка мужчины лучше всяких слов сказала, что такой поворот дел его устраивает как нельзя лучше.
Я потянула того за волосы, приказывая наклониться и приблизить губы. Тэхен приподнял меня, я обхватила его руками за шею и, пока покрывала поцелуями его губы, он приблизился к кровати и бережно положил меня на нее.
— Думаю, альфы и портал подождут еще немного.
— Немного? – поддразнила я, приподнявшись на локтях и наблюдая, как он быстрым движением скидывает тунику.
И тут я вспомнила, что совершенно забыла рассказать ему о своем секрете. Самом важном секрете. Надо бы попросить у Далвы какие-нибудь травки для улучшения памяти.
— Тэхен, я должна тебе кое-что сказать… Я специально не стала говорить об этом до испытания… в общем, тут такое дело… у нас…
— Будет волчонок. Я знаю, – кивнул он, наклоняясь надо мной и целуя в нос.
Я изумленно вытаращила глаза.
— Ты знал! Но как… то есть откуда? Йерим рассказала? Понимаешь, она догадалась еще раньше меня самой и велела мне немедленно все тебе рассказать. Собственно, я и хотела это сделать, но потом увидела тебе с этой миэри. А дальше ты знаешь.
— Нет, Дженни, мне никто ничего не рассказывал. Я знаю твой запах. И когда я нашел тебя на той скале, то сразу понял, что он изменился. Я хотел дать тебе возможность решить, хочешь ли ты остаться со мной. – Его руки уютно легли на моей талии. — И если ты только позволишь заботиться о тебе и всех волчатах, которые когда-либо у нас будут…
— Да-да, позволяю. Заканчивай уже с признаниями и приступай к делу, – ворчливо велела я.
Ну где это видано, чтобы мужчина узнавал о беременности чуть ли не раньше своей спутницы жизни?
— Все также бесстыдна, – хмыкнул Тэхен, одним рывком разрывая на мне одежду.
Одежда полетела на пол, и Совету пришлось подождать еще.